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SGM: Matanza y tregua en el Rapido italiano

 A principios de 1944, los hombres de la 36ª División de Infantería defienden una posición que domina el río Rapido.

Un encuentro sorprendente en Rapido

Por Duane Schultz
History Net

    Los brutales combates cerca del río Rapido en Italia provocaron tremendas bajas estadounidenses y un gesto inesperado del enemigo.


Bond, de 23 años, era un teniente recién comisionado recién salido de la Escuela de Candidatos a Oficiales; una maravilla de 90 días, como los llamaron los soldados. Se había unido a la 36ª División de Infantería, conocida como T-Patchers, un grupo de la Guardia Nacional de Texas, la noche anterior a atacar a los alemanes en sus defensas de concreto y acero en el extremo del Rapido a la sombra de Monte Cassino. Sus superiores le dijeron que era demasiado nuevo para ser asignado a comandar una unidad, que solo se interpondría en el camino, y así Bond observó y esperó.

Durante los siguientes tres días, vio a sus compañeros soldados tratar de cruzar el río tres veces, solo para ser golpeados una y otra vez. La mayoría de las tropas nunca cruzaron, y entre los que sí lo hicieron, pocos regresaron. Los que sobrevivieron nunca lo olvidaron. En 1999, más de medio siglo después, el soldado Bill Hartung del 36. ° dijo que "sentía que me había convertido en un anciano de la noche a la mañana". Sé que nunca más fui la misma persona ... Las pesadillas hacen que parezca que todo sucedió ayer ".

El teniente general Mark W. Clark había planeado el cruce del Rapido como una distracción destinada a engañar a los alemanes para que pensaran que era un ataque importante para que desviaran sus tropas de Anzio, donde las fuerzas aliadas lanzarían un asalto anfibio. Los hombres de la 36.ª división de infantería habían estado en combate durante meses soportando grandes bajas, y el lugar donde Clark había elegido cruzar el río era la sección más defendida de la línea alemana.

"Todos los que tenían alguna experiencia sabían, este no es el lugar para cruzar el río", dijo un sargento. "Tuvimos la sensación de que estábamos siendo sacrificados, una sensación de que no podíamos ganar". Tenía razón.

Cuando terminó la operación, casi la mitad de los 4.000 hombres de la 36ª batalla cerca del Rapido fueron asesinados, heridos o capturados. El lado alemán, en cambio, tuvo 64 muertos y 179 heridos.

Tras el fallido cruce, el teniente Bond recibió el mando de lo que quedaba de un batallón de morteros, apenas 46 hombres de los 200 que habían ido a la batalla. Su primera tarea fue establecer un puesto de observación a proa detrás de un seto cercano. Enviado solo, armado solo con su pistola .45, un par de binoculares y una radio, debía vigilar el lado alemán del río e informar cualquier movimiento.

Al principio fue tranquilo. De repente, aparecieron soldados alemanes, acercándose lentamente a la orilla del río. "Venían hacia nosotros", escribió Bond más tarde. Observó cómo las tropas enemigas caminaban casualmente, ocasionalmente agachándose para examinar algo en el suelo.


Durante una tregua de dos horas, los alemanes permitieron que los porteadores de arena y los soldados del 36. ° (aquí unos días antes) recogieran a sus muertos y heridos. (Archivos Nacionales)

Comunicó por radio a su comandante del batallón para informar sobre la presencia alemana, pero se sorprendió cuando ningún estadounidense abrió fuego contra el enemigo, ahora a plena vista. "Me sorprendió ver cuántos de ellos se estaban exponiendo", dijo Bond, "y no pude entender por qué nadie les disparó".

Luego sonó su teléfono y un comandante frenético del batallón le dijo que no dejara que nadie abriera fuego. Los alemanes, dijo, habían ofrecido una tregua de dos horas para permitir que los estadounidenses recogieran a sus heridos y muertos. Fue un giro inusual de los acontecimientos en esa etapa de los combates en Italia, pero hubo tantas bajas estadounidenses en el lado alemán del río que los alemanes aparentemente necesitaron despejar la zona. Incluso en el clima helado, los cadáveres pronto comenzarían a oler. Los alemanes probablemente también vieron potencial de propaganda en la oferta: un oficial alemán fue visto detrás del alambre de púas filmando la operación.

Poco tiempo después, el capitán David Kaplan, un médico del ejército de 30 años de Iowa, y el soldado Arnold Fleishman, un intérprete de 20 años de Queens, Nueva York, ambos ondeando banderas de la Cruz Roja, remaban al otro lado del río en una barco de goma con fugas. Pero los alemanes que habían estado vagando por el campo de batalla habían desaparecido.

"Cuando llegamos al otro lado", dijo el Capitán Kaplan, "vimos una gran llanura llena de cuerpos diseminados de [nuestros] muertos. No había un alma viviente a la vista, pero teníamos la sensación de que estábamos bajo observación ".

Aproximadamente 800 yardas más adelante, vieron una línea de alambre de púas y decidieron dirigirse a eso. Los hombres se movieron con cuidado, manteniéndose en los bordes de los cráteres de la concha, con la esperanza de que los proyectiles explotaran ya en las minas cercanas. Cuando finalmente llegaron al cable, todavía no había soldados enemigos.

"Agitamos la bandera de la Cruz Roja en todas las direcciones y tintineamos el cable y de repente apareció un alemán", recordó Kaplan. Era un oficial bien vestido y hablaba en alemán con Fleishman, felicitando a los privados por la fluidez con que hablaba el idioma.

Luego hizo la pregunta que Fleishman había estado temiendo: ¿dónde había aprendido tan buen alemán? "En la escuela", respondió el privado, omitiendo deliberadamente mencionar que había crecido en Alemania y que era uno de los judíos afortunados que había huido a los Estados Unidos antes de la guerra. Fleishman pensó que era mejor no revelar eso.

Los tres hombres llegaron rápidamente a un acuerdo sobre los términos de una tregua. Los estadounidenses se fueron a su lado del río y regresaron con unos 75 médicos del ejército y cargadores de basura. Para evitar malentendidos, la fiesta llevaba grandes toallas blancas sobre las que se pintaban cruces rojas con yodo.

Cuando los portadores de la camada recuperaron a sus hombres, más alemanes salieron a observar desde detrás de su alambre de púas, pero de acuerdo con el acuerdo de tregua, ninguno de los bandos estaba armado. Los estadounidenses supieron que los alemanes ya habían llevado a varios estadounidenses heridos a los hospitales de campaña para recibir tratamiento, pero admitieron que podría haber algunos soldados que se habían perdido. Además, los portadores de la camada tuvieron que lidiar con los soldados muertos cuyos cuerpos debieron ser llevados cerca de la costa para su posible recuperación en un momento posterior.

Los alemanes se ofrecieron a ayudar a los estadounidenses en su búsqueda. No había aparente enojo u hostilidad mientras los enemigos trabajaban hombro con hombro, conversando lo mejor que podían, a pesar de la barrera del idioma. Algunos de los hombres sacaron fotos de sus familias. Algunos incluso se dieron la mano.

El cabo Zeb Sunday sacó un paquete de cigarrillos Lucky Strike y le ofreció uno a un soldado alemán, que gentilmente lo aceptó. Ellos comenzaron una conversación. "Hablaba muy bien inglés", recordó el domingo. "Tenía un hermano en Brooklyn llamado Heinz. Parecía ser gente común como [nosotros]. Él solo estaba haciendo su trabajo ".

Algunos de los alemanes le dijeron a los estadounidenses cuánto admiraban su valentía al intentar cruzar el río en contra de tan abrumadoras probabilidades. "Sus hombres lucharon con gran determinación y coraje", dijo uno. Otros dijeron que estaban sorprendidos de que los oficiales estadounidenses hubieran elegido un lugar tan fortificado en el río para cruzarlo. Los soldados estuvieron de acuerdo en que no podrían haber elegido un lugar peor para lanzar un ataque.

Un oficial alemán, elegantemente vestido y con un bastón arrogante, se acercó al comandante Ted Andrews. Dijo en un inglés impecable: "Ustedes muchachos ciertamente no conducen cruces de ríos como me enseñaron en Leavenworth". El oficial había sido un estudiante en el Colegio de Comando y Estado Mayor del Ejército de EE. UU. Antes de la guerra. "Tenía razón", señaló Andrews. "Nunca conduciría un cruce de ríos de esa manera".

Entre los cuerpos que cubrían el campo de batalla, los grupos de búsqueda encontraron a cuatro soldados estadounidenses heridos aún con vida. Uno era un médico del ejército. Cuando los cargadores de literas lo levantaron del suelo y lo colocaron en una camilla, él dijo: "¡Miren! Tengo servicio de mucama No puedes vencer este campo de batalla ".

Otro herido, un observador avanzado que tenía la mitad de su cara arrancada, había estado entrando y saliendo de la conciencia durante tres días. Recordó cómo, durante la batalla, algunos soldados estadounidenses lo habían encontrado pero supusieron que estaba muerto. Trató de hablar o mover un brazo o una pierna, pero no pudo. Vio a los portadores de la camada mirándolo, sacudiendo la cabeza y alejándose. Los alemanes también pasaron junto a él. Pero luego, durante la tregua, los portadores de la camada notaron que el rigor mortis, una rigidez en los músculos que ocurre después de la muerte, no se había establecido. Lo trajeron de vuelta al otro lado del río a un lugar seguro. Tomaría múltiples cirugías reconstructivas para restaurar su rostro a casi normalidad.

Pero los equipos de búsqueda echaron de menos a otro que apenas estaba vivo. El sargento Charlie Rummel había estado tendido en el suelo desde la batalla con ambas piernas rotas: "Pude escuchar cómo se me agrietaban los huesos cada vez que me movía. Mi pierna derecha estaba tan destrozada que no pude quitarme el botín, porque estaba apuntando hacia atrás. "Rummel se había arrastrado dolorosamente de una trinchera a otra buscando en los cuerpos de los muertos por paquetes de sulfa para verter. en sus heridas, y buscar cualquier comida que pueda encontrar. "Estaba constantemente frío y mojado. Cada agujero en el que gateé estaba lleno de agua ". Soldados alemanes más tarde descubrieron a Rummel y lo llevaron de vuelta a su hospital de campaña; ambas piernas tuvieron que ser amputadas.


Después de que los heridos fueron rescatados y la tregua terminó, tanto los alemanes como los estadounidenses parecían reacios a reanudar las peleas. Musitó un sargento: "La guerra es algo gracioso". (Archivos Nacionales)

Al final de la tregua, el equipo estadounidense había traído de vuelta a los cuatro hombres heridos y había transportado 60 muertos a través del río para su identificación y entierro. Pero no hubo tiempo suficiente para llevarlos a todos. El teniente coronel Andrew Price recordó: "Una pila de 80 cuerpos se amontonó a lo largo del banco para ser recuperada más tarde; estos habían recibido impactos directos de proyectiles de mortero mientras estaban de pie en sus agujeros de combate y no tenían cabezas, hombros o brazos. Fueron difíciles de identificar ".

Entonces llegó el momento de partir y decir adiós a los enemigos que acababan de conocer. "Sargento, será bueno", dijo un capitán alemán al primer sargento Enoch Perry. "Bueno, voy a hacerlo", respondió Perry, "y espero que esto se termine". "Yo también", fue la respuesta, "estoy listo para salir de aquí".

"La guerra es algo divertido", dijo el sargento Sammy Petty después de que la tregua terminó. "Tienes a estas personas peleándose entre sí. Se matarán el uno al otro. Luego bajan y dan la mano, el mejor de los amigos. Y cinco minutos después, intentarás matarlo o intentará matarte ".

Sin embargo, no fue así.

El teniente Harold Bond vio al último soldado estadounidense regresar al otro lado del río con su toalla blanca pintada con la cruz manchada de yodo.

"La tregua terminó oficialmente", escribió el teniente en sus memorias casi 20 años después, "pero nadie comenzó a disparar cuando se hizo de noche. Todo el frente permaneció en silencio hasta que oscureció. Todo el mundo parecía reacio a romper la corta paz, cuando los alemanes habían dirigido a los estadounidenses a los lugares donde estaban sus camaradas ... Entonces, como si a ambos lados se les hubiera dicho que comenzaran a funcionar de nuevo, los cañones grandes comenzaron a disparar ".