La campaña de Sudán: El convoy de tropas
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El transatlántico P & O Iberia fue requisado para llevar tropas a Sudán
Las primeras tropas australianas que viajaron al extranjero abandonaron Sydney en marzo de 1885, cuando, tras el asesinato del general Charles Gordon en Jartum, la colonia de Nueva Gales del Sur reunió un pequeño contingente para ayudar a las fuerzas británicas que luchaban contra un estallido de hostilidades en Sudán. Este primer despliegue de tropas australianas en el extranjero se organizó rápidamente, en respuesta al clamor público por la muerte de Gordon, quien era el general británico más famoso de su tiempo. Aunque Gordon fue asesinado el 26 de enero de 1885, la noticia de su muerte no llegó a Australia hasta el 11 de febrero. Dos días después, William Dalley, primer ministro interino de Nueva Gales del Sur, envió un mensaje al gobierno británico ofreciendo el servicio de un contingente de soldados de la colonia para ayudar a los soldados británicos que ya estaban combatiendo en Sudán. Se decidió que la fuerza de Nueva Gales del Sur comprendería un batallón de infantería de 522 hombres, con 24 caballos para los oficiales y dos baterías de artillería con 212 hombres y 172 caballos, que se enviarían lo antes posible.
Una vez que se tomó la decisión de levantar esta fuerza, hubo algunas dudas de que se pudiera lograr, dado el poco tiempo disponible para seleccionar y equipar al contingente, pero tantos hombres se ofrecieron como voluntarios, la mayor dificultad estaba en elegir a los hombres adecuados para el trabajo. . Los seleccionados fueron enviados inmediatamente a Victoria Barracks, en el suburbio de Paddington, en Sydney, para recibir entrenamiento.
Mientras tanto, dos buques de pasajeros atracados en Sydney, Iberia y Australasia, fueron requisados para transportar el contingente al Sudán. Iberia era la más grande y antigua, y fue construida en 1874 para la Pacific Steam Navigation Company. Utilizada inicialmente en su servicio desde Gran Bretaña a América del Sur, Iberia se unió al comercio australiano en 1883 y ya se había utilizado para transportar tropas británicas a Egipto para la guerra de Sudán. El Australasian de un solo canal, propiedad de Aberdeen Line, era bastante nuevo, había entrado en servicio en 1884, y fue uno de los primeros barcos de vapor del mundo equipados con maquinaria de triple expansión, pero al igual que Iberia, tenía un casco construido en hierro. Los cascos negros de ambos barcos fueron rápidamente repintados de blanco para su deber de tropa, y parecían muy elegantes. Además, como correspondía a su estatus temporal como transporte de tropas, se les dio números oficiales, con Iberia con 1 NSW pintado en sus costados, mientras que Australasian tenía 2 NSW.
El sábado 28 de febrero, con 50.000 personas observando, todo el contingente desfiló en una revisión oficial en Moore Park, mientras que al día siguiente, se llevaron a cabo servicios religiosos especiales en honor a las tropas, y el 2 de marzo vio a muchos de los hombres haciendo su última reunión. despedidas.
El martes 3 de marzo de 1885 se convertiría en uno de los días más importantes en la historia de Nueva Gales del Sur, ya que, como dijo el correo de Sydney ese día, `` nuestros hombres tienen la orgullosa preeminencia, en la cuestión de la cual todos los buenos y el verdadero hombre de las otras colonias las envidiará, de ser la primera seleccionada para asestar un golpe al viejo país en su hora de necesidad en África. '' Por la mañana, las tropas se reunieron en los terrenos de Victoria Barracks, donde habían una última oportunidad para disfrutar de la compañía de familiares y amigos. Al mediodía sonó una corneta para que las tropas entraran y se dispusieron a marchar hacia Circular Quay, donde los esperaban Australasia e Iberia. Un periódico registró cómo, tras el toque de corneta, se produjeron "apretones apresurados de la mano, un último beso a novios, esposas o hermanas, y los hombres que agarraban sus rifles se apresuran en medio de numerosas despedidas a su puesto". Se produce un breve intervalo durante el cual se pasa la lista de cada empresa. Los hombres, en medio de fuertes vítores, agitación de pañuelos y el golpeteo del tambor, el movimiento de Nueva Gales del Sur a Egipto había comenzado. La banda tocó una de las marchas más animadas y los hombres salieron en tropel, su porte, su físico y la elegancia de su vestimenta, desafiaron a la vez y ganaron la admiración general ".
A lo largo de la ruta desde Victoria Barracks hasta Circular Quay, los hombres que marchaban pasaron por calles atestadas de unos 200.000 espectadores que vitoreaban, aproximadamente dos tercios de la población de Sydney. Al llegar al muelle, todos los infantes y algunos miembros de la artillería abordaron el Iberia, en el que se asignaron literas a los oficiales en camarotes mientras que el resto de filas se tuvo que conformar con hamacas colgadas en las cubiertas intermedias. La mayoría de los artilleros subieron a bordo del Australasian, donde a los oficiales se les permitió nuevamente usar camarotes mientras que a las otras filas se les asignó el alojamiento utilizado por los emigrantes en el viaje desde Gran Bretaña a Australia. También iban a bordo del Australasian los 218 caballos, que se colocaron en puestos especialmente construidos en las bodegas.
Mientras los barcos se preparaban para partir, Lord Loftus, el gobernador de Nueva Gales del Sur, se dirigió a las tropas y les dijo: "Soldados de Nueva Gales del Sur, por primera vez en la gran historia del Imperio Británico, una colonia distante está enviando, a sus propias expensas, un contingente de tropas completamente equipado que se han ofrecido como voluntarios con un entusiasmo del que solo nosotros, los que hemos sido testigos, podemos juzgar. de todas las formas y tamaños comenzaron a abarrotar el puerto. A pesar de la gravedad de la ocasión, el día asumió un aire más festivo, aunque antes de que terminara también habría tragedia.
Iberia fue la primera de las naves de tropas en abandonar el muelle, poco después de las 3 de la tarde, seguida minutos más tarde por Australasian. A medida que la pareja avanzaba lentamente hacia el puerto, fueron rodeados por vapores que transportaban a los sabios, mientras que todos los puntos de observación en tierra estaban llenos. Cuando los dos barcos rodearon Bradleys Head, Australasian se adelantó a Iberia, mientras las bandas a bordo de los barcos circundantes tocaban alegremente melodías patrióticas como "Rule Britannia".
Uno de los barcos más grandes que escoltaba a los buques de transporte de tropas ese día era el vapor costero Némesis, propiedad de Huddart Parker Limited, que transportaba a un gran número de familiares y amigos de los soldados que partían. Entre ellos estaba Elizabeth Sessle, despidiéndose de su marido, el soldado F. Sessle, que se encontraba a bordo del Iberia. Elizabeth llevaba a su hijo de quince meses y con ellos en el Némesis estaba una amiga y vecina, Ann Capel. Elizabeth localizó a su esposo de pie en la barandilla de Iberia y, para tener una mejor vista, avanzó por el lado de estribor hacia la proa de Némesis, luego levantó a su hijo para que lo viera su esposo.
A estas alturas, Australasian había pasado por Sydney Heads y se dirigía hacia la costa, mientras que Iberia estaba frente a South Head, todavía moviéndose muy lentamente. De repente, Iberia comenzó a adelantarse a medida que aumentaba la potencia y, al hacerlo, se dio la orden de virar a estribor. Al realizar esta maniobra, el cuartel de babor de Iberia se estrelló contra la proa de estribor del Némesis, con un estrépito que pudo ser escuchado por los que estaban en tierra. El impacto causó daños menores a uno de los botes salvavidas en Iberia, pero la sección delantera del Némesis quedó devastada por la escalera de alojamiento que aún colgaba del costado del buque de transporte. En un instante, Ann Capel murió, mientras que Elizabeth Sessle resultó gravemente herida y el bebé que sostenía sufrió una fractura de muslo.
A pesar de la colisión, Iberia continuó su curso y pronto estuvo en el mar, uniéndose a Australasian. Los dos barcos fueron acompañados por algunos de los barcos que los habían escoltado por el puerto, hasta que, frente a Bondi, el último barco de escolta dio la vuelta y el par de barcos de tropas desaparecieron hacia el sur al comienzo de su largo viaje, izando velas en sus mástiles. para aumentar su velocidad. A bordo de Iberia, el soldado Sessle, que había visto la colisión, solo podía preguntarse qué le había pasado a su esposa e hijo. Inmediatamente después de la colisión, Némesis regresó a toda velocidad a su litera. Elizabeth Sessle fue trasladada de urgencia al hospital, pero había resultado tan gravemente herida que murió esa misma noche.
Tal fue el fervor nacionalista generado por la salida de las primeras tropas australianas al extranjero, que al día siguiente el Sydney Mail trompetaba: 'El martes 3 de marzo de 1885, será para siempre un día de letras rojas en el que esta colonia, que aún no tiene cien años , presentó sus pretensiones de ser reconocida como una parte integral del Imperio Británico ... Este día marca un punto de partida completamente nuevo en lo que respecta a las relaciones entre el Viejo País y sus colonias. Hasta ahora, muchos políticos han considerado las colonias como un lastre para el país de origen, y se ha escuchado a los estadistas decir que las colonias de Inglaterra eran una fuente de debilidad para ella, no de fuerza. La falacia de tales declaraciones quedó demostrada más allá de toda duda por los acontecimientos de ayer. Si alguna vez hubo en la historia del mundo una ocasión en la que todo lo arreglado se cumplió al pie de la letra, si alguna vez hubo un día en que un programa literalmente arreglado se llevó a cabo satisfactoriamente fue ayer, cuando las tropas elegidas de New South Gales, los hombres escogidos de la colonia, se embarcaron con el propósito de ayudar a las armas británicas en Sudán.
Cuando los buques de tropas se dirigían al sur desde Sydney, se encontraron con mal tiempo y mares agitados, lo que provocó que muchos hombres sucumbieran al mareo. Un soldado escribió en su diario cómo 'la' cubierta estaba tan abarrotada y el hedor era horrible. Después de pasar por el estrecho de Bass, los dos barcos se dirigieron hacia el oeste, pero Iberia tomó un rumbo más al norte y en la noche del 6 de marzo se detuvo para a dos horas de la isla Canguro, donde pronto se vio rodeada de numerosas embarcaciones de recreo repletas de residentes de Adelaida. Durante la breve parada, los soldados pudieron enviar las últimas cartas a sus seres queridos y el soldado Sessle abandonó el barco para regresar a Sydney. Se embarcó una gran cantidad de fruta, mientras que dos hombres y un joven que subieron a bordo de Iberia intentaron quedarse como polizones, pero fueron encontrados y enviados en un barco antes de que el Iberia continuara su viaje. La última vista de Australia para las tropas al abordar fue el 10 de marzo, cuando Iberia pasó el cabo Leeuwin.
Se encontró más mal tiempo cuando los dos barcos cruzaron la Gran Bahía Australiana. Esto provocó que el capitán del Australasian ordenara una reducción de velocidad, principalmente para evitar una lesión a los caballos en sus establos. En lugar de reducir la velocidad para quedarse con su compañera, Iberia siguió adelante a su velocidad normal.
A bordo, se estableció rápidamente una rutina diaria. El desayuno era a las 8 de la mañana, el almuerzo a la 1 de la tarde y la cena a las 5 de la tarde y, en general, la comida suministrada era buena y en cantidad adecuada. Durante el día, se repartió fruta a las 11 de la mañana, ya las 13:30 horas hubo una emisión de cerveza y zumo de lima. Entre comidas, las tropas realizaban ejercicios y rutinas de entrenamiento, excepto el sábado, cuando se realizaban competencias deportivas, y el domingo, cuando se realizaban servicios religiosos, encabezados por los capellanes anglicanos y católicos a bordo.
Mientras los barcos navegaban por el Océano Índico hacia Sudán, de regreso en Sydney, el parlamento se reunió el 17 de marzo para dar su aprobación al envío de las tropas. El contingente se había organizado y enviado tan rápidamente que el parlamento no había tenido la oportunidad de reunirse y debatir el asunto, pero solo hubo unas pocas voces disidentes cuando los miembros se pusieron a discutir. Una voz notable de la disidencia fue Sir Henry Parkes, quien fue un crítico persistente de Dalley y el contingente. Como dijo Dalley, "Indudablemente hemos forzado la ley ... Corresponde al parlamento determinar si debemos ser censurados o apoyados". Al final, la moción para apoyar el envío del contingente se aprobó sin división la noche del 19 Marzo.
Para entonces, Australasia e Iberia se habían adentrado en el Océano Índico, siguiendo un rumbo noroeste que pronto los llevó a los trópicos, Iberia cruzó el ecuador el 22 de marzo. Por supuesto, los barcos estaban totalmente desconectados de los acontecimientos que estaban ocurriendo en Sudán, por lo que a medida que avanzaba el viaje, algunos de los oficiales del contingente presionaron al capitán del barco para que aumentara la velocidad, pues temían que el conflicto pudiera terminar antes de su llegada. Su primer puerto de escala iba a ser Adén, en el extremo sur del Mar Rojo. A medida que Iberia se acercaba a Adén, pasó junto a otro barco de la Orient Line, el Lusitania, con destino a Australia, y las tropas se alinearon en los rieles para saludar al barco que pasaba, cuyos pasajeros le devolvieron el saludo. los que estaban a bordo recibieron finalmente noticias de lo que estaba sucediendo en Sudán. Se recibieron órdenes de que el contingente se dirigiera a Suakin y las tropas serían enviadas al frente de inmediato. Esta noticia llenó a todos a bordo de orgullo y emoción. Antes de dejar Aden, dos hombres fueron enviados a tierra, uno con un tobillo roto y el otro con daño en la columna, para ser devueltos a Australia en el primer barco disponible. Mientras Iberia navegaba por el Mar Rojo, se distribuyó munición real a todas las tropas, que limpiaron afanosamente sus rifles y otras armas.
Iberia echó anclas frente a Suakin al mediodía del domingo 29 de marzo, y las tropas australianas marcharon a tierra para comenzar una asociación con África que abarcaría cuatro guerras. Australasian llegó al día siguiente e inmediatamente desembarcó sus tropas y caballos. A pesar de la promesa de ser enviada al frente de inmediato, la fuerza de Nueva Gales del Sur vio muy poca acción, y la única vez bajo fuego enemigo fue el ataque del 3 de abril de 1885 al bastión rebelde en Tamai, durante el cual tres hombres resultaron levemente heridos. De hecho, los soldados corrían mucho más peligro de enfermarse y el primer soldado australiano que murió en el extranjero, el soldado Robert Weir, sucumbió a la fiebre disentérica mientras estaba a bordo del barco hospital británico Ganges, atracado en Suakin, mientras que otros dos murieron de fiebre tifoidea.
Después de poco más de un año en el extranjero, las tropas regresaron a Australia, con muy poca fanfarria o reconocimiento. El 17 de mayo de 1886 regresaron al puerto de Suakin y abordaron el buque de transporte Arab. Los caballos que habían llevado no hicieron el viaje de regreso, sino que fueron entregados a las tropas británicas. Arab salió de Suakin el 18 de mayo de 1886, pero muchas de las tropas estaban enfermas de tifoidea y disentería. El Arab era más pequeño que cualquiera de los barcos que habían llevado al contingente al Sudán, pero a los hombres se les permitió dormir en cubierta para aliviar las condiciones de hacinamiento de abajo. Cuando el barco se detuvo en Colombo el 29 de mayo, doce de los hombres más enfermos fueron trasladados a un hospital en tierra, donde tres de ellos murieron más tarde. De Colombo a Albany, al menos uno de cada diez de los hombres acudió al desfile diario de enfermos, y el 9 de junio murió el veterinario, capitán Anthony Willows, al ser enterrado en el mar. Después de una breve parada en Albany para cargar carbón, durante la cual no se permitió a nadie desembarcar, el árabe llegó a Sydney la noche del viernes 19 de junio. En lugar de ir a un atracadero, el barco ancló y todas las tropas fueron llevadas a la estación de cuarentena en North Head, donde murió un hombre más.
En la mañana del martes 23 de junio, los supervivientes fueron liberados de la cuarentena y vueltos a tomar a los árabes, que luego procedió al puerto y atracó en Sydney Cove. El gobernador de Nueva Gales del Sur junto con el primer ministro y los ministros estaban esperando para darles la bienvenida oficial a los hombres, pero la lluvia caía a cántaros y el plan original de una marcha por la ciudad hasta Moore Park para una revisión oficial fue cancelado. En cambio, las tropas marcharon hacia Victoria Barracks, donde se pronunciaron los discursos oficiales de bienvenida. Unos días después murió otro soldado, a consecuencia de un resfriado que contrajo mientras participaba en la marcha. Como el coronel A. J. Bennett, miembro del contingente, resumió más tarde la campaña de Sudán, "algunas escaramuzas y muchas marchas fatigosas proporcionaron mucho sudor pero poca gloria".
A pesar del fervor con el que fueron enviados a la zona de guerra, la primera salida de las tropas australianas para el servicio en el extranjero no se recuerda bien hoy. De hecho, está casi olvidado.
