Frente Oriental: La batalla de la bolsa de Demyansk

SGM: La patética rendición francesa

SGM: Animación de las acciones militares

SGM: Imágenes inéditas de Hiroshima

SGM: Hallazgos extraños del conflicto

SGM: Operación Elsenborn (2/2)

Operación Elsenborn

Parte I || Parte II
Weapons and Warfare





Durante los días siguientes, las tropas de engaño trabajarían estrechamente con la auténtica 4.ª División en una serie de movimientos para hacer pensar a cualquier agente enemigo que la 4.ª estaba siendo retirada de regreso a Camp Elsenborn. La 4.ª División se aseguró de que durante el próximo movimiento todas las marcas en los parachoques, las insignias del casco y los parches en los hombros estuvieran ocultos. Para ayudar en el desplazamiento hacia el norte, la 4.ª División debía utilizar el nombre en clave RED WING. Los elementos de combate debían moverse sólo durante la noche, mientras que las unidades de apoyo debían moverse durante el día de forma estrictamente controlada. Algunos grupos viajarían en una columna estándar mientras que otros se moverían individualmente con intervalos de aproximadamente dos minutos entre ellos.

A los hombres asignados como guías viales, que debían permanecer en los cruces clave a lo largo de la ruta para dirigir el tráfico, se les ordenó colocar una cruz de cuatro pulgadas con cinta blanca de una pulgada en sus cascos para aumentar la visibilidad. Por la noche, el tráfico se dirigía mediante el uso de una linterna con la mitad de la lente cubierta por un filtro azul y la otra mitad por un filtro rojo.

Las señales que indicaban el camino no debían tener relación con lo que normalmente usaba la 4.ª División. Se creó un nuevo sistema de señalización, basado en una cruz con un símbolo en uno de los cuatro cuadrantes. Una marca en el cuadrante superior derecho indicaba la ruta para el 8.º Regimiento, el cuadrante inferior izquierdo para el 22.º Regimiento y todas las demás tropas usaban una letra específica en el cuadrante superior izquierdo. (M era para el puesto de mando de la división, J para el 70.º Batallón de Tanques, B para el 4.º Batallón Médico, etc.)

Mientras se preparaban para la misión, las tropas del 23º descubrieron que intentar ocultar las marcas de los parachoques con barro no era práctico. Esto tendía a manchar la pintura fresca. La solución fue utilizar cubiertas de lona para ocultar las marcas. Sin embargo, los hombres descubrieron luego que las carreteras mojadas hacían que la cinta utilizada para sujetar las cubiertas se aflojara y cayera. Finalmente los hombres aprendieron a usar alambre o cuerda para atar las mantas en su lugar hasta que llegaba el momento de quitarlas.

El 6 de noviembre, un destacamento de tropas de engaño en quince vehículos se infiltró en la zona del Puesto de Mando de la 4ª División. Allí asumieron la apariencia del cuartel general de la 4.ª División. Mientras que el recién formado convoy de la 4.ª División se dirigía a Elsenborn con un gran espectáculo, los vehículos auténticos del cuartel general de la división se dirigieron por una ruta tortuosa hacia el norte hasta una zona de reunión detrás del bosque de Hurtgen.

Al día siguiente, otro grupo de quince vehículos entró silenciosamente en la zona del 8.º Regimiento de Infantería y adoptó la apariencia de un convoy de esa unidad. Regresaron al Campamento Elsenborn mientras que el octavo genuino, con su identidad oculta, se dirigió al norte. El 8 de noviembre, veintitrés vehículos asumieron la apariencia de un convoy que contenía tropas del 22.º Regimiento, 44.º Batallón de Artillería de Campaña, más el 4.º Ingenieros, y se dirigieron a su área asignada en Camp Elsenborn. Compartieron la carretera con otro convoy de ocho vehículos que desempeñaban el papel de la 4ª Compañía de Intendencia. La medida sólo se vio empañada por un accidente de tráfico que derribó uno de los vehículos del centro de mensajes. Nadie resultó herido, pero se realizó un espectáculo apropiado para asegurarse de que cualquiera que estuviera mirando pudiera ver que el vehículo destrozado era de la 4.ª División.

Uno de los hombres de la 4.ª División que realizó el viaje secreto hacia el norte fue el teniente George Wilson del 22.º Regimiento de Infantería. Como recordó: “Mucho después del anochecer, aproximadamente el 10 de noviembre de 1944, la 4.ª División avanzó unas treinta millas más al norte a lo largo de la frontera entre Alemania y Bélgica. Esta iba a ser una maniobra altamente secreta, tan elaborada que se tomaron medidas para borrar todos los signos de nuestra identidad. Los números de división y regimiento fueron bloqueados en todos los vehículos, y los parches verdes de hiedra de cuatro hojas en los hombros, de los que estábamos tan orgullosos, fueron retirados de nuestros uniformes... Nuestros camiones oscurecidos tomaron largos y confusos desvíos hacia la retaguardia para engañar a los agentes enemigos”.

Una vez que los convoyes imaginarios llegaron al Campamento Elsenborn, fueron dirigidos al área del campamento donde debían montar una exhibición de la unidad en reposo. La noche del 9 de noviembre empezó a nevar, lo que añadió un elemento extra de dificultad a la operación. Simplemente conducir vehículos por la zona se volvió cada vez más difícil ya que los neumáticos militares estaban diseñados para uso todoterreno y proporcionaban poca tracción en una carretera resbaladiza. Hubo que poner cadenas para aumentar la tracción y los hombres esperaban que el ruido de las cadenas añadiera un nuevo elemento de realidad a su espectáculo.



Una vez que los convoyes imaginarios llegaron al campamento, se les ordenó que establecieran operaciones en los edificios asignados. Se colocaron carteles y centinelas de forma similar a la que había utilizado la 9.ª División durante su estancia allí. Patrullas itinerantes de parlamentarios recorrieron el campo y sus alrededores. Había carteles con el nombre CACTUS (el nombre en clave de la 4.ª División) en un lugar destacado alrededor del mismo edificio donde la 9.ª tenía su cuartel general.

Había puestos de policía militar estacionados en las ciudades vecinas y atendidos día y noche. Se utilizaron dos jeeps marcados como vehículos MP de la 4.ª División para llevar alimentos a los puestos y patrullar la zona. Los puntos de agua continuaron funcionando en la forma utilizada por la 9.ª División, pero con personal marcado por la 4.ª División. Cualquiera que observara sus acciones vería cómo se sacaba agua para una división completa, menos para un equipo de combate.

Los vehículos fueron enviados siguiendo un patrón basado en el observado previamente. Por recomendación de la 4.ª División, estos movimientos se realizaron en camiones marcados según los distintos regimientos y batallones, ya que los camiones de intendencia de la auténtica 4.ª División necesitaban urgentemente mantenimiento. Vehículos mensajeros, patrullas de alambre y camiones de correo hacían sus rondas para ajustarse a las prácticas normales de la 4.ª División. Otros camiones se dirigieron al punto de eliminación de basura, al punto de duchas y al depósito de raciones.

Esto no siempre implicó una gran cantidad de vehículos. El 10 de noviembre, la sección de efectos especiales observó que se habían enviado fuera del campo los siguientes vehículos: a las 1.000 un camión de 2½ toneladas al punto de abastecimiento de agua, a las 1.000 un jeep enviado a Malmedy, a las 1.100 un  camión enviado al depósito de raciones, a las 1.350 dos camiones enviado a localidades cercanas, y a las 15:00 un camión enviado al punto de eliminación de basura. De 13.00 a 16.00 vehículos circularon por la zona del campamento para colocar nuevas vías en la nieve. Esto se hizo a última hora de la tarde para que estuvieran listos para cualquier avión alemán que realizara una carrera de reconocimiento al atardecer.

La nieve supuso un problema adicional, porque un agente enemigo pudo ver por las vías que en realidad sólo habían pasado unos pocos vehículos. Se enviaron camiones específicamente para aumentar el número de huellas en la nieve. Esto no sólo engañaría a un agente que vigila las carreteras, sino también a cualquier avión de observación alemán que busque actividad en la zona. Se instaló un cuartel general del regimiento en la ciudad de Elsenborn, debidamente marcado como unidad de la 4.ª División.

La mayor parte de la población local había sido evacuada de la zona antes de la operación, y la nieve y el frío mantuvieron a los pocos restantes en el interior la mayor parte del tiempo. Sin embargo, varios soldados estadounidenses que buscaban visitar a amigos en la 4.ª División se presentaron en el supuesto cuartel general de la división, y un puñado de hombres de la 4.ª genuina que intentaban encontrar su unidad terminaron en el campamento, totalmente confundidos por las señales familiares, pero los rostros desconocidos.

La exhibición de una división en reposo se fue construyendo lentamente a lo largo de tres días a medida que llegaban los nuevos convoyes teóricos. Quedaron fuera de la exhibición todos los elementos que habían ido con el 12.º Regimiento a Hurtgen. No sería bueno intentar simular una unidad que ya estaba luchando en el frente.

Hubo cierta confusión el 10 de noviembre cuando un grupo de avanzada de la 9.ª División de Infantería llegó al campamento para prepararse para el regreso de su división. El campamento no podía albergar dos divisiones a la vez, por lo que el regreso de la 9.ª indicaría que todo había sido un engaño. Prevaleció la calma y finalmente se decidió que el 23 trasladaría sus actividades y señales a otra área del campamento mientras el 9 se preparaba para entrar.

Finalmente, a las 18.00 horas del 11 de noviembre, se recibió la noticia de que la operación terminaría al día siguiente y la 9.ª División volvería a apoderarse del campo. Todos los aspectos visuales de la 4.ª División fueron desmantelados lentamente esa noche. A partir de las 10:00 de la mañana siguiente, los vehículos ahora sin distintivos del 23 comenzaron a infiltrarse fuera del campo, a intervalos de tres minutos, en dirección a la ciudad de Luxemburgo.

El aspecto radiofónico del engaño se desarrolló sin problemas. Había sido planeado cuidadosamente, para que todos supieran exactamente lo que se suponía que debía hacer. Para evitar que los aspectos radioeléctricos del engaño se destaquen, también se pidió a la siguiente unidad en llegar al campamento, la 99.ª División de Infantería, que transmitiera mensajes de prueba de competencia por radio. Esto también permitiría a los estadounidenses utilizar el mismo truco de una prueba de radio en un campo de descanso para cualquier operación futura sin llamar la atención.

En general, el personal del V Cuerpo y del 12.º Grupo de Ejércitos estaba contento con la operación. En los registros del 23 se afirmó que poco después se capturó un documento de inteligencia alemán que indicaba que el 4 todavía estaba en Camp Elsenborn. George Wilson, del 22.º Regimiento de Infantería, sin embargo, recordó que la 4.ª División había sido recibida en el bosque de Hurtgen por Axis Sally, la locutora de propaganda de radio alemana, cuando entraron en la zona. Esto podría indicar que la operación fue un fracaso, pero también podría haber sido sólo información de oídas obtenida de otras tropas o, más probablemente, una referencia al 12.º Regimiento de Infantería que había estado luchando previamente en el bosque. Así, un engaño bien realizado podría haberse arruinado por la necesidad de enviar parte de la división por delante. De poco sirve intentar ocultar el movimiento de una unidad si una parte de ella ya ha sido enviada adelante.

Una de las lecciones aprendidas fue que el 23 podría lograr aparecer como una división en un área de descanso cerrada, pero los oficiales se dieron cuenta de que no podrían haber logrado el mismo engaño si la división hubiera estado vivaqueada en un área menos controlada o más abierta. , por la falta de hombres y vehículos. Sin embargo, todos estaban muy contentos con la cooperación que habían obtenido en todos los niveles. Los intendentes de la 4.ª División entregaron alegremente un suministro de parches divisionales cuando se les pidió, y los señalizadores de la 23.ª no tuvieron problemas para obtener la información que solicitaron.

Esta vez se había anticipado el problema de los hombres que buscaban a sus amigos. A cualquiera que llegara al área hipotética de la 4.ª División en busca de alguien se le dijo que, si bien la mayor parte de la división estaba en el campamento, esa unidad específica estaba ubicada en otro lugar. Esto funcionó, con la excepción de una vez cuando un soldado vino a buscar a su hermano en el 4º Pelotón MP. Como estaba preguntando a hombres vestidos como diputados de la 4.ª División, no podían afirmar que la unidad estuviera en otro lugar. Al principio respondieron: “Nunca había oído hablar de él”. "Bueno, él es tu cocinero, debes conocerlo", argumentó el hermano. El rápido parlamentario respondió: “Oh, debes referirte a 'apestoso'. No reconocí el nombre. Seguro que lo conozco. Simplemente se mudó con un grupo que se fue al norte”. En otra ocasión, un hombre del 23 respondió que la razón por la que no conocía a muchos otros en su unidad era que había sido herido en la infantería y acababa de llegar como reemplazo.

SGM: Operación Elsenborn (1/2)

Operación ELSENBORN

Parte I || Parte II
Weapons and Warfare

3 a 12 de noviembre de 1944

Durante el mes de octubre, el ejército aliado estuvo paralizado a lo largo de la frontera alemana. Un lugar donde los estadounidenses estaban sufriendo un gran número de bajas fue la zona boscosa y montañosa conocida como el bosque de Hurtgen. Allí, la 9.ª División de Infantería avanzaba lentamente contra las fuertes defensas alemanas. Para que su ejército volviera a moverse (a través del río Roer hacia Alemania), el general Bradley propuso la Operación QUEEN para despejar la llanura entre los ríos Roer y Wurm. Esto requirió la mayor cantidad de apoyo aéreo para cualquier operación terrestre en la Segunda Guerra Mundial. Parte de su plan para avanzar hacia Alemania implicaba que una nueva división apareciera repentinamente en el bosque de Hurtgen para un ataque sorpresa.

A finales de octubre, el V Cuerpo discutió la idea de que el 23, en teoría, mantuviera una división en un campo de descanso, mientras que la división real se trasladaba en secreto al frente. Esto se conocería como Operación ELSENBORN, que lleva el nombre de Camp Elsenborn, un área de cuarteles militares a una milla y media al suroeste de la ciudad de Elsenborn, utilizada como centro de descanso para las unidades retiradas de la línea del frente.

El V Cuerpo estaba convencido de que había agentes enemigos operando en el área de Elsenborn vigilando los movimientos de las tropas. Justo al otro lado de las líneas del frente, hacia el este, había tres divisiones alemanas y el cuartel general de su cuerpo. Esto hizo que los estadounidenses se sintieran seguros de que habría algunas unidades de interceptación de radio alemanas en el área inmediata.

Estaba previsto que la 28.ª División de Infantería, que descansaba en Camp Elsenborn, sustituyera a la 9.ª División de Infantería en el bosque de Hurtgen el 1 de noviembre. Eso no dejó tiempo para que la 28.ª División se utilizara para organizar una operación de engaño. Luego se hicieron planes para preparar el escenario para ELSENBORN con la llegada de la maltrecha 9.ª División de Infantería al campo de descanso, y hacer que el objetivo principal de la operación fuera la simulación de la siguiente unidad que se trasladaría al campo. Esta sería la 4.ª División de Infantería, que ocupaba las líneas del frente justo al oeste de Elsenborn.

La 4.ª iba a ser reemplazada en el frente por la 99.ª División de Infantería. Mientras se simulaba el 4.º en el campamento de descanso, se trasladaría en secreto aproximadamente treinta millas al norte, donde con suerte haría una aparición sorpresa en el bosque Hurtgen. La operación de engaño no debía durar más de cuatro días, momento en el que los alemanes habrían descubierto la verdadera ubicación del 4.º.

El 23 estuvo involucrado en otras dos misiones durante este mismo tiempo (CASANOVA y DALLAS), por lo que sólo un tercio de la unidad de engaño estaba disponible para participar en ELSENBORN. Debido a las múltiples operaciones, en ELSENBORN no participarían señuelos ni tropas sónicas, sólo engaños por radio y efectos especiales. El grupo de trabajo ELSENBORN, bajo el mando del teniente coronel Edgar W. Schroeder, estaba formado por treinta y seis oficiales, cuatrocientos treinta y un soldados y ciento ocho vehículos. Debido a la gran demanda de operadores de radio en esta misión, ciento noventa y tres de los hombres eran de la 23ª Compañía de Señales. El 3 de noviembre de 1944, el grupo de trabajo ELSENBORN se dirigió al campo para prepararse para la operación.

Uno de los problemas para ELSENBORN fue que el 23º hasta entonces solo había simulado unidades en el campo. No tenían información sobre cómo apareció una división en la zona del cuartel. Para preparar la operación, enviaron equipos para reconocer a la 9.ª División una vez retirada de la línea. Se tomaron notas detalladas sobre temas como señalización, distribución de policías militares, patrullas locales y puntos de distribución de agua. Se enviaron otros equipos a la 4.ª División de Infantería para asegurarse de que las hojas de popa de esa unidad estuvieran actualizadas.

Uno de los otros problemas de esta operación fue que, mientras se encontraba en un campo de descanso, las radios de una unidad normalmente estaban en silencio. Esto significaba que el 23 tendría que renunciar a uno de sus mayores trucos o encontrar una razón para que las radios transmitieran mientras estaban en el campamento. Por lo tanto, los señalizadores de la 9.ª División esperaban tener la oportunidad de descansar y limpiar, pero en lugar de eso recibieron una orden que exigía una prueba diaria de todos los aparatos y operadores de radio CW.

Saliendo del nombre de William C. Westmoreland, jefe de personal de la 9.ª División de Infantería (y más tarde, a partir de las 14:00 del... octubre de 1944, los siguientes mensajes (cifrados mediante el convertidor M-209) se transmitirán a su red. La estación de control de red dividirá el tráfico lo más equitativamente posible entre las estaciones subordinadas.

1. El comandante de las fuerzas estadounidenses en Vietnam), fue la orden para una prueba de operación de radio:
2. Todas las estaciones entregarán sus registros y archivos que cubran estas transmisiones al Oficial de Señales de la División.

Lo que siguió fue una lista de dieciséis mensajes que iban desde (mensaje n.° 1) “El tercer mil millones de patrullas han tomado siete prisioneros enemigos” hasta (mensaje n.° 16) “Actividad leve. Baker y Charlie no informaron nada y Able informó solo una ligera acción de patrulla. Dog Company tuvo algunos problemas en su sector, pero ahora está bien”.

Lo que esto hizo fue preparar el escenario para que los alemanes vieran que las divisiones estadounidenses en un área de descanso podrían ser llamadas a probar su equipo y la competencia de los operadores con transmisiones y máquinas de cifrado. Cuando la 9.ª se retiró, los alemanes no sospecharon nada cuando las radios de la 4.ª División comenzaron a enviar el mismo tipo de mensajes de prueba. Incluso era posible que un agente alemán escuchara algunas quejas de los comunicadores que tuvieron que renunciar a parte de su tiempo libre para participar en alguna ridícula prueba de radio.



Con el escenario preparado para las transmisiones de radio desde un campamento de descanso, los expertos en señales del día 23 tuvieron que comenzar los preparativos para la siguiente fase. Tuvieron que asumir la apariencia de la red de radio de la 4.ª División de Infantería para que los alemanes no tuvieran dudas sobre la autenticidad de la red de radio ficticia que operaba en Camp Elsenborn. Los expertos en radio del 23 fueron enviados a la 4.ª División en Bullang para observar las idiosincrasias de sus transmisiones.

El 27 de octubre de 1944, diez equipos de radio del 23 llegaron a la 4ª División de Infantería. El personal del centro de mensajes de la 23.ª fue instruido por sus homólogos de la 4.ª División sobre cómo redactaban los mensajes que debían enviarse. Los radiotelegrafistas de la 23.ª División tomaron notas sobre el estilo de los operadores de radio de la 4.ª División. La división tenía una forma distintiva de utilizar el código SLIDEX, y el centro de mensajes de la 4.ª Tropa de Reconocimiento tenía su propio TPC (Código Preestablecido de Tropa). Los registros indican que la 4.ª División brindó su plena cooperación y entendió que una operación de engaño exitosa podría salvar las vidas de sus hombres.

Uno de los hallazgos fue que cada centro de mensajes de la división tenía su propio estilo de codificar parcialmente sus mensajes. El cuartel general de la división habitualmente dejaba algunas palabras en claro (no codificadas), mientras que el estado mayor del 8.º Regimiento de Infantería codificaba cada palabra. Los señalizadores también descubrieron que los operadores del 8.º Regimiento de Infantería arrastraron una "R" para indicar un mensaje recibido. La artillería de la división siempre repetía las palabras de texto claro en sus mensajes SLIDEX, y las transmisiones de la 4.ª Tropa de Reconocimiento eran de estilo lento y metódico. Para garantizar que este estilo se mantuviera constante durante toda la operación, el personal del centro de mensajes de la 4.ª División codificó los mensajes de prueba de competencia con antelación. Una vez que se familiarizaron con las operaciones de la 4.ª División, los señalizadores de la 23.ª División lentamente se hicieron cargo de la operación de las radios de la división y comenzaron a manejar las transmisiones reales de la 4.ª División mientras aún estaban en el frente.

El 5 de noviembre, la red de radio de la 4.ª División fue operada únicamente por los señalizadores del 23.º. A las 01.00 horas del 6 de noviembre, se ordenó a la división que guardara silencio de radio, como lo haría normalmente durante un movimiento. Los señalizadores del 23.º se trasladaron a Camp Elsenborn y configuraron sus radios para prepararse para la prueba teórica de competencia en radio. Los auténticos operadores de radio de la 4.ª División recibieron instrucciones de escuchar únicamente sus frecuencias asignadas en caso de una llamada de emergencia. En ningún caso debían transmitir a menos que recibieran un mensaje clasificado como urgente.

Los equipos de engaño por radio en Camp Elsenborn informaron al resto de sus camaradas sobre lo que habían aprendido sobre el estilo de operación de la 4.ª División del 6 al 8 de noviembre. Del 8 al 11 de noviembre, la red de radio teórica de la 4.ª División en Camp Elsenborn transmitió los mensajes preparados para la prueba de radio. Todas las radios estaban físicamente dispersas por toda la zona del campamento en un patrón similar al utilizado anteriormente por la 9.ª División. Las transmisiones se realizaron utilizando las SOI (Instrucciones de operación de señales), autenticadores y frecuencias de la 4.a División.

Para simular la división se utilizaron veintidós aparatos de radio y más de cien operadores. Se puso especial cuidado en garantizar que cada operador transmitiera sólo en una radio específica. Esto fue para evitar que los alemanes identificaran a un individuo por su "puño" y lo descubrieran transmitiendo desde dos unidades diferentes. Cada transmisión de radio fue monitoreada tanto por un oficial como por el hombre que debía enviar esa radio al día siguiente.

El Mayor Yocum, el oficial de señales número 23, estaba tan complacido que escribió: “Se recomienda que esta operación se utilice como guía en el futuro, tanto para BLARNEY como para las unidades con las que operamos. El tiempo permitido para la planificación y la coordinación, y la cooperación brindada por todas las sedes involucradas, fueron las mejores encontradas hasta ahora”.

El único elemento de la 4.ª División que no fue simulado en la red de radio fue el Equipo de Combate del 12.º Regimiento de Infantería. Cuando comenzaron los preparativos, la 28.ª División de Infantería había recibido tal paliza en el bosque de Hurtgen que la 12.ª fue enviada a cruzar la frontera del cuerpo para ayudar. Este regimiento de infantería, además de tropas de artillería, ingenieros y médicos adjuntos, se necesitaba desesperadamente para reforzar la línea en Hurtgen. Enviar esta parte de la 4.ª División adelante a la batalla puede haber ayudado a la situación temporalmente, pero a la larga puede haber comprometido toda la operación de engaño.

El aspecto de efectos especiales de la misión requería una estrecha cooperación con la 4.ª División. Se cosieron parches de la 4.ª División en el 85 por ciento de los uniformes de las tropas de engaño y los vehículos se marcaron con las marcas correctas en los parachoques de la 4.ª División. A partir del 6 de noviembre, los hombres se pusieron impermeables para ocultar los parches y cubrieron las marcas de los parachoques mientras conducían solos hacia el área de la 4.ª División. Todos recibieron información sobre la historia y los oficiales al mando de la 4.ª División de Infantería para que los hombres pudieran desempeñar su papel.

SGM: Ejercicio Tiger

Ejercicio Tigre

Weapons and Warfare




Pintura de Ted Archer del ataque a los LST estadounidenses durante el ejercicio Tiger, 27 y 28 de abril de 1944.

La Fuerza 'U', para Utah Beach, estaba bajo el mando del Contralmirante Don P Moon, de la Marina de los EE.UU., y sus tropas y equipo debían ser embarcados en los mismos barcos y en su mayor parte en los mismos puertos desde donde estaba previsto que partirían hacia Francia unos meses después. Durante la noche del 26 al 27 de abril atravesaron Lyme Bay y emprendieron un largo recorrido circular para dar la impresión del tiempo que realmente les llevaría viajar a Francia. Había Minecraft avanzando delante de ellos como si cruzaran el Canal. Como los E-boats alemanes a veces rondaban el Canal en noches favorables, el comandante en jefe en Plymouth, responsable de proteger el ensayo, envió patrullas adicionales a lo largo de la desembocadura de Lyme Bay, compuestas por dos destructores, tres MTB (barcos torpederos a
 motor) y y dos lanchas cañoneras a motor. Se envió otra patrulla de MTB para vigilar Cherburgo.

Tras el 'bombardeo' en Slapton Sands, los primeros desembarcos se realizaron durante la mañana del 27 de abril y la descarga continuó durante ese día y el siguiente, cuando se esperaba el convoy de seguimiento de otros ocho LST -o Landing Ship Tanks-. Sería este convoy de seguimiento el que se encontraría con muerte y destrucción en una escala que no podrían haber imaginado cuando partieron del puerto.

Aunque había varios barcos británicos estacionados frente a la costa sur, incluidos los que estaban frente a Cherburgo, sólo se asignaron dos barcos para acompañar al convoy de seguimiento: una corbeta, el HMS Azalea, y un destructor de la Primera Guerra Mundial, el HMS Scimitar. Pero después de sufrir daños en una colisión menor, el destructor llegó a puerto y un barco de reemplazo llegó al lugar demasiado tarde. Este fue uno de los errores más críticos del Ejercicio Tiger.

Pero ese no fue el único error. Debido a un error tipográfico en los pedidos, los LST estadounidenses estaban en una frecuencia de radio diferente a la de la corbeta y al cuartel general naval británico en tierra. Cuando uno de los barcos británicos vio algunos torpederos alemanes poco después de la medianoche, un informe llegó rápidamente a la corbeta británica, pero no a los LST. Suponiendo que los buques estadounidenses hubieran recibido el mismo informe que él, el comandante de la corbeta no hizo ningún esfuerzo por alertarlos. Así fue que los E-boats alemanes tuvieron una carrera clara para atacar el convoy ligeramente defendido. Los detalles militares de la noche están documentados en los Informes de Acción de los distintos comandantes del LST. De una fuente dentro del Pentágono, he obtenido un conjunto completo de Informes de Acción, a partir de los cuales es posible hacer una reconstrucción minuto a minuto del papel desempeñado en el Ejercicio Tiger por el convoy de seguimiento, cuyo nombre en código 'T- 4'.

A cargo general del Grupo LST estaba el Comandante BJ Skahill, en el barco líder, el LST 515. Fue el 3 de mayo de 1944 cuando presentó su informe de lo sucedido durante el Ejercicio Tiger, junto con informes separados de cada uno de los comandantes del Grupo LST. otros LST. Conviene recordar que un LST era un buque de navegación oceánica, capaz de transportar varios cientos de hombres, camiones y tanques. No se trataba simplemente de una lancha de desembarco de fondo plano para llevar a unos pocos hombres a la playa, sino de un gran barco de asalto que pesaba unas cuatro mil quinientas toneladas. Maniobrar uno de noche bajo el ataque de naves mucho más pequeñas y ligeras no habría sido una tarea fácil.

El LST Group 32 salió de Plymouth a las 9:45 am del 27 de abril con la sección de Plymouth del Convoy T-4 compuesta por los LST 515, 496, 531 y 58 (el LST 58 remolcaba dos calzadas de pontones). La sección de Plymouth avanzó casi hacia el sur hasta un punto cerca de Eddystone Rocks, donde se le unió el buque de escolta, el HMS Azalea, y luego siguió hacia el este y noreste a lo largo de la costa hasta un punto frente a Brixham, donde se le unió la sección de Brixham de Convoy T-4 compuesto por los LST 499, 289 y 507.

El convoy avanzaba en una columna a una velocidad de cinco nudos y permanecía en el orden 515, 496, 511, 531, 58, 499, 289 y 507, con cada LST a unos 400 metros detrás del siguiente.

Durante la noche, escribió el comandante Skahill, aproximadamente media hora después de la medianoche, vieron varias llamaradas blancas y amarillas de origen e significado indeterminados. El número que observaron en cualquier momento dado, en cualquier localidad, variaba de uno a cinco. Algunas parecían ser bengalas tipo cohete, otras bengalas en paracaídas con elevaciones de 10 grados a 25 grados y separadas por períodos de 5 a 30 segundos. En ningún momento durante la noche oyeron ni vieron ningún avión, amigo o no.

Luego, alrededor de la 1:30 am del 28 de abril, estallaron disparos a popa. Todos se dirigieron a sus puestos. En ese momento no se dieron cuenta, pero estaban siendo atacados por una formación de nueve E-boats alemanes de Cherburgo, que habían pasado entre las patrullas sin ser reconocidos. Eran un enemigo formidable.

Un barco electrónico alemán era un cazador-asesino que se movía rápidamente. Los aliados los llamaban "E" de enemigo, los alemanes "S-boote", "schnell" o lanchas rápidas . Cada uno estaba armado con dos tubos lanzatorpedos y cuatro torpedos o dos torpedos y hasta cinco minas. Además llevaban tres cañones de 20 mm y un cañón de 40 mm. Los E-boats medían unos 35 metros de largo, eran grises y delgados. Podían viajar a velocidades de hasta 40 nudos y tenían un alcance de unas 700 millas.

Los alojamientos para la tripulación de los E-boats tenían un espacio muy limitado. Todo fue simplificado para hacerlos rápidos y livianos. La tripulación total al comienzo de la guerra era de aproximadamente 28 personas, pero luego aumentó debido al armamento adicional a entre 32 y 34. Sólo aproximadamente la mitad de los hombres tenían literas para dormir, los demás usaban hamacas o dormían en mesas o debajo de ellas. en la sala inalámbrica, así como entre los tubos lanzatorpedos. Una cocina muy pequeña les permitía preparar comidas calientes y café. De hecho, el espacio era tan reducido que normalmente tenían alojamiento en tierra y subían a bordo sólo para trabajos de mantenimiento y operaciones en el mar.

La noche del Ejercicio Tigre, el Oberleutnant zur See Günther Rabe era el oficial al mando del S-130, que pertenecía a la 9ª Flotilla y tenía su base en Cherburgo desde mediados de febrero de 1944 para reforzar las fuerzas antiinvasión alemanas. Rabe tenía entonces 26 años y desde entonces me ha transmitido sus recuerdos de ese compromiso.

Durante la noche del 27 al 28 de abril, el Führer der Schnellboote (oficial a cargo de los barcos electrónicos) ordenó a las flotillas de barcos electrónicos 5 y 9 que llevaran a cabo una misión de reconocimiento normal desde su base en Cherburgo hasta el área de Lyme Bay. . Rabe no recuerda si tenían alguna información particular sobre los movimientos de barcos en la zona. Sabían, sin embargo, que durante abril de 1944 hubo tráfico constante en la ruta costera frente a la costa sur de Inglaterra, ya que encontraron una resistencia cada vez mayor por parte de un número cada vez mayor de cañoneras, lanchas y otras escoltas. Sin embargo, a pesar de los defensores británicos, estaban acumulando un alto número de "muertes" entre los transportes que ensayaban para el día D, aunque los alemanes, por supuesto, no tenían idea de dónde ni cuándo se produciría realmente la invasión.

Esa noche, tras abandonar el puerto de Cherburgo pocos minutos después de las 22 horas, giraron hacia el oeste, pasaron la isla de Alderney y las rocas de los Casquets, para luego girar hacia el noroeste y tomar rumbo hacia la bahía de Lyme. No encontraron destructores ni cañoneras británicas frente a Cherburgo, lo que podrían haber esperado, ya que los británicos tenían una pantalla defensiva alrededor del área para cubrir precisamente este tipo de eventualidades. La novena flotilla con cuatro
 barcos ocupaba las posiciones occidentales, mientras que la quinta flotilla con cinco

 barcos debía dirigirse hacia la parte oriental de la bahía. Llegaron a la ruta habitual de los convoyes del Canal sin ninguna señal de convoy o barco, ni ningún contacto con las fuerzas de cobertura. Cruzaron la ruta y partieron hacia el interior de Lyme Bay, para luego girar de noreste a este en un rumbo casi paralelo para continuar su búsqueda. Rabe recuerda que hubo bengalas en dirección sureste, que supuso fueron disparadas por escoltas para iluminar los barcos de la quinta flotilla.

Entonces, de repente, se encontraron en contacto visual con el convoy de LST, alineados, según ellos, en una formación bastante larga. Desde su posición al sur y al este de los LST, no podían ver ninguna escolta, por lo que se acercaron a una buena distancia a una velocidad comparativamente alta para llegar a una posición favorable para el ataque con torpedos.

Por sus notas, Rabe sabe que su

 barco disparó dos torpedos alrededor de las 2:15. Como descubrió más tarde, el S-143 lanzó sus torpedos contra el mismo LST unos segundos después. Se observó un impacto definitivo. Poco después vieron fuego a bordo del LST y una densa nube de humo se elevaba desde el barco. El hundimiento real no se vio, ya que para entonces el S-130 se había desviado durante un corto tramo hacia el oeste y luego hacia el sur. Conscientes de que había muchos más barcos en la zona, sintieron que no podían intentar acercarse para buscar supervivientes.

Tomemos ahora la historia desde el punto de vista estadounidense. El LST 496 iba segundo en la fila del convoy, inmediatamente detrás del barco con el comandante a bordo. Poco después de la 1:30, se observó al LST 507 disparando antisuperficie desde su batería de estribor. Se llamó a "estaciones de acción", pero el barco no pudo detectar ningún objetivo en el radar. Poco antes de las 2 de la madrugada cambiaron de rumbo para dar la vuelta y regresar a la orilla. Fue aquí donde los E-boats hicieron su contacto visual. El 496 simplemente seguía la estela del 515. Luego el LST 507 fue torpedeado. La parte delantera del convoy mantuvo el rumbo y la velocidad. Unos minutos más tarde, los hombres del 496 vieron un LST no identificado detrás de ellos abrir fuego con su batería de estribor contra un objetivo a unos 90 grados de ella. El fuego fue respondido desde abajo en el agua con un marcador azul. Mientras el convoy continuaba su rumbo, los LST 289 y 531 fueron torpedeados con unos pocos segundos de diferencia entre sí. Ahora el 496 rompió la formación. Hicieron un giro de 90 grados a babor, avanzaron a velocidad de flanco y dieron la orden de abrir fuego con su batería de popa contra un objetivo de radar que había sido detectado a una distancia de aproximadamente una milla y cuarto. Pero no tocaron nada. El comandante dio la orden de cesar el fuego y comenzó a zigzaguear, intentando presentar la popa del barco a los objetivos del radar. Pero los atacantes ya habían seguido adelante.

El LST 511 tenía lo que probablemente era la mejor vista de los

 barcos atacantes de todos los estadounidenses, aunque tuvieron poco más éxito en defender el convoy. Estaban terceros en la fila detrás del líder, y cuando los LST 515 y 496 comenzaron a disparar contra su objetivo no identificado, tres de los cañones de 20 mm del 511 y uno de 40 mm comenzaron a disparar contra el mismo objetivo. Inmediatamente fueron silenciados con la orden de "cesar el fuego", ya que el objetivo había desaparecido tan rápidamente como había llegado. Los cañones del 511 no volvieron a disparar durante la acción, pero eso estuvo lejos de ser el final del asunto para los hombres a bordo. Tan pronto como comenzaron a disparar, los cañones de popa del LST 496 ametrallaron sus cubiertas hiriendo a numerosos miembros del personal de la marina. Su alcance no superaba los 400 metros de separación entre los barcos. En un comentario bastante caritativo, el informe de acción del 511 señala que el 496 "puede haber estado intentando disparar contra un E-boat que, según cuatro testigos, había pasado". Seguramente el 511 también fue alcanzado por fuego alemán, hecho que se puede comprobar por varios agujeros de bala inclinados hacia arriba y que no se puede explicar de otra manera. Aunque a muchos de los que estaban a bordo les pareció más largo, el disparo completo de todos los barcos involucrados en esta parte de la acción no duró más de unos dos minutos.

El E-boat pasó a unos 40 nudos según cálculos americanos, lo que significaba que viajaba a toda velocidad. Pasó cerca, justo debajo de sus proas. Lo primero que oyeron fue el ruido de los
 motores , que inicialmente se pensó que era un avión, ya que sonaba muy parecido a tal. El sonido, aunque fuerte, tenía un tono apagado. El  barco se acercó en un rumbo de babor a estribor, pasando directamente frente al barco por no más de 15 yardas, pero en este punto ninguno de los cañones del 511 pudo presionar lo suficiente como para dispararle. Luego, el

 barco hizo dos giros bruscos, primero 90 grados a estribor y luego volvió a su rumbo original a babor. Luego desapareció de la vista. Debido a la oscuridad de la noche y a su colorido, no se pudo dar una descripción fiable de la nave; sólo se vio el final de la estela y los disparos. Había comenzado a disparar cuando estaba ligeramente alejado de la proa de babor del 511 y continuó hasta que se perdió de vista por estribor.

Es posible que los hombres del 511 hayan sido ametrallados por sus propios camaradas y por un barco E, pero en términos relativos tuvieron suerte. Mientras los barcos que estaban al frente del convoy observaban lo que estaba sucediendo y durante bastante tiempo mantuvieron la formación, los que estaban más atrás estaban bajo un ataque mucho más intenso. A bordo del LST 499, la primera señal de algo inusual fue alrededor de la 1:20, cuando sintieron una vibración similar a la de una carga de profundidad cercana. Unos segundos después se repitió la misma sensación. Justo antes de la segunda vibración, se vio que el LST 507, el último de la fila, viró a babor.

Luego, una embarcación no identificada abrió fuego contra el convoy desde atrás y sonaron los puestos de acción. Las trazadoras rojas y verdes pasaron por encima a la altura del mástil y aterrizaron alrededor del barco. Los disparos parecían provenir de una nave invisible en su aleta de estribor. Los trazadores parecían estar agotados debido a su efecto o trayectoria de "caída", lo que indicaba a los hombres del 499 que la nave invisible estaba disparando desde cierta distancia. Estos disparos duraron unos cuatro minutos y, después de que cesaron, el LST 289 se acercó a 300 yardas de la popa del 499 y el LST 507 regresó a su estación. Pasaron veinte minutos sin más disturbios y, al no recibir instrucciones, asumieron que los disparos habían sido parte del ejercicio. No podrían haber estado más equivocados.

A las dos y pocos minutos se escuchó una terrible explosión a popa y el LST 507 estalló en llamas. Casi al mismo tiempo vieron la estela de un torpedo por el lado del 499 a estribor, y a una distancia de entre 100 y 150 pies. La estela formó un ángulo de aproximadamente 45 grados con su rumbo. Inmediatamente dieron el timón a la izquierda y todos

 los motores de adelante al máximo. El vigía de proa informó que la estela del torpedo sobrepasó la proa a no más de 20 pies. Encendieron su radar inmediatamente después de que el LST 507 fuera torpedeado, pero no pudieron detectar ningún barco sospechoso.

Ahora hubo una serie de cambios de rumbo confusos. Al mismo tiempo que el 499 giró completamente hacia la izquierda, el LST 289 también viró a babor. Tomaron varios rumbos hasta quedar paralelos al LST 58. En otras palabras, el convoy se estaba agrupando en el centro. Poco después de las 2:10, volvieron a acelerar a la velocidad estándar y luego a un tercio de la velocidad. Durante todo este tiempo estuvieron esperando instrucciones del líder del convoy o del barco de escolta, pero no recibieron ninguna. No sabían si permanecer en formación, dispersarse o dirigirse a la orilla.

A las 2:20, hubo otra explosión y el LST 531 estalló en llamas, escorando inmediatamente a estribor. Aproximadamente un minuto antes de este torpedeo, el LST 531 había sido atacado y ella inmediatamente devolvió el fuego y los disparos entre el LST 531 y la nave invisible continuaron durante unos segundos después del torpedeo. Luego se escuchó una segunda explosión durante este intercambio de disparos y la popa del LST 531 estalló en llamas. El 499 volvió a virar bruscamente a babor y aceleró a toda velocidad. Al mismo tiempo todos los barcos se dispersaron.

Justo después de la segunda explosión, una embarcación larga, delgada, de color gris claro, que se movía a gran velocidad, fue vista a estribor del LST 531 a una distancia estimada de dos millas por el oficial a cargo de los cañones de proa, el vigía de proa y la tripulación del cañón número 3. Pensaron que podría haber sido la escolta del convoy. Lo más probable es que lo que vieron fuera un barco eléctrico.

A las 2:25, el LST 499 transmitió por radio un mensaje de socorro en la longitud de onda de 490 kilociclos. Era, 'SSSS SSSS SSSS 3 WYX V 3PQP 2800240 BT ATAQUE SUBMARINO BT 2800240'. Se captaría la señal y se enviarían barcos de socorro, pero llegarían demasiado tarde para hacer algo más que recoger a los pocos supervivientes que aún quedaban con vida después de una larga noche en el agua.

El 499 no fue atacado directamente, pero más adelante en la línea del convoy, otros LST claramente estaban siendo atacados. Fue a las 2:40 cuando el LST 507 fue alcanzado. Se fue toda la energía eléctrica, la nave estalló en llamas, el fuego se salió de control y los supervivientes se vieron obligados a abandonar el barco. Uno de los que estaban a bordo del LST 507 era el teniente JS Murdock. Posteriormente informó que aproximadamente a la 1:45 habían escuchado disparos y observaron trazadores que aparentemente venían de su ala de babor.

Se sonó "estaciones de acción", pero no pudieron determinar el origen del disparo. Escucharon disparos intermitentes entre el momento de los primeros disparos y el momento en que el barco fue torpedeado por estribor. De hecho, el torpedo impactó en la sala de máquinas auxiliares y toda la energía eléctrica falló inmediatamente. Los motores principales se pararon y el barco estalló en llamas. La tripulación intentó apagar el incendio, pero casi todo su equipo estaba inoperativo debido a un corte de energía o era inaccesible debido a un incendio. Se utilizó el equipo contra incendios disponible, pero fue inadecuado. El fuego avanzaba implacablemente.

En algún momento alrededor de las 2:45 de la mañana del 28 de abril, el teniente Murdock abandonó el barco con el entonces oficial al mando, el teniente JS Swarts. Diez minutos antes habían dado la orden de abandonar el barco y permanecieron a bordo para garantizar una evacuación ordenada. Como dijo Murdock más tarde: «Hasta donde se pudo observar, el abandono del barco fue ordenado. Sólo se tuvo la oportunidad de botar dos botes salvavidas y al menos dos balsas salvavidas.' Los supervivientes del LST 507 han relatado con cierto detalle los sombríos acontecimientos del abandono del barco y los problemas en el agua.

No fue hasta casi las 5 de la madrugada que el LST 515 llegó al lugar, arrió las embarcaciones y se dedicó a recoger a los supervivientes. Murdock estaba en una balsa que iba junto al LST 515 y lo subieron a bordo. Las estadísticas oficiales del LST 507 fueron las siguientes. Originalmente a bordo, Armada – 165; Ejército – 282. Armada: 47 muertos y 24 desaparecidos. Ejército: 131 muertos y desaparecidos.

Unos minutos después de que el 507 fuera atacado, el LST 531 fue alcanzado por dos torpedos, estalló en llamas y en seis minutos se volcó y se hundió.

El alférez Douglas Harlander fue el superviviente principal del LST 531 y compiló el informe de lo sucedido. Poco después de la 1:30 se escuchó la señal de 'Estaciones de acción', como en el resto del convoy. Cuando Harlander llegó al puente, le informaron que se habían oído disparos y que se habían visto trazadores, aunque él mismo no vio los trazadores ni escuchó ningún disparo. Le dijeron que los disparos provenían de la popa, pero no estaban dirigidos a su barco y que los disparos no habían durado más de un minuto. Luego se informó que un barco se había incendiado a lo lejos, a estribor. El alférez Cantrell, que vio el barco, y el alférez Harlander observaron el incendio y quedaron desconcertados en cuanto a su identidad. De hecho, era el 507 en llamas. Justo en el momento en que se dieron cuenta de que era un LST, su propio barco fue torpedeado en el lado de estribor por dos torpedos separados por aproximadamente un minuto. El primer torpedo impactó de lleno en el centro del barco y el segundo cerca del bote salvavidas número tres. El barco inmediatamente estalló en llamas y su cañón de 40 mm comenzó a disparar a estribor. Se cortó toda la energía eléctrica, los teléfonos no funcionaron y los

 motores se pararon. Se intentó apagar el incendio, pero fue inútil, ya que todos los aparatos que intentaron utilizar no funcionaron. Rápidamente los que estaban a bordo se dieron cuenta de que el fuego no podía controlarse e intentaron liberar uno de los botes salvavidas restantes. Estos esfuerzos no tuvieron más éxito que la extinción de incendios, debido al intenso calor, mientras que las explosiones iniciales derribaron otros dos botes salvavidas.

Poco después, el barco se volcó y Harlander dio la orden de abandonar el barco; estimó que no más de 15 hombres se encontraban en sus proximidades en ese momento; muchos de los soldados y marineros ya habían saltado por la borda. Había 142 miembros de la Armada y 354 del Ejército a bordo del LST 531 cuando partió. El total de muertos y desaparecidos fue 114 de la Armada y 310 del Ejército. No fue hasta las 7 de la mañana que recogieron a los supervivientes de la Marina.

El último barco atacado esa noche fue el LST 289. Había avistado un barco electrónico poco antes de las 2:30 y abrió fuego. El E-boat tomó represalias con un torpedo. Varios hombres murieron, pero el LST logró llegar al puerto por sus propios medios.

Harry Mettler era el oficial al mando del LST 289. Como muchos de los otros, había experimentado "golpes" o sacudidas cerca del barco, pero la primera indicación clara de un ataque enemigo fue cuando vio que el trazador disparaba contra el 507 a unos 600 metros a popa. de ellos. Él estaba en la súper estafa (o sala de control) en ese momento. En opinión de Mettler y su oficial de artillería, parecían ser disparos de 40 mm desde una distancia de 2.500 a 4.000 yardas, y que venían casi hacia el oeste, pero en ningún momento nadie vio la nave disparando, a pesar de que el fuego llegó casi directamente por el camino. de la luna, que entonces estaba muy baja en el cielo. El 507 viró hacia babor y se adelantó casi por detrás de ellos. Luego, el fuego enemigo se desvió hacia el 289 desde la popa, y la mayor parte se encontraba muy por encima del barco. Pero en ningún momento se observaron destellos, por lo que fue inútil devolver el fuego y sólo sirvió para delatar su propia posición.

Las estaciones de armas del 289 fueron puestas bajo control local con instrucciones de abrir fuego sólo si había una nave enemiga a la vista. Cuando fueron atacados, estaban manejando un cañón de 40 mm de proa y otro de popa, tras lo cual inmediatamente pasaron a sus puestos de acción. El tiroteo duró unos 10 minutos y no recibieron ningún impacto entre 200 y 300 disparos. Poco después de que cesaron los disparos, el 507 volvió a formar a unos 700 metros detrás de ellos. Al igual que los del LST 499, empezaron a preguntarse si, después de todo, el disparo podría haber sido sólo una parte del ejercicio. Luego hubo una explosión en el centro del barco, a estribor del 507, con un gran destello de llamas que parecieron extenderse instantáneamente de proa a popa. La parte media del convoy rompió la formación. El 499 se detuvo a babor del 58 y el 289 viró a babor.

Conscientes tanto de la carga completa de personal del Ejército del que eran principalmente responsables como de su propia vulnerabilidad, los oficiales del 289 consideraron imprudente acudir en ayuda del 507.

En ese momento, todo el convoy estaba fuera de formación y cuando el siguiente barco explotó no pudieron identificarlo. Para entonces corrían casi a toda velocidad usando el timón a fondo derecho e izquierdo a intervalos de 4 o 5 minutos para hacer un patrón evasivo. Más tarde, varias tripulaciones de cañones informaron que una estela de torpedo pasó a popa por su aleta de estribor y otra a través de su proa de babor. Su curso errático claramente había logrado su objetivo. Justo antes de las 2:30, cuatro cañones de babor de 40 mm y tres cañones de 20 mm abrieron fuego contra lo que algunas tripulaciones describieron como un rápido

 barco blanco similar a la serie británica M1, mientras que otros disparaban contra una estela de torpedo que se dirigía hacia un punto un cuarto. del camino a seguir por la popa. El torpedo estaba aproximadamente a 100 metros del barco cuando los oficiales del supercon lo vieron. Tuvieron que moverse muy rápido. Se acababa de dar la orden de timón a la izquierda, pero como el barco todavía giraba rápidamente hacia la derecha, se aseguró la orden anterior y el timón volvió a girar a la derecha. El torpedo parecía ir a no más de 15 o 20 nudos y desde el supercon parecía al principio que iba a fallar. Pero impactó el barco cerca de la popa. Explotó con un destello y un rugido considerables, pero no sacudió notablemente el barco: sólo unas pocas bombillas tenían filamentos rotos y no hubo heridos. Afortunadamente, golpeó lo suficientemente alto como para que los tornillos no sufrieran daños.

Se produjo un incendio en los alojamientos de la tripulación y en el puente de navegación, pero las mangueras contra incendios fueron traídas desde el centro del barco y el fuego se apagó antes de avanzar. Con sus sistemas eléctricos aún intactos, estaban en una posición mucho mejor para combatir el fuego que los de los otros dos barcos averiados. El ayudante de un camarero subió un colchón en llamas por la escalera y lo arrojó por la borda. Su lucha contra el incendio fue providencial, ya que goteaba aceite de niebla sobre las cubiertas y los restos.

Cuando encendieron sus  motores descubrieron que podían seguir adelante, pero solo a babor, incluso cuando retrocedían con los  motores de estribor , por lo que tuvieron que hacer un círculo hacia los dos LST en llamas antes de alejarse de ellos. Habían soltado sus seis botes salvavidas al comienzo de la acción, por lo que inmediatamente arriaron los cinco botes ilesos y les dieron potencia para ayudar a dirigir el barco.

Algún tiempo después recibieron una señal para dirigirse a Brixham. Protestaron, creyendo que no había instalaciones médicas adecuadas en Brixham, y se les dio permiso para dirigirse a Dartmouth, donde llegaron temprano en la tarde del día 28. Durante la acción sólo murieron cuatro hombres, ocho desaparecidos y dieciocho heridos, uno de los cuales murió en el hospital de la base. Todos esos eran hombres de la Marina. Las bajas del ejército fueron cuatro heridos. El comandante del LST 289 tuvo suerte y habilidad esa noche, y muchos miembros de su tripulación sin duda le debieron la vida. Más tarde escribió:

Se observará que en ningún momento recibimos apoyo aparente de nuestra escolta ni de ninguna otra fuente, a pesar de que transcurrieron 33 minutos entre el fuego de superficie y el ataque con torpedos. Es de esperar que las operaciones futuras eviten sacrificios tan inútiles.

Los comentarios del comandante del LST 499 iban en la misma línea. Consideró que la velocidad de avance del convoy era demasiado lenta. La falta de información les llevó a creer que las bengalas y los disparos eran parte del ejercicio y no de la acción enemiga. Era evidente que el número de escoltas era insuficiente. Después de que se realizó el ataque, no se recibieron órdenes ni instrucciones y no se dio ninguna cita en caso de dispersión si eran atacados. En pocas palabras, no tenían la menor idea de qué tácticas adoptar si eran atacados y estaban casi sin defensa. Sin embargo, esto fue en aguas que eran patrulladas regularmente por barcos eléctricos alemanes. La pérdida oficial de vidas en esta breve acción (197 marineros y 441 soldados) fue en realidad mucho mayor que la que sufrieron las fuerzas de invasión el día D en Utah Beach.

Los alemanes, por su parte, tuvieron una noche exitosa. En el camino hacia el sur, de regreso a la base, los E-boats informaron que habían participado en varias acciones con escoltas; Günther Rabe pensó que tanto con cañoneras como con destructores. Sin embargo, lograron regresar a Cherburgo sin pérdidas. En ese momento y durante muchos años después, Rabe opinaba que se habían topado con un LST vacío que se dirigía hacia un puerto de embarque para la esperada invasión. El comandante de la 9ª Flotilla, Kapitan Zur See Rudolf Peterson, recibió hojas de roble a su Cruz de Caballero por la matanza más exitosa de la Segunda Guerra Mundial, el 28 de abril de 1944 en el Canal de la Mancha. El total de la novena flotilla fue: S-130, 1/2 Kill (compartido con el S-150), LST 507 hundido; S-145, 1 muerte, LST 531 hundido; S-150, 1/2 muerte (compartido con S-130), LST 507 hundido y 1 muerte, LST 289 dañado.

Alemania Nazi: La economía de la guerra previa a la SGM

Operación Market Garden: 10.a División Panzer SS en las Batallas de Arnhem (3/5)

10.a División Panzer SS en las Batallas de Arnhem

Parte III || Weapons and Warfare




Alrededor de las 20.00 horas del 18 de septiembre, disparos de ametralladoras aliadas perdidas dañaron la radio perteneciente al SS-Cannonier Albrecht, 21.ª Batería, 5.ª Compañía, Regimiento de Entrenamiento y Reemplazo de Artillería de las SS. Al participar en un contraataque de infantería, Albrecht logró subirse a un tanque Sherman y derribó el vehículo arrojando una granada de mano en la torreta abierta.

A última hora de la mañana del 19 de septiembre, la batería Godau, de la unidad de bloqueo Heinke, se trasladó desde sus posiciones al oeste de Budel. La batería se trasladó al sur de Weert. Además, se preparó la demolición del puente que cruza el Zuid-Willemsvaart.

A pesar de la falta de una estructura de mando de unidades alemanas al oeste de

 Arnhem, las zonas de aterrizaje aliadas en Oosterbeek fueron contenidas y el movimiento aliado se vio restringido a medida que el Kampfgruppe Brinkmann logró ganar terreno lentamente. La carretera que conducía al puente se encontraba a sólo unos cientos de metros del Kampfgruppe. Los aliados formaron un grupo defensivo formidable y duro alrededor de la iglesia de la ciudad. El centro de gravedad alemán se desplazó para que el ataque pudiera acceder a los defensores.

En Pannerden, el 10.º Batallón SS Panzer Pioneer construyó un ferry de pontones de 70 toneladas que permitió a los tanques del 2.º Batallón, 10.º Regimiento Panzer SS reforzar el Kampfgruppe Reinhold. Desconfiados del reconocimiento aéreo aliado, los primeros tanques no cruzaron hasta después del anochecer.

Durante la tarde del 19 de septiembre, los aliados lanzaron un ataque concertado en Nijmegen y emplearon tanques pesados ​​por primera vez. Esto proporcionó pruebas de que las fuerzas blindadas aliadas, la División Blindada de la Guardia Británica del XXX Cuerpo, comandada por el teniente general BG Horrocks, que atacó el 17 de septiembre al norte desde la cabeza de puente de Neerpelt, se había unido con la 82.ª División Aerotransportada de Estados Unidos. Además, el fuego de artillería pesada apoyó y precedió al ataque. Al principio, los aliados dispararon intensamente con ametralladoras flanqueantes sobre los puentes de Waal desde el oeste, lo que amenazó las comunicaciones alemanas y el tráfico de reabastecimiento. Sin embargo, el ataque aliado contra la cabeza de puente fue frustrado con la ayuda de la oportuna llegada de elementos del 10º SS. Encarnizados combates callejeros provocaron incendios en los sectores del norte de la ciudad. El mal tiempo que había dominado los últimos días impidió más aterrizajes aéreos.

Entre el 17 y el 19 de septiembre, y en respuesta a las operaciones aerotransportadas aliadas, K. Mahler condujo a un pequeño destacamento de hombres de la 6.ª Compañía, 10.º Regimiento Panzer SS, a la acción en

 Arnhem . La mayor parte de la 6.ª Compañía estaba en Alemania recibiendo entrenamiento o buscando tanques.

A última hora de la mañana del 19 de septiembre, la línea principal de batalla permanecía relativamente tranquila; sin embargo, la 5.ª Compañía, Regimiento de Entrenamiento y Reemplazo de Artillería de las SS, combatió los puntos de reunión aliados en el borde sur de Nijmegen y las concentraciones de tanques a lo largo de la carretera que conduce de Nijmegen al suroeste. El SS-Scharführer Hotop de la 21.ª Batería disparó contra las tropas en la carretera y desactivó dos tanques Sherman que operaban cerca de la línea del ferrocarril. Un segundo ataque aliado contra el puente alrededor de las 14.00 horas también recibió fuego de artillería bien observado de la 21.ª Batería, convocado por el comandante del principal puesto de observación avanzado, SS-Hauptsturmführer Horst Krüger. Un tanque aliado fue derribado por un cañón antitanque y los proyectiles de la 21.ª Batería cayeron 300 metros al sur del puente, lo que obligó a los tanques aliados restantes a interrumpir el ataque. Además, el SS-Scharführer Hotop logró esa noche perturbar dos áreas de reunión de tanques al oeste de la vía férrea y, mediante la aplicación de breves disparos de combate, rechazó un asalto de tanques cerrados.



Después de intensos combates nocturnos en el Puente de Arnhem , el Kampfgruppe Brinkmann, reforzado por el 10.º Batallón de Reconocimiento Panzer SS y el Batallón Knaust, inició operaciones el 20 de septiembre, en combate cuerpo a cuerpo con lanzallamas y Panzerfaust, para eliminar nidos de resistencia individuales. Una parte del grupo de casas que se encontraban cerca de la iglesia se incendió, por lo que las columnas de humo redujeron la observación aliada. Como resultado, el Kampfgruppe logró acortar la distancia hasta el puente. En el proceso, varios soldados aliados gravemente heridos fueron hechos prisioneros. Por la tarde, un prisionero aliado divulgó el hecho de que el espíritu de lucha aliado había flaqueado y la situación se había vuelto desesperada. En consecuencia, se pidió al comandante aliado de la cabeza de puente defensiva que se rindiera. No cedió y la lucha por el puente continuó, sin resultado, durante toda la noche.

Al oeste de Arnhem, el Kampfgruppe Harzer del 9º SS comprimió aún más a los aliados y eliminó cualquier posibilidad de relevo o refuerzo en Arnhem.

El mismo día en Nijmegen, los aliados renovaron sus ataques desde el este contra el sector norte de la ciudad después de que se presentaran fuerzas adicionales, compuestas por tanques, artillería e ingenieros. El Batallón Euling, reforzado por la 1.ª Compañía, el 10.º Batallón de Pioneros Panzer SS y otras unidades terrestres locales, montaron una encarnizada defensa. Las baterías de la 5.ª Compañía, Regimiento de Reemplazo y Entrenamiento de Artillería de las SS, colocaron fuego de artillería bien observado dirigido por el SS-Hauptsturmführer Krüger sobre la carretera, lo que ralentizó su avance. La cabeza de puente alemana alcanzó 1 km de ancho pero sólo 300 metros de profundidad. El límite derecho terminaba a lo largo de la línea del ferrocarril, mientras que el límite izquierdo corría aproximadamente 100 metros al este del camino del puente. La artillería alemana rechazó repetidamente los intentos aliados de atacar la posición. El puesto de observación avanzado de Krüger lanzó fuego de artillería contra los aliados a menos de 100 metros de la posición alemana.

Los tifones aliados bombardearon y ametrallaron las orillas norte del Waal, mientras que la artillería preparatoria y el fuego de tanques británicos, junto con un denso humo de fósforo blanco, permitieron que el primero de dos batallones del 504.º Regimiento de Infantería Paracaidista del 82.º Regimiento "All American" del general de brigada James M. Gavin División Aerotransportada para llevar a cabo un asalto de distracción a través del Waal, al oeste de la ciudad, y asegurar un punto de apoyo en la orilla norte.

La 21.ª Batería de Obús Pesado de la 5.ª Compañía, Regimiento de Entrenamiento y Reemplazo de Artillería de las SS, disparó contra conjuntos de tanques y tropas sin tregua desde su ubicación en Nijmegen, pero también proporcionó fuego de bloqueo eficaz en las carreteras principales. Todas las armas disponibles dispararon contra una arteria principal. La 19ª Batería de Obús Ligeros disparó contra los desembarcos aliados en las orillas norte y sur del Waal. La 5.ª Compañía, Regimiento de Entrenamiento y Reemplazo de Artillería de las SS, proporcionó observación y dirección de fuego para la 19.ª Batería que sometió a las tropas estadounidenses que cruzaban el Waal a 250 disparos de fuego destructivo sostenido, así como a treinta minutos de fuego lento de acoso que alcanzó varios botes de desembarco y causó un elevado número de víctimas. El pelotón de alarma, dirigido por el SS-Untersturmführer Friedrich Brandsch, fue enviado al área alrededor de Valburg para combatir a los paracaidistas aliados. Sin embargo, Schwappacher llamó al pelotón de alarma para realizar patrullas y asegurar el área de operaciones del 5.º Batallón. El SS-Untersturmführer Alfons Büttner recibió órdenes de defenderse del avance de las tropas aliadas que se desplazaban hacia el norte y el noroeste. Su misión era defender Damn Road al sur de Oosterhout. Con conductores de vehículos y miembros del personal combatieron a las tropas aliadas con fusiles y ametralladoras. Durante el período más crítico, poco después de las 15.00 horas, muchos de los hombres que mantenían la línea defensiva a lo largo de Damn Road, incluidos Fallschirmjägers, miembros de la RAD, así como baterías antiaéreas, se retiraron repentinamente para obtener municiones. Schwappacher, que hizo un gran esfuerzo para establecer una línea defensiva durante la noche del 19 al 20 de septiembre, se quedó sólo con quince hombres, incluidos los conductores y el personal del batallón que mantenía la línea. Schwappacher ordenó formar una posición defensiva de erizo con la 21 y las Baterías del Estado Mayor.

Alrededor de las 17.00 horas, tras cruzar el señuelo río arriba, las fuerzas blindadas aliadas atacaron ambos puentes en Nijmegen después de que fuego de artillería y humo aterrizaran en ambas orillas del río Waal, al noreste de Lent. Partes de la 1.ª Compañía, 10.º Batallón de Pioneros Panzer SS, que estaban comprometidas en los accesos sur al puente, inmovilizaron varios tanques aliados con armas de corta distancia. Sin embargo, no se pudo impedir que un gran número de tanques adicionales a altas velocidades, apoyados por semiorugas blindados, cruzaran el puente. Si bien el Grupo de Ejércitos B permaneció en control del puente, la aprobación para volarlo no se pudo obtener lo suficientemente pronto antes de que los Aliados cruzaran y llegaran hasta Lent.

Una hora más tarde, la 5.ª Compañía, Regimiento de Entrenamiento y Reemplazo de Artillería de las SS formó una posición de erizo y envió continuamente patrullas de exploración que mantenían contacto con el enemigo con fuego de armas pequeñas. La pequeña contingencia de hombres que ocupaban Damn Road se retiró a la parte noroeste de Oosterhout, después de que Schwappacher dirigiera personalmente un contraataque de distracción alrededor de las 19.00 horas con dos grupos de asalto contra la carretera, al sur de Oosterhout. Si bien los grupos de asalto lograron tomar el control de las salidas central y sur de Oosterhout, no pudieron capturar Damn Road por completo. El coste del contraataque incluyó un muerto y dos heridos.

Heinz Harmel estaba en Cuaresma cuando recibió la noticia del cruce aliado y ordenó volar el puente. Sin embargo, la demolición fracasó. Al parecer, metralla o disparos de armas pequeñas habían dañado el cable de detonación.

Después de un breve respiro del fuego preparatorio aliado a lo largo de las afueras del sur de Lent, los tanques aliados se infiltraron en la aldea y rompieron la resistencia de las unidades de Defensa Nacional mal armadas y entrenadas y de los elementos de la 1.ª Compañía, 10.º Batallón Panzer Pioneer SS. Los aliados avanzaron a través de Lent y el norte, pero redujeron la velocidad y avanzaron con cautela después de sufrir pérdidas por los efectos de su propio humo. Harmel regresó de Lent a Bremmel hasta el puesto de mando de combate de Kampfgruppe Reinhold, donde ordenó a partes del 2.º Batallón, 10.º Regimiento Panzer SS y un batallón del 22.º Regimiento Panzergrenadier SS que llegaban de Pannerden, contraatacar inmediatamente. La llegada de los elementos esperados del 9º Batallón de Reconocimiento de las SS, al sur de Elst, se vio obstaculizada porque sólo estaban disponibles los equipos de exploración del batallón. Además, el contraataque carecía del apoyo de fuego necesario. El Kampfgruppe Reinhold carecía de armas pesadas como resultado del tráfico limitado de transbordadores, y el batallón de obús de campo ligero tenía solo una batería que se movía hacia su posición al este de Flieren.

El 20 de septiembre, el puente ferroviario de Nimega cayó en manos de los aliados. A pesar de estar completamente aislado y rodeado, el SS-Hauptsturmführer Euling, con aproximadamente sesenta hombres de su batallón y el Mayor Ahlborn, al mando de un grupo de Fallschirmjäger del 1.er Estado Mayor de Entrenamiento de Fallschirmjäger, continuó controlando la ciudadela de la ciudad. La tenaz defensa del Kampfgruppe Euling y el 1.er Estado Mayor de Entrenamiento de Fallschirmjäger provocó la destrucción de un tanque Sherman y aproximadamente treinta británicos muertos o heridos. Las posiciones de disparo de la batería de artillería de la unidad de bloqueo Heinke, rebautizada como unidad de bloqueo Roestel, estaban ubicadas en el sur, cerca de Weert, Heelen Meijel y Helden.

Al anochecer, aproximadamente 1 km al norte de Lent, un pequeño contingente de tanques de la Guardia de Horrocks fue detenido y se retiró hacia el sur. El Kampfgruppe Reinhold ocupó y aseguró una nueva línea defensiva durante el contraataque. El compromiso renovado de los Landesschützen o Fuerzas de Seguridad Locales del Kampfgruppe Hartung reforzó la nueva línea trazada en la mañana del 21 de septiembre que discurría desde el cruce a 1,8 km al oeste-suroeste de Ressen (al sur del pueblo) y pasaba al sur de Bemmel. Cuando los tanques aliados lograron cruzar el puente en Lent alrededor de las 19.00 horas, se perdió el contacto entre la 5.ª Compañía, el Regimiento de Entrenamiento y Reemplazo de Artillería de las SS y Nijmegen. Hasta las 19.30 horas, el SS-Hauptsturmführer Krüger dirigió el fuego hacia la 21ª Batería utilizando bengalas. El SS-Scharführer Meckler asumió la dirección del fuego desde el puesto intermedio cuando el SS Senior NCO Nowak recibió órdenes del SS-Sturmbannführer Reinhold de formar una línea defensiva a lo largo de la orilla norte del Waal, al oeste del puente. La línea defensiva estaba formada por infantería fragmentada y una empresa constructora que causaba bajas a los aliados que avanzaban. El SS-Oberscharführer Riese asumió el mando de la línea defensiva. Cuando la radio del puesto de observación avanzado quedó inoperable debido a un impacto directo, el SS-Unterscharführer Hotop y sus hombres se unieron a la dura lucha con la Compañía Runge en el suroeste de Lent. Krüger y el puesto de observación principal quedaron completamente aislados cuando fue invadido y se enfrentaron en combate cuerpo a cuerpo con el enemigo. Según los relatos de dos miembros del principal puesto de observación de Krüger, el SS-Rottenführer Köhler y el soldado Burgstaller, el SS-Hauptsturmführer Krüger reunió personalmente a miembros fragmentados de todas las ramas de servicio en medio del caos para mantener la línea defensiva:

Las trincheras mantuvieron el combate cuerpo a cuerpo hasta el último cartucho alrededor de las 20.30 horas. Krüger, previamente herido alrededor de las 18.00 horas, continuó disparando hacia las baterías cuando fue herido por segunda vez en la espalda por tres disparos de metralleta. Sólo fue evacuado al búnker de primeros auxilios después de haber sido herido por tercera vez, cuando un proyectil de tanque alcanzó su muslo. Una vez que los defensores en las trincheras agotaron sus municiones, los aliados dispararon proyectiles de humo y fósforo hacia las trincheras que obligaron a aproximadamente doce hombres supervivientes a salir de las trincheras.

Cuando el SS-Rottenführer Köhler y el SS-Mann Burgstaller salieron de las trincheras, fueron inmediatamente capturados por tropas estadounidenses bajo el mando de un oficial estadounidense. Sin embargo, lograron escapar y se dirigieron al Batallón Euling. Mientras huían, el SS-Mann Burgstaller presenció los disparos de los SS-Unterscharführers Lindenthaler y Beissmann, así como de un Fallschirmjäger desconocido. El SS-Hauptsturmführer Krüger, junto con varios soldados alemanes gravemente heridos y dos enfermeros médicos, también fueron capturados en el búnker de primeros auxilios.

Al suroeste de Lent, alrededor de las 19.30 horas, el SS-Cannonier Albrecht y el sargento del ejército Piebeck derribaron un tanque Sherman con un Panzerfaust. Poco después, Albrecht y un SS-Unterscharführer emprendieron una patrulla de exploración especial en Nijmegen para rescatar y sacar al capitán del ejército Runge. El equipo de dos hombres logró cruzar el Waal en un bote, pero el cabo mayor murió a causa de un disparo de rifle. Albrecht, acompañado por un Fallschirmjäger, llegó al puesto de mando de la Compañía Runge, donde se encontraron con el teniente del ejército Schulz, quien los guió hasta la orilla norte del Waal. En el puente, Albrecht y Schulz examinaron a alemanes que parecían haber sido heridos anteriormente pero que estaban mutilados y mostraban signos de puñaladas en la cabeza, el cuello y el corazón. Se presentó un informe completo al puesto de mando superior más cercano.

Alrededor de las 22.00 horas, Schwappacher reubicó personalmente el Estado Mayor y la 21.ª Batería en la posición de erizo en Oosterhout en una isla defensiva que rechazó el avance de los exploradores aliados. Alrededor de las 22.30 horas, una batería del ejército, comandada por el primer teniente Bock, que operaba a unos 400 metros al norte de la posición de erizo, se trasladó con un motor primario y el resto de un batallón de la RAD a la posición de erizo. A medianoche, el general de infantería Hans von Tettau, jefe del Estado Mayor de Mando y Entrenamiento de los Países Bajos, recibió un mensaje por radio de que la posición en Oosterhout se mantendría hasta el último hombre. Al mismo tiempo, el capitán del ejército Krüger, al mando de un batallón antiaéreo, prometió a Schwappacher refuerzos de infantería adicionales para Oosterhout. Cuando la situación se agravó y la posición del erizo se quedó sin bengalas para protegerse contra los ataques, cinco casas cerca de la salida de la ciudad fueron incendiadas.

Alrededor de las 04.00 horas, von Tettau envió por radio un mensaje para retirarse a Elst. Schwappacher envió inmediatamente a un oficial de estado mayor a reconocer las posiciones en Elst. A las 05.00 horas, Schwappacher ordenó a la artillería pesada y al motor principal que salieran de Oosterhout. Los grupos de seguridad individuales, ubicados en el sur, suroeste y sureste, detuvieron repetidamente los ataques de infantería aliados apoyados con morteros cuando llegó el Kampfgruppe Knaust. Schwappacher orientó rápidamente a Knaust y le proporcionó apoyo de fuego desde la 21ª Batería de Obús Pesado, ubicada en Huis Reed, a unos 2,5 km al sur de Elst. La dirección del fuego continuo de la batería la proporcionó el observador avanzado SS-Untersturmführer Haase, desde un vehículo de exploración blindado. Por los logros de combate de la 5.ª Compañía, Regimiento de Entrenamiento y Reemplazo de las SS, Schwappacher recibió la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro.

Temprano en la mañana del 21 de septiembre y en previsión de un avance general aliado en dirección a Elst, el comandante general del II Cuerpo Panzer SS ordenó a la 10.ª División Panzer SS concentrar sus fuerzas, avanzar desde Pannerden y atacar el sur. flanco de la punta de lanza aliada, haciendo retroceder a los aliados a través del Waal. Cuando el puesto de mando de combate del 10.° SS, ubicado en Pannerden, recibió un intenso fuego de artillería aliada en la noche del 21 de septiembre, se trasladó a Didam. Sin embargo, el puesto de mando avanzado permaneció en Doornenburg. Las siguientes unidades quedaron disponibles para el ataque del 21 de septiembre de 1944:

• 22º Regimiento Panzergrenadier SS (aprox. 1-1/2 Btl.),
• Kampfgruppe Hartung (Landesschützen),
• 2.º Batallón, 10.º Regimiento Panzer SS (aprox. 16 Pz.Kpfw.IV),
• 1.ª Compañía, 10.º Batallón de Pioneros Panzer SS,
• 2.º Batallón, 10.º Regimiento de Artillería Panzer SS en posición al este de Flieren, y dos batallones de apoyo del 10.º Regimiento de Artillería Panzer SS (ubicados en la orilla este del canal Pannerden'schen).

Operación Market Garden: 10.a División Panzer SS en las Batallas de Arnhem (2/5)

10.a División Panzer SS en las Batallas de Arnhem

Parte II || Weapons and Warfare





Después de los primeros informes de desembarcos aéreos aliados en el sector sur de la ciudad, el coronel Henke del 1.er Estado Mayor de Entrenamiento de Paracaidistas, ubicado en el Monasterio de Nebo al sur de la ciudad, hizo sonar la alarma para todas las unidades terrestres acuarteladas en Nijmegen. Con hombres de las unidades de defensa nacional, personal permanente del personal de entrenamiento, hombres de la guardia de seguridad del ferrocarril y rezagados de unidades fragmentadas, Henke aseguró el borde sur de la ciudad y ocupó una cabeza de puente a través del Waal. Su misión era mantener abiertos ambos puentes a lo largo de la ribera norte del río al norte de la ciudad, con su flanco izquierdo y derecho apoyados contra el borde del pueblo de Lent.

Las tropas aliadas de paracaidistas y planeadores aerotransportados ya habían aterrizado alrededor de Arnhem cuando llegaron órdenes que ordenaban a la 3.ª Compañía, 1.º Batallón, 21.º Regimiento de Panzergrenadier SS entrar en acción. La misión era atacar hacia el Rin y el puente de Arnhem. Al carecer de vehículos, los hombres adquirieron bicicletas de la población en general. Trapp se encontró con varios rezagados del ejército que huían de la ciudad, muchos de ellos gritando: “¡Huyan! ¡Los Tommys han aterrizado!

En las afueras del pueblo, los hombres abandonaron sus bicicletas y avanzaron en una columna táctica. Cerca del frente de las casas, la 3.ª Compañía, 21.º Regimiento Panzergrenadier SS, se acercó cada vez más al puente. No se veía población civil por ninguna parte y las casas parecían abandonadas.

Después de cruzar varias calles, la compañía de ametralladoras se acercó a botes de suministros aerotransportados británicos que cubrían la carretera. La búsqueda de las casas cercanas comenzó inmediatamente cuando estallaron disparos de armas pequeñas desde todos lados. Al carecer de armas, los alemanes recuperaron armas y municiones de los soldados británicos muertos. El proceso de descubrir a los paracaidistas británicos, escondidos en los callejones compartimentados del centro de la ciudad, resultó muy difícil. El combate cuerpo a cuerpo se convirtió en una necesidad y varias entradas fueron encontradas minadas con artefactos explosivos improvisados. Poco a poco, el perímetro alemán alrededor de los paracaidistas se fue estrechando. Cuando las tropas alemanas llegaron al río Rin por la tarde, el puente de Arnhem estaba a la vista. El fuego defensivo británico se intensificó y los combates continuaron durante toda la noche, de casa en casa. Ningún soldado pensó en dormir.

Mientras las tropas alemanas avanzaban, Rudi Trapp emplazó tácticamente su ametralladora pesada para proporcionar fuego de cobertura en varias esquinas. Los paracaidistas británicos intentaron evadir el cerco y corrieron de una casa a otra. Los británicos heridos compartieron la posición de Trapp. Un soldado británico había sido alcanzado en el testículo y sufría un dolor intenso. Trapp y otros hombres de las SS evacuaron a los británicos heridos del frente y los llevaron a la retaguardia para recibir atención médica. Los alemanes recuperaron a civiles holandeses, también heridos durante los combates. Entre los holandeses se encontraba una mujer gravemente herida. Los civiles escondidos en los sótanos se vieron obligados a salir a la luz cuando muchas casas se incendiaron durante los combates.

Durante la noche llegaron suministros para Trapp y sus camaradas. Recibieron Panzerfaust, municiones y rifles de asalto. Sin embargo, no se incluyeron provisiones alimentarias básicas. Los hombres saquearon las reservas de alimentos de los sótanos abandonados cercanos, que consistían principalmente en frutas encurtidas. A lo largo de la carretera del Rin se encontraba un almacén de chocolate, pero no se encontró ningún rastro de chocolate. Una bicicleta de tres ruedas encontrada en un almacén fue confiscada y utilizada para transportar armas, municiones y armas pesadas hacia y desde el frente.

Los observadores avanzados de la Luftwaffe llegaron entre los escombros y bosquejaron el terreno donde se encontraban Trapp y su compañía. Estos bocetos fueron entregados a los escuadrones de bombarderos en picado Stuka para guiarlos en incursiones de bombardeo de precisión. Al final los Stuka nunca llegaron. En realidad, Trapp estaba muy feliz de que los Stukas no vinieran, considerando que él fue el destinatario del fallido apoyo aéreo cercano durante los combates en Buczacz.

En cambio, el apoyo terrestre llegó en forma de un obús de campaña del Ejército. El cañón proporcionó fuego de apoyo directo a los ataques desde la carretera del Rin. El arma efectivamente disparó fuego de asalto preparatorio contra varias casas, que luego fueron invadidas por Trapp y su compañía. Muchos de los defensores británicos murieron en sus hoyos de combate debido a la caída de escombros.

El Kampfgruppe Henke no estaba lo suficientemente equipado ni entrenado para participar en la batalla. El Kampfgruppe estaba formado por aproximadamente 750 hombres, principalmente de edad avanzada, y varias baterías antiaéreas para proteger el puente y proporcionar defensas antitanques. Kampfgruppe Henke se organizó de la siguiente manera:

• Regimiento de entrenamiento de paracaidistas HQ Henke
• 6 batallones de reemplazo (compuestos por 3 compañías)
• Herman Göring Compañía Runge
• Compañía Escolar para Suboficiales
• Guardias ferroviarios/reservistas de policía (compuestos por 2 compañías)
• Batería antiaérea (cañones de 88 mm y 20 mm, dispersos)

Nijmegen permaneció libre de las fuerzas aliadas hasta el anochecer. Sin embargo, durante la noche del 18 de septiembre, los aliados lograron hacer retroceder a las fuerzas de seguridad alemanas al centro de la ciudad.

En la tarde del 17 de septiembre, los exploradores de avanzada del 9.º Batallón de Reconocimiento de las SS informaron al batallón que Nijmegen y ambos puentes estaban en manos alemanas. Además, no se informó de ataques aliados contra los puentes. El comandante del batallón Gräbner previó una amenaza por parte de las fuerzas aliadas y les ordenó regresar a Arnhem, en lugar de explorar Nijmegen. Al sur de Elst, Gräbner permitió que los exploradores se pusieran en contacto con el Kampfgruppe en Nijmegen. Partes del 9.º Batallón de Reconocimiento Panzer SS regresaron a Arnhem durante la noche del 18 de septiembre. En el puente del Rin se produjeron numerosas bajas. Los semiorugas blindados en llamas cubrían todo el ancho de la carretera. Los elementos residuales permanecieron en la orilla sur y cerraron el puente a lo largo de un frente orientado al norte, impidiendo a los aliados avanzar desde el sur. La pequeña contingencia impidió que los aliados capturaran el acceso sur al puente.



Alrededor de la medianoche, la 10.ª División Panzer SS recibió órdenes sustitutivas del II Cuerpo Panzer SS que desviaron a la división de su ruta original de marcha sobre Arnhem. En cambio, se les ordenó viajar al sureste de Arnhem sobre el bajo Rin y utilizar un servicio de ferry. Desde allí, la división debía capturar Nijmegen y establecer una cabeza de puente en la orilla sur del Waal; Ambos puentes debían estar preparados para su demolición.

Inmediatamente, la división puso al Kampfgruppe Reinhold en marcha sobre Zevenaar y luego hacia Pannerden. La 1.ª Compañía del 10.º Batallón de Pioneros asumió el mando en ese punto. El objetivo era impulsar a la 1.ª Compañía, 10.º Batallón SS Panzer Pioneer, hacia adelante contra Nijmegen, después de cruzar el bajo Rin (Canal Pannerdiano) en los puntos de cruce del ferry con botes de asalto de goma y otros botes adquiridos. Junto con el 9.º Batallón de Reconocimiento Panzer SS, que se esperaba que llegara en cualquier momento, la compañía pionera debía unirse a la unidad local y facilitar la expulsión de los aliados que se habían infiltrado en la ciudad durante la noche. Además, a la 1.ª Compañía, 10.º Batallón SS Panzer Pioneer, se le encomendó la preparación para la demolición de ambos puentes Waal. El Grupo de Ejércitos B se reservó el derecho de rescindir la orden de volar los puentes.

La tarea decisiva en torno a Nijmegen recayó en la 10.ª División Panzer SS: impedir que la 82.ª División Aerotransportada estadounidense hiciera contacto con la 1.ª División Aerotransportada británica en Arnhem. No obstante, si bien toda la división conocía el objetivo, el Kampfgruppe Reinhold era responsable de evitar un vínculo antes de que la mayor parte de la división llegara al campo de batalla.

Teniendo en cuenta los batallones pioneros y antiaéreos que se habían destacado anteriormente pero que eran particularmente necesarios en los puntos de cruce al oeste de Pannerden, la mayor parte de la 10.ª División Panzer SS se redirigió sobre Doesburg y Doetinchem.

Durante las primeras horas de la mañana del 18 de septiembre, los aliados intentaron ampliar su cabeza de puente al norte del puente de Arnhem. El batallón Euling se enfrentó a los atacantes y frustró el intento aliado. Alrededor de las 04.00 horas, el Batallón Knaust, un batallón de entrenamiento y reemplazo, llegó con cuatro compañías débiles, formadas por soldados heridos o discapacitados, y diez tanques más viejos a lo largo de la franja noreste de Arnhem. Bittrich ordenó que el Batallón Knaust se incorporara al Kampfgruppe Brinkmann. El batallón reemplazó al Batallón Euling, escuadrón por escuadrón, para permitir que este último reanudara su misión como parte del Kampfgruppe Reinhold. Sin embargo, el relevo tardó más de lo esperado ya que grupos individuales del batallón entablaron combate cuerpo a cuerpo.

Casi al mismo tiempo, el comandante de la división, Heinz Harmel, regresó de Bad Saarow y llegó al puesto de mando de combate de la división avanzada en Velp. Después de una breve orientación por parte del primer oficial del Estado Mayor, Harmel se dirigió al atrincherado Kampfgruppe Brinkmann, ubicado cerca del puente en las afueras de la ciudad. Cada casa y cada piso fueron duramente disputados. Harmel ordenó el empleo de una batería divisional de obuses ligeros en los jardines a lo largo del camino que se acerca al puente; las casas del lado opuesto fueron tomadas bajo fuego directo. Poco después, Harmel informó al comandante general del II Cuerpo Panzer SS (en las inmediaciones) y asumió el mando de la batalla alrededor del Puente de Arnhem.

En términos de asistencia blindada adicional, sólo una compañía de antiguos Tigers del Ejército estaba disponible para apoyar las operaciones de combate del 10º SS el 19 de septiembre. El veterano capitán del ejército Hans Hummel comandaba la compañía de los Tigres, que adquirió experiencia durante los combates en Sicilia, momento en el que Hummel resultó herido cuando comandaba la 2.ª Compañía del 504.º Batallón Panzer Pesado. La compañía se organizó a principios de julio de 1944 como unidad de alarma, para lo cual Hummel reunió a miembros de su antigua compañía del Wehrkreiskommando Münster, el distrito IV de la Wehrmacht. La empresa, bautizada Heavy Panzer Company Hummel, se organizó específicamente para apoyar el golpe de Estado contra Hitler el 20 de julio.

La Heavy Panzer Company Hummel recibió la alarma y la activó el 18 de septiembre en Sennelager. La empresa descargó en la estación de tren de Bocholt. Desde la estación recorrieron 80 kilómetros, pero sólo dos Tigres, los del teniente Knack y el sargento Barneki, llegaron a Arnhem. Los tanques restantes sufrieron fallas mecánicas pero llegaron a Arnhem poco después.

Mientras tanto, de acuerdo con la directiva del OKH del 15 de agosto de 1944, el 506.º Batallón Panzer Pesado fue reacondicionado y organizado libremente en Ohrdruf con King Tigers o Tiger II. Con la nueva organización, el personal y las compañías de tanques reasignaron las unidades de suministro y servicio a una empresa de suministro. El personal del batallón y las compañías de personal se fusionaron con los pelotones antiaéreos. Bajo el mando del mayor del ejército Lange, se asignaron cuarenta y cinco King Tigers al batallón entre el 20 de agosto y el 12 de septiembre. Durante el entrenamiento que enfatizaba en enfrentar amenazas aéreas, varios vehículos se incendiaron. Las conexiones de las líneas de combustible en muchos tanques no estaban completamente selladas y los puertos de acceso al depósito de combustible estaban ubicados demasiado cerca de los tubos de escape muy calientes. A pesar de las inspecciones realizadas por miembros del Heereswaffenamtes o Departamento de Artillería del Ejército, las deficiencias nunca se corrigieron adecuadamente.

Tras la llegada de dos Tigres de la Compañía de Tanques Pesados ​​Hummel, el Kampfgruppe Brinkmann y todos sus elementos regresaron bajo el control de la 10.ª División Panzer SS. Según Harmel, el mariscal de campo Model ordenó a la 10.ª División Panzer SS luchar para abrir una línea de comunicación con Nijmegen y garantizar el rápido reabastecimiento de todas las unidades alemanas en esa zona.

El comandante de la 10.ª División Panzer SS dirigió personalmente el ataque contra el puente durante todo el día y la noche del 19 de septiembre. El puesto de mando de combate divisional se trasladó a lo largo del 18 de septiembre de Velp a Pannerden.

El mayor del ejército Hans-Peter Knaust, al mando del batallón Bocholt, predica con el ejemplo y con una prótesis de madera. El batallón demostró su valía durante el ataque contra el puente atrapando al enemigo, de casa en casa, en combate cuerpo a cuerpo durante horas. Los soldados defensores de la 1.ª División Aerotransportada británica lucharon con valentía pero a un gran coste. Según Heinz Harmel, el espíritu de lucha y la habilidad de las fuerzas aerotransportadas británicas igualaban a su propia división; Harmel los consideraba honorables y justos en la batalla.

El lunes 18 de septiembre por la mañana, más paracaidistas aliados aterrizaron en el lado opuesto del río. Trapp y los pocos camaradas que le quedaban estaban rodeados. Trapp montó la ametralladora pesada sobre un trípode para apuntar mejor. Sin embargo, se quedó sin municiones.

Un semioruga llegó para recuperar a los hombres caídos en combate entre las dos líneas de batalla enfrentadas. Trapp manejó las dos ametralladoras del vehículo y proporcionó fuego de cobertura mientras el vehículo descendía hacia la pelea. Un soldado murió al recibir un impacto en el corazón después de que un proyectil atravesara su Soldbuch o libreta de sueldos del soldado. Tenía apenas diecinueve años.

La 3.ª Compañía de Ametralladoras conservó el semioruga; era el único vehículo en el sector comprendido entre la torre de la iglesia y la rampa hacia el puente del río. Utilizando el semioruga, Trapp y otros dos soldados de las SS fueron seleccionados para establecer contacto con el Kampfgruppe adyacente, trabado en combate más allá de la rampa del puente. Para lograr su objetivo, tuvieron que pasar por debajo de la rampa. Las ametralladoras restantes de la compañía debían suprimir el cañón antitanque británico emplazado a lo largo del puente, que tenía una excelente observación de las carreteras a lo largo de las orillas del río. Bernd Schulz, un granjero de Sendenhorst, cerca de Münster, fue uno de los últimos antiguos combatientes y fue asignado como conductor. Durante la sesión informativa sobre la situación, Schulz comenzó a llorar y tuvo un mal presentimiento sobre la misión. A pesar de sus recelos, los hombres llenaron cuidadosamente los bolsillos de sus chaquetas de camuflaje con granadas de mano de huevo y cinturones de munición para la MG-42.

Apenas el semioruga cruzó a toda velocidad la intersección cuando un proyectil antitanque impactó en el lado del conductor del vehículo. El semioruga se detuvo con una sacudida; Schulz murió instantáneamente cuando el proyectil lo alcanzó. Los dos hombres restantes salieron del vehículo y se lanzaron hacia una casa demolida, que estaba entre dos posiciones defensivas aliadas. Para escapar de su situación, Trapp proporcionó fuego de ametralladora mientras su camarada cruzaba la calle corriendo. Mientras Trapp se preparaba para cruzar, varios soldados británicos rodearon repentinamente a Trapp. Usando granadas de mano para mantener a raya a los británicos, Trapp escapó cruzando la calle y saltó el muro de un río hacia el Rin. Después de quitarse la ropa mojada en la parte trasera de una draga medio hundida, nadó hacia líneas amigas en ropa interior, armado sólo con una pistola. Poco después, Trapp llegó a su unidad y recibió ropa y equipo de repuesto de los camaradas caídos. Para Trapp, los combates continuaron hasta que fue herido en Elst, cuando una bala alcanzó su rodilla. Fue evacuado a la retaguardia en un semioruga junto con el comandante del Kampfgruppe Knaust. El mayor le mostró a Trapp su pierna de palo y comentó: “No te preocupes. Pude volver a caminar”.

El SS-Hauptsturmführer Schwappacher realizó personalmente varias excursiones de reconocimiento al área alrededor de Nijmegen esa misma mañana para aclarar la situación, lo que le permitió colocar fuego de artillería pesada contra las concentraciones de tropas aliadas alrededor de Berg en Dal. Alrededor de las 10.00 horas, las fuerzas aliadas que avanzaban hacia el norte, hacia la ciudad, fueron objeto de artillería observada, así como en los principales accesos al este de la ciudad. Alrededor del mediodía, las tropas aliadas que atacaban hacia el norte y llegaban al triángulo de carreteras en el borde sur del puente fueron detenidas por fuego de artillería de las baterías de la 5.ª Compañía, Regimiento de Entrenamiento y Reemplazo de Artillería de las SS. El fuego de artillería adicional permitió a la infantería de la Herman Göring Company Runge y a los observadores avanzados trasladarse hacia el noreste a lo largo de la línea del ferrocarril. Schwappacher logró obtener ventajas considerables con una sola batería de artillería pesada que obtuvo el control del fuego en toda el área de operaciones.

La 1.ª Compañía, 10.º Batallón de Pioneros Panzer SS, cruzó primero el bajo Rin en Pannerden y llegó al puente de Nijmegen, el 18 de septiembre, en vehículos y bicicletas. Sin embargo, el 9.º Batallón de Reconocimiento Panzer SS aún no había llegado a su posición avanzada en el Puente de Nijmegen. Tanto las fuerzas alemanas como las británicas participaron en costosos combates callejeros en el centro de la ciudad. En los combates también participaron miembros de la resistencia holandesa.

Alrededor del mediodía del 18 de septiembre, el comandante del Kampfgruppe Reinhold llegó desde Pannerden-Bemmel al puente del río Waal. Ubicado al sur de Lent, Reinhold llegó con el Batallón Euling, pero le faltaron los elementos que no pudieron retirarse a tiempo de los combates en Arnhem. La oportuna llegada de Euling permitió a las unidades de defensa nacional cercanas y a los 2.º Pioneros de las SS proporcionar la energía adicional necesaria para protegerse de varios ataques aliados contra los puentes de Waal. Poco después, la compañía de semiorugas y el personal del batallón Euling cruzaron el puente a toda velocidad. El puente fue atacado por la artillería aliada. El resto del batallón llegó a lo largo de la tarde en camiones y bicicletas. Sin embargo, debido al aumento del fuego de artillería, sólo una parte del batallón logró cruzar el puente. Otras partes del batallón cruzaron el río río arriba en balsas de goma. El SS-Hauptsturmführer Euling estableció su puesto de mando de combate en la ciudadela de la ciudad, entre los dos puentes de Nijmegen. Las tropas locales que luchaban bajo el mando del mayor Ahlborn estaban subordinadas al batallón Euling. El 9.º Batallón de Reconocimiento Panzer SS informó que la mayor parte del batallón estaba ubicado en Elst y, según los rumores, designado como reserva de la división. Según Harmel, la 9.ª División Panzer SS del Kampfgruppe solicitó el regreso del 9.º Batallón de Reconocimiento Panzer SS al II Cuerpo Panzer SS. Sintiendo una cierta falta de confiabilidad, Harmel ordenó al batallón asegurar sus líneas al sur de Elst, lanzar un ataque para detener un avance aliado desde Nijmegen hacia el norte y reconocer puntos de oportunidad contra nuevos desembarcos aéreos al sur de Arnhem.