Operación Barbarroja: Bajas blindadas soviéticas apenas iniciada la ofensiva

PGG: Batalla de tanques de Nasr

Segunda Guerra del Golfo: 73 Easting, la última gran batalla de tanques del Siglo 20

SGM: La Batalla de Herrlisheim (1945)

Frente Oriental: Inicia la operación Zitadelle (5/7/43) - Parte 3/3

Lanzamiento de Zitadelle: 5 de julio de 1943 - Rompiendo el Frente Sur

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Lento pero seguro, las divisiones de las SS se abrieron paso a través de la primera línea defensiva soviética, pero los defensores, reconociendo que no se ganaba nada con rendirse, siguieron luchando. Fue una pelea violenta, como describe un observador:

Los Tigres siguieron rugiendo. Los rifles antitanque se agrietaron. Los granaderos saltaron a las trincheras. Las ametralladoras hicieron tictac. Los proyectiles destrozaron las trincheras y los refugios subterráneos. Las primeras horas de lucha mostraron que las divisiones de Hausser se estaban encontrando con una oposición bien preparada y que funcionaba bien.

Aun así, a las 09:00 horas, el II Cuerpo Panzer de las SS había roto la primera línea de defensa de los soviéticos. El avance final ocurrió tan rápido que Chistyakov, que estaba disfrutando de un "segundo desayuno" de vodka y huevos revueltos al aire libre, se vio obligado a huir a la relativa seguridad del 1.er Ejército de Tanques de la Guardia del Teniente General ME Katukov. A las 11.00 horas, las tres divisiones estaban ocupadas ocupando las posiciones entre la primera y la segunda línea principal de los soviéticos. Fue un avance metódico: se adelantó la artillería, se reorganizaron los tanques y se envió a la infantería a escaramuzas, identificar las posiciones soviéticas y comenzar a eliminarlas. Un corresponsal de guerra que estaba adjunto a los Tigres que dirigían el Das Reich del SS-Gruppenführer Walter Kruger, escribió sobre el avance posterior:

Esta es la hora del tanque. Inadvertidos nos reunimos al pie de una balka, los Tigres flanqueados por compañías medianas y ligeras. Nuestros prismáticos buscaban el horizonte, a tientas en el humo que cubre los búnkeres enemigos como una cortina. El líder de la media compañía Tiger, un Obersturmführer de Renania cuya calma nos ennoblece, da la orden de atacar. Los motores de los tanques comienzan a aullar mientras cargamos las armas. Los tanques pesados ​​entran lentamente en la zona de batalla. A 200 metros nos dispara el primer antitanque. Con una sola ronda, lo hacemos explotar. Todo estuvo en silencio durante un rato mientras rodábamos sobre las trincheras enemigas abandonadas. Saludamos a nuestros valientes soldados de infantería desde nuestras escotillas abiertas cuando los pasamos. Estaban tomando un breve descanso después de haber asaltado las alturas enemigas. Luego pasamos al siguiente valle.

Mientras los tanques continuaban su avance, los soldados de infantería soviéticos aislados se dispersaron. El informe del corresponsal continuó:

Nuestros ametralladores dispararon contra [el enemigo] y los obligaron a ponerse a cubierto. Mientras nuestras dos ametralladoras traqueteaban, los gritos de aprobación de la tripulación acompañaron el objetivo del fuego. Un pesado camión enemigo fue visto en el bosque a nuestra derecha intentando escapar. Le disparamos y estalló en llamas.

De esta manera, las divisiones avanzaron, con cuidado, pero manteniendo el impulso. Los comandantes de los tanques, girando ligeramente la cabeza mientras escudriñaban el terreno a través de las escotillas abiertas, finalmente vieron la aproximación de los tanques enemigos. A las 13:00 horas, la armadura de Das Reich fue atacada por dos T-34 y, aunque fueron enviados rápidamente, 40 más aparecieron en el horizonte, disparando en movimiento. Varios Tigres fueron golpeados pero no dañados. Reaccionando rápidamente y tomando posiciones de fuego, los blindados alemanes seleccionaron objetivos y enviaron sus proyectiles perforantes a toda velocidad hacia el enemigo. Los tanques del Ejército Rojo estallaron en llamas cuando los panzer se trasladaron a nuevas ubicaciones, se detuvieron y repitieron el proceso. Después de una hora de lucha, el campo estaba cubierto de cascos en llamas. Todos los sobrevivientes del calamitoso ataque inicial con proyectiles tuvieron solo unos segundos para evacuar el tanque antes de que se envolviera en llamas, lo que amenazaba con encender el combustible y las municiones. Nikolai Zheleznov fue derribado al piso de la torreta cuando su T-34 fue alcanzado. La explosión al rojo vivo había destrozado la cabeza del conductor, arrancado el brazo del cargador de su cuerpo y enviado decenas de grandes fragmentos de metal al cuerpo desprotegido del artillero. Un incendio absorbió el oxígeno del compartimento y prendió fuego al uniforme de Zheleznov mientras luchaba por abrir la escotilla del comandante. Finalmente, empujándolo para liberarlo mientras las llamas saltaban a su alrededor, luchó por salir del vacío, pero su pierna izquierda se había roto a la altura de la rodilla. Los camaradas que pasaban lo sacaron del tanque justo antes de que explotara, pero tenía quemaduras horrendas. que amenazaba con incendiar el combustible y las municiones. Nikolai Zheleznov fue derribado al piso de la torreta cuando su T-34 fue alcanzado. La explosión al rojo vivo había destrozado la cabeza del conductor, arrancado el brazo del cargador de su cuerpo y enviado decenas de grandes fragmentos de metal al cuerpo desprotegido del artillero. Un incendio absorbió el oxígeno del compartimento y prendió fuego al uniforme de Zheleznov mientras luchaba por abrir la escotilla del comandante.


El tanquero soviético Vladimir Alexeev recordó que los panzers eran muy eficientes: "mover, pausar y disparar, una combinación muy letal". Las poderosas armas, montadas en torretas motorizadas de rápido movimiento, dieron a los Tigres una ventaja considerable, mientras que el grosor de su armadura proporcionó una excelente protección. Esto llevó a Ivan Sagun a sugerir que cualquier competencia entre T-34 y Tigers era desigual:

Tuve un encuentro con un tanque así. Nos disparó desde literalmente un kilómetro de distancia. Su primer disparo abrió un agujero en el costado de mi tanque, el segundo golpeó mi eje. A medio kilómetro de distancia le disparé con un proyectil de calibre especial, pero le rebotó como una vela; Quiero decir que no penetró su armadura. Literalmente a 300 metros, disparé mi segundo proyectil: el mismo resultado. Luego comenzó a buscarme, girando su torreta para ver dónde estaba. Le dije a mi conductor que retrocediera rápido y nos escondimos detrás de unos árboles.

Los soviéticos intentaron negar las ventajas de los Tigres luchando cuerpo a cuerpo, pero sin radios, mantener el control general era extremadamente difícil. Las tácticas tenían que ser simples. Vladimir Alexeev le dijo a su pelotón T-34: 'Síganme, hagan lo que yo hago'. Sin embargo, sin el intercomunicador, a las tripulaciones les resultó difícil cumplir las órdenes de su comandante, especialmente en el fragor de la batalla, por lo que tuvieron que improvisar un método de comunicación. Ivan Sagun desarrolló un sistema simple: 'Dirigí al conductor golpeándolo en el hombro con mi pie. En el hombro derecho significa ir a la derecha, en el hombro izquierdo ir a la izquierda. Un pinchazo en la espalda significaba alto. Cuando se inició la batalla, hizo señales al artillero con las manos: 'Un pulgar hacia arriba significaba un proyectil que penetraba blindaje, dos dedos para un proyectil de metralla. El dedo índice también significaba que necesitaba un proyectil de metralla;

La batalla de Das Reich con los T-34 duró cuatro horas. Aunque el 1.er Ejército de Tanques de la Guardia no había logrado detener el avance de la división, este no había sido su objetivo. Los tanques tenían la tarea de frenar el ataque del enemigo y, una vez logrado esto, se retiraron. El 'bache de velocidad blindado' había ganado el tiempo que la segunda línea de defensa necesitaba para prepararse (se reforzó la infantería y se trajeron más cañones antitanques) y se ajustaron los planes para tener en cuenta el desafío que ahora enfrentaba el 23.º de Guardias. Cuerpo de Fusileros. Das Reich, después de haber tenido su aguijón atraído por el empuje inicial, avanzó una vez más a primera hora de la tarde y pronto se enfrentó al campo de minas que protegía la segunda línea de los soviéticos.

Mientras tanto, el LAH del SS-Gruppenführer Wisch, que operaba a la izquierda de Das Reich, había tomado Bykovka a las 16.10 horas y avanzaba hacia Psel y Oboyan. Entre los comandantes de LAH Tiger estaba el SS-Untersturmführer Michael Wittmann. Las habilidades del bávaro de 29 años se perfeccionaron durante nueve años en el ejército. Había visto acción con LAH en Polonia, Yugoslavia, Grecia y Rusia. Recién graduado de la escuela de oficiales y tanques en Alemania, había regresado al Frente Oriental y para el lanzamiento de Zitadelle estaba al mando de un pelotón de cinco Tigres. Al igual que la punta de lanza blindada de Das Reich, LAH había estado involucrado en intensos combates de tanques durante todo el día. Aunque el tanque de Wittmann había sido alcanzado varias veces durante una batalla a última hora de la mañana, no había sido inmovilizado y había cargado varios cañones antitanques y los había aplastado antes de registrar su primer derribo del tanque: 'La torreta del T-34 se separó del resto del vehículo y las llamas envolvieron los restos'. Ya agotados por sus esfuerzos, Wittmann y su tripulación no podían darse el lujo de descansar y por la tarde acudieron en ayuda de un compañero de pelotón, que había sido aislado por varios T-34. Un disparo bien dirigido rompió la oruga de su Tiger e hirió a su conductor, lo que requirió el reemplazo de ambos. Wittmann siguió adelante y, al final del día, él y su tripulación habían logrado ocho derribos de tanques soviéticos y destruido siete cañones antitanque.

En ese momento, los elementos principales de LAH se habían movido hasta la segunda línea en Yakovlevo, justo al sur de Pokrovka, pero los intentos de abrirse paso y correr hacia el Psel fueron rechazados. El trabajo del día le había costado a la división 97 muertos, 522 heridos, 17 desaparecidos y alrededor de 30 tanques. Pero con Das Reich, la división había forzado una cuña lo suficientemente profunda en las defensas de Chistyakov que podría, con cuidado y algo de suerte, usarse para abrir el frente de par en par.

Sin embargo, el éxito limitado del Totenkopf del SS-Gruppenführer H. Priess a la derecha del II SS Panzer Corps significó que la posición de Hausser no fuera tan útil como podría haber sido. Después de tomar Gremuchii, la división necesitaba seguir adelante para dominar el terreno al norte de Belgorod y proteger la penetración en desarrollo del cuerpo. Sin embargo, habiendo separado el 155.º Regimiento de Guardias de la 52.ª División de Fusileros de la Guardia, el intento de Totenkopf de conducirlo hacia el flanco de la vecina 375.ª División de Fusileros fracasó. Tomando una posición en la línea Belgorod-Oboyan, el regimiento fue reforzado por la 96.a Brigada de Tanques y aguantó. El artillero del T-34 Nicolai Andreev describe la escena:

Aceleramos hacia el oeste para ayudar al flanco derecho de la división [375ª División de Fusileros de la Guardia] y libramos una dura batalla para evitar que los nazis los envolvieran. . . El campo de batalla ya estaba lleno de restos en llamas cuando llegamos, pero los retuvimos. Al apuntar a las orugas de los Tigres, al menos pudimos detenerlos y sus tanques más livianos no resultaron ser un gran problema para destruir. . . Trabajamos en estrecha colaboración con la infantería que parecía estar en todas partes. Esa era nuestra fuerza: los números. Cada vez que el enemigo pensaba que estaba a punto de abrirse paso, tapábamos la brecha.

Su movimiento hacia el norte sofocado por un afluente del Lipovyi-Donets y el movimiento hacia el este ferozmente impugnado por los refuerzos blindados de los soviéticos, los logros de Totenkopf el 5 de julio quedaron muy por debajo de lo que se esperaba de él. Hausser llamó al III Cuerpo Panzer en su flanco derecho para que prestara algo de apoyo, pero se le dijo que esto era poco probable porque el Destacamento del Ejército Kempf tenía sus propios problemas importantes. Esta formación tuvo que cruzar el Donets del Norte antes de poder enfrentarse a las defensas del 7º Ejército de Guardias. Aunque los ingenieros puentearon durante la noche, los puntos de cruce fueron atacados por las armas soviéticas durante el bombardeo preventivo de Vatutin, que fue particularmente duro en esta área. En la cabeza de puente de Mikhailovka, justo al sur de Belgorod, el único lugar donde Kempf ya había establecido un cruce, ocho batallones de infantería de la 6.ª División Panzer del III Cuerpo Panzer fueron sometidos a un bombardeo desconcertantemente intenso. Luego, cuando una compañía del 503º Batallón de Tanques Pesados ​​de Clemens Graf Kageneck (dividida en una compañía por división panzer) comenzó a cruzar el puente Mikhailovka de 24 toneladas, también fue blanco de la artillería soviética. Kageneck observó horrorizado cómo el frente explotaba ante él:

[S] de repente, un 'amanecer rojo' surgió en el otro lado cuando cientos de órganos de Stalin lanzaron sus cohetes exactamente en el sitio de cruce. El puente fue totalmente demolido y los ingenieros, lamentablemente, sufrieron grandes pérdidas. Nunca había abrazado la tierra con tanta fuerza como cuando estos terribles proyectiles arrojaron sus delgados fragmentos justo por encima del suelo.

Inmediatamente quedó claro que los planes de Kempf se habían visto comprometidos y, disfrutando de una observación de primera clase desde un terreno elevado en la orilla este del norte de Donets, los soviéticos estaban en una posición sólida para trastornar su ataque. Los Tigres lograron cruzar y unirse con los batallones asediados que los esperaban en la orilla este, pero el resto de la 6.ª División Panzer tuvo que redesplegarse e intentar usar un puente que sostenía la parte sur de la cabeza de puente. El comandante de la formación, el mayor general Walter von Hünersdorff, ya estaba ansioso porque se estaba retrasando en los tiempos acordados, pero se puso furioso cuando descubrió que el puente designado ya estaba obstruido por el tráfico. La formación fue en busca de otro cruce, pero al no encontrar uno adecuado, permaneció en la orilla oeste del río el 5 de julio.

Mientras tanto, en el punto de cruce original, el ataque liderado por Tiger en Stary Gorod (al este de Belgorod) se topó con un campo minado mal despejado y una fuerte resistencia, y se estancó. Fue una historia similar más adelante en la línea donde la 19 División Panzer cruzó el río y se topó inmediatamente con las minas soviéticas, que atraparon a una docena de los Tigres adjuntos. Kageneck estaba furioso por lo que él consideraba la 'cañería generalizada' que había puesto a sus tanques en un peligro tan grande. Citó campos de minas soviéticos sin mapear, comandantes que usaban mapas marcados inadecuadamente y trabajo deficiente del personal. La división se recuperó para avanzar a una profundidad de cinco millas a su izquierda, pero el ataque de la 19 División Panzer no fue impresionante y algunos aspectos fueron de hecho incompetentes. Los mismos cargos podrían formularse inicialmente en la 7ª División Panzer, cuyos puentes eran lo suficientemente fuertes como para transportar Mark III y VI, pero no los Tiger. Dondequiera que mirara Kageneck, sus activos parecían estar paralizados por la acción del enemigo o por una mala preparación. Se hicieron intentos para conducir los monstruos de 60 toneladas a través del río para apoyar a la infantería y los tanques más ligeros que ya estaban recibiendo un tremendo golpe en la orilla opuesta, pero ese plan no tuvo éxito, como explica el artillero Tiger Gerhard Niemann:

La artillería rusa abre fuego. Atravesamos un pueblo. Vamos a cruzar un río por un vado cerca de Solomino. . . El tanque líder ha llegado al vado. Los demás permanecen a cubierto. A su alrededor estallaron proyectiles de la artillería enemiga. También se suma 'Stalin's Organ'. Es un concierto infernal. El Tiger de cabeza, número 321, desaparece por encima de sus guardabarros. Lentamente empuja a través del agua. Luego se atasca en la otra orilla. Sus intentos de liberarse fracasan. El terreno pantanoso es intransitable para el tanque de sesenta toneladas. Ampliamente espaciados, los Tigres toman posiciones en la llanura abierta ante el Donets. La artillería rusa se concentra en el punto de cruce. . . La primera infantería herida está regresando. No pueden comprender que los Tigres todavía están aquí parados, inactivos.

La compañía finalmente cruzó el río por la tarde, luego de un rápido trabajo de ingenieros que construyeron un puente lo suficientemente fuerte como para soportar el peso de sus tanques. El ingeniero Rolf Schmidt 'trabajó como el diablo' para asegurarse de que la travesía se completara en 'tiempo récord':

Los Tigres estaban muy ansiosos por cruzar y nos pusieron una tremenda presión diciendo cosas como 'los hombres se están muriendo por allá'. ¡Más rápido más rápido!' Algunas tripulaciones nos ayudaron con algunos de los cables pero en dos ocasiones nos quedamos esperando tramos que estaban retenidos en la parte trasera. Más tarde nos enteramos de que los bombardeos enemigos habían causado todo tipo de retrasos. . . Al final, terminamos el puente extremadamente rápido considerando las condiciones. Perdimos a dos hombres por los proyectiles soviéticos esa tarde. . . Cuando dimos el visto bueno para cruzar, los Tigres estaban listos en línea, con los motores en marcha.

Una vez cruzado el Donets Norte, los carros pesados ​​encontraron a los granaderos inmovilizados por el fuego enemigo y se dispusieron inmediatamente a destruir los búnkeres soviéticos. Niemann continúa:

Mi pie presiona el pedal del mecanismo de giro de la torreta. La torreta gira a la derecha. Con la mano izquierda ajusté el alcance de la mira telescópica; mi mano derecha hace girar el volante de elevación. El objetivo aparece en mi vista. Listo, suelte la seguridad - fuego. El objetivo está envuelto en una nube de humo. ¡Avance del conductor! Una ligera sacudida y ya se presenta otra imagen. Los primeros soldados del Ejército Rojo aparecen delante del tanque. Se levantan masas de uniformes vestidos de marrón. De pie y arrodillados, disparan contra el blindaje de acero del tanque. La ametralladora abre fuego. Uno tras otro, proyectiles de alto explosivo estallan entre ellos. Lanzan sus brazos al aire y caen. Solo unos pocos encuentran refugio en una depresión en la tierra. Son invadidos por la siguiente infantería.

A pesar de un mal comienzo, la 7ª División Panzer finalmente rompió la primera línea defensiva y avanzó entre Razumnoe y Krutoi Log. A seis millas, el avance de la división fue el mejor logrado por el Destacamento del Ejército Kempf. A su derecha, las dos divisiones de infantería del Corps Raus, repartidas en 20 millas y sin tanques, tuvieron poco éxito. El avance comenzó bien con el río cruzado con éxito y las puntas de lanza de las Divisiones de Infantería 106 y 320 negociando hábilmente los carriles despejados en el campo minado para caer fuerte y rápido sobre la División de Fusileros de la Guardia 72. Con las dos líneas del frente tan juntas en este punto, los defensores tuvieron poco tiempo para prepararse en los puestos avanzados, como escribió más tarde Erhard Raus:

[L] a infantería que avanzaba los sorprendió y no tuvo dificultad para descubrirlos. Pero cuando la infantería llegó a la zona de posiciones de batalla de dos a tres millas de profundidad preparada en los meses anteriores, tuvo que hacer un uso extensivo de granadas de mano para limpiar el laberinto de trincheras y búnkeres densamente excavados, algunos de ellos que tenían una docena o más de pies de profundidad. Al mismo tiempo, la artillería y el fuego antiaéreo dispararon misiones de contrabatería contra las armas pesadas del enemigo que habían reanudado el fuego desde las posiciones traseras, contra las reservas que se infiltraban a través del sistema de trincheras, así como contra la artillería media rusa.

La primera línea soviética y el pueblo de Maslovo Pristani fueron tomados después de una feroz batalla con algunos combates cuerpo a cuerpo. El alojamiento estuvo a punto de perderse cuando un contraataque soviético apoyado por 40 tanques se estrelló contra los cansados ​​alemanes, pero finalmente fue rechazado con la ayuda de la artillería divisional y baterías antiaéreas medianas. Sin embargo, aún enfrentando una resistencia considerable y habiendo sufrido 2000 bajas durante el día, las divisiones no pudieron penetrar más y se atrincheraron para pasar la noche.

A fines del 5 de julio, el ataque de Manstein contra el Frente Voronezh no había logrado el éxito que necesitaba para dañar psicológicamente a los soviéticos y dislocar irremediablemente sus defensas. En algunos lugares, las formaciones atacantes apenas habían traspasado la primera línea soviética, y aunque los dos cuerpos atacantes principales habían abierto brechas en las defensas, permanecieron por debajo de la segunda línea soviética, no estaban unidos y mostraban flancos vulnerables. Los alemanes habían subestimado significativamente las defensas de Vatutin y esto socavó inmediatamente el cronograma de Manstein, a pesar del disgusto de Zhukov por los resultados del bombardeo preventivo.

Al otro lado del frente, el avance del Grupo de Ejércitos Sur se había ralentizado, lo que dio tiempo a los soviéticos para reaccionar tan pronto como se confirmaron las intenciones de Manstein. Vatutin y sus comandantes pudieron preparar sus segundos escalones para enfrentar el esperado ataque alemán renovado el 6 de julio. El 7.º Ejército de Guardias de Shumilov se reforzó con dos divisiones de fusileros de la reserva, mientras que la 15.ª División de Fusileros de la Guardia se trasladó a su posición detrás de las defensas de segunda línea frente al III Cuerpo Panzer. Mientras tanto, el 6.º Ejército de Guardias movió dos divisiones frente a Pokrovka: la 51.ª División de Fusileros de la Guardia hacia el este y la 90.ª División de Fusileros de la Guardia hacia el oeste, mientras que 1000 tanques del 1.er Ejército de Tanques y la 2.ª y la 5.ª División de Guardias separadas Tank Corps se adelantó para agregar un respaldo blindado a las divisiones de fusileros de Chistyakov. Detrás de ellos, la 93.a División de Fusileros de la Guardia se colocó a horcajadas en la carretera Pokrovka-Prokhorovka. Estos despliegues hicieron que la prioridad de Vatutin fuera extremadamente clara: al enemigo se le negarían las carreteras y los centros de comunicaciones necesarios para mantener su ímpetu, y los refuerzos avanzarían según fuera necesario para ejercer una presión incesante sobre sus ejes principales. La ofensiva de Manstein iba a ser despojada de todo ímpetu, aplastada y extinguida.

SGM: La batalla por el bosque de Teutoburgo

La batalla por el Bosque de Teutoburgo

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Tanques de apoyo cercano del 15/19 KRH brindando apoyo a la infantería con sus obuses de 95 mm, en la batalla de Teutoburgerwald, abril de 1945.

(Ibbenbüren Ridge) - 11.a División Blindada

Unas 12 millas al oeste de Osnabruck corre una franja larga y delgada de bosque denso, unas 30 millas de largo y 2 o 3 millas de ancho. Los tres pueblos clave son Ibbenbüren, Holthausen y Tecklenberg. Este es el Teutoburger Wald, que corre aproximadamente de noroeste a sureste aproximadamente una milla al este del canal Dortmund-Ems. Era una magnífica posición defensiva natural, la armadura era inútil en las laderas bordeadas de árboles y la infantería simplemente era succionada por sus letales fauces.

No menos de siete compañías de jóvenes cadetes de infantería dedicados de una escuela de formación de suboficiales en Hannover se atrincheraron a lo largo de Ibbenbüren Ridge. El apoyo de fuego para los atacantes fue limitado ya que los proyectiles estallaron en las ramas superiores de los árboles altos, falsificando el alcance. Los puntos de referencia eran pocos y era demasiado fácil perderse en los matorrales del bosque.

El primer ataque a las 14:30 horas del 31 de marzo fue a través del 'nuevo' puente en Birgte, construido por el 612 Field Squadron RE. Fue dirigido por 2nd Fife y Forfarshire y 4 KSLI y no tuvo éxito contra morteros y ametralladoras que jugaban en las salidas de la cabeza de puente. Bob Bignell, KSLI, agrega: 'Fue bastante difícil subir la colina empinada para despejar el área... El teniente Cunningham se molestó mucho porque los Jerries siguieron disparando hasta el último minuto y luego, insolentemente, levantaron las manos para rendirse'. Una compañía 4 KSLI había hecho un buen trabajo. Desde su punto de vista en las alturas, ahora dominaban las posiciones avanzadas alemanas y obligaron al enemigo a retroceder, dejando así el nuevo puente del canal menos expuesto. Pero el KSLI mató a cinco hombres al expandir la cabeza de puente.

Ibbenbüren estaba técnicamente dentro de los límites del 7º Acorazado. Dado que el 11th Armored había estado "cazando furtivamente" terreno recientemente mediante el uso de carreteras y pistas pertenecientes al 7th Armored, se consideró que el área noroeste de la cresta alrededor de Ibbenbüren debería despejarse y entregárseles. Sin embargo, no fue así. Las dos carreteras que atraviesan Teutoburger Wald son la autopista Münster-Ibbenbüren y una carretera secundaria que serpentea a lo largo del valle a través de Brochterback colina arriba hasta Holthausen.

La batalla que siguió tuvo dos características muy diferentes. La Brigada 159 con el 3.er Mons y el 1.er Hereford tenían la poco envidiable tarea de despejar los espesos bosques en el área noroeste de Ibbenbüren Ridge. Aunque 2nd Fife y Forfarshire volaron las afueras de los bosques con HE, y la artillería divisional hizo llover fuego sobre los cadetes de Hannover, fue en vano. El Mayor Mitchell y el Capitán Goer eran los FOO de Ayrshire Yeomanry con 3rd Mons, este último terminó luchando como soldado de infantería.

Los Mons hicieron dos valientes intentos de desalojar al enemigo de la parte superior de la cresta. La espesa maleza redujo la visibilidad a unos pocos pies y en el bosque que luchaba, las compañías C y D fueron empujadas hacia atrás 400 yardas por un repentino contraataque. Los combates se volvieron confusos, las compañías se desorganizaron y, sin información, las secciones perdieron el contacto en los densos bosques. Muchos oficiales y suboficiales clave murieron o resultaron heridos y los francotiradores enemigos fueron constantes. El mayor WP Taylor, el capitán V. Mountford y el teniente SM Driver murieron en el bosque. La Compañía D fue atacada por la retaguardia por un grupo enemigo que gritaba: 'No dispares, Compañía B'. A última hora de la tarde del 3 de abril, el coronel Sweetman acordó una tregua temporal para que los heridos regresaran a los RAP y los grupos de camillas se mantuvieron ocupados. Hubo una lluvia torrencial durante toda la noche y al amanecer un ataque enemigo muy fuerte en el Cuartel General del Batallón fue repelido por una tropa de Fifes. El cabo ET Chapman, un artillero de Bren del valle de Rhymney, ganó el VC por valentía conspicua y luego llevó al Capitán Mountford mortalmente herido de regreso al RAP. El soldado Roy Nash estaba con D Company en ese momento y escribió:

Nuestras radios eran inútiles, por lo que los señaleros estaban tendiendo líneas para teléfonos de campo. Los heridos deben encontrar los cables y seguirlos hasta el RAP. Mientras avanzábamos le dije al cabo Chapman que el bosque estaba lleno de alemanes. Pude ver huellas en los montículos de arena y en el suelo fuera de las madrigueras de conejos, y se había quitado mucho rocío de los helechos. Vi a tres alemanes caminando hacia la derecha. Disparé mi rifle lo más rápido que pude. Le disparé a uno, hirí al segundo pero el otro escapó. Avanzamos de nuevo cuesta arriba hasta llegar a una antigua cantera de pizarra. A medida que nos acercábamos a la parte superior del otro lado, fuimos acribillados por el fuego de una ametralladora asesina. Fue lo peor que había experimentado en diez meses de acción. Muchos fueron asesinados y heridos y los terribles gritos de los heridos y moribundos me persiguen. Seguí disparando hasta que me quedé sin munición. Me acosté detrás de la pared, recogí trece casquillos de balas vacíos y los empujé al suelo en forma de cruz. El fuego alemán seguía siendo devastadoramente preciso y muchos más de nuestros muchachos resultaron muertos y heridos. [Roy Nash recibió un golpe y le volaron el dorso de la mano derecha] De repente sentí dolor, un dolor terrible, un dolor terrible y lloré, con el corazón roto por mi mamá. El cabo Chapman me dijo que me acostara y que venían los camilleros. Luego cogió mi pistola Bren, colocó un cargador completo y dijo: "Los mataré a todos, Waas" (ese era mi apodo). Podía verlo disparando como una manguera desde la cadera. [Roy Nash recibió un golpe y le volaron el dorso de la mano derecha] De repente sentí dolor, un dolor terrible, un dolor terrible y lloré, con el corazón roto por mi mamá. El cabo Chapman me dijo que me acostara y que venían los camilleros. Luego cogió mi pistola Bren, colocó un cargador completo y dijo: "Los mataré a todos, Waas" (ese era mi apodo). Podía verlo disparando como una manguera desde la cadera. [Roy Nash recibió un golpe y le volaron el dorso de la mano derecha] De repente sentí dolor, un dolor terrible, un dolor terrible y lloré, con el corazón roto por mi mamá. El cabo Chapman me dijo que me acostara y que venían los camilleros. Luego cogió mi pistola Bren, colocó un cargador completo y dijo: "Los mataré a todos, Waas" (ese era mi apodo). Podía verlo disparando como una manguera desde la cadera.

Una compañía quedó aislada en la cima de la colina y cuando los Dorset de la 131 Brigada de Infantería acudieron en su rescate, atraparon a dos compañías de suboficiales alemanes y los mataron a todos. Los Mons finalmente tomaron 100 prisioneros, pero cuando fueron relevados a las 11:00 horas del 4 de abril, sus bajas (cuarenta y un muertos, ochenta heridos) fueron las más altas en cualquier acción. Ese fue el final del magnífico Mons. Sus bajas en toda la campaña fueron sesenta y siete oficiales (veinticinco muertos) y 1.089 OR (242 muertos). Tuvieron tres oficiales al mando muertos en acción y la compañía C tuvo seis COs consecutivos muertos. El batallón fue sacado de la línea y retirado a Wesel para unirse a la Brigada de Infantería Independiente 115 para proteger los puentes del Rin y ayudar a miles de DP en el área.

El General escribió: 'Desafortunadamente, el 3er Monmouths había peleado su última batalla con la división. Habían recibido bajas muy numerosas durante la campaña. Lamentamos mucho que se fueran. Unos días más tarde, su lugar fue ocupado por el 1.er Regimiento de Cheshire.

Los Hereford tuvieron un momento igualmente difícil entre la cabeza del puente y la limpieza del bosque. Durante su ataque al paso boscoso que conducía a Ibbenbüren, hicieron pocos progresos contra los suboficiales de Hannover. Reg Worton escribió sobre sus reacciones: 'Fue un campo de entrenamiento. Vimos algunos rezagados, muchachos muy jóvenes y si no levantaban las manos vacías les fusilábamos.

En un momento, la Compañía A había llegado a un terreno elevado en el bosque, pero fue contraatacada tres veces y finalmente fue rodeada. Se abrieron paso luchando hasta el borde sur del bosque. Fue una batalla dolorosa para los Hereford. Dos oficiales, el teniente Spittal y el teniente Hopkinson, murieron y dos más resultaron heridos; Treinta y nueve quirófanos resultaron muertos o heridos y trece hechos prisioneros. El batallón se alegró de entregar el mando a la 7.ª División Blindada el 3 de abril. La infantería de la 7.ª División Blindada tardó otros tres días en realizar el despeje final del sector noroeste de Teutoburger Wald.

El ataque de la Brigada Blindada 29 fue completamente diferente. Los húsares 15/19, mordidos entre los dientes, galoparon con sus cometas hacia el este desde la cabeza de puente en Birgte el 2 de abril y tomaron el pueblo de Brochterback. Un escuadrón se quedó allí y el otro cargó hacia el norte por el camino a Holthausen para asaltar el paso clave. A pesar de los muchos ataques de los hombres con bazooka, ningún cometa fue eliminado y el 'élan' los llevó hasta la larga y sinuosa colina.

Ted Deeming escribió más tarde:

La carretera o 'desfiladero' era el paraíso de los amantes de las bazucas y la única respuesta era correr el desafío de 1 milla y media a la máxima velocidad del Comet. Que todos los tanques del escuadrón C alcanzaran la cima, a unos 7 a 800 pies de altura, sin ser alcanzados fue increíble. Probablemente los hombres de la bazuca no habían aprendido las reglas de "apuntar". Parecían tener un suministro inagotable de panzerfaust (más tarde se calculó que se disparó uno contra cada uno de los tanques), pero gracias a Dios no tenían acceso a las minas Teller ni al apoyo de los cañones antitanque.

En el siguiente avance 2 millas al oeste, el 15/19 de húsares disfrutó de un buen día de intensos disparos y mató o hirió gravemente al menos a 150 alemanes entre las 11.30 y las 18.30 horas. Cerca de la parte superior, 23th Hussars con 8 RB pasaron a través de 15/19th Hussars, se abrieron paso a través del desfiladero empinado y estrecho sin defensa, y entraron en la pequeña ciudad de Tecklenberg. Estaba tranquilo y no ondeaban banderas, y pronto comenzó la batalla. No se dio cuartel y la 'Volksturm' luchó junto a las tropas regulares alemanas. Los tanques se abrieron paso lentamente por las calles estrechas y sinuosas. Los fusileros despejaron las casas y lucharon a través de los cuidados jardines de las cabañas. Al caer la noche, la ciudad destrozada, en ruinas y en llamas, fue despejada. Pero detrás estaba A1 Echelon, que fue emboscado violentamente en el estrecho desfiladero, y con la ayuda de 8 RB, los alemanes fueron empujados hacia el bosque.

De vuelta en la cabeza de puente, los FW 190, Stukas, Heinkels y ME 109 bombardearon y ametrallaron a los Hereford y los Fife, pero el AA divisional más todos los rifles y Bren lanzaron ruidosas andanadas disuasorias y cuatro aviones fueron derribados el 1 y 2 de abril. Alrededor de una docena de bombas apuntaron al vital puente Birgte, pero afortunadamente ninguna lo alcanzó. El día 3, el enemigo envió un pelotón a 200 yardas del puente, pero fueron liquidados por el escuadrón de reserva de los Fifes.

Mientras tanto, a partir de los restos destrozados de Tecklenberg, el 11º Acorazado se preparó para otra carga de 'caballería'.

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Aunque reflejaban las opiniones del general Hoth y el general Kempf, los argumentos de Manstein cayeron en saco roto. Hitler creía que había llegado el momento de poner fin a la Operación Ciudadela, pero hizo ciertas concesiones. El Führer accedió a la continuación de la ofensiva AGS durante unos días. Durante ese tiempo, esperaba que las fuerzas AGS eliminaran las reservas operativas del enemigo y, como resultado, su capacidad para lanzar una contraofensiva de verano. Hitler dio nuevas órdenes a Model, que ahora era el comandante del 2º Ejército Panzer, así como del 9º Ejército. Las fuerzas de Model no solo tenían que detener la ofensiva soviética, sino que también tenían que devolver la línea del frente a su posición original. El 17 de julio, Hitler emitió órdenes que marcaron el final de la Operación Ciudadela, aunque la lucha continuó durante un tiempo más. Hitler instruyó a Manstein y Hoth para que retiraran el II Cuerpo Panzer de las SS del frente y lo prepararan para transferirlo a Occidente. Siguieron órdenes para la transferencia de varias divisiones del Grupo de Ejércitos Sur al área del Grupo de Ejércitos Centro.

La lucha en el frente oriental no cesó mientras Hitler se reunía con Manstein y Kluge. El 13 de julio, estalló de nuevo la lucha a lo largo del saliente de Orel. En el sector del Frente Occidental, el 11º Ejército de Guardias de Bagramian atacó junto con el 50º Ejército, que estaba comandado por el General IV Boldin. A media tarde, el I Cuerpo de Tanques de Butkov, seguido por la 1.ª División de Fusileros de la Guardia, atravesó el agujero en las defensas alemanas que había creado el 11.º Ejército de la Guardia el día anterior. Al principio, el I Cuerpo de Tanques tuvo dificultades para avanzar, pero poco tiempo después el I Cuerpo de Tanques y el V Cuerpo de Tanques irrumpieron a través de la segunda línea de defensa de los alemanes. Una vez atravesada la línea, el ritmo de los dos cuerpos de tanques aumentó. Para el final del día, los soviéticos habían creado una cuña en la posición alemana de 15 km (9 1/4 millas) de profundidad y 23 km (14 1/2 millas) de ancho. Aunque la 5ª División Panzer impugnó el avance soviético, no pudo detenerlo. Sin nuevos refuerzos, el colapso del flanco norte era inminente. Esa noche, Model envió tres divisiones panzer, la 12, la 18 y la 20, para reforzar las defensas alemanas.

Las fuerzas del Frente de Briansk de Popov no lograron avances dramáticos contra la punta del saliente de Orel debido a las defensas del XXXV Cuerpo de Ejército de Rendulic. El día anterior, cuando los Ejércitos 3 y 63 atacaron el cruce entre la División de Infantería 56 y la División de Infantería 262, la columna no avanzó según lo planeado; Los tanques pesados ​​KV-1 sin apoyo de infantería avanzaron hacia un campo minado. Luego, los alemanes bombardearon los tanques enemigos expuestos con cañones antitanque. Cuando cesaron los combates el 12 de julio, los soviéticos habían perdido 60 tanques y solo rompieron la primera línea de defensa de Rendulic.

Sin embargo, la lucha se reanudó al día siguiente, y AV Gorbatov y VI Kolpakchi, los comandantes del 3.er Ejército y del 63.º Ejército, lanzaron sus divisiones de fusileros de seguimiento en la estrecha brecha. Al mediodía, el general Pankov recibió órdenes de enviar los 207 tanques de su I Cuerpo de Tanques de la Guardia a través de la brecha. A lo largo del día, aumentaron las bajas, pero los ejércitos 3 y 63 hicieron pocos progresos. Model envió algunos refuerzos a Rendulic, y durante la noche del 13 al 14 de julio, Rendulic recibió dos divisiones panzer de la reserva del OKH: la 2.ª y la 8.ª Divisiones Panzer. Se encontraron con el I Cuerpo de Tanques de la Guardia cuando renovó el ataque el 14 de julio e impidió que el cuerpo soviético hiciera una gran penetración en la línea alemana.

Como resultado del movimiento limitado realizado por los ejércitos 3 y 63, Popov apeló repetidamente al Stavka por el control del 3.er Ejército de Tanques de la Guardia. Comandada por el general Pavel Rybalko y con más de 700 tanques y cañones autopropulsados, esta fuerza de reserva estaba situada detrás del frente. A última hora del 13 de julio, Popov recibió el control del poderoso ejército de tanques, pero la actividad de la Luftwaffe restringió su movimiento a marchas forzadas por la noche. Después de dos noches, la fuerza agotada de Rybalko estaba en posición cerca del extremo este del saliente, pero en ese momento, la oportunidad de un avance por parte del 3. ° y el 63. ° Ejércitos había pasado y, cediendo a la presión del Stavka, Popov desvió la 3. ° Guardia. Ataque del ejército de tanques. En lugar de atacar Orel desde el norte y el oeste, el ejército de tanques de Rybalko vendría desde el suroeste.



Rybalko analizó la situación antes de dar nuevas órdenes al 3er Ejército de Tanques de la Guardia. Un hombre de acción, decidió que un intento de aprovechar los asaltos de los ejércitos 3 y 63 a las defensas alemanas llevaría demasiado tiempo: las fuerzas de Rendulic estaban firmemente atrincheradas. Por lo tanto, decidió abrir un nuevo agujero en la línea enemiga con su poderosa fuerza blindada. Más de 470 de los tanques del ejército eran T-34; los cañones autopropulsados ​​sumaban 32. Sin embargo, no tenía ni la artillería ni los ingenieros necesarios para un asalto frontal. Además, dos divisiones panzer frescas, casi dos divisiones completas de infantería y varios Tigers y Ferdinands defendían la línea alemana. Sin embargo, decidido como estaba a lograr un gran avance, Popov estuvo de acuerdo con el plan de Rybalko.

En la mañana del 19 de julio, un grupo de bombarderos soviéticos de largo alcance preparó un camino para el avance del 3.er Ejército de Tanques de la Guardia. Con el apoyo de los bombarderos y la artillería, el XII y XV Cuerpo de Tanques abandonaron sus posiciones a las 10.30 horas. Una vez sobre el río Oleshen, los dos cuerpos empujaron contra los defensores enemigos. Los alemanes intentaron detenerlos con ataques aéreos y de tanques y aunque esta resistencia frenó el avance soviético, el cuerpo había recorrido 12 km.

(7 1/2 millas) en la posición alemana al final del día. Durante cinco días, el ejército de Rybalko maniobró dentro y alrededor de las defensas alemanas, cambiando de dirección cada vez que recibía nuevas órdenes de Popov. El 25 de julio, el 3.er Ejército de Tanques de la Guardia cortó la línea ferroviaria Orel-Kursk. A pesar de los repetidos esfuerzos, Rybalko no pudo encontrar un punto débil en las defensas alemanas, y la batalla de desgaste que siguió pasó factura a los atacantes soviéticos y los defensores alemanes.

Mientras los alemanes en el saliente de Orel luchaban contra los ataques del norte y el este, una nueva amenaza procedía del sur. Según las órdenes de Hitler del 13 de julio, los objetivos de Model en la protuberancia de Orel eran detener los avances soviéticos y restaurar el frente a su posición anterior. Como descubrió el general, tampoco pudo lograrlo. Además, el 15 de julio, las fuerzas del Frente Central de Rokossovsky atacaron la parte sur del saliente y, aunque hicieron pocos progresos en esta área, obligaron a Model a cambiar sus fuerzas en un intento de disputar otra ofensiva. Durante una semana, los soviéticos ejercieron presión en la zona mientras los alemanes la defendían desesperadamente. El 16 de julio, en un esfuerzo por evitar el colapso de las defensas del saliente, Model preparó una nueva línea de defensa que permitiría una ligera retirada. El 20 de julio, Hitler le envió una orden prohibiendo esto. Model se puso en contacto con Kluge, quien persuadió al Führer para que lo reconsiderara. Al día siguiente, el 11.º Ejército se unió al ataque del 50.º Ejército de la Guardia y del 11.º Ejército de la Guardia contra el hombro norte del saliente de Orel. El 22 de julio, Hitler aprobó una 'defensa elástica', que permitió a Model comenzar a retirar el 2º Ejército Panzer. Hitler estaba ahora dispuesto a aceptar retiradas limitadas en el frente oriental. Su decisión marcó el comienzo de la retirada de Alemania hacia el oeste. Hitler estaba ahora dispuesto a aceptar retiradas limitadas en el frente oriental. Su decisión marcó el comienzo de la retirada de Alemania hacia el oeste. Hitler estaba ahora dispuesto a aceptar retiradas limitadas en el frente oriental. Su decisión marcó el comienzo de la retirada de Alemania hacia el oeste.

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El 11º Ejército de la Guardia y el 50º Ejército atacarían desde el norte. El I Tank Corps y el V Tank Corps proporcionarían apoyo adicional a los tanques. La fuerza tenía la fuerza combinada de más de 200.000 hombres, casi 750 tanques y cañones autopropulsados, y aproximadamente 4300 morteros y cañones. Según el plan, las fuerzas del Frente Occidental se moverían hacia el sur y cortarían la línea ferroviaria Briansk-Orel cerca de Karachev. Los ejércitos de Sokolovsky luego rodearían y eliminarían las fuerzas enemigas entre Orel y Briansk, antes de continuar hacia el sur y el este. El 11º Ejército de Guardias, comandado por el general Ivan Bagramian, lideraría el ataque. Dos ejércitos, el 11º Ejército de Tanques y el 4º Ejército de Tanques, permanecieron en reserva. Apoyarían el avance de Bagramian según fuera necesario. El 4º Ejército de Tanques tenía en reserva 652 tanques y cañones autopropulsados. El general Popov tenía órdenes de lanzar un ataque en dos frentes desde el este. Los ejércitos 3 y 63, comandados por los generales AV Gorbatov y VI Kolpakchi, liderarían el asalto principal contra la punta del saliente antes de dirigirse a Orel. Los ejércitos llevarían a la batalla 170.000 hombres y más de 350 tanques y cañones autopropulsados. El I Cuerpo de Tanques de Guardias y el XXV Cuerpo de Fusileros brindarían apoyo. El 6.º Ejército, apoyado por el XX Cuerpo Separado de Tanques, iniciaría un ataque secundario contra los alemanes situados al este de Bolkhov. Preparado para explotar el empuje principal de Novosil a Orel, el 3er Ejército de Tanques de la Guardia, bajo el mando del general Pavel Rybalko, con más de 700 tanques y cañones autopropulsados, permanecería en reserva. Eventualmente, más de 433.000 hombres participarían en la batalla de Orel en el Frente de Briansk. Los ejércitos 3 y 63, comandados por los generales AV Gorbatov y VI Kolpakchi, liderarían el asalto principal contra la punta del saliente antes de dirigirse a Orel. Los ejércitos llevarían a la batalla 170.000 hombres y más de 350 tanques y cañones autopropulsados. El I Cuerpo de Tanques de Guardias y el XXV Cuerpo de Fusileros brindarían apoyo. El 6.º Ejército, apoyado por el XX Cuerpo Separado de Tanques, iniciaría un ataque secundario contra los alemanes situados al este de Bolkhov. Preparado para explotar el empuje principal de Novosil a Orel, el 3er Ejército de Tanques de la Guardia, bajo el mando del general Pavel Rybalko, con más de 700 tanques y cañones autopropulsados, permanecería en reserva. Eventualmente, más de 433.000 hombres participarían en la batalla de Orel en el Frente de Briansk. Los ejércitos 3 y 63, comandados por los generales AV Gorbatov y VI Kolpakchi, liderarían el asalto principal contra la punta del saliente antes de dirigirse a Orel. Los ejércitos llevarían a la batalla 170.000 hombres y más de 350 tanques y cañones autopropulsados. El I Cuerpo de Tanques de Guardias y el XXV Cuerpo de Fusileros brindarían apoyo. El 6.º Ejército, apoyado por el XX Cuerpo Separado de Tanques, iniciaría un ataque secundario contra los alemanes situados al este de Bolkhov. Preparado para explotar el empuje principal de Novosil a Orel, el 3er Ejército de Tanques de la Guardia, bajo el mando del general Pavel Rybalko, con más de 700 tanques y cañones autopropulsados, permanecería en reserva. Eventualmente, más de 433.000 hombres participarían en la batalla de Orel en el Frente de Briansk. Kolpakchi lideraría el asalto principal contra la punta del saliente antes de dirigirse a Orel. Los ejércitos llevarían a la batalla 170.000 hombres y más de 350 tanques y cañones autopropulsados. El I Cuerpo de Tanques de Guardias y el XXV Cuerpo de Fusileros brindarían apoyo. El 6.º Ejército, apoyado por el XX Cuerpo Separado de Tanques, iniciaría un ataque secundario contra los alemanes situados al este de Bolkhov. Preparado para explotar el empuje principal de Novosil a Orel, el 3er Ejército de Tanques de la Guardia, bajo el mando del general Pavel Rybalko, con más de 700 tanques y cañones autopropulsados, permanecería en reserva. Eventualmente, más de 433.000 hombres participarían en la batalla de Orel en el Frente de Briansk. Kolpakchi lideraría el asalto principal contra la punta del saliente antes de dirigirse a Orel. Los ejércitos llevarían a la batalla 170.000 hombres y más de 350 tanques y cañones autopropulsados. El I Cuerpo de Tanques de Guardias y el XXV Cuerpo de Fusileros brindarían apoyo. El 6.º Ejército, apoyado por el XX Cuerpo Separado de Tanques, iniciaría un ataque secundario contra los alemanes situados al este de Bolkhov. Preparado para explotar el empuje principal de Novosil a Orel, el 3er Ejército de Tanques de la Guardia, bajo el mando del general Pavel Rybalko, con más de 700 tanques y cañones autopropulsados, permanecería en reserva. Eventualmente, más de 433.000 hombres participarían en la batalla de Orel en el Frente de Briansk.

El 2º Ejército Panzer, comandado por el general Rudolf Schmidt, tenía la responsabilidad de defender el saliente de Orel. Catorce divisiones de infantería del LV Cuerpo de Ejército, el LIII Cuerpo de Ejército y el XXXV Cuerpo de Ejército ocuparon las principales líneas defensivas, mientras que la 5.ª División Panzer permaneció en reserva. El hecho de que Schmidt no mantuviera en silencio sus opiniones sobre el régimen nazi le costó su trabajo poco antes de que comenzara la ofensiva soviética. Después de que la Gestapo arrestara al general Schmidt el 10 de julio, Hitler le dio el mando del 2º Ejército Panzer al general Model. El Alto Mando del Ejército Alemán (OKH) tenía pocas reservas que pudiera comprometer al saliente. La actividad del sur había captado la mayor parte de su atención.

A las 03.30 horas del 12 de julio, comenzó un furioso bombardeo de artillería soviética que duró casi tres horas. El bombardeo tuvo un efecto devastador en las defensas tácticas del 2º Ejército Panzer. Las formaciones de fusileros y tanques de avanzada se colocaron en posición durante los últimos 10 minutos del asalto de artillería. A las 06.05 horas, el frente explotó cuando todas las fuerzas del primer escalón de los frentes occidental y de Briansk abrieron fuego, creando un ruido ensordecedor. A través del humo que se elevaba, los soviéticos cargaron contra los defensores alemanes. Seis divisiones de fusileros de la guardia del 11.º Ejército de la Guardia de Bagramian atacaron las defensas alemanas entre la 211.ª División de Infantería y la 293.ª División de Infantería y atravesaron la línea. Por la tarde, Bagramian había ampliado la brecha en las posiciones alemanas con una segunda línea de divisiones de fusileros. Ordenó al I y V Cuerpo de Tanques que se movieran a través de la brecha y avanzaran hacia el sur. A última hora del día, la 5.ª División Panzer alemana lanzó una serie de contragolpes y ralentizó el avance del enemigo. Bagramian respondió enviando al V Cuerpo de Tanques a la refriega. Comandado por el general Sakhno, el V Cuerpo de Tanques avanzó 10 km (6 millas y media) y alcanzó la segunda línea de defensa de los alemanes al anochecer. Otro contragolpe de la 5.ª División Panzer impidió un mayor avance el 12 de julio.

Mientras el 11º Ejército de Guardias de Bagramian se abría paso a través de las defensas alemanas, los 61º, 3º y 63º Ejércitos atacaban el punto del saliente. El avance de las fuerzas del Frente de Briansk no salió bien, ya que Popov no había logrado enmascarar la acumulación de sus ejércitos cerca de las líneas del frente. El comandante del XXXV Cuerpo de Ejército alemán, el general Lothar Rendulic, descubrió la concentración de las fuerzas del 3.er y 63.er Ejército frente al área donde se encontraban las defensas de las Divisiones de Infantería 56.ª y 262.ª. Rendulic dedujo correctamente que los ejércitos soviéticos tenían la intención de atacar donde creían que la línea era más débil. El general alemán usó intercepciones de radio y reconocimiento aéreo para mantenerse informado de los movimientos del enemigo e hizo sus propios preparativos. La fuerza de Rendulic incluía 24 batallones de infantería, 42 batallones de artillería y 48 cañones antitanque pesados. Comprometió 6 batallones de infantería y 18 de artillería, así como la mitad de sus armas, en el estrecho cruce entre la 56ª División de Infantería y la 262ª División de Infantería. Como resultado de los preparativos del general, los ejércitos soviéticos 3 y 63 no lograron un avance rápido de la línea defensiva alemana. Rendulic logró interrumpir el avance soviético y obligar al Stavka a comprometer su fuerza blindada operativa antes de lo previsto. Aunque no totalmente sorprendidas por la Operación Kutuzov, las fuerzas alemanas aún fallaron para evitar que el 11º Ejército de Guardias de Bagramian lograra una penetración profunda en sus defensas. los ejércitos soviéticos 3 y 63 no lograron un avance rápido de la línea defensiva alemana. Rendulic logró interrumpir el avance soviético y obligar al Stavka a comprometer su fuerza blindada operativa antes de lo previsto. Aunque no totalmente sorprendidas por la Operación Kutuzov, las fuerzas alemanas aún fallaron para evitar que el 11º Ejército de Guardias de Bagramian lograra una penetración profunda en sus defensas. los ejércitos soviéticos 3 y 63 no lograron un avance rápido de la línea defensiva alemana. Rendulic logró interrumpir el avance soviético y obligar al Stavka a comprometer su fuerza blindada operativa antes de lo previsto. Aunque no totalmente sorprendidas por la Operación Kutuzov, las fuerzas alemanas aún fallaron para evitar que el 11º Ejército de Guardias de Bagramian lograra una penetración profunda en sus defensas.

Cuando terminó el día y examinó la situación a lo largo del saliente de Orel, Model supo que al día siguiente traería nuevos ataques. Rendulic había frustrado con éxito a los soviéticos, pero Model no sabía cuánto tiempo las fuerzas del general podrían contener al 3.° y al 63.° Ejércitos. Mientras Model contemplaba sus opciones, Bagramian y Popov se prepararon para reanudar el ataque por la mañana. Mientras los alemanes y los soviéticos luchaban alrededor de Orel el 13 de julio, Manstein y el mariscal de campo Günther von Kluge, los comandantes del Grupo de Ejércitos Sur (AGS) y el Grupo de Ejércitos Centro

(AGC), respectivamente, llegaron al Wolfsschanze para reunirse con Adolf Hitler. El resultado de la reunión tendría importantes consecuencias. El Führer informó a los dos comandantes de los grupos de ejércitos que había decidido cancelar la Operación Ciudadela y proporcionó sus razones para hacerlo. Primero, estaba la situación en el saliente de Orel. Parecía probable que los soviéticos pronto invadieran a los defensores alemanes allí. En segundo lugar, la concentración de tropas soviéticas representaba una amenaza para el 1. ° Ejército Panzer y el 6. °, que protegían la cuenca de Donetz y el área al sur de Kharkov. En tercer lugar, el costo de la Operación Ciudadela fue demasiado alto. Entre el 5 y el 12 de julio, el 9º Ejército había sufrido 20.000 bajas. Los ataques soviéticos al norte y al este de Orel estaban obligando a Model y Kluge a enviar a la lucha un número cada vez mayor de fuerzas blindadas y de infantería agotadas y debilitadas. Finalmente, estaba Sicilia. Como el ejército italiano estaba demostrando ser ineficaz contra el avance de los aliados, dependía de Alemania proporcionar tropas para la defensa de Italia. Además, la posibilidad de una amenaza aliada a los Balcanes requería la presencia de más tropas alemanas en la región. Para hacer frente a estos peligros, Hitler argumentó que tendría que transferir fuerzas del frente oriental al Mediterráneo y los Balcanes. la posibilidad de una amenaza aliada a los Balcanes requería la presencia de más tropas alemanas en la región. Para hacer frente a estos peligros, Hitler argumentó que tendría que transferir fuerzas del frente oriental al Mediterráneo y los Balcanes. la posibilidad de una amenaza aliada a los Balcanes requería la presencia de más tropas alemanas en la región. Para hacer frente a estos peligros, Hitler argumentó que tendría que transferir fuerzas del frente oriental al Mediterráneo y los Balcanes.

Irónicamente, durante la discusión que siguió, las opiniones de Kluge y Manstein reflejaron un cambio de sus enfoques originales de la Operación Ciudadela. Kluge había sido uno de los defensores más firmes de la ofensiva, pero la situación en el frente de la AGC le había llevado a reevaluar la viabilidad de continuar la lucha. Kluge tuvo que considerar dos factores muy importantes. Primero, el 9º Ejército no logró cumplir los objetivos establecidos en el plan de la Ciudadela. La probabilidad de que el 9º Ejército tuviera éxito en un futuro próximo era prácticamente inexistente. En segundo lugar, si bien la ofensiva soviética hasta ahora había tenido un éxito moderado, tenía el potencial de convertirse en una pesadilla para los alemanes. En consecuencia, Kluge se encontró de acuerdo con el Führer en que el mejor camino posible sería el abandono de la ofensiva de la Ciudadela. Su continuación podría muy bien resultar en la pérdida del AGC y posiblemente de todo el ejército de campaña. Aunque no había sido tan elocuente como Model o el general Heinz Guderian, Manstein inicialmente se había opuesto a la ofensiva alemana. Ahora, sin embargo, argumentó que la continuación de la Operación Ciudadela podría traer la victoria. Según Manstein, las fuerzas del Grupo de Ejércitos Sur ya habían derrotado a las fuerzas soviéticas al sur de Kursk. Un avance hacia Kursk seguía siendo posible; por lo tanto, pretendía utilizar su reserva operativa, el XXIV Cuerpo Panzer, para reanudar el asalto contra el enemigo, que estaba a punto de resquebrajarse. En preparación para un nuevo ataque, Manstein había desplegado el XXIV Cuerpo Panzer en la región alrededor de Kharkov. Cuando Manstein sugirió que el 9º Ejército reanudara la ofensiva, Kluge argumentó que el ejército no podía cumplir. En realidad,

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A pesar del éxito limitado en el sur, Citadel claramente no logró sus objetivos. Con el Ejército Rojo lanzando su propio ataque en el norte y los Aliados desembarcando en Sicilia, Hitler tuvo que decidir el destino de la ofensiva. Cuando el 12 de julio llegaba a su fin, existía una situación tensa en todas las líneas del frente del saliente de Kursk. Había sido un día de embestidas y contraataques, un día de batallas aéreas y de tanques, un día de numerosas bajas. Había sido un día en el que el 4º Ejército Panzer alemán había tratado de atravesar las defensas enemigas y llegar a Kursk, pero también había sido un día en el que las fuerzas soviéticas habían luchado ferozmente para evitar que esto sucediera. Los soviéticos lanzaron importantes contraataques a partir del 12 de julio y continuaron durante los días siguientes. La marea había comenzado a cambiar. A pesar de las grandes pérdidas, Las fuerzas soviéticas golpearían a los alemanes una y otra vez. Cuando amaneciera el 13 de julio, traería un nuevo día de lucha; sin embargo, lo que es más importante, traería decisiones que tendrían importantes consecuencias para los alemanes y los soviéticos.

Las tropas soviéticas y alemanas se enfrentaron tanto en el norte como en el sur del bulto. Los combates ocurrieron en dos áreas diferentes en el sector del Frente Voronezh. El XXXXVIII Cuerpo Panzer y el II Cuerpo Panzer SS del 4.º Ejército Panzer lucharon contra el 5.º Ejército de Guardias y el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia en un esfuerzo por llegar a Prokhorovka desde el suroeste, mientras que el III Cuerpo Panzer del Destacamento del Ejército Kempf se enfrentó al 7.º Cuerpo de Guardias. y 69 Ejércitos. El 11 de julio, las tres divisiones del III Cuerpo Panzer continuaron su marcha hacia el norte. Debido a que los soviéticos se estaban retirando, la 19 División Panzer hizo un buen progreso, avanzó 15 km (9 1/4 millas) a lo largo del río Donetz del Norte. Más al este, la 6.ª División Panzer rompió la línea soviética y obligó a la 305.ª División de Fusileros de la Guardia ya la 92.ª División de Fusileros de la Guardia a retirarse 15 km (9 1/4 millas) hasta Rzhavets. La 7.ª División Panzer irrumpió a través de las defensas soviéticas en Schliachovo, mientras luchaba por avanzar hacia el norte mientras protegía el flanco derecho de la 6.ª División Panzer. El avance del III Cuerpo Panzer se detuvo por el día con la 6.ª División Panzer estableciendo la posición de punta y las otras dos divisiones brindando protección de flanco. El general Werner Kempf ordenó al cuerpo que se preparara para reanudar el avance hacia Prokhorovka el 12 de julio.

Durante los primeros días de la campaña. El Destacamento del Ejército Kempf había infligido graves daños al 69º Ejército Soviético mientras avanzaba hacia el norte hacia Prokhorovka. El 11 de julio, el general VD Kriuchenkin, comandante del 69º Ejército, estaba luchando contra una acción dilatoria. Siempre que fue posible, retiró formaciones debilitadas de la línea del frente y las desplegó en posiciones de retaguardia, donde construyeron nuevas defensas. El elaborado sistema de defensa de los soviéticos había frenado el avance del III Cuerpo Panzer, pero no lo había detenido. Debido a las angustiosas pérdidas de su ejército, Kriuchenkin temía que el 69º Ejército no pudiera detener al cuerpo panzer alemán cuando reanudara la lucha el 12 de julio. Durante la noche, Kriuchenkin solicitó refuerzos a Nikolai Vatutin. El comandante del Frente de Voronezh consideró sus opciones e informó de la situación a Stalin. A las 04:00 horas, Vatutin llamó al general Pavel Rotmistrov, comandante del 5º Ejército de Tanques de la Guardia, con noticias preocupantes sobre la situación en el sur. El avance del Destacamento del Ejército Kempf había atravesado las defensas. Las unidades de avanzada de los alemanes, que ya habían llegado a Rzhavets en el norte del río Donetz, estaban aproximadamente a 20 km (12 1/2 millas) de Prokhorovka. Vatutin ordenó a Rotmistrov que trasladara su reserva al sur de inmediato. El comandante del tanque se puso en contacto con el general KG Trufanov y le ordenó que se dirigiera rápidamente hacia el sur con la reserva. Una vez allí, Trufanov recibió instrucciones de colocar la reserva en el camino de las divisiones alemanas que avanzaban. El avance del Destacamento del Ejército Kempf había atravesado las defensas. Las unidades de avanzada de los alemanes, que ya habían llegado a Rzhavets en el norte del río Donetz, estaban aproximadamente a 20 km (12 1/2 millas) de Prokhorovka. Vatutin ordenó a Rotmistrov que trasladara su reserva al sur de inmediato. El comandante del tanque se puso en contacto con el general KG Trufanov y le ordenó que se dirigiera rápidamente hacia el sur con la reserva. Una vez allí, Trufanov recibió instrucciones de colocar la reserva en el camino de las divisiones alemanas que avanzaban. El avance del Destacamento del Ejército Kempf había atravesado las defensas. Las unidades de avanzada de los alemanes, que ya habían llegado a Rzhavets en el norte del río Donetz, estaban aproximadamente a 20 km (12 1/2 millas) de Prokhorovka. Vatutin ordenó a Rotmistrov que trasladara su reserva al sur de inmediato. El comandante del tanque se puso en contacto con el general KG Trufanov y le ordenó que se dirigiera rápidamente hacia el sur con la reserva.



Preocupado por el III Cuerpo Panzer alemán, Vatutin decidió planear un asalto que distrajera al cuerpo enemigo e impidiera la continuación de su marcha sobre Prokhorovka. En la noche del 11 al 12 de julio, Vatutin emitió nuevas órdenes al general MS Shumilov, comandante del 7º Ejército de Guardias. Al día siguiente, el 49 Cuerpo de Fusileros atacaría el flanco derecho del Destacamento del Ejército Kempf en la región al este de Razumnoe. Si el asalto salía según lo planeado, el III Cuerpo Panzer tendría que alejarse de Prokhorovka y protegerse para no quedar aislado del resto del Destacamento del Ejército Kempf. En la mañana del 12 de julio, cuando el III Cuerpo Panzer reanudó su movimiento, Kempf y el comandante del cuerpo, el general Hermann Breith, tenían un objetivo en mente: Prokhorovka. El comandante del III Cuerpo Panzer dio instrucciones a sus subordinados la noche anterior. Breith ordenó a las formaciones de avanzada de la 6.ª División Panzer, con el apoyo de los tanques Tigre del 503.º Destacamento Panzer, que avanzaran rápidamente hacia el norte. También identificó sus objetivos: Rzhavets y cruces clave del río Donetz del norte. Breith ordenó a la 19.ª División Panzer que avanzara a lo largo de la orilla sur del río, para capturar Krivtsevo y conectarse con la 6.ª División Panzer en Rzhavets durante la noche. Temprano a la mañana siguiente, el 19.° Panzer ayudaría a la 6.° División Panzer a cruzar el río. Al amparo de la oscuridad, mientras las fuerzas soviéticas se reagrupaban, Breith dirigió personalmente la columna alemana a Rzhavets. Los alemanes capturaron a la 92.ª División de Fusileros de la Guardia ya la 96.ª Brigada de Tanques cuando se estaban reagrupando. Después de una breve refriega, las formaciones soviéticas continuaron su movimiento hacia el este. Elementos de la 375 División de Fusileros de reserva se quedaron atrás para detener la columna enemiga. Primero Kriuchenkin, luego Vatutin, recibieron una llamada de auxilio desesperada.

A pesar de la audaz carrera hacia Rzhavets durante la noche, Prokhorovka todavía estaba a 15 km (9 1/4 millas) más allá del alcance del III Cuerpo Panzer al final de la arcilla. Rzhavets fue solo uno de los objetivos de la 6ª División Panzer para el 12 de julio. El grueso de la división se movió más hacia el este para asaltar el terreno elevado cerca de Aleksandrovka, un área que los soviéticos defendieron ferozmente. La resistencia soviética en Aleksandrovka obligó a la 6ª División Panzer a abandonar su avance hacia Prokhorovka y dirigirse en su lugar a la ciudad. La 19.ª División Panzer permaneció en la cabeza de puente, pero no continuó avanzando hacia el norte. A última hora de la tarde, llegaron las reservas de Rotmistrov y se unieron a la batalla contra la 6ª División Panzer. La rápida acción de Vatutin y Rotmistrov impidió que el III Cuerpo Panzer avanzara hacia Prokhorovka el 12 de julio. Aunque el Destacamento del Ejército Kempf no pudo reanudar la marcha hacia Prokhorovka ese día, el General Kempf tomó medidas durante la noche para recuperar el impulso perdido de sus fuerzas. Kempf asignó a la 6.ª División Panzer la tarea de eliminar la presencia soviética del área de Aleksandrovka el 13 de julio. Ordenó a la 7.ª División Panzer que se uniera a la 19.ª División Panzer en la cabeza de puente. La consolidación de las fuerzas del comandante del Destacamento Kempf del Ejército obtendría ciertos beneficios, pero no los suficientes para llevar a una conclusión exitosa la Operación Ciudadela. Ordenó a la 7.ª División Panzer que se uniera a la 19.ª División Panzer en la cabeza de puente.

Incluso mientras el 69 Ejército luchaba por contener al III Cuerpo Panzer, Vatutin tenía otros problemas en el sector del Frente de Voronezh. De particular preocupación era el flanco izquierdo del 4º Ejército Panzer, donde el XXXXVIII Cuerpo Panzer del Teniente General Otto von Knobelsdorff se preparaba para cruzar el río Psel y apoyar el avance del II Cuerpo Panzer SS hacia Oboian. Reconociendo el peligro, Vatutin planeó adelantarse al ataque de Knobelsdorff.

El 11 de julio, la 11.ª División Panzer se había dirigido lentamente hacia el norte, atravesando la fuerte resistencia soviética; al final del día, había consolidado su posición al sur de Oboian y comenzado los preparativos para el día siguiente. La 3ª División Panzer había eliminado de la batalla al VI Cuerpo de Tanques Soviético mientras avanzaba contra Berezovka. El XXXXVIII Cuerpo Panzer había hecho un progreso lento pero constante contra los defensores soviéticos y amenazaba tanto a Oboian como a Prokhorovka. La noche del 11 al 12 de julio estuvo ocupada tanto para Vatutin como para Knobelsdorff, ya que completaron los planes para la próxima arcilla.

Knobelsdorff finalizó los planes para el avance hacia el norte por parte del XXXXVIII Cuerpo Panzer, que coincidiría con el avance hacia Prokhorovka por parte del II Cuerpo Panzer SS. La División Panzergrenadier de Grossdeutschland acumuló sus fuerzas a lo largo de la carretera de Oboian, así como al oeste de la misma. La 3.ª División Panzer asumió el control de la defensa del área entre Berezovka y Verkhopen'e. Mientras que la 332 División de Infantería estableció una posición al norte del río Pena cerca de Rakovo, la 255 División se movió hacia el norte hacia Mikhailovka. Cuando Knobelsdorff consolidó sus fuerzas para el ataque, debilitó la protección del flanco del XXXXVIII Cuerpo Panzer. Vatutin planeó un contragolpe diseñado para rodear y eliminar a las fuerzas enemigas que amenazaban a Oboian y Prokhorovka. Para implementar su plan para el 12 de julio, el comandante del Frente de Voronezh ordenó refuerzos en los sectores del 1.er Ejército de Tanques y el 6.º Ejército de la Guardia. Dio instrucciones a los comandantes, el general ME Katukov y el general IM Chistiakov, para que reagruparan sus fuerzas y se prepararan para atacar.

Temprano el 12 de julio, Katukov completó la reunión de las fuerzas del 1er Ejército de Tanques para el ataque programado. El X Cuerpo de Tanques, apoyado por la 219.ª División de Fusileros, esperó cerca de Noven'koe hasta el amanecer, momento en el que podría comenzar su movimiento hacia la 3.ª División Panzer en Berezovka y Syrtsevo. El general Kravchenko tenía órdenes de que el V Cuerpo de Tanques de la Guardia avanzara con la 184 División de Fusileros hasta la posición de la 3 División Panzer cerca de Shepelovka. Posicionado detrás del V Cuerpo de Tanques de la Guardia, Getman desplegó el XV Cuerpo de Tanques, que tenía menos de 50 tanques, detrás del V Cuerpo de Tanques de la Guardia. Vatutin ordenó al 6º Ejército de Guardias, el XXIII Cuerpo de Fusileros, el III Cuerpo Mecanizado y el XXXI Cuerpo de Tanques, que defendiera el área este a lo largo de la carretera de Oboian. El ejército de Chistiakov solo participaría en el contraataque si los alemanes comenzaban a retirarse.

Frente Oriental: Inicia la operación Zitadelle (5/7/43) - Parte 1/3

Lanzamiento de Zitadelle: 5 de julio de 1943 - Irrupción en el frente sur

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Weapons and Warfare






La experiencia previa del teniente Raimund Rüffer con la 78.a División de Asalto había sido en una serie de ataques organizados apresuradamente durante el invierno, que habían logrado resultados mixtos. Pero el joven de 20 años encontró a Zitadelle muy diferente.

Las balas de Ivan zumbaban a nuestro alrededor, podía oírlas pasar volando junto a mis oídos. Esperaba ser derribado en cualquier momento o hecho añicos por los proyectiles que golpeaban. Esta no fue mi primera acción, pero lo sentí así. habíamos estado esperando. ¡Oh, qué espera tan tortuosa! A medida que llegaba el día nuestros nervios se crispaban aunque tratábamos de no demostrarlo. Al amanecer tenía frío, estaba cansado y, no me importa admitirlo, muy asustado. No habíamos visto al enemigo desde marzo y mientras tanto nuestros cuerpos y mentes se habían aclimatado a una guerra de partidas de entrenamiento y fatiga. Me gustó mucho. El compañerismo en nuestro pelotón era sublime y, disfrutando de abundantes raciones bajo el sol, era fácil olvidar la tormenta que se avecinaba.

Pero a medida que pasaban las semanas se hizo cada vez más difícil ignorar lo inevitable y mis pensamientos se volvieron cada vez más hacia mis padres en Colonia. Estaba preocupado por su seguridad ya que las incursiones aliadas habían sido devastadoras. Había sido testigo de la destrucción durante mi último viaje a casa y había sollozado mientras caminaba por calles destrozadas que apenas eran reconocibles. Durante la cena, mi madre había tratado de entablar una conversación conmigo sobre asuntos familiares, pero estaba claro que estaba muy preocupada por mí. Tenía buenas razones para estar preocupada porque solo había 10 'originales' respirando en mi pelotón de 35 hombres. Quería saber sobre mi guerra, lo cual era comprensible, pero me enojé con sus preguntas que me recordaron las inquisiciones a las que me había sometido después de un día en la escuela. Revelé poco y cambié de tema. Ella dijo que había cambiado lo que me enfureció, pero mi padre calmó la situación diciendo que yo estaba igual que siempre, solo cansada. Como veterano de las trincheras reconoció la reticencia de su hijo a hablar de su vida en el frente. Me deslicé hacia el jardín y me senté a fumar, distraído. Después de un par de horas mi padre me encontró. Nos sentamos juntos por un rato y aunque lo hicimos en silencio y sin mirarnos a los ojos, se había establecido una nueva conexión. Levantándose después de unos minutos puso su mano en mi hombro, apretó suavemente y me dejó con mis pensamientos. Él entendió. Después de un par de horas mi padre me encontró. Nos sentamos juntos por un rato y aunque lo hicimos en silencio y sin mirarnos a los ojos, se había establecido una nueva conexión. Levantándose después de unos minutos puso su mano en mi hombro, apretó suavemente y me dejó con mis pensamientos.

Ahora, casi nueve meses después con la 78 División de Asalto, luché por alcanzar el objetivo del pelotón, mis músculos gritaban y mi uniforme estaba empapado de sudor. Trabajamos juntos sin palabras, bastaba una mirada, cubriendo el terreno lo más rápido posible. Escuché a mi viejo amigo Ernest jadear segundos antes de que su brazo derecho fuera arrancado de su cuerpo por una explosión que arrojó su rifle a mis pies. Gimió cuando me moví hacia él, pero se quedó en silencio cuando estuve a su lado. Un movimiento a mi derecha. Me giré para ver una cubierta camuflada que estaba siendo arrojada desde una trinchera.

Instintivamente grité una advertencia, me arrodillé y apreté el gatillo de mi rifle. El trasero pateó y una bala salió disparada hacia un soldado soviético sin rostro. En ese mismo instante fui derribado como golpeado por un boxeador de peso pesado. Una bala soviética me había golpeado en el hombro, rompiendo el hueso y dejándome sin aire.



A las 05:00 horas de la mañana del 5 de julio, a pesar del intento soviético de interrumpir la apertura de Zitadelle, el Noveno Ejército estaba atacando por el norte y el Cuarto Ejército Panzer y el Destacamento del Ejército Kempf por el sur. La ofensiva comenzó con el bombardeo preliminar de los propios alemanes, con la artillería y las baterías nebelwerfer concentradas apuntando a las trincheras y búnkeres de las defensas avanzadas soviéticas. El objetivo no era tanto destruir las posiciones soviéticas y matar a los defensores (el bombardeo de 50 minutos fue demasiado corto para eso) sino dislocar y desequilibrar al enemigo. Model y Manstein querían asegurarse de que las armas soviéticas fueran neutralizadas, su comando y control fueran interrumpidos y las cabezas de la infantería se escondieran firmemente debajo del parapeto mientras sus tanques e infantería comenzaban a atacar. Sin embargo, cuando se levantó el bombardeo, la artillería había disparado más proyectiles que durante las campañas en Francia y Polonia juntas. 'Por fin', dice el artillero pesado Johan Müller, 'tomamos la iniciativa. Después de semanas y meses de trabajo en mapas y mesas de tiro, fue bueno estar en acción nuevamente. Teníamos muchos proyectiles para disparar y los atravesamos rápidamente. Nos dijeron que nuestro trabajo había tenido un éxito tremendo y que el cuartel general había destacado su precisión. Las formaciones atacantes avanzaron, cubiertas al principio por la artillería terrestre y luego por la Luftwaffe en forma de bombarderos medianos He-111 y Ju-88. A pesar de los mejores esfuerzos de la Fuerza Aérea Soviética para destruir el avión alemán en tierra esa mañana, se estaban realizando misiones de apoyo terrestre en apoyo de la ofensiva con casi impunidad.

La Luftwaffe había sido alertada de la amenaza soviética por el bombardeo preliminar temprano del enemigo y luego por ver aviones acercándose a sus aeródromos en el radar. Los 800 aviones de Luftflotte 4 estaban repartidos por varios aeródromos y en proceso de ser reabastecidos y cargados de bombas para sus primeras salidas del día cuando las sirenas comenzaron a emitir sus avisos a las 03.30 horas. Muchas de las tripulaciones aéreas estaban en sesiones informativas o en el desayuno, pero inmediatamente corrieron a sus máquinas y despegaron hacia el amanecer. El Oberstleutnant Walter Lehwess-Litzmann, comandante de un grupo de bombarderos alemanes, recuerda:

Acababa de reunir a mis comandantes para asignarles sus últimas instrucciones cuando recibí una llamada telefónica emocionada que me dio órdenes revisadas. Debíamos despegar inmediatamente, aunque todavía estaba oscuro, y atacar las posiciones de la artillería soviética.

El cielo se llenó rápidamente de aviones alemanes. Por radio, se informó a las tripulaciones sobre la aproximación de una incursión masiva; en realidad, comprendía 132 aviones de ataque a tierra Il-2 Shturmovik con una escolta cercana de 285 cazas La-5 y P-39. Los cazas alemanes debían interceptar a los soviéticos, y los aviones destacados para apoyar la ofensiva debían comenzar sus misiones de inmediato. Así comenzó la batalla crucial por la superioridad aérea el 5 de julio. En cuestión de minutos, Miklós Keyneres, un piloto húngaro de un Messerschmitt Bf-109, se vio envuelto en un combate con los Il-2 cuando las balas antiaéreas alemanas estallaron entre los aviones soviéticos. Él recordó:

En su gran entusiasmo, los artilleros antiaéreos no prestan atención a la proximidad de nuestro propio avión. Pero ignoramos su fuego. Tenemos nuestros ojos solo para los cuatro aviones con estrellas rojas. . . La máquina [un Il-2 de dos asientos con un artillero trasero] en el lado izquierdo se separa del resto, conmigo persiguiéndome. La caza comienza. El ruso empuja cerca del suelo y escapa, saltando sobre los árboles. Pero seguimos pegados a su cola. A mi derecha, también me persiguen tres alemanes. Uno de los alemanes se sumerge en él, pero no logra derribarlo. Ahora ha llegado mi turno. Me detengo un poco y, desde el otro lado, apunto por delante del motor, pero dejo de disparar un momento más. La distancia sigue siendo demasiado grande. Luego aprieto ambos botones de disparo. Me detengo en un instante para evitar chocar. Me deslizo hacia la derecha. Me subo de nuevo a su lado izquierdo y desde arriba y por detrás tiro a la cabina. Por ahora, el artillero ruso no devuelve el fuego. Desde una distancia cercana abro con el cañón. La máquina se estremece y golpea el suelo con la punta del ala derecha. Se desliza a lo largo de un arroyo, ardiendo violentamente.

Las defensas antiaéreas alemanas causaron considerables problemas a los soviéticos entrantes, como recuerda Nikolay Gapeyonok, el piloto de un bombardero en picado Pe-2, cuando atacaron un aeródromo al oeste de Belgorod: "Nos topamos con un pesado AAA [artillería antiaérea] bombardeo, que interrumpió nuestro bombardeo. Dos Pe-2 explotaron en el aire como resultado de impactos directos y un tercer bombardero resultó dañado. Fue una situación similar en el norte donde el teniente mayor T. Simutenkov, volando un Il-2, se topó con una cortina de fuego:

A medida que nos acercábamos a nuestro objetivo, pude ver el fuego antiaéreo desgarrando el cielo. Mantuve mi rumbo y pude distinguir algunos aviones enemigos despegando. Esto fue un shock ya que estábamos convencidos de que lograríamos la sorpresa y registraríamos un gran éxito, pero antes de que tuviera la oportunidad de realizar mi ataque, mi avión fue alcanzado en el fuselaje y luego en el ala derecha. El humo comenzó a filtrarse en la cabina y luché por mantener el control. . . Temí que el motor se incendiara pero no fue así, sino que tartamudeaba y perdía potencia. Instintivamente giré el avión hacia el sur y en cuestión de segundos estaba haciendo un aterrizaje forzoso en algún lugar dentro de nuestras líneas. . . Todavía estaba oscuro y golpeé el suelo con un estruendo temible que arrancó el tren de aterrizaje.

Los soviéticos esperaban atrapar a la Luftwaffe, pero sufrieron pérdidas considerables en una batalla aérea que se convirtió en una de las más grandes de la guerra. Los alemanes obtuvieron la superioridad aérea esa mañana y destruyeron 176 aviones enemigos por, quizás, tan solo 26 máquinas de su propia flota. En lugar de eliminar un elemento crucial de la capacidad ofensiva de la Wehrmacht, la fuerza aérea de Stalin les había brindado a los alemanes la oportunidad de debilitar las defensas del Ejército Rojo. Esto significó que la Luftwaffe pudo realizar casi 4.500 salidas en apoyo de las fuerzas terrestres el 5 de julio y, a pesar de realizar 3.385 salidas propias, los soviéticos no pudieron romper la pantalla de combate alemana en ningún número. Un informe patrocinado por Moscú sobre la situación comentó más adelante en el año:

A medida que se desarrollaba la lucha por el cielo, el ejército de Hitler comenzó lo que se convertiría en su propio intento titánico de romper las defensas del Ejército Rojo. En el sur, el XLVIII Cuerpo Panzer y el II Cuerpo Panzer de las SS se lanzaron contra el 6.º Ejército de Guardias en el cruce del 22.º y el 23.º Cuerpo de Fusileros. Hoth esperaba que las dos primeras líneas de defensa soviéticas, en poder de las Divisiones de Fusileros de la Guardia 67 y 52, se rompieran ese día y, al final del día siguiente, atravesaran la tercera línea y avanzaran la mitad de la distancia a Kursk. La División de Granaderos Panzer de Grossdeutschland fue la principal fuerza de ataque, apoyada en sus flancos por las Divisiones Panzer 3 y 11. Los 384 tanques del Grossdeutschland incluían los Panzer III y IV habituales, pero también una compañía pesada de 15 Tigers y 200 Panthers.

Sin embargo, estos nuevos tanques medianos acababan de llegar al frente (Batallón 52 el 30 de junio y Batallón 51 el 1 de julio) y habían tenido muy pocas oportunidades de orientarse y realizar el reconocimiento que requerían. De acuerdo con la advertencia de Guderian de que los tanques no eran mecánicamente confiables, dos Panthers se perdieron por incendios en el motor en la cabeza del ferrocarril y otros seis antes de cruzar la línea del frente. Para empeorar las cosas, los dos batallones no solo carecían de experiencia en combate, sino que solo habían realizado entrenamiento de batalla a nivel de pelotón y no habían recibido instrucción en el procedimiento de radio a nivel de batallón. La situación llevó al conductor Gerd Küster del Batallón 51 a recordar:

Llegamos a la batalla con solo unas horas de sobra. Estábamos extremadamente cansados ​​y tuvimos que pasar todo el tiempo disponible armando y reparando nuestro Panther. Habíamos recibido nuestro tanque solo una semana antes y todavía estábamos aprendiendo sobre sus peculiaridades. Estábamos impresionados con lo que habíamos aprendido pero nerviosos porque habíamos pasado tan poco tiempo entrenando en ella. . . Es muy importante para cualquier soldado, pero especialmente para la tripulación de un tanque, tener fe en sus armas. Conocíamos los problemas de confiabilidad, y éramos muy conscientes de que el motor podía incendiarse, pero lo que más nos preocupaba era la falta de "sensación" del tanque. Cómo maniobraría, dónde podría y no podría ir y el apoyo que recibiríamos de la infantería y del aire. . . En cierto sentido, llegar al frente tan tarde nos dio poco tiempo para preocuparnos por esas cosas. Pasé la noche [del 4 al 5 de julio] repostando, cargando proyectiles y tratando de solucionar un problema de dirección. . . Fuimos a la batalla con los ojos cansados, dolores de cabeza terribles y sin la menor idea de lo que nos deparaba el campo de batalla.

Respaldada por un fuerte bombardeo de artillería y dirigida por 350 tanques apoyados por infantería, la División Grossdeutschland avanzó en un frente de dos millas hacia las aldeas de avanzada de Gertsovka, Butovo y luego Cherkasskoye en la primera línea soviética. Fue una vista impresionante cuando la formación rugió hacia las defensas enemigas. Un corresponsal de guerra alemán los describió como típicos del saliente:

La División de Fusileros de la Guardia [la 67.ª] atrincherada aquí creía que estaban a salvo en sus fuertes fortificaciones escalonadas en profundidad. Eran conscientes de que frente a ellos había huecos y valles pantanosos, anchos cinturones de minas, enredos de cables, barreras de lanzallamas y zanjas de tanques. También pudieron ver que estaban desplegados en un laberinto de trincheras y búnkeres, posiciones antitanque, pozos de rifles y emplazamientos de morteros. Detrás de ellos se extendía por el campo una red de pequeños puntos fuertes y obras defensivas.

Avanzando en esta red sobre campo abierto estaba el Regimiento de Fusileros de la división, la mayor parte de las Panteras y un batallón del regimiento panzer. Después de una explosión inicial, el ataque fracasó cuando 36 Panthers se sumergieron en un campo minado. Una serie de explosiones rompieron una serie de huellas, lo que detuvo inmediatamente a las bestias y las hizo vulnerables a un muro de fuego antitanque y de artillería soviético. El poco impulso que había ganado la división se le arrebató cuando el campo de batalla se inundó de proyectiles que estallaban y quedó envuelto en una densa neblina. La escena fue observada por un oficial de artillería de la división:

Todo está envuelto en polvo y humo. Los puestos de observación enemigos ciertamente no pueden ver nada. Nuestro bombardeo ha terminado. . . ha vagado desde las trincheras delanteras más hacia la retaguardia. ¿Está la infantería allí? Podemos ver algún movimiento, pero nada en concreto. . . ¡Depresión generalizada! Mi buen humor se ha ido.

Era necesario retirar las minas y reparar las orugas de los tanques antes de que pudiera continuar el avance. Paul Carell, el seudónimo del SS Obersturmbannführer Paul Schmidt, escribió sobre los limpiaminas en su vívida historia Scorched Earth :

El trabajo requería mano firme y nervios tranquilos. Cada mina antitanque, cuando se había limpiado la tierra a su alrededor, tenía que levantarse con cuidado solo un poco porque muchas de ellas estaban aseguradas adicionalmente para que no se levantaran al estar ancladas a una clavija con un pequeño trozo de alambre. Metro a metro, los grupos avanzaron sigilosamente, sondeando, limpiando las minas con las manos, levantándolas con cuidado, retirando los detonadores y dejando a un lado las trampas mortales. Abajo, entre los ingenieros, se estrellaron proyectiles de mortero soviéticos. Sobre sus cabezas aullaban los ensordecedores proyectiles de 8,8 cm de sus propios Tigres.

Los alemanes habían estado tratando de quitar las minas al amparo de la oscuridad durante todo junio. Henri Schnabel era el comandante de sección de un equipo formado a toda prisa que se había formado especialmente para Zitadelle y enviado al saliente sur a finales de mayo:

La tarea consumía mucho tiempo y no tenía fin. Los soviéticos habían sembrado miles y miles de minas y nunca pudimos quitarlas todas y las que quitamos fueron reemplazadas. Trabajamos de noche hasta el día del ataque. Era un trabajo peligroso porque las minas soviéticas no eran fiables. Muchas de las minas que encontramos eran inútiles, pero algunas estaban tan mal hechas que el más mínimo movimiento las hacía estallar. . . Mi equipo se puso a trabajar bajo un intenso fuego la mañana del 5 de julio. Trabajábamos con detectores bajo fuego de proyectiles y ametralladoras con los tanques cubriéndonos lo mejor que podían. Un colega levantó una mina. . . y explotó matándolo, y envió fragmentos sucios a mi pierna izquierda mientras trabajaba a su lado. Fui atendido por un atrevido médico y continué mi trabajo. . .

Tal era la densidad del campo minado que limpiarlo tomó varias horas. Mientras tanto, la infantería intentaba avanzar a través de él, ansiosa por enfrentarse al enemigo que se deleitaba en causar tanta angustia a los hombres de Grossdeutschland. Sus bajas fueron numerosas e incluyeron al comandante de los fusileros, el coronel Kassnitz, que dirigía el ataque por la izquierda de la división. Aquellos tanques y tropas que pudieron ser retirados a la línea de salida fueron rápidamente retirados. Para el teniente general Walter Hoernlein, el frenético comandante del Grossdeutschland, la situación era intolerable y, sin embargo, no podía hacer nada más que mirar y permitir que sus subordinados hicieran su trabajo. Como uno de los oficiales de su personal, Hauptmann Gunar Francks, ha testificado:

Comprendimos que este ataque iba a ser diferente a nuestros éxitos anteriores en Francia y Rusia en 1941, cuando nos habíamos movido lejos y rápido. Habíamos hecho muchas representaciones al Cuerpo y al Ejército de que las defensas probablemente minaran nuestro poder, que para que una cachiporra blindada funcione, debe ser balanceada, necesita correr hacia las defensas, pero nos dijeron que teníamos que hacer el lo mejor de la situación. No creo, sin embargo, que nuestros superiores creyeran que el ataque sería otra cosa que una lucha sangrienta.

Si la Fuerza Aérea Roja hubiera disfrutado de la supremacía aérea como se esperaba, la carnicería probablemente habría sido mucho peor. Tal como estaban las cosas, la mayoría de los aviones soviéticos que buscaban apuntar al avance alemán no lograron romper el cordón de combate de la Luftwaffe o se les impidió realizar ataques sostenidos. Por lo tanto, aunque el XLVIII Cuerpo Panzer informó esa mañana: 'Todo el sector del cuerpo está bajo un fuerte ataque de aviones y bombarderos de ataque terrestre Il-2 soviéticos', esto fue solo relativo a lo que estaba acostumbrado a enfrentar. Además, muchos más aviones enemigos fueron repelidos de los que lograron abrirse paso y aquellos que causaron preocupaciones iniciales fueron rápidamente ahuyentados por la llegada de los Bf-109.