LA POTENTE ARTILLERÍA DEL M42 DUSTER LO CONVIRTIÓ EN UN VEHÍCULO DE COMBATE CLAVE PARA UNA GRAN VARIEDAD DE MISIONES DE APOYO TERRESTRE DURANTE LA GUERRA DE VIETNAM.
Por John E. Spindler || Military Heritage
Un M42A1 Duster del Cuerpo de Marines de EE. UU. se mueve más allá del casco ennegrecido de un vehículo blindado de combate anfibio en la Base de Fuego Gio Linh cerca de la DMZ en el sur de Vietnam después de un ataque norvietnamita en mayo de 1967.
M42A1 "Iron Maiden" equipado para el combate en Vietnam. Las tropas comunistas los llamaban "Dragones de Fuego".
El teniente primero del Ejército de EE. UU. Bruce Geiger participó en el prolongado sitio de
Khe Sanh durante la Guerra de Vietnam. Durante 77 días, el 26º Regimiento de Marines de los Estados Unidos resistió el asalto de tres divisiones del Ejército de Vietnam del Norte. Durante el famoso sitio, Geiger comandó la Batería A del 1º Batallón, 44º de Artillería (1/44º), un batallón de artillería de defensa aérea del Ejército de EE. UU. adscrito a la 3ª División de Marines, la unidad madre del 26º Regimiento de Marines.
Un par de M42A1 Duster resultaron ser componentes valiosos en la defensa de la pista de aterrizaje de la base de combate. Posicionados en cada extremo de la pista con una compañía de marines atrincherados entre ellos, los Duster fueron muy admirados por el fuego pesado proporcionado por sus cañones Bofors de 40 mm montados en pares. La batería de Geiger fue reforzada con cuatro ametralladoras de calibre .50 montadas en camiones, conocidas como Quad-50s.
Al comienzo del sitio, el 21 de enero de 1968, Geiger le dijo con confianza a su oficial al mando, el coronel del Cuerpo de Marines David Lownds, que sus Dusters y Quad-50s poseían suficiente poder de fuego para rechazar un asalto norvietnamita en el sector norte de la base de combate si intentaban un ataque en oleada humana.
Basaba esto no solo en la confianza que tenía en su equipo, sino también en la habilidad de las tripulaciones que operaban las armas.
Aunque fueron severamente puestos a prueba a lo largo del prolongado sitio, Geiger y sus tripulaciones mantuvieron su posición y ayudaron a detener varios ataques.
Con una tasa de disparo de 240 disparos por minuto, los M42A1 despedazaban a la infantería norvietnamita que asaltaba la base de combate, ubicada en la esquina noroeste de la Zona Táctica del I Cuerpo defendida por los Marines de EE. UU.
El M42A1 cumplió una variedad de tareas para las fuerzas estadounidenses en Vietnam. En Khe Sanh, los comandantes de los Marines confiaban en su poder de fuego para las llamadas misiones de hostigamiento e interdicción. Los Duster a los que Geiger estaba asignado entraron en acción en marzo de 1968, después de que las tripulaciones divisaran los cascos tipo pith de infantería norvietnamita explorando el perímetro de la base de combate. Un Duster disparó más de 100 disparos hacia los objetivos. Al hacerlo, la tripulación aniquiló todo dentro de un radio de 100 metros.
El enfrentamiento terminó en un minuto.
Los Duster también jugaron un papel crucial en la Operación Pegasus, encargados de reabrir el camino desde la costa hacia Khe Sanh en abril de 1968. Liderando la columna de rescate de la Primera División de Caballería Aérea iba un par de Duster del 1/44º que pertenecían a la Batería C. El SP4 Joseph Belardo, uno de los amigos de Geiger, servía en la tripulación de uno de esos Duster.
Los dos M42A1 permanecieron en Khe Sanh hasta que el Cuerpo de Marines eventualmente abandonó la base de combate en febrero de 1969.
Desde noviembre de 1966 hasta finales de diciembre de 1971, el M42A1 Duster sirvió con tres batallones de artillería de defensa aérea en Vietnam del Sur. Originalmente enviado a Vietnam del Sur para contrarrestar posibles ataques de baja altitud de la Fuerza Aérea de Vietnam del Norte, pronto fue utilizado en diversas operaciones de apoyo terrestre, como la defensa de bases de combate o liderar misiones de rescate.
El Viet Cong temía y respetaba al vehículo, dándole el apodo de "Dragón de Fuego". Pero los estadounidenses lo llamaban Duster. Algunos dicen que el nombre surgió debido a la cantidad de escombros que levantaba al disparar, mientras que otros dicen que se derivó de la intensidad y efectividad de su poder de fuego cuando era empleado en misiones de apoyo terrestre.
Los orígenes del M42 se encuentran en la Guerra de Corea. Durante ese conflicto, el Ejército de EE. UU. utilizó el M19 Multiple Gun Motor Carriage, que estaba equipado con Quad-50s, contra fuerzas terrestres norcoreanas. En medio de la guerra, se tomó la decisión de eliminar todos los vehículos que estuvieran construidos sobre el chasis del M24 Chaffee.
El M41 Walker Bulldog, un tanque ligero estadounidense y reemplazo del M24, sería la base para nuevos diseños. Como el montaje doble de Bofors de 40 mm seguía siendo un arma efectiva, se decidió colocar la torreta del M19 sobre el M41. Después de modificarla para que encajara en el anillo de torreta más grande del M41, el vehículo entró en producción.Al entrar en producción a principios de 1952, el nuevo vehículo fue designado como M42. Estaba armado con los cañones Bofors dobles de 40 mm con los que estaba equipado su predecesor. Cada cañón disparaba a 120 disparos por minuto. El Duster tenía un alcance máximo de tres millas en uso antiaéreo, pero cuando se usaba en capacidad de apoyo terrestre, el alcance se extendía a más de cinco millas. La precisión a esas distancias extremas no era la mejor. Para defenderse de aviones enemigos, los cañones podían elevarse hasta 87 grados; contra objetivos terrestres, podían descender hasta -3 grados y moverse hidráulicamente o manualmente en caso de emergencia.
El vehículo llevaba un par de cañones de repuesto en la torreta. Los cañones tenían una vida útil promedio de 12.000 disparos. Desafortunadamente para el personal que manejaba los Bofors, la parte superior de la torreta era una caja abierta, por lo que tanto los artilleros como los sirvientes del cañón llevaban chalecos antibalas como protección adicional. La torreta podía girar 360 grados en 40 segundos. Al igual que los cañones, el movimiento de la torreta era hidráulico, pero se podía operar manualmente en caso de fallo hidráulico.
Diseñados para llevar 480 rondas de munición, los vehículos estaban llenos de cajas de munición en cada espacio concebible y disponible. Se disparaban desde clips de cuatro balas; los dos tipos de munición comúnmente utilizados eran trazadores explosivos de alto poder (HE-T) y trazadores perforantes de blindaje (AP-T). Una ametralladora M60 servía como arma secundaria. El resto de la tripulación del M42 estaba bien protegido dentro de un casco de acero soldado. El grosor del casco iba de una pulgada en sus partes inferiores a media pulgada en la sección superior.
Los comandantes de la Infantería de Marina confiaban en la potencia de fuego del M42A1 para misiones de acoso e interdicción. Este M42A1 defiende un tramo del vital corredor de la Ruta 9, desde Dong Ha hasta Khe Sanh, en 1968.
