PGM: La batalla de Riga

La orquestación de la destrucción: La batalla de Riga

 

Tras la abdicación del zar en marzo, el estado y el ejército rusos continuaron su desintegración. Se formó un Gobierno Provisional, pero su autoridad fue cuestionada por el Consejo de Diputados Obreros y Soldados (el Soviet), que insistió en que la planificación militar debía ser aprobada por los comités de soldados. Ajenos a las consecuencias políticas, los franceses insistieron en algún tipo de ofensiva rusa en 1917, y comenzó un caótico proceso de planificación operativa. Las operaciones alemanas contra la cabeza de puente de Stokhod demostraron la fragilidad rusa, pero el Comité Central continuó asegurando a sus aliados que cumplirían su compromiso de continuar la lucha. Kerensky, el carismático Ministro de Guerra, comenzó a planear una gran ofensiva. El bombardeo de dos días fue uno de los más impresionantes de la guerra, pero el asalto fracasó porque las unidades de reserva se negaron a apoyar los exitosos avances iniciales o se mostraron frágiles bajo el fuego enemigo. Kerensky arrebató el poder al Gobierno Provisional y autorizó nuevas ofensivas, pero solo los rumanos demostraron ser capaces de luchar con eficacia, ganando una contundente batalla en Ma¡ra¡sti en julio, donde desplegaron su artillería bajo la dirección francesa.



El Octavo Ejército alemán, al mando de Oskar von Hutier, recibió en agosto de 1917 la tarea de abrirse paso finalmente contra el Duodécimo Ejército ruso de Kornilov en Riga. Los planes se venían considerando desde abril, pero las posiciones rusas eran formidables y la guarnición estaba bien preparada. Kornilov parece haber sido consciente de la inminencia de la ofensiva, pero su papel en la batalla parece haber sido mínimo, salvo autorizar la retirada. Se asignaron nuevas divisiones al mando de Hutier, pero, aún más importante, planeó utilizar una combinación de las tácticas de asalto más modernas para lograr una ruptura decisiva, con un plan de fuego orquestado por el coronel Bruchmüller. Las unidades de asalto de infantería fueron entrenadas en métodos de infiltración —un enfoque sugerido inicialmente por Laffargue, pero perfeccionado por el Hauptmann Willy Rohr y otros— a gran escala por primera vez. Los alemanes pretendían utilizar el registro abreviado en la primera fase del bombardeo preparatorio para enmascarar el plan de fuego detallado. Este sencillo sistema constituía una solución eficaz al problema de mantener la sorpresa. En lugar de un largo bombardeo general o un bombardeo lento y metódico de posiciones clave durante varios días, el registro abreviado requería que las baterías que apoyaban el asalto principal utilizaran puntos de registro preestablecidos para confirmar primero su posición en el campo de batalla y luego desviar su fuego hacia objetivos identificados dentro del área cuidadosamente inspeccionada alrededor de su punto de registro inicial. De este modo, las baterías podían llegar durante la noche, preinscribirse al amanecer y luego disparar contra sus objetivos principales con una probabilidad razonable de alcanzarlos. La precisión era menor que con el método anterior, pero los proyectiles químicos permitían que los disparos casi fallidos aún pudieran neutralizar objetivos. Los analistas aliados finalmente concluirían que los alemanes habían descubierto una nueva forma de disparar sin ser observados ni realizar registro.



Conscientes del daño que la artillería rusa podría causar durante el cruce del río Duna, las dos primeras horas del plan de fuego, previsto para el 1 de septiembre, también incluyeron un bombardeo fulgurante contra las posiciones de las baterías identificadas. Para asegurar el éxito de la contrabatería, la artillería fue reforzada desde los frentes oriental y occidental, con munición suficiente para poner a prueba los métodos de Bruchmüller. Dada la magnitud del bombardeo, no sorprende que los rusos no se percataran de la fase final del plan de registro abreviado durante el torrente de fuego. La combinación de proyectiles (tres cuartas partes de gas y una cuarta parte de alto explosivo) destrozó el sistema de comunicaciones y silenció la mayoría de las baterías. Tras dos horas, la mayoría de los pesados ​​continuaron concentrándose en las baterías rusas, mientras que el resto, incluidos los morteros de trinchera, ajustaron sus miras según los datos obtenidos en la fase de registro abreviado y comenzaron a bombardear las líneas del frente con una combinación de proyectiles dominada por alto explosivo (80:20). Tras otras tres horas de intenso fuego, las baterías pesadas restantes se unieron a la barrera principal durante unos últimos y aterradores minutos antes de que comenzara la barrera progresiva, dejando solo un cañón por batería para mantener la letal miasma sobre las posiciones rusas.

La barrera progresiva avanzó rápidamente tras cinco horas y diez minutos de bombardeo. Como señala Zabecki en su biografía de Bruchmüller, la barrera principal había descargado 10.500 toneladas de alto explosivo sobre el sistema defensivo ruso, el equivalente a 500 cargas útiles de bombarderos B-52. La devastación se agravó por el uso más denso de proyectiles de gas desde la introducción de esta tecnología y por la relativa precisión del fuego. A diferencia de las barreras cronometradas de Verdún, las seis descargas de la barrera progresiva alemana fueron coordinadas por la infantería que avanzaba disparando bengalas verdes. El plan de fuego de Bruchmüller alimentó baterías silenciosas adicionales en cada fase, mientras que las baterías asignadas bombardeaban objetivos identificados en la retaguardia, sembrando aún más el caos. Una vez completado el cruce del río (con la ayuda de la niebla matutina), los cañones pesados ​​volvieron al fuego de contrabatería. Los cañones ligeros se trasladaron en balsa para el ataque a la segunda posición, momento en el que los cañones pesados ​​cambiaron de objetivo para ofrecer fuego de apoyo. La siguiente fase del plan de fuego apoyó a las unidades de consolidación que construían los puentes, cubrió el movimiento de los cañones pesados ​​sobre el río y ayudó a las unidades de asalto interrumpiendo los contraataques a la cabeza de puente. Una vez posicionadas, pudo comenzar la fase final del plan de fuego y, en teoría, la fase de explotación podría comenzar antes de que los rusos pudieran desplegar reservas efectivas. El único aspecto que faltaba en el plan era reconocer que la confusión era inevitable tan pronto como las unidades de asalto cruzaran los puentes y se adentraran en el caos creado por la retirada rusa. Este elaborado plan de fuego confirmó la reputación de Bruchmüller como maestro artillero, y su versión de la descarga progresiva recibió rápidamente el apodo de «feuerwalze», un término peculiarmente jocoso que, sin embargo, captura su hábil orquestación de misiones de fuego en zonas por fases. Si bien el efecto buscado siempre es completamente destructivo, la creación de un plan de fuego complejo sin duda comparte la combinación de arte y precisión que caracteriza a la composición musical.