Qué pasaría si: “Damos de beber a nuestros caballos en el Mississippi” hubiese ocurrido
Weapons and Warfare
Como Johnston contra US Grant
Amanecer de Shiloh
Los sonidos de disparos disminuyeron y luego cesaron por completo. El alto mando confederado miró ansiosamente en dirección a los campamentos de la Unión y al río Tennessee. Desde
su ubicación en el cruce de Bark Road y Pittsburg y Corinth Road, no
podían ver nada más que los elementos de retaguardia del Primer Cuerpo
del General Polk. Más allá de las líneas irregulares de infantería vestida de gris no había más que bosques oscuros. El general Pierre Gustave Toutant Beauregard habló: “General, seguramente hemos perdido el elemento sorpresa. Debemos retirarnos a Corinto inmediatamente.
El comandante general de 59 años estaba inclinado hacia una fogata bebiendo café. Antes de que pudiera responder, el agudo traqueteo de los fusileros cercanos estalló de nuevo. Albert
Sidney Johnston se enderezó a su completa estatura robusta de seis pies
y 200 libras y respondió con calma: “La batalla se ha abierto,
caballeros; es demasiado tarde para cambiar nuestras disposiciones.”
Montó
su magnífico bahía, Fire-eater, y le dijo a su personal: "¡Esta noche
abrevaremos a nuestros caballos en el río Tennessee!"
Eran las 6:40 am del 6 de abril de 1862. Arriba, un sol brillante se alzaba sobre la niebla del río. El
ayudante de Johnston, el capitán WL Wickham, se volvió hacia el médico
personal de Johnston: "Doctor Yandell, debe ser otro sol de Austerlitz".
Luego, Wickham y los
demás oficiales del estado mayor se apresuraron a montar sus caballos
porque Johnston ya estaba desapareciendo en el bosque, cabalgando
rápidamente hacia los sonidos de los disparos.
Wickham alcanzó a Johnston al borde del Seay Field. Al
otro lado del campo, los hombres de Arkansas pertenecientes a la
brigada del general de brigada Thomas Hindman estaban involucrados en
una lucha difícil con un tenaz regimiento de tropas de la Unión. El tiroteo se intensificó. Las filas confederadas vacilaron. Los soldados rompieron filas y comenzaron a retroceder. Johnston espoleó a Fire-eater al campo para reunir a la infantería. Su voz de alguna manera se elevó por encima del fragor de la batalla, “¡Hombres de Arkansas! Dicen que te jactas de tu destreza con el cuchillo Bowie. Hoy empuñas un arma más noble, la bayoneta. ¡Empleadlo bien!”
Los soldados respondieron con vítores. Uno recordó que el rostro de Johnston estaba “en llamas con un espíritu de lucha”. Inspirados por la imponente presencia de Johnston, volvieron a formar y se prepararon para cargar de nuevo.
El joven coronel John Marmaduke estaba ocupado alineando su 3.er Regimiento Confederado cuando sintió una mano en su hombro. Marmaduke miró hacia arriba para ver una cara bien recordada de los días del Viejo Ejército. “Hijo mío”, dijo Johnston, “¡debemos conquistar o perecer este día!”. Marmaduke recordó más tarde que se sintió “diez veces más nervioso”.
Treinta
minutos después llegó un mensajero para informarle a Johnston que los
hombres del general de división Braxton Bragg estaban bajo mucha presión
y necesitaban ayuda. Johnston cabalgó hasta la unidad más cercana y le ordenó que lo siguiera. Juntos se movieron hacia la derecha, en la dirección de los disparos más intensos. Pero los soldados no pudieron seguir el ritmo de su rápido líder. Acompañado por un puñado de ayudantes, Johnston desapareció en el bosque.
Llegó
a la retaguardia de la brigada del general de brigada Adley Gladden
poco antes de las 9:00 a. m. Johnston ordenó inmediatamente a Gladden
que realizara un ataque con bayoneta. La línea de Gladden atravesó el campo de España y envió a la línea de los Yankees hacia atrás. Johnston los siguió mientras entraban en un campamento de la Unión abandonado. Decenas de rebeldes hambrientos rompieron filas para darse un festín con las teteras de desayuno calientes pero intactas. Otros comenzaron a saquear las tiendas. Johnston vio a un oficial salir de una tienda con un montón de trofeos. Habló bruscamente: “Nada de eso, señor; ¡No estamos aquí para saquear!”
Una mirada abatida cruzó el rostro del oficial y sus hombros se hundieron. Johnston se inclinó sobre su caballo para tomar una taza de hojalata de una mesa. Suavizó su tono y dijo: "Que esta sea mi parte del botín hoy".
El general continuó por el campamento. A su alrededor había soldados heridos y sufrientes, la mayoría de los cuales pertenecían al enemigo. Johnston llamó al doctor Yandell: “Doctor, envíe algunos mensajeros a la retaguardia para los oficiales médicos. Mientras tanto, cuida a estos heridos, a los yanquis entre los demás. Eran nuestros enemigos hace un momento, ahora son nuestros prisioneros”.
“General”, protestó Yandell, “otros pueden atender a estos hombres. Mi lugar está contigo.
“Adelante, comience su trabajo, doctor. Te aconsejaré cuando me mude”.
Cuando
Johnston se volvió para hablar con un ayudante, Yandell escuchó que el
capitán Wickham le hablaba en voz baja: “Doctor, haga caso omiso de lo
que dice. Has visto la forma en que toma riesgos terribles. Este ejército depende de él y él puede tener motivos para depender de ti. Síguelo donde quiera que vaya, solo quédate un poco atrás. Nunca mira hacia atrás”.
Pronto, Johnston estuvo de nuevo en el frente. Poco
antes del mediodía, uno de los ayudantes de Beauregard observó al
general “sentado en su caballo donde las balas volaban como granizo. Galopé hacia él en medio del fuego y lo encontré sereno, sereno y dueño de sí mismo, pero aún animado y de buen humor”. Otro oficial encontró a Johnston observando la exitosa carga de la brigada de Chalmers. Cuando
la línea Rebelde desapareció más allá de una línea de cresta cercana,
Johnston comentó con satisfacción: "Eso los jaque mate".
De
hecho, desde el punto de vista de Johnston, parecía que los
confederados estaban haciendo retroceder al ejército de Tennessee del
general Ulysses S. Grant en todo el frente. Pero las apariencias engañaban. En varios lugares, los hombres de Grant defendieron tenazmente sus posiciones. En ninguna parte fue esto más cierto que en la izquierda de Union, en el área de un huerto de duraznos. Aquí, los confederados del general de brigada John C. Breckinridge lucharon por avanzar durante más de una hora. Breckinridge
se angustió por su incapacidad para hacer que los regimientos de
Tennessee en la brigada del coronel WS Statham presionaran el ataque
vigorosamente y galoparon hasta Johnston para quejarse de que no podía
hacer que la brigada cargara. Breckinridge fue un ex vicepresidente de los Estados Unidos y siguió siendo un líder político sureño influyente. Johnston sabía que había que manejarlo con guantes de seda.
El emocional Breckinridge casi se derrumba. No puedo, general. ¡Lo he intentado repetidamente y he fallado!”
"Entonces te ayudaré, podemos hacer que hagan la carga". Johnston dijo con firmeza.
Johnston galopó por un barranco hacia los soldados de Tennessee. Entre sus ayudantes, solo quedó el capitán Wickham. Wickham miró hacia atrás. Con alivio vio que el doctor Yandell seguía siguiendo al general.
Johnston cabalgó entre los rebeldes maltratados y desalentados. Su espada permaneció envainada en su vaina. En cambio, sostenía en su mano la taza de hojalata que había tomado del campamento de la Unión. Blandiendo la copa como si fuera una espada, hizo un gesto hacia la línea de la Unión. "¡Debemos conducirlos!" Luego cabalgó frente a sus hombres, extendió su copa para tocar sus bayonetas y dijo repetidamente: “Hombres, son tercos; debemos usar la bayoneta. Se colocó en el centro de la brigada de Statham, se volvió y gritó: “¡Hombres! ¡Yo te guiaré!”
Como un perro de ataque preparado y esperando la orden, toda la línea confederada parecía temblar de anticipación. Un soldado recordó que Johnston les dio “ardor irresistible”. A la señal vitorearon con fuerza y cargaron. Fue unos minutos antes de las 2:00 p. m.
Tres brigadas rebeldes asaltaron la posición de la Unión. A
la izquierda, los hombres de Statham pasaron la cabaña de Sarah Bell y
cargaron directamente contra los Yankees en el huerto de duraznos. Como ya había ocurrido dos veces, este esfuerzo se estancó frente a la feroz oposición de la Unión. A
la derecha, la brigada de Jackson quedó atrapada en un barranco boscoso
y logró contribuir con solo dos regimientos al ataque. El éxito del ataque dependía de la brigada central comandada por el general de brigada John Bowen. La infantería de Arkansas y Missouri de Bowen demostró estar a la altura de la tarea. Un defensor de la Unión recordó: “Los rebeldes nos atacaron antes de que nos diéramos cuenta. La maleza era tan espesa que no pudimos verlos hasta que estuvieron a veinte metros de nosotros”. En una pelea salvaje y confusa, la brigada de Bowen rompió la línea de la Unión.
Finalmente, la serie incesante de cargos de Johnston comenzó a producir dividendos. La Unión se derrumbó, exponiendo así a las unidades adyacentes al fuego de enfilada. Masas de infantería rebelde se abrieron paso a través del huerto de melocotoneros para aprovechar la situación. Peor
aún, desde la perspectiva de la Unión, pocas tropas frescas se
interponían entre los rebeldes triunfantes y el desembarco de Pittsburg
en el río Tennessee.
Pero el avance no fue sin costo. Bowen cayó con una herida grave. Cientos de infantería confederada también cayeron muertos, moribundos o heridos. El
general Grant recordó más tarde que esta parte del campo estaba “tan
cubierta de muertos [confederados] que habría sido posible cruzar el
claro, en cualquier dirección, pisando cadáveres, sin tocar el suelo con
un pie”.
En medio de la carnicería, un eufórico Albert Sidney Johnston vio cómo su plan tenía éxito. Apareció el gobernador de Tennessee, Harris. Johnston
sonrió y señaló su bota izquierda, que había sido alcanzada por una
bala, y dijo: "Gobernador, estuvieron muy cerca de ponerme fuera de
combate en ese cargo". Luego,
el general envió a Harris y a todos menos uno de sus ayudantes a
recorrer el campo para llevar órdenes para completar la victoria. Solo el capitán Wickham permaneció con Johnston.
Cuando
Harris regresó de su misión para informar a Johnston, de repente vio
que el general se hundía en su silla y comenzaba a tambalearse hacia su
izquierda. Harris vio que el rostro de Johnston estaba mortalmente pálido. “General, ¿está herido?”
Johnston respondió: "Sí, y lo temo seriamente".
Harris y Wickham apoyaron a Johnston en su silla y lo llevaron a refugiarse detrás de un pequeño montículo. Vieron que el caballo de Johnston, Fire-eater, había sido alcanzado dos veces por balas o metralla. Mientras colocaban a Johnston en el suelo, Wickham alzó la vista con alivio y vio al doctor Yandell. Wickham
le dijo al médico que Johnston había recibido un golpe en la bota, pero
que no había ningún otro signo evidente de herida. Yandell desató la corbata de Johnston, le desabrochó el cuello y el chaleco y le abrió la camisa. No pudo encontrar una herida. El general perdió el conocimiento. Yandell le quitó la bota izquierda a Johnston. Ninguna cosa. Salió a la derecha y estaba lleno de sangre. Rápidamente, Yandell abrió la pernera del pantalón de Johnston. Encontró una herida que sangraba profusamente detrás de la articulación de la rodilla derecha. Aparentemente, una bala de plomo había golpeado la pantorrilla y desgarrado, pero no cortado, la arteria poplítea, y se alojó contra el hueso de la espinilla. Era una herida fea y peligrosa que, si no se atendía, mataría rápidamente.
Yandell metió la mano en el bolsillo de Johnston donde, a instancias del cirujano, Johnston mantuvo un torniquete de campo. Yandell lo ató hábilmente en su lugar para detener el flujo. El coronel William Preston entró al galope en la escena. Desmontó rápidamente, sacó una petaca y acunó la cabeza de Johnston entre sus brazos. Vertió whisky en la boca de Johnston y preguntó desesperadamente: "Johnston, ¿me conoces?"
Los ojos del general se abrieron. Reconoció a Preston y sonrió débilmente. Con voz débil dijo: “Dígale a Beauregard que lleve a los yanquis al río”. Y luego volvió a perder el conocimiento.
Generales de Davis
En Richmond, un ansioso presidente Jefferson Davis esperaba noticias de su amigo, Sidney Johnston. Durante
la Guerra Mexicana, la rápida reacción de Johnston ante una peligrosa
confrontación probablemente salvó la vida de ambos hombres. A partir de entonces, la admiración de Davis no conoció límites. Unos
meses antes, cuando algunos políticos de Tennessee protestaron porque
Johnston había abandonado el valioso territorio de Tennessee y “no era
un general”, Davis respondió que si Johnston no era un general, “será
mejor que abandonemos la guerra, porque no tenemos general. ” En vísperas de la ofensiva de Johnston contra Grant, Davis envió un telegrama que decía: "Anticipo la victoria".
La ausencia de noticias de Johnston preocupó mucho a Davis. Les dijo a sus ayudantes que si su amigo estuviera vivo, habría escuchado algo. Pasó el 6 de abril, luego el 7 de abril. Finalmente llegó la noticia de la derrota confederada. Después
de la herida de Johnston, Beauregard no había podido o no había querido
capitalizar la ventaja confederada durante el resto del día. Al día siguiente, las fuerzas de la Unión contraatacaron y expulsaron a los rebeldes del campo. Beauregard ordenó una retirada a Corinto.
Para Davis, parecía que la retirada del "Old Bory" deshizo la victoria que estaba allí para tomar cuando cayó Johnston. Cimentó su disgusto por el general criollo. En contraste, Davis no tenía más que una tierna preocupación por Sidney Johnston. Preguntó
por la salud de su amigo, le deseó una pronta recuperación y propuso
que el general fuera trasladado a la propia plantación de Davis en
Mississippi, Brierfield, para que convaleciera. Davis escribió conmovedoramente sobre la belleza y el encanto de la plantación. Estaba
en un remanso aislado, lejos del frente, un lugar totalmente perfecto
para que el general disfrutara de la tranquilidad y la paz mientras
recuperaba sus fuerzas.
En Corinto, la asombrosa cantidad de heridos confederados abrumó al servicio médico. Además,
el regreso del ejército a la ciudad contaminó rápidamente los pozos
poco profundos que abastecían de agua potable a la región. El
número de hombres en la lista de enfermos se disparó cuando la fiebre
tifoidea, la disentería y otras enfermedades transmitidas por el agua
atacaron al ejército ya debilitado. Entre los afectados estaba Albert Sidney Johnston.
Temeroso
de que el general herido sucumbiera a la enfermedad, el doctor Yandell
luchó para vencer la renuencia de Johnston a moverse. "Debería estar con mis hombres", protestó débilmente Johnston. La oferta hospitalaria del presidente fue como un salvavidas para el médico preocupado. Entonces,
el último día de abril, una locomotora partió de Corinth y se dirigió
hacia el sur a lo largo del Ferrocarril de Mobile y Ohio. Tres
días después, una ambulancia tirada por caballos se detuvo frente a la
terraza con postes blancos de la plantación de Jefferson Davis en Davis
Bend en el río Mississippi, a unas 20 millas debajo de Vicksburg. Aquí Johnston comenzó una larga, larga convalecencia.
El presidente Davis había puesto el teatro occidental en manos del general en quien más confiaba. La herida de Johnston dejó un vacío de mando. A cualquier reemplazo le habría resultado difícil estar a la altura de Johnston en la mente afligida del comandante en jefe. Cuando
Beauregard cedió el oeste de Tennessee sin pelear y luego se fue de
baja por enfermedad sin pedir permiso, Davis lo reemplazó con Braxton
Bragg. Pero los
comandantes cambiantes no abordaron el dilema estratégico del Sur: una
línea defensiva larga, estirada tan delgada que podría ser rota por las
fuerzas enemigas superiores en casi cualquier lugar; sin embargo, abandonar territorio, concentrarse, corría el riesgo de perder activos valiosos para siempre. De hecho, esto es lo que había ocurrido en la ciudad más grande del Sur. Despojado de sus defensores para el gran golpe en Shiloh,
Davis examinó el mapa estratégico y vio que Tennessee seguía siendo vulnerable desde el Mississippi hasta los Alleghenies. Estaba dispuesto a correr riesgos y la única solución que vio fue la ofensiva-defensiva. Entonces,
el presidente tenía grandes esperanzas en la contraofensiva de Bragg en
Kentucky, que comenzó a fines del verano de 1862. Bragg interpuso
hábilmente su ejército entre el ejército de la Unión y su base en
Louisville. Durante unas
horas brillantes, Bragg captó la victoria potencial, pero en el momento
crítico dudó, declinó la batalla y permitió que los federales pasaran
por su frente y ganaran Louisville. La siguiente ofensiva de la Unión lo expulsó no solo de Kentucky sino también de gran parte de Tennessee. El
presidente le dijo con franqueza al Congreso que el Sur había entrado
en “el período más oscuro y peligroso hasta el momento”.
Los desastres de 1862 le enseñaron a Davis que su ofensivo-defensivo requería alguna forma de reserva móvil. Le
explicó a uno de sus generales: “No podemos esperar en todos los puntos
encontrarnos con el enemigo con una fuerza igual a la suya, y debemos
encontrar nuestra seguridad en la concentración y el rápido movimiento
de las tropas”. Mientras tanto, Grant estaba de nuevo en movimiento. Había
reunido un gran ejército y una flota aparentemente invencible para
encabezar un avance hacia el sur por el río Mississippi, y los generales
confederados defensores dudaban de su capacidad para detenerlo.
Davis sabía que Vicksburg era la clave para controlar el Mississippi. Era uno de los lugares que el Sur necesitaba conservar si quería perdurar. El
presidente respondió a la crisis redibujando los límites de los
departamentos y nombrando a un nuevo general para defender la ciudad. Davis
eligió al teniente general John Pemberton, un oficial nacido en
Pensilvania cuyos hermanos lucharon por el Norte y cuyo estado de
nacimiento lo convirtió en el centro de profundas sospechas entre las
personas en peligro de extinción de Mississippi. De
hecho, un sargento confederado observó a su nuevo general y escribió:
"Vi a Pemberton y es el 'vomito' más insignificante que he visto".
En Brierfield Plantation, Sidney Johnston sabía poco sobre las fricciones de mando que acosaban a la Confederación. La
pérdida de sangre de su herida lo había debilitado tanto que fue presa
fácil de un brote prolongado y casi fatal de fiebre tifoidea. En
días raros durante el verano de 1862, su fuerza se recuperó y los
sirvientes de Davis, supervisados por el inquieto doctor Yandell, lo
sacaron afuera para disfrutar de unas horas de sol tonificante.
Uno
de esos días ocurrió el 4 de agosto, cuando Johnston vio al Arkansas
acorazado confederado navegar valientemente hacia el sur para atacar
Baton Rouge. No tenía ni
idea de que los motores del acorazado necesitaban urgentemente
reparaciones ni de que, de haber permanecido debajo de los acantilados
fortificados de Vicksburg, podría haber evitado gran parte de lo que
estaba por venir. También
fue una suerte para la salud del general que no estuviera presente al
día siguiente para presenciar los estertores de muerte del barco más
activo que el Sur jamás había puesto a flote para defender el
Mississippi.
Llegó el otoño y Johnston recuperó lentamente su salud. El general Bowen, que se había recuperado recientemente de su herida de Shiloh, visitó a Johnston. La conversación, naturalmente, volvió a una nueva pelea de Shiloh. Johnston
dijo que muchas de las dificultades encontradas en esa batalla
surgieron de la inexperiencia y la falta de disciplina de los soldados. Bowen estuvo de acuerdo y luego intervino: “Pero General, ahora es diferente. Si
pudieras ver mi división, particularmente los muchachos de Missouri de
Cockrell, verías una brigada de gallos de pelea perfectamente
preparados. Los conduciría a las fauces del mismo infierno”.
Después
de Navidad, la noticia de la exitosa defensa de Vicksburg contra el
desembarco de William T. Sherman en Chickasaw Bayou pareció el tónico
perfecto para Johnston. Comenzó a redactar una solicitud para volver al servicio. Pero
el invierno frío y excesivamente húmedo provocó una inflamación
pulmonar incapacitante y nuevamente el general se fue a la cama. El primer aniversario de la Batalla de Shiloh lo encontró todavía pálido, demacrado y débil.
Bowen confronta a Grant
En la noche del 16 de abril, los acorazados del almirante David Porter cargaron las baterías en Vicksburg. Es imposible decir si Porter habría corrido este riesgo si el invencible Arkansas todavía hubiera estado a flote. Lo cierto es que el éxito de Porter alteró radicalmente el tablero estratégico. El general Grant resolvió marchar a lo largo de la costa occidental del Mississippi y evitar Vicksburg. Luego,
con la ayuda de una serie de ingeniosas distracciones, planeó que
Porter transportara a su ejército a través del río para atacar la ciudad
desde abajo. Fue una estrategia audaz y brillante, y engañó a Pemberton y a casi todos los comandantes confederados.
La excepción fue el comandante del puesto fortificado en Grand Gulf, el general Bowen. Solo Bowen percibió la nueva situación provocada por el éxito de Porter. El
27 de abril, describió de manera concisa en una carta a Pemberton la
terrible amenaza que representaban las probables maniobras futuras de
Grant. Pidió refuerzos para ayudar a mantener Grand Gulf. Pemberton no atendió las advertencias de Bowen ni le envió refuerzos.
A las 8:00 am del 30 de abril comenzó la mayor invasión anfibia hasta ahora en la historia de Estados Unidos. Al
mediodía, la mayor parte del XIII Cuerpo del general John McClernand,
de 17.000 efectivos, había completado el desembarco sin oposición debajo
del Gran Golfo. Grant escribió más tarde:
“Sentí un grado de alivio casi nunca igualado desde entonces. Vicksburg
aún no había sido tomada, es cierto, ni sus defensores estaban
desmoralizados... Pero yo estaba en tierra firme en el mismo lado del
río que el enemigo. Todas
las campañas, trabajos, penurias y exposiciones... que se habían hecho y
soportado, eran para la realización de este único objetivo.”
Bowen había seleccionado previamente una posición sólida en Port Gibson como el mejor lugar para tratar de detener a Grant. Fue
a esta posición a la que envió su mano de obra disponible a la 1:00 am
del 30 de abril, siete horas antes de que los primeros soldados de la
Unión aterrizaran en la costa este del Mississippi. En la mañana del 1 de mayo se produjo el primer combate. El terreno era una mezcla desconcertante de crestas irregulares divididas por barrancos profundos e infranqueables. La batalla posterior impuso una pesada carga táctica a los líderes de ambos lados. Según
un historiador, "Desde el principio hasta el final de la batalla, los
oficiales de ambos bandos tuvieron problemas para comprender su propia
posición en relación con las unidades amigas de apoyo y tenían aún menos
comprensión de cómo colocar al oponente". Aunque superados en número tres a uno, los confederados lucharon extremadamente bien. Bowen mismo tenía cuatro caballos disparados debajo de él. Pero finalmente el valor dio paso a la superioridad numérica. Esa noche, Bowen se retiró del campo y se retiró detrás de North Fork of Bayou Pierre.
Reacciones confederadas
El general Joseph Johnston estaba nominalmente al mando de todas las fuerzas confederadas en Occidente. El
1 de mayo, antes de enterarse de los movimientos de Grant, le aconsejó a
Pemberton: "Si Grant cruza el Mississippi, una todas sus tropas para
vencerlo". Era una buena estrategia, pero Joe Johnston no tenía intención de asumir ningún papel personal para llevarla a cabo. Esto dejó a Pemberton en un aprieto difícil. Creía
que Vicksburg era su confianza sagrada, tanto más sagrada porque sabía
que muchos habitantes de Mississippi dudaban de su lealtad a la causa. En
consecuencia, Pemberton estaba extremadamente reacio a despojar a la
ciudad para reunir una fuerza de campo suficiente para desafiar a Grant.
Además, las múltiples distracciones de Grant habían engañado al general nacido en Pensilvania.
El 2 de mayo, Pemberton comenzó a enviar algunos refuerzos al sur para unirse a Bowen. Pero una sensación de pesimismo pareció entrar en su pensamiento. Ordenó
que Vicksburg se preparara para un asedio y aconsejó al gobernador de
Mississippi, John Pettus, que "retire los archivos estatales de
Jackson". Pettus, a su
vez, telegrafió frenéticamente a Jefferson Davis para informar que
Pemberton había perdido los nervios y, a menos que se produjera un
cambio de mando inmediato, todo estaba perdido.
Jefferson Davis se encontró en una posición familiar. Una y otra vez, los políticos se habían quejado de que sus electores estaban siendo mal atendidos por los generales al mando. A menudo exigieron que Davis hiciera cambios de mando. En
la mente de Davis, Pemberton era simplemente el último de una lista que
en varios momentos había incluido a Robert E. Lee, Thomas Jackson,
Braxton Bragg e incluso al mismo Sidney Johnston. Davis
había defendido a sus selecciones y ellas, a su vez, con la posible
excepción de Bragg, habían recompensado su paciencia y lealtad con
victorias.
Davis
consideraba virtudes admirables la paciencia y la lealtad,
particularmente para un comandante en jefe de una nación asediada. Estaba
seguro de que estas virtudes habían sido clave para la victoria en la
Primera Revolución Americana y no tenía dudas de que serían igualmente
cruciales para la victoria confederada en la Segunda Revolución
Americana. Además, relevar
a Pemberton en este momento de crisis sería admitir públicamente que la
selección de Pemberton había sido un error. Era extremadamente detestable hacer esto.
Pero Davis también entendió lo que estaba en juego. Si
Grant tenía éxito, la Confederación se dividiría en dos, los
hambrientos ejércitos del este quedarían privados para siempre del
ganado y el maíz, los cerdos y los caballos del fértil
trans-Mississippi. La pérdida de Vicksburg bien podría ser un golpe fatal.
Durante varias horas, el presidente caminó de un lado a otro en su oficina en la Casa Blanca de la Confederación. Su lucha interna fue monumental porque sabía que la decisión que tenía que tomar era de inmensas consecuencias estratégicas. Su
rostro ya pálido (Davis estaba enfermo de bronquitis) adquirió una
apariencia aún más espantosa y hundida cuando la tensión provocó el
inicio de otro doloroso ataque de neuralgia. Sabía
que Joe Johnston, el comandante supremo nominal en el Oeste, avanzaba
tranquilamente hacia Vicksburg, presumiblemente para tomar el mando de
campo, pero también sabía que la maniobra preferida de Johnston era la
retirada estratégica. Davis solo podía concebir una posible alternativa a Pemberton; a saber, enviar a Lee al oeste. Sin embargo, sabía que Lee resistiría la transferencia y que la ausencia de Lee dejaría vulnerable a la capital confederada.
Los ojos del ayudante brillaban de emoción cuando le entregó a Davis un telegrama recién llegado. Era de Albert Sidney Johnston y decía: “Me enteré de que el enemigo está de este lado del río. Deseo
presentarme para el servicio, ya sea como un simple soldado raso que
lleva un mosquete o en cualquier otra capacidad que considere apropiada.
Era como si una brisa vigorizante se hubiera llevado las nubes de lluvia que habían inundado Richmond durante los últimos días. Davis
comenzó a dictar órdenes: Sidney Johnston para tomar el mando de todas
las tropas de campo que operaban alrededor de Vicksburg con la misión de
llevar a Grant al Mississippi; Pemberton
permanecerá al mando en Vicksburg para defender la ciudadela
confederada contra un ataque directo mientras ayuda a Johnston enviando
hombres y suministros. El
presidente completó su ráfaga de órdenes diciéndole a Beauregard en
Charleston, Carolina del Sur, que enviara 5000 hombres al oeste, a
Jackson, Mississippi. Cuando
completó su trabajo, Davis descubrió, para su sorpresa, que el agudo
dolor de su neuralgia se había reducido a un mero dolor sordo.
Johnston toma el mando
Sidney Johnston no le había dicho a Davis que el doctor Yandell todavía le prohibía montar a caballo durante mucho tiempo. Así
que fue una carnicería en la plantación lo que llevó a Johnston al
cuartel general del mayor general William Loring en el lado norte del
Big Black River justo después del amanecer del 3 de mayo. Johnston subió
los escalones de la mansión McCleod y se detuvo en la terraza. Desde dentro oyó los acalorados sonidos de una discusión. Aparentemente se estaba llevando a cabo una especie de consejo de guerra. Escuchó
una voz que intentaba dominar el furioso zumbido del debate:
"Caballeros, repito, ¿el ejército se moverá con despacho a Vicksburg o
mantendrá el Big Black?"
Reconoció la voz del general Bowen en respuesta:
“General Loring. Tenemos mis dos excelentes brigadas en el lado enemigo del río junto con la nueva Brigada de Tennessee de Reynolds. De este lado tenemos las dos brigadas que nos ha traído con Barton y Taylor que se acercan rápidamente. Esto nos da más de 16.000 hombres. Mis
exploradores me dicen que nos enfrentamos al XVII Cuerpo de McPherson,
que no tiene apoyo y que se encuentra en columna de carretera. ¡Digo ataque!”
Johnston asintió con aprobación y sonrió. Su sonrisa se convirtió en un ceño fruncido cuando Loring volvió a hablar:
“General Bowen, todos aplaudimos sus instintos de lucha, pero mis manos están atadas. Mis órdenes del general Pemberton son estar atentos a su división y, si es necesario, retroceder a través de Big Black. Te he encontrado a ti y a tus hombres y ahora lo haremos...
Sidney Johnston entró en la habitación y completó la oración de Loring: "¡Ataque!"
Loring empezó a balbucear, pero Johnston lo interrumpió bruscamente:
“Señores, el tiempo para el debate ha terminado. Tengo aquí órdenes del Presidente asignándome el mando de todas las tropas en el campo. Atacaremos de inmediato. No sé los números relativos, pero sé que en estos caminos angostos no pueden poner más hombres al frente que nosotros. ¡Además, lucharía contra ellos si fueran un millón!
Las palabras de Johnston electrizaron a los generales confederados. Con la excepción de Loring, respondieron con profunda aprobación. Luego se levantaron como uno solo para estrechar la mano del nuevo comandante del ejército.
La batalla del ferry de Hankinson
El día después de su victoria en Port Gibson, el general Grant presionó mucho a su ejército. Creía que tenía a los Rebeldes desconcertados y confundidos, y quería explotar la situación. El primer obstáculo a superar fue el Little Bayou Pierre. Sus
ingenieros trabajaron febrilmente durante la mañana para construir un
puente de 12 pies de ancho y 166 pies de largo utilizando maderas
extraídas de una desmotadora de algodón cercana. Acordonaron los accesos al puente sobre una peligrosa zona de arenas movedizas y anunciaron que el puente era practicable. De principio a fin, toda la operación requirió apenas cuatro horas, lo cual fue bueno, porque Grant tenía mucha prisa. Cuando la primera infantería de la Unión se acercó al puente, estaba su general para instarles: “Hombres, sigan adelante; Cierra rápido y date prisa.
North Fork of Bayou Pierre presentó una barrera más sustancial. Grant esperaba que sus hombres pudieran capturar el puente colgante en Grindstone Ford. A las 7:30 pm, sus hombres que marchaban con fuerza llegaron al vado solo para ver que el puente estaba en llamas. Un enérgico oficial de ingeniería, el coronel James Wilson, ordenó a la infantería que extinguiera el incendio. En
la luz que se desvanecía, Wilson observó que quedaba suficiente de la
estructura original del puente para servir como base para un nuevo
puente. Durante una noche
oscura y tormentosa, los pioneros de la Unión rescataron maderas y
vigas, las amarraron a las barras de suspensión con alambre de telégrafo
y reconstruyeron el puente. Al amanecer del 3 de mayo, el puente estaba listo para la infantería.
Solo una barrera natural más importante, Big Black River, se interpuso entre el Ejército de Tennessee de Grant y Vicksburg. La agresiva división del general John Logan encabezó el avance hacia este río. En el improbable caso de que Logan fallara, McPherson acompañó a la división. Juntos, los dos oficiales manejaron duro a los hombres. McPherson
esperaba que si sus hombres marchaban lo suficientemente rápido,
podrían aislar a los confederados que intentaban escapar de regreso a
Vicksburg. McPherson también esperaba capturar intacto el puente Hankinson's Ferry para asegurar una cabeza de puente sobre el Big Black.
Alrededor
de las 10:00 a. m., el regimiento líder de la Unión se encontró con lo
que parecía ser una barricada rebelde justo al sur de Willow Springs. McPherson ordenó a un asistente que viajara a una plantación cercana y trajera a alguien para interrogarlo. El
propietario de la plantación, un tipo elegante y locuaz llamado
Reinertsen, aseguró a McPherson que casi todas las tropas confederadas
se habían retirado al otro lado del Big Black. Mientras
tanto, Logan ordenó al regimiento de furgonetas, el 20 de Ohio, que
avanzara el doble de tiempo junto con el 8 de Michigan Battery de De
Golyer. La batería se colocó en posición al galope, se desembarazó y se preparó para lanzar una andanada de cobertura. Llegó la jadeante infantería de Ohio. Uno de los hombres vio a Logan y gritó: "¿No deberíamos quitarnos las mochilas?".
"¡No!" Logan gruñó. “¡Malditos
sean, pueden azotarlos con las mochilas puestas!”35 Inspirado por las
severas palabras de Logan, el 20º de Ohio avanzó para asaltar la
barricada.
Es difícil decir si se debe culpar a Logan y McPherson por su impetuosidad. Dado que ninguno de los generales sobrevivió a la batalla, no podemos saber exactamente qué pensaron que vieron. Lo
que parece seguro es que su reconocimiento apresurado no detectó la
presencia de un enemigo formidable y que aumentaba rápidamente.
Los confederados que manejaban la barricada en sí pertenecían al 26º de infantería de Mississippi del coronel AE Reynolds. Escondidos
en los árboles cercanos había cuatro armas pertenecientes a la Compañía
C del Teniente Culbertson, 14º Batallón de Artillería de Mississippi. Inicialmente, las órdenes de Reynolds eran simplemente luchar en una acción de retaguardia; obligar al enemigo a desplegarse y luego retirarse sin arriesgar demasiado. Pero
30 minutos antes de que aparecieran los Yankees, un caballo y un jinete
manchados de sudor aparecieron para dar nuevas órdenes: ¡Reynolds debía
defender su posición hasta el último hombre! Reynolds leyó el despacho y su rostro se puso pálido. El mensajero sonrió y le dijo que no se preocupara. Los refuerzos llegaban rápidamente encabezados por el propio Albert Sidney Johnston.
Reynolds montó en un buggy de plantación volcado que formaba parte de la barricada y se dirigió a sus hombres. En
parte, predijo que los rebeldes "harían que Grant y sus muchachos
regresaran al viejo Mississippi antes de que supieran qué los había
golpeado". Los vítores aún
no habían disminuido cuando los primeros proyectiles de la 8.ª batería
de Michigan de De Golyer estallaron alrededor de la barricada. Un
gran fragmento de metal de un proyectil de rifle James de 6 libras le
arrancó el brazo al coronel y le infligió una herida mortal.
Inmediatamente después del mortífero bombardeo llegó el 20 de Ohio. El coronel Manning Force condujo sus Buckeyes hacia adelante. Cuando llegaron a 200 yardas de la barricada, la artillería del Misisipi, hasta entonces invisible, abrió fuego. El
único rifle de 3 pulgadas de la batería disparó contra la artillería de
Michigan en un esfuerzo por desviar su bombardeo demasiado efectivo. Mientras tanto, dos cañones lisos de 6 libras y un solo obús de 12 libras sacudieron a la infantería de bata azul con metralla.
Aunque sorprendida de recibir fuego de la batería enmascarada, la veterana infantería de Ohio cerró filas y siguió adelante. Soportaron dos descargas de los defensores detrás de la barricada, pero el fuego de la infantería de Mississippi fue irregular; al parecer, el 26 de Mississippi estaba nervioso por la caída de su coronel. Los Buckeyes bajaron las bayonetas y cargaron a casa. El
propio Manning Force subió al carruaje donde había caído Reynolds,
apuñaló a un portaestandarte rebelde con su espada y agarró la bandera
con un grito de júbilo. Los
defensores irrumpieron hacia la retaguardia y la infantería de Ohio
pasó por encima y atravesó la barricada, recogiendo prisioneros y los
colores del estado de los habitantes de Mississippi. Este cargo resultó ser el punto más alto para el Ejército de Tennessee.
Sidney Johnston había tenido poco tiempo para organizar una ofensiva. Su plan no era sutil: sus 16.000 soldados cruzarían el Ferry de Hankinson y atacarían al enemigo donde lo encontraran. Su objetivo era hacer retroceder a los Yankees a través de Grindstone Ford. Johnston depositó su confianza en la combinación de sorpresa y superioridad numérica. Sin
embargo, pudo asegurarse de que los primeros confederados que llegaron
para apoyar a los habitantes de Mississippi de Reynolds fueran los
mejores combatientes de su ejército: la Brigada de Missouri del coronel
Francis Cockrell.
Cuando
los hombres de Cockrell avanzaron rápidamente, pasaron una granja y
escucharon el sonido de voces femeninas que cantaban Dixie. Al mirar, vieron a un grupo de damas cantando y animando a sus héroes. Cockrell,
con el aspecto de un caballero sureño por excelencia, sostenía las
riendas y una flor de magnolia en una mano y su espada en la otra. Agitó su espada en saludo a las damas patriotas y luego apuntó su arma al enemigo. Cerca
de allí, el soldado raso John Dale del 5.° Missouri saltó una cerca de
rieles y corrió hacia adelante mientras gritaba: “¡Vamos, Compañía I,
podemos azotar a los malditos yanquis hijos de puta!”.
El ataque confederado inicial recuperó la barricada y también rompió la segunda línea de la Unión. “Black Jack” Logan galopó hacia adelante para reunir a sus hombres. Se levantó en sus estribos y gritó: “Debemos azotarlos aquí o todos juntos bajo el césped. Dales infierno." La batería de Missouri que apoyaba a la brigada de Cockrell apuntó a la línea de Logan. Un
proyectil de uno de sus rifles Parrott de 10 libras decapitó al general
de la Unión, catapultando su cuerpo sin vida al suelo como una
marioneta danzante a la que le hubieran cortado los hilos.
La repentina muerte de Logan conmocionó a los Yankees. Pero
fue la vista inesperada de los hombres salvajes de Cockrell, chillando
como almas en pena y acercándose a cada paso, lo que desconcertó a los
hombres de la Unión. Se rompieron antes del contacto. El
sargento confederado William Ruyle describió la carga que siguió: “Les
dimos el grito de Missouri… y les dimos una carga al estilo Missouri
REBEL. Los derrotamos y los perseguimos”.
El
colapso de la Unión ocurrió tan rápido que la brigada de apoyo apenas
tuvo tiempo de desplegarse antes de que también se enfrentara a la
furiosa carga de Cockrell. Al igual que Logan, el joven general McPherson entendió que la crisis estaba cerca. A diferencia de Logan, no usó blasfemias. Mientras
trataba de estabilizar a sus hombres, gritó: “Denles a los muchachos
Jesse, denles a Jesse”.39 Con su uniforme de gala y montado en un
soberbio caballo negro, McPherson se exhibió imprudentemente. Hizo un blanco inconfundible y murió en el acto cuando un tirador confederado le disparó en la espalda baja. La trayectoria de la bala se desgarró hacia arriba, hacia el corazón. McPherson se cayó de la silla.
Los Rebeldes que surgieron encontraron a un ordenanza acunando la cabeza del general en su regazo. “¿Quién está tirado ahí?” preguntó un capitán de Arkansas. El ordenanza respondió: “Señor, es el general McPherson. Has matado al mejor hombre de nuestro ejército.
La muerte de dos líderes populares y carismáticos desmoralizó al XVII Cuerpo. El cuerpo estaba tendido en columna de carretera y mal preparado para el combate. En ausencia de los comandantes tanto de cuerpo como de división, nadie parecía hacerse cargo. El
primer indicio que tuvo la mayoría de los hombres de que el enemigo
estaba cerca se produjo cuando los soldados desmoralizados corrieron
junto a ellos gritando: “¡Logan ha caído!”. o "¡McPherson ha caído!" Durante el resto de la tarde, los soldados de la Unión se concentraron en escapar a un lugar seguro por Grindstone Ford.
El
día terminó con el XVII Cuerpo huyendo por el vado, habiendo perdido
unos 3.200 hombres, incluidos sus dos generales más conocidos. Como
había sido el caso en Fort Donelson y Shiloh, el ataque rebelde había
encontrado al comandante del ejército de la Unión lejos de la escena de
la acción. Grant había
pasado el día en Grand Gulf, donde consultó con el almirante Porter y
trabajó para desatascar su línea de comunicaciones. En
parte porque la muerte de McPherson había sumido al personal en la
confusión, Grant no se enteró de la debacle en Hankinson's Ferry hasta
la tarde. Respondió a las
sombrías noticias de manera característica convocando a toda la mano de
obra disponible para apoyar a su ejército de campaña herido. El cuerpo de Sherman todavía marchaba hacia el sur a través de los pantanos de Luisiana al otro lado del Mississippi. El despacho de Grant a Sherman relató con franqueza las noticias del día.
Mientras
Grant se preparaba para galopar para unirse a su ejército, el almirante
Porter arrinconó a John Rawlins, el jefe de personal de Grant, para
conocer la noticia. En la mente de Porter, difícilmente podría ser peor. Su flota quedó atrapada entre dos ciudadelas rebeldes fortificadas: Vicksburg al norte y Port Hudson al sur. El
ejército ocupaba una cabeza de puente insegura al final de una precaria
línea de comunicaciones que se extendía hasta Milliken's Bend. Su
espalda estaba contra el río más grande del continente, mientras que en
algún lugar al frente había un enemigo hambriento acercándose para
matar. Porter llamó a su mayordomo para tomar una copa de ron naval. Después
de que Grant y su personal partieron, el almirante comenzó a preparar
sus acorazados y transportes para transportar al ejército de regreso al
Mississippi en caso de que todo saliera mal.
La segunda batalla de Port Gibson
Esa noche, el eufórico ejército confederado celebró su victoria con estilo. Los soldados estaban de buen humor, ansiosos por enfrentarse de nuevo a los invasores. La descripción de un teniente de Tennessee de sus camaradas revela el estado de ánimo predominante:
“Son hombres efectivos. Hombres
que luchan por la propiedad de sus familias, por sus derechos… tales
hombres no pueden ser subyugados, invencibles con demasiado odio para
incluso desear la paz, todos alegres y llenos de júbilo, marchando tal
vez directo a las fauces de la muerte. Ah,
¿el Dios de las Batallas entregará este espléndido ejército a las
hordas de Lincoln que han robado a las mujeres y niños indefensos el
bastón de la vida? No, el Dios de las Batallas nos otorgará la Victoria.”
Un
Sidney Johnston extremadamente cansado trató de concentrarse en la
miríada de tareas que necesitaba hacer y descubrió que no podía. Finalmente, convocó a Bowen a su cuartel general. Bowen encontró a Johnston acostado mientras un ansioso doctor Yandell le aplicaba una compresa fría en la frente.
“Amigo mío”, dijo Johnston:
"Necesito tu ayuda. Mañana, por supuesto, atacaremos. El enemigo está desequilibrado y frágil. Si los golpeamos fuerte antes de que puedan fijarse, se romperán. Antes de atacar hoy, le pedí a Pemberton que enviara refuerzos. La mayor parte de la guarnición de Vicksburg debería estar aquí mañana por la mañana. Quiero que actúes como mi jefe de personal. Envíe órdenes a todas las unidades en ruta y ordénelas que marchen a la fuerza durante la noche. Diez soldados que llegan mañana valen más que cincuenta que vienen al día siguiente”.
Mientras
Johnston descansaba, Bowen y un grupo de devotos oficiales del estado
mayor trabajaron incansablemente para reunir una nueva fuerza de ataque
confederada. En verdad,
incluso Pemberton, siempre más cómodo dirigiendo los asuntos desde un
cuartel general en la retaguardia, respondió bien a la solicitud de
refuerzos de Johnston. Las
divisiones completas de Loring y Stevenson junto con una brigada de
William Forney y Martin Smith llegaron a tiempo para la batalla. Incluso
la Caballería de Mississippi de Wirt Adams abandonó su inútil
persecución de los asaltantes de Grierson para completar una caminata a
campo traviesa para unirse a Johnston y participar en la matanza.
Esa mañana, Sidney Johnston, rígido y dolorido, llamó a sus subordinados. Nuevamente su plan era simple: un ataque simultáneo por todo el frente. “Caballeros”, dijo, “no harán nada malo si marchan al son de los disparos más fuertes y les dan la bayoneta”. Después
de que el Dr. Yandell lo ayudó a subir a la silla, Johnston miró a sus
lugartenientes con severidad y dijo: “¡Esta noche daremos de beber a
nuestros caballos en el Mississippi!”.
La subsiguiente llamada "Segunda Batalla de Port Gibson" resultó ser un asunto unilateral. Grant emuló a sus camaradas caídos exponiéndose imprudentemente. Los soldados que lucharon bajo su mando inmediato respondieron con valentía. Pero
Grant se vio obligado a actuar como comandante de cuerpo del XVII
Cuerpo sin líder, y debido a esta necesidad no pudo mantener un control
estricto sobre el XIII Cuerpo de McClernand.
Si
bien es poco probable, contrariamente a las acusaciones de sus enemigos
políticos, quienes señalan el hecho de que, como gobernador de Illinois
en la posguerra, McClernand parecía bastante contento de permitir que
la parte sur de su estado se separara para unirse a los Estados
Confederados de América, que McClernand estaba ayudando en secreto a los
rebeldes, los hechos hablan por sí mismos. Durante
la batalla, el comando de McClernand permaneció en gran medida inerte,
aparentemente bastante contento de dejar que los restos del XVII Cuerpo
lucharan sin ayuda. La
única iniciativa que mostró fue llevar a sus hombres a ser los primeros a
bordo de los transportes de Porter cuando el Ejército de Tennessee
abandonó su cabeza de puente en la costa este del Mississippi.
La huida innoble del ejército de Grant resultó decisiva en el colapso del esfuerzo de guerra de la Unión. La
prensa contra la guerra del Medio Oeste, encabezada por Matt Halstead,
el editor escrito con ácido del influyente Cincinnati Commercial, exigió
el despido de Grant. Era Shiloh por todas partes, con acusaciones de que Grant había vuelto a estar borracho.
Tal vez Lincoln habría conservado a su general occidental favorito si no hubiera ocurrido otra catástrofe en el este. La debacle de Hooker en Chancellorsville elevó el sentimiento contra la guerra del Norte a un punto febril. Lincoln descartó a Grant pero no logró silenciar a sus críticos políticos. Peor
aún, en una demostración de libro de texto de la ventaja de las líneas
interiores, cinco brigadas confederadas se subieron a los autos para
trasladarse de Vicksburg a Richmond a principios de junio de 1863. Su
presencia permitió a Robert E. Lee emprender una cuidadosa campaña de
maniobras que culminó en la épica Batalla de Gettysburg. La
vista de los valientes hombres de Missouri de Cockrell cargando codo
con codo con los virginianos de Pickett para asaltar Cemetery Ridge está
memorablemente representada por el ciclorama en el Salón del Valor del
Museo Nacional de Richmond.
El general Johnston no vivió para dar de beber a su caballo en el Mississippi. Al
igual que en Shiloh, lideró desde el frente y esta vez pagó el precio
completo cuando cayó mientras dirigía la última carga contra la valiente
pero inútil retaguardia de la Unión dirigida por la brigada del coronel
Boomer. Solo tenemos las
palabras no del todo confiables de su ayudante, el Capitán Wickham, de
que Johnston sabía que su ejército estaba en la cúspide de una gran y
decisiva victoria antes de morir. Ciertamente,
cualquier persona que busque más información sobre la muerte de
Johnston debería visitar la Rotonda de los Mártires en Richmond, la
capital de nuestra nación.
La realidad
Jefferson Davis se fue a la tumba creyendo que, si su amigo Sidney Johnston hubiera vivido, el Sur habría ganado la guerra. “Cuando cayó Sidney Johnston”, observó Davis lastimeramente, “fue el punto de inflexión de nuestro destino; porque no teníamos otro para emprender su obra en Occidente.” El éxito que podría haber tenido Johnston ha sido un tema especulativo popular desde ese abril sangriento en Shiloh. Los escépticos apuntan a la pesada y defectuosa alineación táctica de Johnston en Shiloh. Sin
embargo, recuerde que Grant tuvo su Belmont, Lee su campaña fallida en
West Virginia y nuevamente durante los Siete Días, Jackson su Kernstown.
Todos estos hombres
aprendieron de la experiencia y parece razonable creer que, si Johnston
hubiera vivido, él también habría mejorado. En cambio,
El esquema de los acontecimientos en mi historia sigue la realidad. Los detalles de la carga dramática de Cockrell están tomados de la Batalla de Champion Hill. De hecho, McClernand realizó una actuación sorprendentemente floja en esa misma batalla. Pemberton concentró una gran cantidad de maniobras después de la Batalla de Port Gibson. Si hubiera empleado esta fuerza ofensivamente, bien podría haber atrapado al XVII Cuerpo en el tipo de situación que describo. El
historiador Edwin Bearss especula que la persecución impetuosa de Grant
le dio a "los líderes confederados la oportunidad de destruir o mutilar
a uno de sus cuerpos". Cuando
consideré esta oportunidad en mi propio libro de Vicksburg, concluí:
"si la pelea reciente en Port Gibson demostró algo, fue que el terreno
del área se adaptaba mucho mejor a la defensa que al ataque". Aún así, un líder agresivo como Lee, Jackson o Grant habría arriesgado el golpe.
Para que mi historia fuera plausible, se requería un líder confederado dispuesto a arriesgar el golpe. Cuando le propuse mi historia por primera vez al editor, respondió que Pemberton nunca se habría arriesgado. De
hecho, el estúpido compromiso de Pemberton de defender lo que sin duda
creía que era su deber sagrado, a saber, el propio Vicksburg, fue clave
para lo que realmente sucedió; logró
una concentración potencial para ganar la batalla en Hankinson's Ferry y
luego la dispersó para protegerse contra el próximo ataque de Grant. Entonces, si no es Pemberton, ¿entonces quién? Ni
Lee, que constantemente se negó a servir en el Oeste, ni Joe Johnston,
que nunca vio una posición tan buena como la siguiente en la
retaguardia, por lo tanto, un Sidney Johnston "resucitado".
¿Cuál habría sido el impacto del fracaso de Grant en Vicksburg? Es un tema provocador para la especulación. Recuerde
tres puntos: en la primavera de 1863, la gente del Viejo Noroeste
estaba muy descontenta con el estancamiento en el Mississippi y cansada
de las bajas entre sus muchachos, y aquí el movimiento por la paz estaba
creciendo; una de las
principales razones por las que Lee se fue al norte en el fatídico
verano de 1863 fue para aliviar la presión en Vicksburg; si
las reservas confederadas enviadas para relevar a Pemberton hubieran
alimentado la invasión de Lee, si incluso los 5.000 hombres que
Beauregard podía prescindir hubieran estado presentes en Gettysburg el 1
o el 2 de julio, ¿qué podría haber ocurrido? Así es la historia.
James R. Arnold
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