La batalla de Mansurah
Weapons and Warfare
Antes de las primeras luces del martes 8 de febrero de 1250, el plan del rey se puso en marcha. Los templarios abrieron el camino, seguidos de cerca por un grupo de caballeros comandados por el hermano de Luis, el conde Roberto de Artois, que incluía al inglés William Longsword, conde de Salisbury. Pronto quedó claro que el vado era más profundo de lo esperado, lo que requería que los caballos nadaran a mitad de la corriente, y las orillas empinadas y fangosas a ambos lados hicieron que algunos cruzados cayeran de sus monturas y se ahogaran. No obstante, cientos de francos comenzaron a emerger en la otra orilla.
Entonces, justo cuando salía el sol, Roberto de Artois tomó la repentina e inesperada decisión de lanzar un asalto, cargando a la cabeza de sus hombres hacia la base ribereña de los ayyubíes. En la confusión, los Templarios los siguieron de cerca, dejando a Louis y al grueso de la fuerza de ataque varados en el vado. En ese instante, toda esperanza de una ofensiva ordenada se evaporó. Es imposible saber qué hizo que Robert actuara tan precipitadamente: tal vez vio escapar la posibilidad de un ataque sorpresa; o la promesa de gloria y renombre puede haberlo acicateado. Mientras se alejaba, los que quedaron atrás, incluido el rey, debieron sentir una mezcla de conmoción, perplejidad e ira.
Aun así, al principio parecía que la audacia de Robert podría ganar el día. La fuerza combinada del conde de alrededor de 600 cruzados y templarios, que se adentró en el campamento musulmán desprevenido, donde muchos aún dormían, encontró solo una resistencia simbólica. Corriendo entre las tiendas enemigas, comenzaron el trabajo de carnicería. Fakhr al-Din, que estaba realizando sus abluciones matutinas, se vistió rápidamente, montó un caballo y salió, desarmado, hacia el tumulto. Asaltado por un grupo de Templarios, fue cortado y asesinado por dos poderosos golpes de espada. En otros lugares la matanza fue indiscriminada. Un relato franco describió cómo los latinos "mataban a todos y no perdonaban a nadie", observando que "fue realmente triste ver tantos cadáveres y tanta sangre derramada, excepto que eran enemigos de la fe cristiana".
Este brutal motín invadió el campamento ayyubí y, si Robert hubiera elegido ahora mantener el campo, reordenar sus fuerzas y esperar la llegada de Louis, una sorprendente victoria bien podría haber estado al alcance de la mano. Pero esto no iba a ser. Con los rezagados musulmanes corriendo hacia Mansourah, el conde de Artois tomó la decisión lamentablemente impetuosa de perseguirlos. Cuando se movió para iniciar una segunda carga, el comandante templario instó a la cautela, pero Robert lo reprendió por su cobardía. Según un relato cristiano, el Templario respondió: 'Ni yo ni mis hermanos tenemos miedo... pero déjame decirte que ninguno de nosotros espera volver, ni tú, ni nosotros mismos'.
Juntos, ellos y sus hombres recorrieron la corta distancia hacia el sur hasta Mansourah y corrieron hacia la ciudad. Allí se hizo evidente de inmediato la locura de su valiente pero suicida decisión. En
la llanura abierta, incluso en el campo ayyubí, los cristianos tenían
la libertad de maniobrar y luchar en grupos muy unidos. Pero una vez en las estrechas calles y callejones de la ciudad, ese estilo de guerra resultó imposible. Peor
aún, al entrar en Mansourah, los francos se encontraron cara a cara con
el regimiento de élite Bahriyya acuartelado en la ciudad. Este iba a ser el primer encuentro mortal de los latinos con estos 'leones de batalla'. Un cronista musulmán describió cómo los mamelucos lucharon con absoluta crueldad y determinación. Rodeando a los cruzados 'por todos lados', atacando con lanza, espada y arco, 'invirtieron sus cruces'.
De
vuelta en las orillas del Tanis, aún inconsciente de la terrible
matanza que comenzaba en Mansourah, Louis estaba haciendo un valiente
intento de mantener el control de sus tropas restantes, incluso cuando
los escuadrones de mamelucos montados comenzaron a correr para
contraatacar. Un cruzado describió cómo "estalló un tremendo ruido de cuernos, cornetas y tambores" cuando se acercaron; los hombres gritaban, los caballos relinchaban; era horrible ver u oír'. Pero
en medio de la multitud, el rey controló los nervios y lentamente se
abrió camino para establecer una posición en el borde sur del río,
frente al campamento de los cruzados. Aquí,
los francos se unieron al Oriflame e hicieron un intento desesperado
por mantenerse firmes, mientras que los mamelucos soltaron "densas nubes
de rayos y flechas" y se apresuraron a entablar un combate cuerpo a
cuerpo. Los daños sufridos ese día fueron espantosos. Uno
de los caballeros de Joinville recibió «una estocada de lanza entre los
hombros, que le provocó una herida tan grande que la sangre brotó de su
cuerpo como si saliera por el orificio de un barril». Otro
recibió un golpe de una espada musulmana en medio de su cara que le
cortó 'a través de la nariz de modo que quedó colgando sobre sus
labios'. Siguió luchando, solo para morir más tarde a causa de sus heridas. En
cuanto a sí mismo, Juan escribió: 'Solo fui herido por las flechas del
enemigo en cinco lugares, aunque mi caballo fue herido en quince'. solo para morir más tarde a causa de sus heridas. En
cuanto a sí mismo, Juan escribió: 'Solo fui herido por las flechas del
enemigo en cinco lugares, aunque mi caballo fue herido en quince'. solo para morir más tarde a causa de sus heridas. En
cuanto a sí mismo, Juan escribió: 'Solo fui herido por las flechas del
enemigo en cinco lugares, aunque mi caballo fue herido en quince'.
Los
cruzados estuvieron a punto de derrotar: algunos intentaron cruzar a
nado el Tanis, y un testigo presencial "vio el río cubierto de lanzas y
escudos, y lleno de hombres y caballos ahogándose en el agua". Para
aquellos que luchaban junto al rey, parecía como si hubiera un flujo
interminable de enemigos a los que enfrentarse, y "por cada [musulmán]
muerto, aparecía otro nuevo, fresco y vigoroso". Pero a pesar de todo, Louis se mantuvo firme, negándose a ser quebrantado. Inspirados
por su resistencia, los cristianos soportaron oleada tras oleada de
ataques, hasta que por fin, alrededor de las tres de la tarde, la
ofensiva musulmana aflojó. Al caer la noche, los maltrechos Franks conservaron la posesión del campo.
Las
fuentes latinas describieron esto, la Batalla de Mansourah, como una
gran victoria de los cruzados, y en cierto sentido fue un triunfo. Los francos, resistiendo contra todo pronóstico, habían establecido una cabeza de puente al sur del Tanis. Pero el costo de este logro fue inmenso. La
muerte de Roberto de Artois y su contingente, junto con una gran parte
de la hueste templaria, privó a la expedición de muchos de sus guerreros
más feroces. En cualquier batalla por venir, su pérdida se sentiría profundamente. Y aunque los cruzados habían cruzado el río, la ciudad de Mansourah aún estaba ante ellos, impidiendo su avance.
ENTRE LA VICTORIA Y LA DERROTA
Inmediatamente después de la Batalla de Mansourah, Luis IX se enfrentó a un apremiante dilema estratégico. En teoría, el rey tenía dos opciones: reducir sus pérdidas y retroceder al otro lado del Tanis; o cavar en la orilla sur, con la esperanza de vencer de alguna manera al enemigo ayyubí. Elegir
lo primero habría sido equivalente a admitir la derrota, porque aunque
esta táctica cautelosa podría haber permitido que la cruzada se
reagrupara, las posibilidades de montar una segunda ofensiva a través
del río, con un ejército ahora debilitado, eran limitadas. Louis
también debe haber reconocido que la vergüenza y la frustración de
abandonar una cabeza de puente ganada mediante el sacrificio de tantas
vidas cristianas aplastaría los espíritus francos, probablemente sin
posibilidad de reparación. Esa noche, o al amanecer de la mañana siguiente, el rey podría haber ordenado la retirada,
Dada
la ferviente creencia de Louis de que su esfuerzo gozaba de la sanción y
el apoyo divinos, y la constante presión que se le ejercía para
defender los principios de la caballería y honrar los logros de sus
antepasados cruzados, no sorprende que rechazara cualquier idea de
retirada. En cambio,
inmediatamente comenzó a consolidar su posición al sur del río,
recolectando materiales del campamento musulmán invadido, incluida la
madera de los catorce motores restantes, para improvisar una empalizada,
mientras cavaba una trinchera defensiva poco profunda. Al
mismo tiempo, se amarraron varios botes pequeños para crear un puente
improvisado a través del Tanis, uniendo el antiguo campamento del norte y
el nuevo puesto avanzado de los cruzados. Con estas medidas, los francos buscaban prepararse para la tormenta de guerra que seguramente vendría. Y por ahora,
Tres días después, las esperanzas del rey sufrieron un primer golpe. El
viernes 11 de febrero, los mamelucos iniciaron un ataque masivo,
encabezado por los Bahriyya, que duró desde el amanecer hasta el
anochecer. Miles de
musulmanes rodearon el campamento de los cruzados, con la intención de
desalojar a los francos mediante bombardeos aéreos y sangrientos
combates cuerpo a cuerpo. Los
cristianos declararon más tarde que atacaron "de manera tan
persistente, horrible y terrible" que muchos latinos de Ultramar
"dijeron que nunca habían visto un ataque tan audaz y violento". La
ferocidad desenfrenada de los mamelucos aterrorizó a los cruzados, uno
de los cuales escribió que "apenas parecían humanos, sino como bestias
salvajes, frenéticos de rabia", y agregó que "claramente no pensaban en
morir". Muchos francos sufrían heridas de la batalla de Mansourah-Joinville, por ejemplo, ya
no podía ponerse la armadura debido a sus heridas, pero, no obstante,
se defendieron valientemente, ayudados por lluvias de flechas de
ballesta desatadas desde el antiguo campamento al otro lado del río. Una
vez más, Luis mantuvo los nervios y los cristianos se mantuvieron
firmes, pero solo mediante el sacrificio de cientos de muertos y heridos
más, entre ellos el maestro de los templarios, que había perdido un ojo
el 8 de febrero y ahora perdió otro y pronto murió de su heridas
Los latinos demostraron una inmensa fortaleza en los dos terribles mêlèes soportados esa semana. También afirmaron haber matado a unos 4.000 musulmanes en este segundo encuentro. No
hay cifras en las crónicas árabes con las que confirmar este recuento,
pero, aunque sean precisas, estas pérdidas parecen haber hecho poco para
mellar la abrumadora superioridad numérica de los ayyubíes. El ejército cruzado había sobrevivido, aunque en un estado terriblemente debilitado. Desde este punto en adelante, debe haber sido obvio que no estaban en condiciones de montar una ofensiva propia. En el mejor de los casos, podrían esperar conservar su precario punto de apoyo en la orilla sur. Y si Mansourah no iba a ser atacada, ¿cómo podría ganarse la guerra?
En los días y semanas que siguieron, esta pregunta se hizo cada vez más imperativa. Los
egipcios llevaron a cabo ataques de sondeo regulares, pero por lo demás
se contentaron con confinar a los cristianos dentro de su empalizada. A
fines de febrero, sin ningún indicio posible de progreso en la campaña,
la atmósfera en el campamento comenzó a oscurecerse y la situación de
los cruzados solo se vio exacerbada por el brote de la enfermedad. Esto estaba relacionado en parte con la enorme cantidad de muertos apilados en la llanura y flotando en el agua. Joinville
describió haber visto decenas de cuerpos arrastrados por la corriente
del Tanis abajo, hasta que se amontonaron contra el puente de botes de
los francos, de modo que "todo el río estaba lleno de cadáveres, de una
orilla a otra, y tan lejos río arriba como uno podía". tirar una piedra
pequeña'. La escasez de alimentos también comenzaba a afianzarse, y esto condujo al escorbuto.
En esta situación, la cadena de suministro por el Nilo hasta Damietta se convirtió en un salvavidas esencial. Hasta
ahora, la flota cristiana había tenido libertad para transportar
mercancías a los campamentos de Mansourah, pero esto estaba a punto de
cambiar. El 25 de febrero
de 1250, después de largos meses de viaje desde Irak, el heredero ayyubí
de Egipto, al-Mu'azzam Turanshah, llegó al delta del Nilo. Inmediatamente dio un nuevo impulso a la causa musulmana. Con
la inundación del Nilo amainada durante mucho tiempo, el canal Mahalla
contenía muy poca agua para ingresar por el sur, pero Turanshah hizo
transportar unos cincuenta barcos por tierra hasta el extremo norte del
canal. Desde allí, estos barcos pudieron navegar hasta el Nilo, sin pasar por la flota franca en Mansourah. Joinville admitió que este movimiento dramático "supuso un gran impacto para nuestra gente".
Durante
las próximas semanas, los barcos ayyubíes interceptaron dos convoyes de
suministros cristianos que se dirigían al sur de Damietta. Aislados por este bloqueo, los cruzados pronto se encontraron en una posición desesperada. Un
contemporáneo latino describió la terrible sensación de desesperación
que ahora se apoderó del ejército: 'Todos esperaban morir, nadie suponía
que podría escapar. Habría
sido difícil encontrar un hombre en toda esa gran hueste que no
estuviera de luto por un amigo muerto, o una sola tienda o refugio sin
sus enfermos o muertos. En esta etapa, las heridas de Joinville se habían infectado. Más tarde recordó estar acostado en su tienda en un estado febril; afuera,
los 'cirujanos barberos' estaban cortando las encías podridas de los
afectados por el escorbuto, para que pudieran comer. Joinville podía escuchar los gritos de los que soportaban esta espantosa cirugía resonando en el campamento, y los comparó con los 'de una mujer en trabajo de parto'. El hambre también comenzó a cobrar un alto precio entre hombres y caballos. Muchos
francos consumían felizmente carroña de caballos muertos, burros y
mulas, y más tarde recurrieron a comer gatos y perros.46
El precio de la indecisión
A
principios de marzo de 1250, las condiciones en el principal campamento
cristiano en la orilla sur del Tanis eran insoportables. Un testigo admitió que 'los hombres decían abiertamente que todo estaba perdido'. Louis fue en gran parte responsable de este ruinoso estado de cosas. A
mediados de febrero, no había logrado hacer una evaluación estratégica
realista de los riesgos y las posibles recompensas involucradas en
mantener el campamento del sur de los cruzados, aferrándose a la
desesperada esperanza de la desintegración ayyubí. También
subestimó enormemente la vulnerabilidad de su línea de suministro del
Nilo y la cantidad de tropas necesarias para vencer al ejército egipcio
en Mansourah.
Algunos
de estos errores podrían haberse mitigado si el rey hubiera actuado
ahora con una resolución decisiva, reconociendo que su posición era
completamente insostenible. Las
únicas opciones lógicas que quedaban eran la retirada inmediata o la
negociación, pero durante todo el mes de marzo Louis no aceptó ninguna
de las dos. En cambio,
mientras sus tropas se debilitaban y morían a su alrededor, el monarca
francés parece haber quedado paralizado por la indecisión, incapaz de
enfrentar el hecho de que su gran estrategia egipcia había sido
frustrada. No fue hasta principios de abril que Louis finalmente tomó medidas, pero en esta etapa ya era demasiado tarde. Buscando
asegurar los términos de la tregua con los ayyubíes, parece haber
ofrecido cambiar Damietta por Jerusalén (planteando otro paralelo con la
Quinta Cruzada). Un trato de este tipo podría haber sido aceptable en febrero de 1250, tal vez incluso en marzo, pero en abril el dominio musulmán estaba claro para todos. Turanshah sabía que tenía una ventaja contundente y, al sentir que la victoria estaba cerca, refutó la propuesta de Louis. Todo
lo que les quedaba ahora a los cristianos era intentar retirarse hacia
el norte, a través de cuarenta millas de terreno abierto hasta Damietta.
El 4 de abril se pasaron pedidos a través de las líneas de la exhausta hueste latina. Los
cientos, quizás incluso miles, de enfermos y heridos debían ser
cargados en botes y transportados por el Nilo abajo con la vana
esperanza de que alguna embarcación pudiera evadir el cordón musulmán. Los cruzados restantes sanos debían marchar por tierra hasta la costa.
En esta etapa, el propio Louis sufría de disentería. Muchos francos líderes lo instaron a huir, ya sea en barco oa caballo, para evitar la captura. Pero en una muestra de solidaridad valiente, aunque algo temeraria, el rey se negó a abandonar a sus hombres. Los había conducido a Egipto; ahora esperaba guiarlos de vuelta a un lugar seguro. Se
tramó un plan mal concebido para escapar al amparo de la oscuridad,
dejando las tiendas en pie en el campamento del sur para no advertir a
los musulmanes que se estaba produciendo un éxodo. Louis
también ordenó a su ingeniero, Joscelin de Cornaut, que cortara las
cuerdas que sujetaban el puente de los barcos en su lugar una vez que se
había cruzado el Tanis.
Desafortunadamente, todo el esquema se vino abajo rápidamente. La
mayoría de los cruzados regresaron a la costa norte al anochecer, pero
un grupo de exploradores ayyubíes se dio cuenta de lo que estaba
sucediendo y dio la alarma. Con
las tropas enemigas acercándose a su posición, Joscelin parece haber
perdido los nervios y huido; ciertamente, el puente permaneció en su
lugar, y grupos de soldados musulmanes cruzaron para perseguirlo. A la luz del atardecer, el pánico se extendió y comenzó una caótica huida. Un testigo ocular musulmán describió cómo 'seguimos sus huellas en la persecución; ni la espada cesó su obra entre sus espaldas durante toda la noche. La vergüenza y la catástrofe fueron su suerte.
Más
temprano esa misma noche, John de Joinville y dos de sus caballeros
sobrevivientes habían abordado un bote y estaban esperando para zarpar. Ahora
observaba cómo los hombres heridos, abandonados en la confusión para
valerse por sí mismos en el antiguo campamento del norte, comenzaban a
arrastrarse hacia las orillas del Nilo, tratando desesperadamente de
subirse a algún barco. Escribió:
"Mientras instaba a los marineros a que nos dejaran escapar, los
sarracenos entraron en el campamento [del norte] y vi a la luz de las
hogueras que estaban matando a los pobres en la orilla". La embarcación de Joinville llegó al río y, cuando la corriente llevó la embarcación río abajo, logró escapar.
Al amanecer del 5 de abril de 1250, el alcance total del desastre era evidente. En
tierra, grupos desordenados de francos eran perseguidos por tropas
mamelucas que no tenían ningún interés en mostrar clemencia. Durante los días siguientes, muchos cientos de cristianos en retirada fueron asesinados. Una banda llegó a un día de Damietta, pero luego fueron rodeados y capitularon. Por
toda la hueste, cayeron los grandes símbolos del orgullo y la
indomabilidad de los francos: el Oriflame "fue hecho pedazos", el
estandarte templario "pisoteado".
Cabalgando
hacia el norte, el anciano patriarca Robert y Odo de Châteauroux de
alguna manera lograron eludir la captura, pero, después de las primeras
veinticuatro horas, destrozados por sus esfuerzos, no pudieron
continuar. Robert
describió más tarde en una carta cómo, por casualidad, tropezaron con un
pequeño bote amarrado en la orilla y finalmente llegaron a Damietta. Pocos fueron tan afortunados. La mayoría de los barcos que transportaban enfermos y heridos fueron saqueados o quemados en el agua. El
bote de John de Joinville avanzó lentamente río abajo, incluso mientras
contemplaba terribles escenas de carnicería en las orillas, pero su
embarcación finalmente fue avistada. Con
cuatro barcos musulmanes acercándose a ellos, Joinville se volvió hacia
sus hombres y les preguntó si debían desembarcar y tratar de abrirse
camino hacia la seguridad, o permanecer en el agua y ser capturados. Con honestidad desarmante, describió cómo uno de sus sirvientes declaró: 'Todos deberíamos dejarnos matar, porque así iremos al paraíso', pero admitió que 'ninguno de nosotros siguió su consejo'. De hecho, cuando abordaron su barco, Joinville mintió para evitar su ejecución en el acto, diciendo que era primo del rey. Como resultado, fue llevado en cautiverio.
En medio de todo este caos, el rey Luis se separó de la mayoría de sus tropas. Ahora estaba tan afectado por la disentería que tuvo que hacerse un agujero en los pantalones. Un
pequeño grupo de sus criados más leales hizo un valiente intento de
llevarlo a un lugar seguro y, finalmente, se refugiaron en un pequeño
pueblo. Allí, encogido, medio muerto, en una choza miserable, fue capturado el poderoso soberano de Francia. Su atrevido intento de conquistar Egipto había llegado a su fin.
EL REY PENITENTE
Los
errores de juicio de Luis IX en Mansourah (quizás el más notable es que
no aprendió completamente de los errores de la Quinta Cruzada) ahora se
vieron agravados por su propio encarcelamiento. Nunca antes un rey del occidente latino había sido tomado cautivo durante una cruzada. Este desastre sin precedentes colocó a Louis y los restos desaliñados de su ejército en una posición enormemente vulnerable. Atrapados
por el enemigo, sin posibilidad de asegurar los términos de la
rendición, los francos se encontraron a merced del Islam. Disfrutando del triunfo, un testigo musulmán escribió:
Se hizo cuenta del número de cautivos, y fueron más de 20,000; los que se habían ahogado o muerto eran 7.000. Vi a los muertos, y cubrieron la faz de la tierra con su profusión…. Era un día de esos que los musulmanes nunca habían visto; ni habían oído hablar de algo parecido.
Los prisioneros fueron llevados en manadas a campos de detención en todo el Delta y clasificados por rango. Según
el testimonio árabe, Turanshah 'ordenó que se decapitara a la masa
ordinaria' y dio instrucciones a uno de sus lugartenientes de Irak para
que supervisara las ejecuciones; aparentemente, el espantoso trabajo se
llevó a cabo a razón de 300 por noche. A
otros francos se les ofreció la opción de conversión o muerte, mientras
que los nobles de mayor rango, como Juan de Joinville, fueron dejados
de lado debido a su valor económico como rehenes. Joinville
sugirió que el rey Luis fue amenazado con tortura, mostrándole un
tornillo de banco de madera espantoso, 'con muescas con dientes
entrelazados', que se usaba para aplastar las piernas de la víctima,
pero esto no se insinúa en otra parte. A pesar de su enfermedad y de las ignominiosas circunstancias de su captura, el monarca parece haber conservado su dignidad.
De
hecho, las circunstancias de Louis mejoraron notablemente por la
posición cada vez más incierta de Turanshah en este momento. Desde
su llegada a Mansourah, el heredero ayyubí había favorecido a sus
propios soldados y oficiales, alienando así a muchos dentro de la
jerarquía del ejército egipcio existente, incluido el comandante
mameluco Aqtay y Bahriyya. Deseoso
de asegurar un trato que consolidaría su dominio sobre la región del
Nilo, Turanshah accedió a negociar y, entre mediados y fines de abril,
se acordaron los términos. Se declaró una tregua de diez años. El rey francés sería liberado a cambio de la rendición inmediata de Damietta. Se
fijó un rescate masivo de 800.000 bezants de oro (o 400.000 livres
tournois) para los otros 12.000 cristianos bajo custodia ayyubí.
A
principios de mayo, sin embargo, de repente pareció que incluso el
cumplimiento de estas condiciones punitivas podría no llevar a los
cristianos a la libertad, porque el golpe ayyubí, tan esperado por Louis
en Mansourah, finalmente tuvo lugar. El 2 de mayo, Turanshah fue asesinado por Aqtay y un joven mameluco vicioso del regimiento de Bahriyya, llamado Baybars. La lucha por el poder que siguió inicialmente vio a Shajar al-Durr designado como figura decorativa del Egipto ayyubí. En
realidad, sin embargo, se estaba produciendo un cambio sísmico que
conduciría al ascenso gradual pero inexorable de los mamelucos.
A
pesar de estos trastornos dinásticos, la recuperación musulmana de
Damietta se llevó a cabo según lo planeado y Luis fue liberado el 6 de
mayo de 1250. Luego se dispuso a reunir los fondos para hacer un pago
inicial de la mitad del rescate: 200.000 livres tournois, 177.000 de que
se levantó del cofre de guerra del rey y el resto tomado de los
templarios. Esta enorme suma tardó dos días en ser pesada y contada. El
8 de mayo Luis se embarcó a Palestina con sus principales nobles, entre
ellos sus dos hermanos supervivientes, Alfonso de Poitiers y Carlos de
Anjou, y Juan de Joinville. Hasta el momento, la gran mayoría de los cruzados permanecieron en cautiverio.
En la estela de la adversidad
Todas las esperanzas de Luis IX de subyugar a Egipto y ganar la guerra por Tierra Santa habían fracasado. Pero
en muchos sentidos, la verdadera y notable profundidad del idealismo
cruzado del rey francés solo se hizo evidente después de esta humillante
derrota. En
circunstancias similares, avergonzados por una debacle tan absoluta,
muchos monarcas cristianos habrían regresado a Europa, dando la espalda
al Cercano Oriente. Luis hizo lo contrario. Al
darse cuenta de que sus hombres probablemente seguirían pudriéndose en
el cautiverio musulmán a menos que continuara presionando al régimen
egipcio para que los liberara, el rey decidió permanecer en Palestina
durante los próximos cuatro años.
En este tiempo, Louis se desempeñó como señor supremo de Outremer y, en 1252, había asegurado la liberación de sus tropas. Trabajando
incansablemente, se dedicó a la poco glamorosa tarea de reforzar las
defensas costeras del reino de Jerusalén, supervisando la extensa
refortificación de Acre, Jaffa, Cesarea y Sidón. También
estableció una guarnición permanente de cien caballeros francos en
Acre, pagada por la corona francesa a un costo anual de alrededor de
4.000 libras tournois.
Dada
la ferviente autopromoción típica de otros líderes cruzados, desde
Ricardo Corazón de León hasta Federico II de Alemania, Luis también
mostró una extraordinaria disposición a aceptar la responsabilidad por
los terribles reveses experimentados en Egipto. Los
partidarios del rey hicieron todo lo posible para trasladar la culpa a
Roberto de Artois, enfatizando que había sido su consejo lo que condujo a
la marcha sobre Mansourah en el otoño de 1249 y criticando el
comportamiento imprudente del conde el 8 de febrero de 1250. Pero en una
carta escrita en agosto 1250, el propio Louis elogió la valentía de
Robert, describiéndolo como "nuestro muy querido e ilustre hermano de
honorable memoria", y expresando la esperanza y la creencia de que había
sido "coronado como mártir". En
el mismo documento, el rey explicaba el fracaso de la cruzada y su
propio encarcelamiento como castigos divinos, aplicados «como exigían
nuestros pecados».
Finalmente, en abril de 1254, Louis viajó a Francia. Su madre Blanche había muerto dos años antes y el reino de los Capetos se había vuelto cada vez más inestable. El
rey regresó de Tierra Santa como un hombre cambiado, y su vida
posterior estuvo marcada por una piedad y una austeridad extremas:
vestía un cilicio, comía solo raciones exiguas de la comida más insípida
y se dedicaba a una oración aparentemente constante. En un momento, Louis incluso consideró renunciar a su corona y entrar en un monasterio. También albergaba un deseo sincero y persistente de emprender otra cruzada, y así, tal vez, ganar la redención.
La
expedición egipcia reformuló la vida del rey Luis, pero los
acontecimientos del Nilo también tuvieron un efecto más amplio en la
Europa latina. La cruzada de 1250 había sido cuidadosamente planeada, financiada y abastecida; sus ejércitos dirigidos por un modelo de realeza cristiana. Y aún así había sido objeto de una derrota excoriatoria. Después
de un siglo y medio de fracaso casi ininterrumpido en la guerra por
Tierra Santa, este último revés provocó una oleada de dudas y
desesperación en Occidente. Algunos incluso dieron la espalda a la fe cristiana. En
la segunda mitad del siglo XIII, mientras la fuerza de Outremer
continuaba desvaneciéndose y nuevos enemigos, aparentemente invencibles,
emergían en el escenario levantino, las posibilidades de montar otra
cruzada hacia el Este parecían realmente sombrías.
