Armas de asta 1500-1900

Un grabado de Hans Holbein el Joven que muestra la Schlechten Krieg, o “mala guerra”, resultado de armas de asta enredadas (aquí, picas empuñadas por piqueros suizos, o Landsknechte) en una batalla de principios del siglo XVI.

Naturaleza y uso

El término genérico para cualquier tipo de arma de estoque o corte montada en un mango largo es arma de asta. Estas armas se han utilizado desde la época de la humanidad primitiva y persisten hasta nuestros días en forma vestigial, como bayonetas fijadas a las bocas de los rifles. Dado que las armas de asta permiten tanto estoquear como cortar, muchos tipos han evolucionado a lo largo de los siglos con una amplia variedad de nombres. Generalmente, las armas de asta diseñadas únicamente para estoquear se han llamado lanzas, o desde el siglo XV, picas, del término francés pique. La longitud de las picas variaba considerablemente, aunque comúnmente medían entre 4,5 y 6,4 metros. Estas longitudes las hacían difíciles de manejar e incómodas para el combate individual. Para ser efectivas en batalla, las picas debían usarse en masa, ya que una sola pica podía ser bloqueada o evadida, permitiendo al enemigo atacar de cerca. El mejor uso de las picas era una formación densa en la que filas superpuestas de puntas de pica amenazaban al enemigo.

Debido a la limitada utilidad de la pica en el combate cuerpo a cuerpo, se desarrollaron armas de asta con mangos más cortos y filos cortantes. Normalmente, estas armas se montaban en mangos de entre 1,2 y 1,8 metros de longitud. En Europa, las formas más comunes de armas de asta con filos cortantes presentaban cabezas de hacha o hojas cortantes similares a espadas. Se creó una asombrosa variedad de nombres en muchos idiomas para describir armas cuya apariencia y usos solían ser bastante similares. Una de las primeras armas de asta, popular entre los combatientes caballerescos, fue el hacha de asta, que combinaba una cabeza corta en forma de martillo y una robusta cabeza de pica con una púa en la parte posterior. La alabarda combinaba una cabeza de hacha con una punta de pica y una púa en la parte posterior. Otra arma común era la guja, que presentaba un filo cortante similar a una espada y una especie de púa dispuesta en ángulo con respecto a la cabeza. Las púas en la parte posterior de estas armas generaban un gran poder de penetración y también podían usarse para arrastrar a los combatientes montados de sus sillas de montar. Para asegurar que las cabezas no se separaran de sus astas, la mayoría de estas armas de asta contaban con vástagos de acero llamados langets que se extendían parcialmente a lo largo de la asta. Los langets solían estar remachados a las astas. Al colocar cabezas cortantes en los extremos de las astas largas, la infantería no solo ganaba alcance sobre sus adversarios, sino también armas capaces de penetrar las armaduras de placas, cada vez más comunes a finales de la Edad Media y el Renacimiento. Otra característica común de las primeras armas de asta era un pequeño redondel de acero montado en la base de la hoja. Este redondel desviaba los golpes que se deslizaban por la hoja, alejándolos de las manos del usuario. Estas armas fueron muy populares entre las fuerzas de infantería durante el Renacimiento. Otras armas de asta presentaban cabezas de hoja ancha con forma de puntas de lanza exageradas. Estas armas probablemente derivaban de las lanzas de jabalí civiles, pero los bordes de estas cabezas también permitían ataques cortantes. Entre estas armas se encontraban la lanza partisana y la espontánea.

Desarrollo

Las lanzas se han utilizado como armas desde la antigüedad. Las densas formaciones de picas, preferidas por los antiguos griegos y macedonios, se llamaban falanges. Las falanges eran muy intimidantes, pero rara vez podían mantener la integridad de la formación al moverse por terreno accidentado. Enemigos más ágiles, armados con espadas, como los romanos, derrotaban a las falanges con picas mediante ataques por los flancos y la retaguardia. Durante la Edad Media, las batallas solían decidirse por el impacto de una carga de caballería. El mejor antídoto contra la caballería resultó ser una infantería firme y armada con picas. Las filas superpuestas de picas disuadían a los caballos y proporcionaban al soldado de infantería un arma lo suficientemente larga como para golpear a su enemigo montado. La infantería más conocida y eficaz de la Edad Media fue la de los piqueros suizos. Amenazados por los borgoñones en el siglo XIV, los cantones suizos se defendieron con milicias que usaban picas. Dado que los milicianos no podían permitirse las costosas armaduras de la época, la mayoría entraba en batalla con poca o ninguna armadura. Sin el peso de la armadura, estos soldados de infantería podían desplazarse fácilmente incluso por los terrenos más accidentados. Por lo tanto, sus formaciones podían moverse a una velocidad sin precedentes. Al enfrentarse a las fuerzas de caballería, las rápidas cargas de la infantería suiza solían abrumar al enemigo antes de que este pudiera desplegarse adecuadamente para la batalla. En batallas como Morgarten (1315) y Sempach (1386), los suizos sorprendieron a los caballeros montados en terreno restringido y les infligieron horrendas bajas con sus picas. Los suizos también descubrieron que si el frente de sus formaciones se desordenaba o si los caballeros montados penetraban en la falange de picas, la longitud excesiva de la pica hacía vulnerables a los piqueros y causaba muchas bajas. Para proteger a los piqueros, los suizos comenzaron a incluir varios hombres armados con alabardas en cada columna de picas. El asta de la alabarda aún le permitía alcanzar a un hombre a caballo, pero su menor longitud le permitía blandirla dentro de las filas interiores de la falange. Además, la longitud de la asta permitía impartir un gran impulso a la cabeza del arma, creando así la gran potencia de percusión necesaria para penetrar o aplastar la armadura de placas de la época.

A principios del siglo XVI, la disciplinada infantería armada con picas se había convertido en la columna vertebral de los ejércitos europeos, cada vez más profesionales. Al mismo tiempo, las armas de fuego se habían vuelto lo suficientemente ligeras y cómodas como para ser utilizadas por la infantería en batalla. Estas armas de fuego portátiles podían infligir numerosas bajas a las fuerzas armadas con picas desplegadas para la batalla, pero adolecía del grave inconveniente de que los arcabuceros eran vulnerables al realizar los lentos y complicados pasos de recarga. Bajo el mando de El Gran Capitán, el comandante español Gonzalo Fernández de Córdoba (1453-1515), las fuerzas españolas comenzaron a combinar bloques de piqueros con bloques de arcabuceros. Estas formaciones, llamadas tercios, eran unidades de armas combinadas exitosas. Los arcabuceros se desplegaban fuera del cuadro de picas y disparaban contra las líneas enemigas. Si el enemigo cargaba, los arcabuceros podían retirarse a la formación de picas para protegerse. Así, un tercio combinaba el fuego continuo con el poder de choque de la pica. El potencial devastador de estas tácticas quedó demostrado en la batalla de Cerignola (1503). Una fuerza francesa de caballería y mercenarios suizos atacó a las fuerzas españolas de Fernández de Córdoba desplegadas tras una zanja. El fuego de los arcabuceros fue tan intenso que las formaciones francesas se desintegraron, tras lo cual los piqueros de Fernández de Córdoba cargaron. Los franceses, desorganizados, se vieron superados y sufrieron numerosas bajas. Estas tácticas priorizaban las picas y las pistolas, pero reducían la necesidad de armas cortantes como alabardas y gujas.

A principios del siglo XVII, la necesidad de picas se redujo aún más gracias a las reformas militares introducidas por el innovador militar Mauricio de Nassau (1567-1625). Estas reformas redujeron el tamaño y la profundidad de las formaciones para facilitar la maniobrabilidad y aumentaron el número de mosquetes por unidad. Adoptadas en todo el continente, estas reformas dieron lugar a formaciones mixtas de picas y cañones, con un aumento de la proporción de cañones por picas; por ejemplo, al final de la Guerra Civil Inglesa de 1642-1651, las fuerzas del Nuevo Ejército Modelo del líder militar Oliver Cromwell (1599-1658) contaban con un promedio de dos o tres cañones por pica.

A medida que disminuyó la necesidad de formaciones densas de picas debido a la creciente fiabilidad y potencia de fuego de las pistolas, el uso de armas de asta como la alabarda y la guja experimentó un gran cambio. La potencia de las fuerzas armadas con picas y cañones estaba directamente relacionada con su capacidad para mantener la formación. Las filas desordenadas ofrecían aberturas que invitaban a la carga enemiga; una vez que se abría una brecha en la formación, los individuos eran vulnerables. Sin embargo, en una formación de pica, una alabarda era demasiado corta para ser útil, salvo en circunstancias extremas. Por lo tanto, las alabardas fueron relegadas cada vez más al uso de oficiales y sargentos de línea. Para los oficiales subalternos, el asta de una alabarda era una buena herramienta para alinear filas, empujando contra las espaldas de los hombres que avanzaban lentamente. Si una unidad se desintegraba, este arma también podía ser útil en un combate cuerpo a cuerpo. Como resultado, variedades de armas de asta, como los espontones y los partisanos, se usaron cada vez más como insignias de rango, especialmente para los suboficiales. A medida que estas armas se volvieron menos necesarias en la línea de batalla, se volvieron más ornamentadas y ostentosas. Las alabardas y los espontones de este período, por ejemplo, solían presentar escudos de armas en relieve en sus hojas. Estas armas eran especialmente evidentes en desfiles y otras ocasiones formales. A finales del siglo XVIII, estas armas prácticamente habían desaparecido del campo de batalla, pero aún se utilizan en ceremonias. Los guardias ceremoniales ingleses, los Beefeaters, y la Guardia Suiza del Papado, por ejemplo, aún sirven en sus puestos con alabardas en la mano.

A medida que la proporción de picas en una formación seguía disminuyendo, una solución sencilla a la necesidad de protección con picas para los mosqueteros fue la introducción de la bayoneta. Una bayoneta era un arma cortante que se fijaba a la boca de un mosquete para convertirlo en una pica de emergencia. Las bayonetas variaban en longitud, desde cuchillos de gran tamaño hasta espadas cortas. Las primeras bayonetas fueron las de tapón, que probablemente se introdujeron a principios del siglo XVII, aunque los primeros registros de su uso datan de la década de 1640. Estas eran típicamente dagas de doble filo cuyas empuñaduras encajaban en la boca de un mosquete o arcabuz. La dificultad de una bayoneta de tapón residía en que, mientras se usaba, el arcabuz no podía disparar. En 1688, este problema se resolvió cuando el mariscal de campo francés Sébastien Le Prestre de Vauban (1633-1707) introdujo la bayoneta de casquillo, una bayoneta montada en un casquillo de modo que la hoja estuviera desplazada hacia un lado. El casquillo encajaba sobre la boca del mosquete y en una orejeta situada cerca de la boca. Esto permitía cargar y disparar el mosquete con la bayoneta puesta. Aunque no era tan larga como una pica, la bayoneta ofrecía al soldado un arma similar a una pica para el combate cuerpo a cuerpo. Con la bayoneta a mano, ya no había necesidad de tropas especializadas en picas, y las picas dejaron de usarse. Desde la introducción de la bayoneta de casquillo por parte de Vauban, las bayonetas han estado en uso continuo en todo el mundo. Los cambios en la forma del casquillo o en el tamaño de la bayoneta no han alterado la función básica del arma. Aunque muchos pensadores militares elogiaban la carga de bayoneta como el momento culminante de la batalla, las estadísticas muestran que para el siglo XIX los combates con bayoneta eran muy poco frecuentes. De hecho, los diarios y relatos de soldados indican que las bayonetas se usaban con mucha más frecuencia para fines utilitarios, como abrir latas, cocinar al fuego o cortar maleza, que para la batalla. A finales del siglo XX, las bayonetas se convirtieron cada vez más en una herramienta práctica que en un arma. Muchas bayonetas soviéticas, por ejemplo, presentaban un saliente en la vaina y un orificio a juego cerca de la punta para que la hoja encajara en el saliente y se usara con la vaina como cortaalambres, con el borde posterior de la bayoneta como cortador. Si bien esta innovación mejoró la utilidad de la bayoneta, la alejó aún más de su función original como pica.

Aunque las armas de asta dejaron de ser armas de guerra prácticas a finales del siglo XVII, su simplicidad las ha hecho útiles en situaciones de extrema necesidad. Por ejemplo, mientras planeaba su insurrección de esclavos, el abolicionista John Brown (1800-1859) forjó picas para armar a los esclavos fugitivos. En los últimos días de la Segunda Guerra Mundial, civiles japoneses, incluidas mujeres, se entrenaron con picas de bambú como parte de la resistencia desesperada planificada contra un desembarco estadounidense.

Libros y artículos

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