Armas ferroviarias de la guerra civil estadounidense
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Desde el comienzo de la guerra, el empleo de baterías ferroviarias en forma de cañones colocados en la cabecera de los trenes se puso en uso en varios lugares diferentes de la línea del frente, ya sea por iniciativa del alto mando o de comandantes locales especialmente inventivos. . Por ejemplo, en mayo de 1861, para proteger la red del ferrocarril de Baltimore y Ohio, el general de la Unión McClellan ordenó el montaje de artillería a la cabeza de los trenes de tropas. El dictador fue otro ejemplo, que se hizo famoso durante el asedio de Petersburgo entre junio de 1864 y marzo de 1865. Este mortero de defensa costera de 13 pulgadas carecía de protección blindada y se disparaba desde un simple vagón de plataforma. Sin embargo, en este capítulo nos limitaremos a examinar aquellas baterías de artillería blindada que demostraron los aspectos modernos de la Guerra Civil Americana, y que sirvieron de inspiración para construcciones similares en muchos conflictos futuros, comenzando con la Guerra Franco-Prusiana, hasta superado en ingenio durante la Guerra de los Bóers.
Durante los primeros días de la guerra, el gobierno federal ordenó la construcción de un vagón blindado para proteger a los trabajadores de las vías del ferrocarril de Filadelfia, Wilmington y Baltimore. Fue puesto a las órdenes del general Herman Haupt, un renombrado ingeniero de ferrocarriles, pero él se negó a usarlo, considerando que el vagón era un "elefante blanco". Sin embargo, la idea de blindar los vehículos ferroviarios había echado raíces.
El Ejército de la Unión construyó varios carros blindados. En el verano de 1862, el general Burnside ordenó la construcción de carros blindados para contrarrestar las incursiones de guerrilleros y asaltantes del sur, pero no estaban destinados a resistir la artillería. Estos vagones se construyeron principalmente en los talleres del ferrocarril de Baltimore y Ohio.
En 1862, un capitán del 23 ° Regimiento de Infantería Voluntaria de Massachusetts diseñó un vagón de artillería blindado que fue construido por el Ferrocarril del Atlántico y Carolina del Norte y utilizado para patrullar la línea al oeste de Newberne, donde los confederados estaban apostados en cierta fuerza. Impulsado por delante de un motor con cabina blindada, este vagón llevaba el nombre de Monitor. El frente, los lados y la parte trasera del vagón estaban inclinados verticalmente hacia adentro unos 15 grados, y estaban pintados de negro, con aspilleras rojas. Su parte delantera, perforada por una tronera para un pequeño cañón naval, estaba blindada con rieles verticales, y los lados y la parte trasera por placa de caldera. Los lados eran a prueba de balas y el blindaje frontal resistía los proyectiles de los cañones de campaña. El techo se dejó abierto para ventilación e iluminación, y se cubrió con una lona. Un teniente de artillería confederado expresó su perplejidad y alarma ante la primera aparición de lo que los sureños llamaban la "cañonera yanqui sobre ruedas".
Enfrentados al vagón revestido de algodón del general Finegan (ver el capítulo sobre los Estados Confederados de América) durante el intento confederado de reconquistar Jacksonville, en manos de la Unión desde el 10 de marzo de 1863, los norteños construyeron su propia batería ferroviaria blindada, aparentemente armada con un 10pdr. Rifle Parrott. La lucha entre los dos fue el primer ejemplo de combate entre vagones de ferrocarril blindados. El sitio de Jacksonville sería levantado por las fuerzas de la Unión el 29 de marzo.
En el mismo año, el Scientific American describió los ensayos de los norteños de un motor blindado llamado Talisman, en el que la cabina y las bielas estaban protegidas por una placa de hierro de cuatro décimas de pulgada (10 mm) de espesor, por consejo del general Haupt. . Sin embargo, los ensayos demostraron que solo se detendrían los proyectiles de armas pequeñas.
El ferrocarril de Baltimore y Ohio construyó un tren blindado de la Unión con la ayuda del 2º Regimiento de Maryland, y se le asignó la tarea de proteger la región alrededor de Cumberland. El tren estaba dispuesto simétricamente a cada lado de la locomotora, que tenía una cabina blindada. En la parte delantera y trasera había una batería blindada protegida por rieles en tres lados, el techo y la parte trasera del vagón se dejaban abiertos, y luego una furgoneta blindada con lagunas para disparar. A pesar de su blindaje, un proyectil en la caldera del motor seguido de un segundo golpe contra un carro blindado provocó su destrucción por parte de los confederados en julio de 1864.
El sitio de Petersburgo (junio de 1864-abril de 1865) vio el empleo de artillería ferroviaria por parte de las fuerzas de la Unión que deseaban tomar este estratégico centro ferroviario donde convergían cinco líneas principales. El Ferrocarril Militar de los Estados Unidos (USMR, por sus siglas en inglés), que en ese momento estaba en pleno funcionamiento, desplegó estas armas con tan buenos resultados que el Ejército Confederado fue aislado gradualmente de la ayuda exterior. La ciudad cayó el 3 de abril de 1865.
La tierra seca Merrimac
En junio de 1862, el Ejército de la Unión del Potomac avanzó sobre la capital confederada de Richmond. El general Robert E Lee buscó un medio de contrarrestar la preponderancia del enemigo en la artillería de asedio pesada, que transportarían a su posición por ferrocarril. El 5 de junio preguntó al coronel Josiah Gorgas, jefe de artillería, si sería posible montar un cañón pesado en un vagón de tren. El desafío fue asumido por la Armada, que ya tenía experiencia en blindar al famoso Virginia (ex-Merrimac), que se había enfrentado a los bloqueadores de la Unión y librado la primera batalla acorazada con el USS Monitor.El 26 de junio, el capitán M Minor informó a Lee: “Se ha completado la batería de hierro forjado diseñada por el teniente John M. Brooke, C.S. Navy. El arma, un rifle de 32 libras estriado y con bandas de 57 cwt, ha sido montado y equipado por el teniente RD Minor, CS Navy, y con 200 rondas de municiones, incluido un perno sólido de 15 pulgadas, ahora está listo para ser transferido a la Ejército. »El cañón del ferrocarril estaba tripulado por el teniente James Barry CSN, el sargento Daniel Knowles y trece artilleros de la Norfolk United Artillery Battery, muchos de los cuales habían servido anteriormente en el Virginia.
La batalla de Savage's Station, que se libró el 29 de junio de 1862, fue una derrota de la Unión, observada por el mayor general confederado Magruder desde el puente ferroviario. El cañón del ferrocarril fue impulsado hacia las líneas de la Unión a lo largo de la vía del ferrocarril de Richmond & York por una máquina de vapor sin blindaje, y el cañón mismo quitó los obstáculos o los hizo a un lado. Disparando proyectiles explosivos a medida que avanzaba, obligó a las tropas de la Unión a abandonar sus líneas a través de la pista y tomar posiciones de flanqueo junto a ella, que los artilleros no pudieron contrarrestar ya que no tenían forma de desviar el arma hacia un lado. Finalmente, el arma había progresado tanto frente a las líneas confederadas que corría el riesgo de perderse debido al fuego flanqueante de la Unión, y el teniente Barry le ordenó que retrocediera.
Cincuenta y nueve años después del suceso, el veterano confederado Charles S. Gates describió de memoria el famoso 'Dry Land Merrimac', como los periódicos de Richmond llamaban al cañón de ferrocarril en 1862. Las descripciones posteriores y las reconstrucciones en forma de modelo se han basado sobre sus recuerdos, 5 incluida la pintura de arriba.
Afortunadamente también tenemos un testigo ocular de la acción, que arregló la escena con una acuarela. El soldado Robert Knox Sneden del Ejército de la Unión era un ingeniero topográfico que produjo mapas para el Ejército del Potomac. Entre sus casi 1000 acuarelas, bocetos y mapas había una pintura de la Batalla de Savage's Station, con el cañón de riel como pieza central. Mientras responde a muchas preguntas, su descripción plantea otras.
El soldado Sneden pudo haber pintado esta escena de memoria después, ya que el ejército del Potomac se vio obligado a retirarse frente a Richmond en algún desorden. Ciertamente estira el vagón de la plataforma a una longitud increíble, que sería demasiado débil para soportar el peso del arma, sin importar el retroceso. Como obviamente observó el evento desde una distancia considerable, su interpretación del vagón en movimiento puede no ser tan precisa. Sin embargo, lo que sí revela su ilustración es la casamata blindada "similar a Virginia" que rodea el cañón y sus artilleros, con armadura tanto en los lados como en el frente. Ha descrito correctamente que la fuerza de la Unión se ve obligada a tomar posición flanqueando la vía del tren, lo que finalmente obligaría al teniente Minor y sus hombres a retroceder, por temor a ser disparados por la retaguardia.
Ha habido cierta confusión en las mentes de los entusiastas de los ferrocarriles entre este cañón y el cañón del ferrocarril Union utilizado en el asedio de Petersburgo, montado en un vagón de catorce ruedas (véase el capítulo de los Estados Unidos de América). Sin embargo, esta última arma está claramente protegida por vigas de madera solo, incluso si cubren los lados y el frente, y no hay una cubierta de hierro como se menciona en todos los relatos de la pieza confederada.
Los relatos diferían en cuanto a sus efectos en acción, y ciertamente los comandantes de la Unión no le dieron mucha importancia en sus informes. Pero entonces, mencionar el ataque de un arma de ferrocarril imparable que se suma a la debacle de la batalla sería como echar sal en las propias heridas. Después de la batalla, presumiblemente reconociendo sus inconvenientes tácticos, la Armada Confederada recuperó su valiosa arma y la plataforma volvería al trabajo de carga.
