IRA: De vuelta a la clandestinidad
Nada desmoraliza más a los revolucionarios profesionales que el triunfo de una revolución. En 1921, se firmó el Tratado Anglo-Irlandés, que marcó el inicio de una Irlanda nueva y libre. Pero el tratado fue un compromiso que tanto ingleses como irlandeses se vieron obligados a aceptar. Y cualquier compromiso tiene la desagradable peculiaridad de que ninguna de las partes del acuerdo queda completamente satisfecha.
Frederick Edwin Smith, primer conde de Birkenhead: homólogo de Michael Collins
Frederick Edwin Smith, primer conde de Birkenhead, Lord Canciller de Gran Bretaña y el hombre que logró establecer una cálida relación con Michael Collins durante las negociaciones, recordó que después de la firma le dijo al "Gran Tipo":
"Puede que haya firmado mi sentencia de muerte política esta noche".
"Puede que haya firmado mi propia sentencia de muerte."
Y no hacía falta ser Casandra para ver que esto iba a suceder.
El primer líder irlandés que se opuso a Collins por el tratado fue su antiguo compañero de armas, Eamon de Valera. De hecho, había algo contra lo que oponerse: el estatus de dominio implicaba jurar lealtad al rey de Gran Bretaña. Para un gran número de personas que llevaban años luchando contra ese mismo rey, ¡este punto era inaceptable! Y luego estaba la división de Irlanda: los seis condados del Ulster (poblados por protestantes, pero ¿a qué católico irlandés le importaba?) seguían formando parte de Gran Bretaña. Collins, al aceptar su separación, preveía que esta parte del territorio sería inviable sin el resto de la isla, pero se equivocó, porque era la parte más industrializada...
Michael Collins en la National Army Review
El IRA también se dividió: algunos de los antiguos combatientes, personalmente leales a Collins, se convirtieron en la columna vertebral del Ejército Nacional Irlandés. Pero la mayoría del IRA se opuso al tratado y se negó a obedecer a Collins y su equipo. Eligieron su propio gobierno y... El ejército comenzó a hacer lo que se le daba bien: tomar edificios y librar una guerra de guerrillas contra el gobierno del Estado Libre. Como era habitual en estos casos, 200 combatientes tomaron el edificio Four Courts en Dublín. Michael Collins... Tan decisivo como fue en la lucha contra el Imperio Británico, fue igual de indeciso en sus acciones contra el IRA. Se puede entender al "Gran Hombre": sus oponentes no eran solo antiguos camaradas, sino que se vio obligado a luchar contra su propia creación.
El Ejército Nacional del Estado Libre de Irlanda en marcha
Collins intentó combatir la división mediante la persuasión, las negociaciones y los debates sobre la futura constitución del Estado Libre. Mientras tanto, la lucha estalló de nuevo en el norte, esta vez iniciada por los protestantes leales que querían seguir formando parte de Gran Bretaña. Allí, los católicos eran minoría, pero fueron ellos quienes empezaron a verse envueltos en problemas por las acciones del IRA: más de 500 personas murieron, 10 mil se vieron obligadas a huir y 8 mil perdieron sus empleos. Cabe destacar que, de todos los líderes de Irlanda, Collins era el más interesado en el destino de los católicos del norte: comprendía perfectamente que la "vieja guardia" debía ocuparse de la lucha contra los ingleses, solo para que dejaran de enfrentarse entre sí. Y que el norte de Irlanda, que permanecía bajo el dominio de la Corona, era un lugar ideal para la unión de esfuerzos entre partidarios y detractores del tratado.
El asesinato de Sir Henry Wilson
El 22 de junio de 1922, Sir Henry Wilson, mariscal de campo de la Primera Guerra Mundial, terrateniente del Ulster y político unionista, fue asesinado en Londres por dos militantes del IRA. ¿Por qué lo mataron? ¡Para provocar una invasión británica! Y todo apuntaba en esa dirección: Churchill le dijo al "Gran Jefe" que si no se ocupaba de los militantes atrincherados en el edificio Four Courts, las tropas británicas serían enviadas al Estado Libre. Y no mentía: se trazó un plan para una invasión con tanques, artillería y aviones. Pero Collins lo ideó él mismo...
El 27 de junio, los militantes atrincherados en el edificio recibieron un ultimátum: abandonar Four Courts. Tras su negativa, el 28 de junio, la artillería irlandesa (dos cañones de 18 libras) abrió fuego. El edificio albergaba a numerosos comandantes del IRA, entre ellos el subcomandante de personal Joe McKelvie y el intendente general Liam Mellows, así como entre 180 y 200 hombres del 1.er y 2.º batallón de la Brigada de Dublín. Los defensores estaban armados con fusiles, cinco subfusiles Thompson y dos ametralladoras Lewis, además de un vehículo blindado rebelde.
"Cuatro Tribunales" bajo fuego
El bombardeo fue ineficaz, y los británicos le dieron al "Big Boy" un par de cañones más, además de ofrecerle obuses de 60 libras y lanzar un ataque aéreo contra el edificio. Collins rechazó ambas opciones, pero el 29 de junio sus tropas lanzaron el asalto. Con el coste de perder 3 hombres muertos y 14 heridos, los soldados capturaron el ala este del edificio. Entre las bajas rebeldes se encontraban 33 prisioneros y un vehículo blindado inutilizado. El IRA intentó un ataque de distracción, llevando parte de la brigada de Dublín a posiciones en la zona de O'Connell Street, pero al ser atacados por las tropas gubernamentales, se retiraron, perdiendo a uno de los líderes de la oposición, Cathal Brugh.
El vehículo blindado Rolls-Royce: el glamour de los blindados británicos
Tras esto, las fuerzas contrarias al tratado se retiraron al sur del país, y Collins recuperó el control de Dublín y del centro y oeste de Irlanda. El IRA quedó finalmente dividido: 15.000 personas se oponían al tratado, mientras que 7.000 lo apoyaban. A pesar de la superioridad numérica de los oponentes, el Ejército Nacional estaba mucho mejor armado: el IRA contaba con 6.780 fusiles y varias ametralladoras (aunque logró capturar varios vehículos blindados Rolls-Royce), mientras que las fuerzas de Michael Collins contaban con 20.060 fusiles, 156 ametralladoras, 8 cañones de 18 libras, 12 vehículos blindados y 10 aviones. Pero lo más importante era que el IRA carecía de comandantes experimentados; la mayoría seguía al "Grandullón", y la mayor parte de la tropa se unió a la organización tras la independencia y no había olido la pólvora. Sin embargo, lo mismo podría decirse de muchos soldados del Ejército Nacional, pero los oficiales... Collins aceptó activamente en sus unidades a oficiales de los regimientos irlandeses del Ejército británico que habían sido fusilados en la Primera Guerra Mundial, e incluso del ejército británico.
Patrulla del IRA en la calle
La oposición organizó la "República de Munster", con capital en Cork. El estado recién creado incluía los condados al sur de Limerick y Waterford. El 20 de julio, las tropas gubernamentales iniciaron una ofensiva contra la "república". El 15 de agosto, Cork, la capital de los rebeldes, cayó. A principios de septiembre, todos los territorios ocupados por los opositores al tratado fueron devueltos al control del gobierno, y las unidades del IRA se retiraron a las montañas. Intentaron recurrir a la guerra de guerrillas, pero sin el apoyo de la población local, fracasaron. El 6 de diciembre de 1922, los parlamentos de Gran Bretaña e Irlanda ratificaron el Tratado Anglo-Irlandés, y el 17 de diciembre, las últimas unidades británicas abandonaron el territorio del Estado Libre Irlandés. Entre enero y febrero de 1923, las tropas gubernamentales capturaron a varios comandantes del IRA. El 10 de abril, el Jefe del Estado Mayor del IRA, Liam Lynch, fue descubierto y asesinado durante el arresto. El 27 de abril, De Valera ofreció poner fin a la guerra civil a cambio de una amnistía total para todos los participantes de la oposición. Para el 24 de mayo, las últimas unidades del IRA habían depuesto las armas. Pero el "Grandullón" nunca lo vio...
No hay información fiable sobre el motivo del viaje de Michael Collins a Cork. Algunos creen que fue a preparar una ofensiva. Según el historiador Michael Hopkins, fue a negociar con los líderes rebeldes. En cualquier caso, sabemos exactamente cómo respondió a las objeciones de sus amigos:
"No me matarán en mi propia tierra".
En Cork, se reunió con comandantes del IRA neutrales en la guerra
civil. Lo más probable es que intentara contactar con los líderes
rebeldes a través de ellos. Se cree que contactó con Eamon de Valera,
quien se encontraba en la zona (aunque no hay pruebas de ello). En
cualquier caso, el diario de Collins contiene un plan de paz: los
oponentes deben aceptar la voluntad del pueblo, el gobierno provisional
se mantiene como guardián de esta voluntad, y abstenerse de tomar
medidas decisivas... Si el oponente no acepta estas condiciones, « toda la sangre estará en sus manos ».
El lugar de la muerte de Michael Collins
En la ciudad de Bandon, la columna de Collins se detuvo para pedir indicaciones. El transeúnte al que le hicieron la pregunta, Dinny Long, era miembro de la célula local del IRA. Informó "dónde debería estar" y se decidió organizar una emboscada contra la unidad "Big Boy" en la carretera de Bandon a Cork. Al anochecer, cuando Collins y sus hombres regresaban a Cork, cinco hombres de la unidad de Liam Deasy los esperaban en su posición y abrieron fuego. La batalla duró 20 minutos, y su única víctima fue Michael Collins: una bala dum-dum le impactó en la cabeza. No se sabe con exactitud quién fue el tirador que envió al padre de la independencia irlandesa al otro mundo. La mayoría de las veces se menciona a Denis O'Neill, francotirador del ejército británico durante la Primera Guerra Mundial. Según esta versión, fue el único que disparó balas explosivas, pero después de la batalla tiró toda la munición restante.
La muerte de Collins sigue siendo objeto de una furiosa "guerra santa" entre los historiadores irlandeses. Algunos culpan a De Valera, otros a agentes británicos, otros a uno de sus propios soldados que posteriormente se unió al IRA. En cualquier caso, era un hombre sin el cual la independencia irlandesa probablemente habría llegado mucho más tarde. ¿Y qué hay del IRA? Algo
extraño le ocurrió al IRA. La estructura creada para liberar Irlanda no debería haber sobrevivido a la independencia; ¡se perdió el sentido mismo de su existencia! Pero la semilla que preservó esta estructura fue plantada por el propio Tratado Anglo-Irlandés: Irlanda del Norte permaneció, sin ser incluida en el Estado Libre Irlandés. Por lo tanto, a pesar de que el IRA fue ilegalizado por las autoridades irlandesas, el ejército no desapareció. Pasó a la clandestinidad para continuar su lucha contra Gran Bretaña. Y encontró un aliado en esta lucha. Con un símbolo solar negro sobre una bandera roja...
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