La captura de la isla Suursaari
Weapons and Warfare
El general de división Pajari, sin saber que está parado en un campo minado en el podio de un orador improvisado, dando su discurso en el desfile de la victoria de Suursaari el 28 de marzo de 1942. (Sa-Kuva)
Una de las operaciones finlandesas más audaces y únicas durante el período de la guerra de trincheras fue la captura de la isla Suursaari en el Golfo de Finlandia, 43 km al sur de Kotka y 56 km al norte de la costa de Estonia. Debido a su ubicación, esta isla de 11 km de largo tenía una gran importancia estratégica. La artillería estacionada allí podría controlar la mayoría de las rutas marítimas a Leningrado. En 1939, la Unión Soviética se acercó repetidamente a Finlandia para ver si podía anexar Suursaari y las otras islas periféricas. Cuando se rechazaron estas solicitudes, el Ejército Rojo tomó las islas por la fuerza durante la Guerra de Invierno.
Durante la Guerra de Verano, los altos mandos finlandeses y alemanes acordaron que Suursaari y otras islas periféricas debían ser arrebatadas de manos soviéticas. Cuando recibió el apoyo de estas islas, la Armada soviética pudo interrumpir todo el tráfico naval hacia el puerto de Kotka y extender su rango de operaciones más adentro del Mar Báltico. Por el contrario, si Finlandia controlara las islas, permitiría a los alemanes encerrar a la Armada soviética en un pequeño rincón del golfo de Finlandia. Además, el establecimiento de bases de observación aérea en el archipiélago podría proporcionar alertas tempranas que aumentarían considerablemente los plazos tácticos para todas las operaciones aéreas.
El cuartel general finlandés acordó una operación conjunta con el alto mando de la Wehrmacht para capturar Suursaari y las islas vecinas. Decidieron que el mejor momento para el ataque sería durante el pleno invierno a través del helado Golfo de Finlandia. Atacar mientras las rutas marítimas aún estaban abiertas se consideró demasiado arriesgado, ya que el enemigo podría enviar refuerzos y equipo pesado rápidamente a las islas. Una vez que se hizo evidente que los alemanes no podían prescindir de las tropas necesarias para la operación, Mannerheim decidió que los finlandeses llevarían a cabo el audaz plan ellos mismos. Sin embargo, todavía se esperaba y solicitaba oficialmente el apoyo de la Luftwaffe (aunque nunca aparecería).
Mannerheim eligió al general de división Aaro Pajari para liderar el ataque. Ya había demostrado su valía como comandante de campo capaz; primero durante la Guerra de Invierno en la batalla de Tolvajärvi y nuevamente como comandante de la 18.ª División durante la fase de ataque de 1941. A pesar de la participación de unos 3.500 hombres y 67 aviones, Pajari dio órdenes de que los planes de aterrizaje se mantuvieran en secreto.
Los finlandeses habían logrado recopilar información de inteligencia relativamente precisa sobre la fuerza de las defensas enemigas. Suursaari pertenecía al Distrito Naval de Leningrado y estaba bajo la jurisdicción de una de sus formaciones navales más antiguas, la Flota Báltica, comandada por el Vicealmirante Vladimir Tributs. La guarnición de Suursaari estaba comandada por el coronel Barinov, quien a su vez informaba al comandante de la fortaleza en la cercana isla de Lavansaari. A pesar de la importancia de la isla, las bases vitales en Suursaari estaban ocupadas por solo 496 soldados, 12 oficiales y los ocho comisarios políticos obligatorios.
Los finlandeses también entendieron la fuerza de las fortificaciones en la isla rocosa. El problema era cómo transportar a los pocos miles de hombres elegidos a las inmediaciones de la isla en silencio y sin ser vistos, lo suficientemente rápido y con suficiente energía para la lucha. El paisaje ártico proporcionó otro desafío: los transportes tuvieron que atravesar de alguna manera sin ser detectados a través de una meseta de hielo completamente horizontal (que estaba completamente desprovista de cobertura) durante decenas de kilómetros.
El plan de Pajari era mover primero a las tropas designadas a las áreas de preparación, cerca de las islas Haapasaari y Luppi, a unos 10-15 km de distancia de sus objetivos. Esperaba programar su ataque para que las fuertes nevadas ayudaran a ocultar a las tropas que se acercaban. Sin embargo, esto también significaba que los caminos necesarios a través del hielo tendrían que arar continuamente para mantenerlos abiertos. Los fuertes vientos que soplan desde el mar abierto podrían acumular ventisqueros tan rápido que carreteras enteras podrían desaparecer en 20 minutos. Para mantener despejadas las rutas y las zonas de reunión, cinco coches y un tractor, todos equipados con quitanieves, trabajaron de forma continua durante un total de 408 horas.
Todos los hombres recibieron trajes de nieve nuevos. Todo su equipo debía ser pintado de blanco. Además, los 738 caballos debían camuflarse con sábanas blancas y los camiones, trineos y armas pesadas pintados de igual forma. Las tropas se trasladaron a la zona principalmente en trineos tirados por caballos o en camiones. Como el tiempo era esencial, algunos hombres con esquís iban a ser arrastrados, agarrados a cuerdas que salían de los camiones abarrotados. Además de todos los soldados y sus armas, se llevaron varias secciones del puente, en caso de que el hielo se agrietara y causara que se abriera un abismo en el camino de hielo. Se instalarían carpas blancas a intervalos de 10 km a lo largo de la pista. Estos debían servir como puntos de suministro y hospitales de campaña. Al final, el tráfico total sobre el hielo fue tan extenso que fue un milagro que los soviéticos no se dieran cuenta de los preparativos para el ataque. Por el momento, los aviones solo estaban estacionados en el continente. Cuando llegara el momento, se les encargaría el deber de reconocimiento y luego el apoyo y protección de la infantería durante el ataque. Además, tenían la tarea de evacuar a los heridos y evitar que el enemigo se retirara de la isla Suursaari.
La principal fuerza de ataque finlandesa se dividió en dos batallones: el 1er Batallón del 27º Regimiento de Infantería al mando del Mayor Lauri Toiviainen, y el 2º Batallón del 6º Regimiento de Infantería al mando del Capitán Veikko Elovaara. También había un batallón de la guardia costera de reserva comandado por el comandante Åke Sokajärvi en las proximidades del ataque principal. El teniente coronel Lauri Sotisaari encabezó la punta de lanza con su Destacamento S, que debía asaltar la costa occidental al amparo de la oscuridad. Desde allí, sus hombres se moverían tanto hacia el norte como hacia el sur a lo largo de la costa congelada mientras el cuerpo de su mando tomaba el control de la carretera que conectaba los dos pequeños asentamientos de la isla. Varios morteros pesados asignados al destacamento proporcionarían apoyo táctico. Un ataque simultáneo también estaba programado para comenzar desde el lado opuesto, lado este de la isla por el Destacamento M al mando del Mayor Martti Miettinen; su función era evitar que el enemigo escapara sobre el hielo y actuar como una distracción del asalto principal. Una vez que el enemigo se atrincherara para defenderse, debía continuar su ataque hacia los dos asentamientos de Suurkylä y Kiiskinkylä. Dos baterías de artillería ligera y varios cañones antitanque debían dar apoyo al destacamento.
Las tropas se trasladaron a sus áreas de concentración y se instalaron en tiendas de campaña camufladas cerca de las islas Luppi y Haapasaari. Todo lo que se necesitaba era un clima propicio. Durante este momento crucial, la Fuerza Aérea de Finlandia impidió que los aviones soviéticos se acercaran lo suficiente como para tener una idea de la escala de los preparativos. El 27 de marzo, una vez que la temperatura había bajado a -6°C, Pajari juzgó que las condiciones de la nieve eran ideales para lanzarse al ataque con los esquís. Antes de que comenzara el asalto, cada hombre recibió una comida caliente y 100 ml de coñac mezclado con vodka, para darles el impulso necesario para una rápida aproximación y ataque.
Los hombres se trasladaron a sus puntos de salto. Para garantizar la oscuridad total, no se permitieron incendios y se quitaron las bombillas de los faros de los camiones, en caso de que alguien las encendiera accidentalmente. Desafortunadamente, la primera vez que la columna de vehículos se detuvo, se encendió una larga estela de luces rojas; nadie se había acordado de quitar las bombillas de las luces de freno. Afortunadamente para los finlandeses, esto sucedió lo suficientemente lejos de las líneas soviéticas para que los atacantes pudieran continuar sin ser detectados.
Sin embargo, los observadores en Suursaari finalmente se dieron cuenta de que algo estaba pasando. En la noche del 26 de marzo a las 21:30, se envió el siguiente mensaje al cuartel general en la cercana isla de Lavansaari: 'Sobre una fuerza enemiga con la fuerza de un batallón vista alrededor de la isla de Haapasaari antes de que oscureciera. Se han enviado patrullas especiales para observar. Lavansaari estaba en ese momento cubierto de nieve y a 40 km de distancia; enviar cualquier apoyo allí sería lento. Sin embargo, la isla tenía un aeródromo, por lo que, al menos en teoría, el apoyo aéreo podría ser revuelto rápidamente.
Sin embargo, el avistamiento había llegado demasiado tarde. La importancia y la fuerza de las fuerzas finlandesas se subestimaron en gran medida. Después de enviar el mensaje, el coronel Barinov dio la alarma en la isla Suursaari y sus hombres se acercaron. Por alguna razón, en lugar de enviar patrullas para evaluar las intenciones del enemigo, se contentó con dejar que las tropas lucharan contra el frío en sus trincheras. Aunque la temperatura era de sólo -6 °C, el viento ártico que soplaba sobre el hielo empeoró mucho las cosas. Al mismo tiempo, el aumento de las nevadas siguió dificultando la visibilidad. Mientras las tropas soviéticas parecían estar hibernando, los finlandeses se acercaron a la isla desde dos direcciones. Todo iba según lo planeado. Suursaari yacía delante, recortada vagamente a través de la nieve ondulante.
Los morteros pesados alcanzaron sus posiciones a 1,5 km de la isla, mientras que los morteros ligeros se desplazaron hasta apenas 500 m de la costa. El ataque comenzó a las 04:00 con las tropas comenzando a esquiar hacia la isla. Cuando la vanguardia del Destacamento S estaba cerca de la costa occidental, los soviéticos abrieron fuego. Al mismo tiempo, el Destacamento M más pequeño se había extendido en un amplio frente sobre el hielo y ahora se enfrentaba a las posiciones enemigas desde el este. Pronto se desarrolló un feroz tiroteo en ambos lados de la isla. Una vez que las principales fuerzas finlandesas aseguraron una cabeza de puente, comenzaron a abrirse camino hacia el norte y el sur a lo largo de la isla rocosa. El progreso se ralentizó al tener que escalar acantilados rocosos y empinados y vadear barrancos llenos de nieve profunda. Sin embargo, a pesar de la determinación de los defensores soviéticos, la fuerza del sur pronto capturó el centro de la isla y Kiiskinkylä. Al mismo tiempo, la mayoría del Destacamento S apuntó a la parte trasera de Suurkylä y la península norte fuertemente fortificada. Se envió un pequeño número de hombres al mando del Destacamento Oksanen para asegurar simultáneamente el extremo sur de la isla desde el oeste.
Los números finlandeses llegaron a actuar durante la noche y hasta la mañana siguiente, cuando la parte norte del Destacamento S pudo asaltar las posiciones en Suurkylä. Aquí los soviéticos lograron resistir hasta las 15:00. En ese momento, la mayoría de los otros objetivos estratégicos importantes alrededor de la isla habían sido capturados. Sin embargo, los soviéticos continuaron resistiendo en varias posiciones fortificadas en toda la isla y, al caer la noche, seis aviones de combate soviéticos sobrevolaron en apoyo. Doce cazas finlandeses se encontraron con los aviones enemigos y procedieron a derribar cuatro de ellos. Un quinto avión soviético fue alcanzado por fuego antiaéreo y solo un avión pudo regresar a su base en la isla Lavansaari.
En esta etapa, la oposición más feroz provino de los soviéticos en la península de Selkäapajanniemi. Allí, los defensores habían utilizado gruesos troncos de madera para construir fuertes fortificaciones en las aberturas naturales del lecho rocoso. Se pidió a la Fuerza Aérea de Finlandia que suavizara estas posiciones. A las 17:30 llegaron cuatro bombarderos, ametrallaron las fortalezas con ametralladoras y lanzaron una carga útil total de 2.000 kg de bombas. Por la noche, los defensores soviéticos se cansaron y decidieron escapar por el hielo. Los finlandeses los persiguieron implacablemente a través de la inmensidad.
A la brillante luz del amanecer de la mañana siguiente, los finlandeses habían despejado las últimas tres fortificaciones que ofrecían resistencia en Selkäapajanniemi. Esto dejó solo un bastión enemigo determinado en el faro de Lounatrivi. Hasta ahora, los defensores habían resistido todos los ataques de los finlandeses. Se enviaron dos destacamentos de pioneros y un pelotón de artillería para resolver el asunto. La tripulación maltrató su arma sobre la pila de hielo. Después de apuntar sus miras, abrieron fuego sistemáticamente contra el faro, bombardeándolo desde la parte superior hacia abajo un piso a la vez. Esto obligó a los defensores a huir hacia abajo y finalmente a salir por la puerta principal. Incluso ahora, estos valientes hombres se negaron a rendirse. Todos murieron en la pelea que siguió. La península de Kipparniemi también tenía un pequeño destacamento soviético. Después de rodear completamente al enemigo, los finlandeses concluyeron que sus posiciones no estaban fuertemente fortalecidas. Por lo que se decidió dejarlas cocer hasta la mañana siguiente.
Todo Suursaari finalmente quedó bajo control finlandés el 28 de marzo. Ese día, Pajari decidió organizar un desfile de la victoria sobre el hielo frente a la isla. Dos vuelos de seis aviones de combate Curtis cada uno debían volar como centinelas sobre las formaciones. Después de dar las órdenes para la procesión, Pajari telefoneó a Mannerheim a su cuartel general en Mikkeli: 'Por la presente les notifico que he capturado más o menos la isla Suursaari. Solo quedan algunos focos menores de resistencia. Después de la llamada telefónica, Pajari encontró tiempo para una siesta rápida en su tienda. Mientras tanto, sus hombres se apresuraron a entrar en las formaciones del desfile y se prepararon para la inspección. Los hombres también tuvieron tiempo de montar un podio improvisado para los oradores encima de un trineo tirado por caballos e incluso se llevó a toda prisa una banda militar desde Helsinki para la ocasión. Era extremadamente arriesgado organizar el desfile tan pronto. Si los aviones soviéticos hubieran aparecido en la escena, los hombres habrían sido blancos fáciles en el hielo plano y sin cobertura. No obstante, Pajari parecía haber tenido mucha fe en el avión que sobrevolaba a sus hombres.
El primer incidente ocurrió después de que todos los hombres habían sido inspeccionados, el capellán había dado su sermón y pronunciado el último de los discursos. En esta etapa, un escuadrón de ametralladoras soviético solitario decidió revelarse y rendirse. Se habían estado escondiendo a apenas 100 metros del lugar donde Pajari había estado hablando. Si el sargento a cargo del arma pesada hubiera querido alguna fama soviética póstuma para sí mismo, al menos una docena de soldados finlandeses podrían haber muerto. Posteriormente, también salió a la luz que el general y su jefe de Estado Mayor habían sido posicionados directamente sobre un campo minado. Fue pura suerte que hubiera nevado tanto, ya que esto impidió que las minas de presión explotaran.
Cuando la emoción de ocuparse de los soviéticos que se rendían se había calmado, un mensaje de radio llegó a Pajari. Veintinueve aviones enemigos se acercaban a la isla en tres formaciones de ocho, once y diez aviones. Solo un vuelo finlandés de seis aviones de combate Curtiss seguía en el área, mientras que el segundo vuelo ya se había acercado a la isla Lavansaari. Resultó que el desfile tuvo un final al estilo de un espectáculo aéreo. La batalla aérea se convirtió rápidamente en un carrusel giratorio con aviones volando en todas direcciones. Los seis aviones finlandeses en el lugar se enfrentaron de inmediato sin escasez de objetivos. El segundo vuelo regresó rápidamente desde la dirección de Lavansaari, atacando la última de las formaciones soviéticas. Al final, los finlandeses destruyeron 18 de los 29 aviones enemigos sin sufrir pérdidas propias. Más temprano el mismo día, otro vuelo de Brewsters se había embolsado cinco muertes confirmadas y una unidad Fokker cuatro más. Este puntaje de 27 muertes enemigas confirmadas fue (hasta la fecha) el recuento más alto logrado en un día por la Fuerza Aérea de Finlandia. Dichos triunfos tuvieron un alto precio: cada piloto se vio obligado a volar o estar en alerta máxima durante el día y la noche. Durante los últimos días de la operación, la única forma en que los hombres se mantuvieron en forma para volar fue mediante el uso intensivo del estimulante de combate de fabricación alemana Pervitin (metanfetamina). En total, volaron 643 misiones de combate y lanzaron más de 5.000 kg de bombas durante la operación. cada piloto se vio obligado a volar o estar en alerta máxima durante el día y la noche.
