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viernes, 3 de enero de 2025

Biografía: Lord Timothy Dexter, el suertudo más grande

La extraña vida de Lord Timothy Dexter

“Son pocos los hombres que prestan suficiente atención a sus propios pensamientos y son capaces de analizar cada motivo o acción. Entre ellos, Timothy Dexter no era uno de ellos.”

~ Samuel L. Knapp ( 1848 )

Una imagen en blanco y negro de una flor.

Lord Timothy Dexter fue muchas cosas.

Fue un famoso empresario del siglo XVIII, que realizó una serie de transacciones aparentemente descabelladas y, de algún modo, salió airoso de cada una de ellas. Era un artesano del cuero pobre y sin educación que, especulando fortuita (y estúpidamente) con el dólar continental, se convirtió en uno de los hombres más ricos de Boston y que luego presionó sin éxito para entrar en los círculos sociales de élite durante décadas. Era, en sus propias palabras, un " liberal progresista clásico " y, a pesar de su pésima ortografía, también era un autor publicado y un filósofo autoproclamado. 

Lord Timothy Dexter era muchas cosas, pero no era un Lord: éste era un título que se otorgó a sí mismo, con gran satisfacción personal.

Lo más importante es que Lord Dexter fue uno de los primeros excéntricos famosos de Estados Unidos, pero en los anales de la historia ha quedado en gran medida olvidado. Esto es una tragedia. Aunque siempre anheló ser aceptado, Lord Dexter se negó a transigir con sus extrañas costumbres; al hacerlo, allanó el camino para todos los aspirantes a bichos raros estadounidenses.

El nacimiento de una leyenda

A finales de los meses de invierno de 1748, a varios kilómetros de Boston, nació Timothy Dexter. Desde su nacimiento, se consideró una leyenda —“Iba a ser un gran hombre”, escribió más tarde—, aunque al principio el destino no estaba de su lado.

Dexter provenía de una familia de trabajadores agrícolas que, en tiempos del colonialismo británico, no contaban con una estabilidad económica muy buena. Sin embargo, a los 16 años, Dexter consiguió un puesto de aprendiz con un curtidor de Boston y empezó a trabajar para hacerse un hueco como artesano. Aunque la profesión se consideraba generalmente de “clase baja”, el sueldo era bueno: en la década de 1760, los profesores de Dexter en Boston habían monopolizado el arte de fabricar “cuero marroquí”, un material muy demandado por los amantes de la moda colonial. 

A los 21 años, Dexter completó su aprendizaje y decidió emprender su propio negocio, produciendo guantes de cuero y pantalones de piel de alce. Aunque la situación en Boston se deterioró rápidamente (los británicos impusieron en rápida sucesión “impuestos sin representación”, los residentes se rebelaron con el Boston Tea Party y el gobierno cerró los puertos de la ciudad), Dexter decidió quedarse en la ciudad. Armado con nada más que un “bindle” (palo de vagabundo) colgado al hombro, Dexter emigró a Charlestown, el epicentro del cuero de Boston.

Fue allí, gracias a su primer golpe de suerte, donde Dexter conoció (y encantó) a Elizabeth Frothingham, la adinerada y recién viuda de uno de sus antiguos socios del sector del cuero. Era una mujer trabajadora y frugal que había obtenido "ganancias nada despreciables" como vendedora ambulante de productos de puerta en puerta. Dexter, enamorado menos de su naturaleza que de su valor en efectivo, aceptó su mano en matrimonio.

Ascenso a la riqueza

En el acomodado barrio de Charlestown, en Boston, Dexter se sintió inmediatamente inadaptado. Sus nuevos vecinos —entre los que se encontraban John Hancock (entonces gobernador de la Commonwealth) y Thomas Russel (en aquel entonces uno de los hombres más ricos del país)— eran la nobleza de Estados Unidos, muy versados ​​en etiqueta y en asuntos de negocios. Como era un hombre “humilde” y sin educación que se había casado con una mujer adinerada, no era visto como un igual. Esto, por supuesto, lo enfureció, y se propuso demostrar su decencia.

Después de observar a sus pares, Dexter decidió que lo primero que haría sería conseguir un puesto en un cargo público. Lo mejor que podía hacer un hombre que había abandonado la escuela a los 8 años, Dexter presentó docenas de peticiones al consejo de gobierno de la vecina Malden, MA, hasta que (probablemente por completo agotamiento) crearon un puesto para él: "Informante de ciervos". Bajo el título, Dexter tenía la obligación de llevar un registro de las poblaciones de cervatillos de la ciudad, aunque, como señalan los anales de los registros gubernamentales de Malden , "el último ciervo había desaparecido de los bosques de Malden diecinueve años antes".

Satisfecho con su nuevo deber, Dexter se propuso multiplicar su riqueza y, como es típico de Dexter, encontró una extraña forma de hacerlo.

Al comienzo de la Guerra de la Independencia en 1775, el Congreso Continental (creado por las 13 colonias para contrarrestar el dominio británico) emitió la primera forma de papel moneda de Estados Unidos, el dólar continental , cuyo valor oscilaba entre de dólar y 80 dólares. Durante la revolución, la moneda se vio gravemente socavada: aunque el Congreso emitió billetes por un valor de unos 250 millones de dólares, los vendedores, que no confiaban en el valor de la moneda, se negaron a aceptarla, a pesar de los numerosos esfuerzos del Congreso por castigar a los comerciantes que no participaban. Finalmente, el Congreso se vio obligado a imprimir más; pronto, los billetes inundaron el mercado y su valor se depreció rápidamente :

“En noviembre de 1776, se habían emitido 19 millones de dólares en moneda continental y todavía se podían comprar bienes por valor de 1 dólar con 1 dólar en papel. En noviembre de 1778, se habían emitido 31 millones de dólares y se necesitaban 6 dólares en papel para comprar la misma cantidad. En noviembre de 1779, había 226 millones de dólares en circulación y se necesitaban 40 dólares en papel para comprar 1 dólar en bienes”.

No vale ni un dólar continental ” se convirtió en una frase común que se utilizaba para denotar la absoluta falta de valor de un bien. Después de la guerra, los soldados, que habían recibido su salario en billetes continentales, se quedaron en la miseria y los vecinos ricos de Dexter, Hancock y Russel, se encargaron de recomprar algunos de estos billetes “para aumentar la confianza del público y hacer una buena acción”. 

Un dólar continental de 55 dólares, emitido en 1779

Dexter, siempre atento y deseoso de respeto, emuló a estos hombres al extremo. Al darse cuenta de que los estadounidenses estaban dispuestos a desprenderse de los billetes continentales, que ya no se fabricaban, a cambio de cualquier cosa, Dexter juntó todos sus ahorros (y los de su esposa) y compró grandes cantidades de billetes por fracciones de centavos por cada dólar. Fue una decisión audaz e idiota: básicamente estaba negociando todo su sustento con la posibilidad de que se restableciera esta moneda, con pocas posibilidades de obtener beneficios.

Por un milagroso golpe de suerte, su apuesta resultó fructífera. Cuando se ratificó la Constitución de los Estados Unidos en la década de 1790, se estipuló que los continentales podían canjearse por bonos del Tesoro al 1% de su valor nominal , en gran medida a instancias de Alexander Hamilton. Como había comprado cantidades masivas de esta moneda a una fracción de ese costo, Dexter se hizo instantánea y astronómicamente rico.

Es más, siguiendo el dudoso consejo de un vecino que le tenía antipatía, Dexter también había comprado grandes cantidades de monedas europeas (libras esterlinas, francos franceses), que ahora podía revender obteniendo una buena ganancia.

Dexter pensó que, con esta nueva riqueza, ganaría credibilidad entre sus pares. Pero no fue así. Los repetidos esfuerzos de Dexter por entrar en los círculos de élite de la alta sociedad se vieron frustrados, cada vez más, por su retórica “grosera”, su carácter desagradable y su incapacidad para mantener la boca cerrada en momentos inoportunos.

Finalmente, Dexter concluyó que su rechazo se debía a la naturaleza aburrida de los bostonianos y no a su propia excentricidad. Con una despedida frívola, reunió a su esposa y a sus hijos y se trasladó al norte, a la ciudad costera y mercantil de Newburyport, en Massachusetts.  

Allí prosperó.

Una finca principesca

A finales del siglo XVIII, Newburyport era una ciudad supuestamente idílica, un lugar donde “ricos y pobres se mezclaban” y donde “la población no era tan numerosa como para ocultar a ningún individuo, por extraño o humilde que fuera”. Aunque poseía solo una de estas características, Timothy Dexter no perdió tiempo en aprovechar su llegada.

Con su nueva fortuna, Dexter compró una flota de barcos, un establo de caballos de color crema brillante y un lujoso carruaje adornado con sus iniciales. Luego, con gran estilo, erigió un “castillo principesco” con vista al mar, un castillo que, cabe señalar, incluía los muebles más lujosos del mercado, incluidos sus “dependientes dependencias espaciosas y de buen gusto”.

Como relata un historiador del siglo XIX , Dexter contrató entonces a los artistas “más inteligentes y de buen gusto” de la arquitectura europea para tallar y montar una serie de más de 40 estatuas gigantes de madera en su propiedad, cada una de las cuales representaba a un gran personaje de la tradición estadounidense: 

“… El propietario, sin gusto, en su afán de notoriedad, creó hileras de columnas, de quince pies de altura por lo menos, sobre las cuales colocar estatuas colosales talladas en madera. Directamente frente a la puerta de la casa, sobre un arco romano de gran belleza y gusto, estaba el general Washington con su atuendo militar. A su izquierda estaba Jefferson; a su derecha, Adams. Sobre las columnas del jardín había figuras de jefes indios, generales militares, filósofos, políticos, estadistas… y las diosas de la Fama y la Libertad”.

Para no quedar eclipsado, Dexter erigió una última estatua, una de él mismo. Debajo de ella, pintó con orgullo una inscripción:  “Soy el primero en Oriente, el primero en Occidente y el filósofo más grande del mundo occidental” , esto de un hombre que no había aportado nada al campo de la filosofía ni había leído jamás un solo libro sobre el tema.

Una representación de la propiedad de Dexter, completa con estatuas.

A 2.000 dólares cada una, las 40 estatuas le costaron a Dexter el doble de lo que había pagado por toda su herencia, pero con ellas el paria logró su objetivo final: atraer la atención del público. “Hizo que los patanes se quedaran mirando”, escribe Samuel L. Knapp, “y le dio al dueño el mayor placer”. 

Con el tiempo, Dexter empezó a atraer la atención equivocada. Su propiedad se convirtió en una vergüenza estética tan grande que su esposa pronto abandonó el barco para irse a vivir a otro lugar del barrio; en su ausencia, el hijo de Dexter, un muchacho malhumorado que, como su padre, no disfrutaba de aprender, se mudó allí. En poco tiempo, la casa se convirtió en una especie de “bagnio” (burdel): se sucedían largas noches de bufonadas de borrachos, en las que las mujeres iban y venían, y los elegantes interiores (incluidas las cortinas que alguna vez pertenecieron a la reina de Francia) pronto se cubrieron de “manchas indecorosas, ofensivas a la vista y al olfato”.

El excéntrico emprendedor

Cuando Dexter compró varios barcos grandes y anunció sus intenciones de iniciar un negocio de comercio internacional, sus vecinos hartos aprovecharon la oportunidad para ofrecerle horribles inversiones, con la esperanza de que se arruinara y se viera obligado a mudarse.

Uno de estos vecinos recomendó a Dexter que vendiera ollas para calentar ( unas ollas de latón anchas y planas con mangos largos que se usaban para calentar camas en el siglo XVIII ) en las Indias Occidentales (un territorio colonial europeo conocido por su clima cálido durante todo el año). El confiado Dexter compró nada menos que 42.000 ollas, las distribuyó en nueve barcos de carga y se dispuso a venderlas; sus acciones, al mismo tiempo, provocaron carcajadas atronadoras de los comerciantes experimentados. Pero fue Dexter quien se llevó la última risa: cuando llegó y no vio que necesitaba aparatos para calentar, los rebautizó como cucharones y los vendió a los propietarios de plantaciones de azúcar y melaza. La demanda fue tan grande que cada propietario clamó por comprar al menos tres o cuatro; Dexter aumentó el precio de las ollas en un 79% y regresó con una fortuna aún mayor.

En otro caso, un comerciante convenció maliciosamente a Dexter de que había una gran demanda de carbón antracita en Newcastle. Sin que Dexter lo supiera, ya existía allí una gran mina de carbón, lo que hacía inútil cualquier envío del extranjero. Cuando Dexter llegó, la mina estaba, milagrosamente, en huelga, y el carbón se compró con un margen considerable. Una vez más, Dexter regresó victorioso, con "un [barril] y medio de plata" (porque ¿qué clase de caballero distinguido no guardaba su plata en barriles?).

En esa época, gracias a sus hazañas, Dexter empezó a adquirir un conocimiento considerable de las técnicas comerciales. Al menos un biógrafo del siglo XIX sostiene que, a partir de ese momento, sus acciones no fueron actos de estupidez o ignorancia, sino más bien estrategias de venta “bastante sensatas” de Dexter para engañar a sus escépticos. A medida que su fortuna crecía, empezó a darse cuenta de que podía simplemente preguntar qué bien escaseaba en el mercado, comprar todo lo que pudiera, duplicar su precio y venderlo.

Con precisión, utilizó esta estrategia, aunque sus productos de elección eran a menudo increíblemente extraños. 

En cierta ocasión, Dexter viajó a Boston y compró una cantidad astronómica de huesos de ballena, una cantidad tan grande que logró monopolizar por completo el mercado de este artículo y pudo cobrar su propio precio. En total, acumuló unas 340 toneladas de huesos de ballena, que luego vendió con un margen de beneficio del 75 % para utilizarlos en productos como corsés de mujer, tirantes para cuellos, látigos para carruajes, juguetes e incluso máquinas de escribir. Los huesos y barbas de ballena tenían una demanda tan alta que hoy recordamos este material como el "plástico del siglo XIX".

Corsés de ballena: furor en la moda femenina del siglo XVIII

“Descubrí que tenía mucha suerte con la especulación”, escribió más tarde Dexter, casi analfabeto (sin duda, quería decir “especulación”). “Los especuladores me invadían como perros del demonio”.

Pero Dexter tampoco tenía reparos en utilizar trucos sucios para vender sus productos. Una vez se jactó de comprar biblias al por mayor a “un 12% menos de la mitad del precio” o 41 centavos cada una, y luego vendió 21.000 unidades en las Indias Occidentales mediante manipulación. “ Envié un mensaje de texto diciendo que todos ellos debían tener una Biblia en cada familia o si no irían al infierno ”, escribió, sin prestar mucha atención a la ortografía. Luego les dijo a sus posibles compradores que si querían arrepentirse para ir al cielo, sus capitanes estaban listos y esperando con un suministro completo. 

En cuestión de semanas, Dexter había recaudado libros sagrados por un valor de 47.000 dólares.

Llámame 'Señor'

A finales del siglo XVIII, Dexter se había consolidado como el excéntrico por excelencia no solo de Newburyport, Massachusetts, sino de todos los estados del Este. Las historias sobre su riqueza y sus travesuras circulaban mucho más allá de su ciudad costera; aunque Dexter no creía en la atención “mala”, la atraía en masa.

Anhelaba, más que nunca, ser aceptado como un caballero noble y rico, pero sus acciones levantaron un muro de piedra entre él y aquellos a quienes imitaba. Para los aristócratas, Dexter apestaba a mal gusto y falta de educación, y sus sospechas se vieron confirmadas por las payasadas del hombre.

Dexter solía repintar las inscripciones de sus estatuas (de vez en cuando, disfrutaba mucho reescribiendo la historia). Una vez, un pintor desafortunado escribió “Declaración de Independencia” debajo de la estatua de Thomas Jefferson; Dexter le exigió que lo corrigiera a “Constitución” (una atribución incorrecta). Cuando el pintor insistió en que su propia inscripción era la correcta, Dexter sacó su rifle largo y le disparó, fallando por poco. “Constitución”, repitió de nuevo, con un tono solemne. Esta vez, su pintor le hizo caso.

Emulando a sus vecinos ricos, compró una lujosa biblioteca de libros, pero nunca se entregó a la lectura durante más de diez minutos seguidos; después de enterarse de la pasión de la nobleza inglesa por las pinturas, ordenó a un sirviente que reuniera una brillante colección y "no se dio descanso hasta que comenzó una galería".

Mientras buscaba el respeto de la clase alta, Dexter se rodeó de los personajes más excéntricos y excéntricos que pudo encontrar, probablemente las únicas personas dispuestas a hacerse amigas de él.

Entre ellos se encontraba un tal John P., un hombre de familia respetable que, tras ser rechazado como maestro de escuela, se convirtió en un paria y abrió su propia escuela. Era un hombre de “contradicciones perpetuas” que impartía estoicamente sabiduría “científica” a sus alumnos sin ningún conocimiento o formación sobre el tema. Rápidamente se convirtió en el mejor amigo y motivador de Dexter.

Entabló una amistad similar con Madam Hooper, una rica viuda local convertida en adivina que, entre otras cosas, le daba a Dexter consejos astrológicos a cambio de té.

El caso más famoso es el de Dexter, que, imitando al rey de Inglaterra, contrató a su propio poeta laureado: un desventurado joven de 20 años que había encontrado en el mercado vendiendo fletán en una carretilla. Tras enterarse de que los grandes poetas italianos eran coronados con muérdago, Dexter le preparó a su nuevo letrista una corona de perejil (lo único que tenía en su jardín en ese momento) y lo obligó a escribir y recitar poemas aduladores que elevaban su propia autoestima:

Sin embargo, los poemas no satisfacían la necesidad de adulación de Dexter. A menudo, recorría las calles de los pueblos vecinos y detenía a los desconocidos para preguntarles si conocían al “hombre más grande del Este”. Independientemente de la respuesta de su víctima, Dexter relataba de forma dramática su propia historia fantasiosa y autocomplaciente.

Pronto se declaró a sí mismo "Lord" e insistió en que sus guardias, sirvientes y miembros de la tripulación se refirieran a él como tal. A esa altura, acostumbrados a sus payasadas, no le hicieron preguntas: se convirtió en Lord Timothy Dexter. 

Pero Dexter no era tonto: a pesar de toda la adulación forzada, todavía podía sentir que sus compañeros no lo respetaban, y eso lo molestaba mucho. Entonces, en un momento de “complejo de Dios”, Dexter decidió fingir su propia muerte. Al hacerlo, esperaba ver qué pensaba realmente el público sobre él. 

Sus preparativos comenzaron con una tumba, una habitación grandiosa y bien ventilada que ocupaba todo el sótano de una elegante casa de verano. Luego, el bromista contrató al mejor ebanista de Massachusetts para que fabricara un ataúd con la mejor madera de caoba disponible, tan fina que, una vez terminado, Dexter durmió en él durante varias semanas con gran comodidad y satisfacción.

Una vez que la logística de la prueba estaba lista, Dexter reclutó a algunos de sus hombres de confianza para organizar un funeral simulado y difundir pequeñas tarjetas con la noticia de su muerte entre la comunidad. Su esposa y sus dos hijos fueron informados de la farsa y él les exigió que “actuaran como corresponde”, es decir, que lloraran y parecieran completamente angustiados por su partida.

El día de la ceremonia acudieron unas 3.000 personas. Fue un gran acontecimiento, en el que sólo se sirvieron los vinos más selectos y los licores más exóticos. Desde debajo de una tabla de madera, Dexter observó la escena con regocijo. Todo parecía ir sobre ruedas: su hijo estaba “suficientemente borracho como para llorar sin mucho esfuerzo” y su hija tenía la cabeza enterrada entre las manos. Entonces, en un momento de pánico, Dexter vio a su esposa, sonriente y sin lágrimas.

Se acercó a ella en secreto en la cocina y luego la “azotó” cruelmente por su falta de esfuerzo, lo que provocó una gran conmoción. Cuando los demás invitados entraron en la habitación, fueron recibidos por el supuestamente muerto Dexter, que ahora lucía una sonrisa de oreja a oreja. El idiota in fraganti procedió entonces a salir de juerga con sus dolientes, como si todo el truco nunca hubiera sucedido.

“Un aprieto para los que saben”

Lord Timothy Dexter sabía que para alcanzar su objetivo final —la inmortalidad— tendría que seguir los pasos de todos los grandes hombres que lo precedieron y publicar unas memorias.

A pesar de su total falta de conocimientos (o de interés) por la escritura y la caligrafía, se propuso componer una obra que superara en ingenio a Shakespeare y rivalizara con la erudición de Milton. Su título provisional (que, por supuesto, no tenía ningún sentido): “Un encurtido para los que saben, o verdades sencillas con un vestido sencillo”. El libro tenía terribles errores ortográficos y carecía por completo de puntuación (no había puntos, comas, guiones ni punto y coma); era simplemente un revoltijo de textos casi incomprensibles.

Aunque es probable que sus errores gramaticales fueran resultado de la falta de educación de Dexter, es probable que exagerara sus errores para burlarse de quienes lo excluían. “Desconfiaba de cualquiera que tuviera educación universitaria y le gustaba restregárselo en la cara”, afirma el historiador literario Paul Collins. “Decía: ‘Yo también tengo dinero para publicar libros y puedo hacer lo que quiera’”.

He aquí, por ejemplo, la primera página de “A Pickle…”, en la que Dexter se proclama “el primer Lord en los Estados Unidos de América” (nótese la falta de ortografía de “George Washington” a pesar de su idolatría por el hombre):

Dexter se dio cuenta de que la mayoría de los nobles de Inglaterra no vendían sus libros, sino que los regalaban para aumentar el número de lectores; él hizo lo mismo y se puso de pie al costado del camino para repartir ejemplares a los transeúntes. Con el tiempo, su obra maestra fue apreciada, si no por su mérito, al menos por su naturaleza de absoluta rareza. 

La demanda fue tan alta que se imprimió una segunda edición. Esta vez, a instancias de su editor, Dexter incluyó una página entera de signos de puntuación al final, con una instrucción sencilla para el lector: “Ponles sal y pimienta a tu gusto”.

Casi un siglo después, Dexter siguió recibiendo elogios entusiastas, aunque no casi satíricos, por su trabajo. En una copia de 1890 de The Atlantic Monthly , el autor Oliver Wendell Holmes relata sus pensamientos sobre la capacidad literaria de Dexter:

“Me temo que el señor Whitman y el señor Emerson deben ceder el derecho de declarar la independencia literaria estadounidense a Lord Timothy Dexter, quien no sólo enseñó a sus compatriotas que no necesitan ir al Herald’s College para obtener sus títulos nobiliarios, sino también que tenían perfecta libertad para disipar sus ideas a su antojo y escribir sin preocuparse por ningún tipo de puntuación.”

Dexter se había propuesto “mostrar a la humanidad un ejemplo de genio universal difícilmente igualable en la historia del intelecto humano” y, de una forma u otra, lo había logrado.

Todos los grandes hombres mueren

El 26 de octubre de 1806, apenas unos años después de publicar su libro, Lord Timothy Dexter falleció silenciosamente, esta vez, de verdad.

"Es un trabajo duro ser un Lord", escribió una vez, y su vida no fue una excepción: había bebido grandes cantidades de vino y licor, había contraído varias enfermedades debido a sus extensos viajes y, en más de una ocasión, había jugado su vida en aventuras temerarias.

En los últimos días de su vida, Dexter trató de expiar sus errores e intentó enmendar sus pecados mediante la generosidad de su testamento: su patrimonio se dividió en partes iguales entre sus hijos, su esposa y sus amigos, y nadie quedó insatisfecho. Después de que un fuerte vendaval derribara la mayoría de sus estatuas de madera en 1815, se vendieron en subasta. Una vez que Dexter las compró por 2.000 dólares cada una, alcanzaron sumas desorbitadas: entre 50 centavos y 5 dólares.

En un último acto de la sociedad para excluir a Dexter de sus asuntos, la Junta de Salud de Newburyport rechazó su solicitud de ser enterrado en la tumba que había preparado años antes, con el argumento de que no era higiénica. En cambio, el Señor fue enterrado en un pintoresco cementerio en las colinas, donde el pasto de trigo rápidamente envolvió su lápida.

***

Hoy en día, los pocos que conocen a Lord Dexter tienen opiniones divididas sobre él: algunos lo llaman “grotesco e idiota”, mientras que otros lo elevan a la categoría de “genio”. En el Dictionary of American Biography , una colección de “grandes hombres”, el autor Francis Drake aclara que Dexter era un hombre que “carecía de ese tipo de prudencia que tan frecuentemente oculta las malas cualidades y resalta las buenas”.

Aun así, parece haber algo honorable en el absoluto desprecio de Dexter por la normalidad: aunque buscó incesantemente el reconocimiento de la clase alta, nunca dejó de hacer las cosas a su extraña manera.

“Dexter tenía un estilo propio que no deseaba copiar ni permitir que se copiara”, escribió el biógrafo Samuel Knapp, unas décadas después de su muerte. “En resumen, era una excepción viviente a todas las reglas generales y una contradicción viviente a todas las máximas de la sabiduría humana”.

Una imagen en blanco y negro de una flor.

Esta publicación fue escrita por  Zachary Crockett




domingo, 30 de abril de 2023

Arma de guerra: El mosquete Brown Bess


El mosquete Brown Bess

Weapons and Warfare





En el momento de la Revolución Americana, la cabeza de mosquete Land Pattern Mosket de calibre .75 de Gran Bretaña se ganó el apodo no oficial de "Brown Bess". Incluso el Diccionario de la Lengua Vulgar del siglo XVIII describió la expresión popular "abrazar a Brown Bess" como argot para alistarse en el ejercito

En el momento de las Guerras Napoleónicas, el mosquete Brown Bess de Gran Bretaña había entregado casi un siglo de servicio. La táctica de la época era que las tropas de mosquetes dispararan tantas voleas como fuera posible hacia una formación enemiga que avanza. El Brown Bess de 10.5 libras podría impulsar un tiro de plomo de una onza a un alcance efectivo máximo de 175 yardas. Dado que el arma era prácticamente imposible de apuntar con cierto grado de precisión a tales distancias, la mayoría de los enfrentamientos tuvieron lugar en el rango de 50 yardas o menos. Aún así, un tirador experimentado podría descargar tres disparos por minuto.


El mosquete Long Brown Pattern "Brown Bess" fue el arma básico del soldado de infantería británico desde aproximadamente 1740 hasta la década de 1830.

 

Brown Bess es un patrón Long Land de 1742. El patrón de 1742 agregó una brida de sartén a la cerradura Bess del primer modelo. Equipada con una baqueta de madera correcta, emitida con un acabado brillante de armería, esta pistola debe tener un cañón brillante y cerradura pulida.

Durante la era del mosquete Brown Bess, el ejército británico participó en cinco grandes guerras: la Guerra de los Siete Años (1756-63), la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos (1775-83), las Guerras Revolucionarias Francesas (1792-1802), Las Guerras Napoleónicas (1803-1815) y la Guerra de Crimea (1853-56). Luchó en la Guerra de los Siete Años como aliado de Federico el Grande de Prusia. Las operaciones contra los franceses y sus aliados indios en América del Norte comenzaron en 1754, absorbieron gran parte del esfuerzo militar de Gran Bretaña y ayudaron a iniciar un cambio táctico de gran alcance. Las posesiones francesas en Canadá fueron destruidas, con la captura de Quebec de Wolfe en 1759 como la estrella más brillante en un año de victorias que aún se recuerda en la marcha naval "Heart of Oak", que se escuchó por primera vez en la obra de David Garrick Invasión de Harlequin

Ven a animar a mis muchachos, es a la gloria que dirigimos

para agregar algo más a este maravilloso año ...

También en India hubo éxitos, con la derrota de Robert Clive del gobernante pro-francés de Bengala en Plassey en 1757 y la victoria del teniente general Sir Eyre Coote en Wandeswash en 1759, lo que puso a gran parte de India bajo el control de la Compañía Británica de las Indias Orientales. En el continente de Europa, donde los británicos siempre lucharon como parte de una fuerza de coalición, sus fortunas eran más variadas. El duque de Cumberland, hijo de George II, fue golpeado gravemente en Hastenbeck en 1757, pero una fuerza británica desempeñó un papel notable en la victoria de Minden en el annus mirabilis de 1759.

Vale la pena hacer una pausa para considerar cómo fueron estas batallas para los hombres que lucharon en ellas. En Minden, el Príncipe Fernando de Brunswick con 41,000 soldados anglo-alemanes se enfrentó al Mariscal Contades con 51,000 franceses. Lo que hizo que la batalla fuera inusual fue que fue decidida por un ataque contra una fuerza enormemente superior de la caballería francesa por seis regimientos británicos, lanzada como resultado de un malentendido lingüístico. El asistente del hospital William Fellowes del pie 37 escribió que:

Los soldados y otros, esta mañana, que no estaban empleados en este momento, comenzaron a desnudarse y lavar sus camisas, y yo tan ansiosamente como el resto. Pero mientras estábamos en este estado, de repente los tambores comenzaron a tocar: y la llamada fue tan insistente que sin más preámbulos nos deslizamos sobre la ropa mojada y abrochamos las chaquetas sobre las camisas empapadas, apresurándonos a formar una línea para que no los camaradas deberían partir sin nosotros. Soplaba un fuerte viento en ese momento, y con mi camisa mojada y mi abrigo empapado, pasó una hora o más antes de que pudiera encontrar algo de calor en mí. Pero los franceses nos calentaron a tiempo; aunque no, puede estar seguro, ¡tanto como los calentamos!

El teniente Montgomery, del pie 12, describió el avance, con los abrigos rojos saliendo al rub-a-dub-dub-dub de los tambores, y a través de:

el fuego más furioso de una batería más infernal de 18 18 libras ... Se podría imaginar que este cañón haría que el Regt sea incapaz de soportar el impacto de las tropas ilesas preparadas mucho antes en el terreno de su propia elección, pero la firmeza y la resolución lo harán Superar cualquier dificultad. Cuando nos acercamos a unos 100 metros del enemigo, un gran cuerpo de caballería francesa galopaba audazmente sobre nosotros; estos nuestros Hombres al reservar su fuego se arruinaron de inmediato ... Estos visitantes siendo así despedidos ... cayeron sobre nosotros como un rayo de la gloria de Francia en las Personas de los Gens d´Armes. Estos se dispersaron casi de inmediato ... ahora descubrimos un gran cuerpo de infantería ... moviéndose directamente sobre nuestro flanco en la columna ... Nos enfrentamos a este cuerpo durante unos 10 minutos, los matamos a muchos, y como dice la canción, el resto corrió lejos.

Los siguientes que hicieron su aparición fueron algunos Regt de los Granaderos de Francia, y unos tipos tan bonitos y terribles como los que he visto. Nos dejaron en un tirón a pesar de que los golpeamos a distancia ... avanzamos, captaron la indirecta y huyeron.

Montgomery agregó una posdata. El ruido de la batalla asustó a la esposa embarazada del regidor Sutler en un parto prematuro: "Fue llevada a la cama de A Son, y lo hemos bautizado con el nombre de Fernando".

La Guerra de los Siete Años terminó con el Tratado de París, un triunfo para Gran Bretaña, que ganó territorio a expensas de Francia. Pero Francia pronto se vengaría. Una disputa constitucional, centrada en el derecho a los impuestos, llevó a la guerra entre Gran Bretaña y sus colonias norteamericanas en 1775. Aunque los británicos obtuvieron una victoria costosa ese año en Bunker Hill, a las afueras de Boston, y, de hecho, ganaron la mayoría de los En las batallas campales de la guerra, no pudieron infligir una derrota decisiva al ejército continental de George Washington, y su fuerza fue erosionada por pequeñas acciones repetidas en un paisaje que a menudo era decididamente hostil. Francia, alentada por la rendición de un ejército bajo el mando del teniente general John Burgoyne en Saratoga en octubre de 1777, se unió a la guerra. En 1781, el teniente general Lord Cornwallis, al mando de las fuerzas británicas en los estados del sur, fue asediado en Yorktown por Washington y sus aliados franceses. La flota del almirante de Grasse impidió que la Royal Navy interviniera, y en octubre Cornwallis se rindió en lo que fue la mayor humillación militar británica hasta la caída de Singapur en 1942. La paz de Versalles puso fin al conflicto, privando a Gran Bretaña de muchos de los logros alcanzados en el Guerra de los siete años.

La victoria de Francia fue muy comprada, porque sus finanzas colapsaron bajo la tensión de la guerra. El intento de reforma de su gobierno llevó a la convocatoria de los Estados Generales en 1789 y comenzó la caída hacia la revolución. Estalló la guerra entre la Francia revolucionaria y la vieja Europa monárquica en 1792, y Gran Bretaña se vio arrastrada al año siguiente. Las Guerras Revolucionarias Francesas vieron al Primer Ministro de Gran Bretaña, William Pitt, reunir dos coaliciones anti-francesas sucesivas, pero con poco éxito. En general, el patrón de la guerra fue lo suficientemente claro. Había poco para controlar a los franceses en tierra, y invadieron los Países Bajos, apenas molestados por la intervención en 1793-95 de una fuerza británica bajo el duque de York, aunque una expedición francesa a Egipto terminó en fracaso. En el mar, sin embargo, la Royal Navy era suprema, y ​​en 1801 la guerra había seguido su curso, sin que ninguno de los bandos pudiera causar daños graves al otro, y la paz fue ratificada en Amiens en 1802.

No duró mucho y la guerra estalló nuevamente al año siguiente. Napoleón Bonaparte, un oficial de artillería que había alcanzado la eminencia por una mezcla de asombroso éxito militar y hábil oportunismo político, se había convertido en gobernante de Francia, y en mayo de 1804 asumió el título imperial, obteniendo la aprobación popular para una nueva constitución por un plebiscito. Para 1812 había derrotado a todas las grandes potencias continentales excepto Gran Bretaña, imponiendo el "Sistema Continental" diseñado para evitar el comercio británico con Europa. Pero ese año se sobrepasó al invadir Rusia. Sus antiguos enemigos, sintiendo que la situación había cambiado, tomaron el campo contra él, y en 1814 fue golpeado y obligado a abdicar. Al año siguiente organizó el dramático renacimiento de los Cien Días, pero fue derrotado decisivamente por los británicos y los prusianos en Waterloo, y abdicó una vez más, esta vez para siempre.

Durante las guerras napoleónicas, el principal teatro de operaciones de Gran Bretaña fue la Península Ibérica, donde una fuerza británica, desde 1809 bajo el mando del general Sir Arthur Wellesley, luego creó al duque de Wellington, operaba desde su base en Portugal contra los ejércitos franceses, que siempre superaban en número a los británicos, pero estaban limitados por un conflicto más amplio contra una población hostil. El ejército británico libró una docena de batallas importantes y soportó varios asedios dolorosos. La batalla de Albuera, el 16 de mayo de 1811, se produjo cuando un ejército británico, español y portugués bajo el mando del teniente general Sir William Beresford bloqueó el intento del mariscal Nicolas Soult de interrumpir su asedio a la fortaleza de Badajoz, controlada por los franceses.

Fue uno de los concursos de infantería más difíciles de todo el período. Soult fijó la atención de Beresford fintando en el pueblo de Albuera, en el centro aliado. Luego desató un ataque masivo contra el flanco derecho de Beresford, donde una división española giró para enfrentar la amenaza y luchó galantemente, ganando tiempo valioso. Una brigada de infantería británica al mando del teniente coronel John Colborne, una de las estrellas de la época, que se convertiría en un mariscal de campo y un compañero, subió para apoyar a los españoles. Fue encerrado en un tiroteo con la infantería enemiga cuando los húsares franceses y los lanceros polacos cayeron sobre su flanco abierto, en el mismo momento en que una repentina explosión de nubes empapó los mosquetes de los hombres para que no dispararan. El teniente George Crompton del 66º Regimiento le contó a su madre la catástrofe que siguió. Era:

la primera vez (y Dios sabe que espero la última) vi las espaldas de los soldados ingleses dirigidos a los franceses ... Oh, qué día fue ese. Lo peor de la historia que no he contado. Nuestros colores fueron tomados. Te dije antes que los 2 Ensigns fueron fusilados debajo de ellos; 2 sargentos compartieron el mismo destino. Un teniente agarró un mosquete para defenderlos y recibió un disparo al corazón: ¿qué se podía hacer contra la caballería?

Luego, dos nuevas brigadas británicas se pusieron en línea, y el Capitán Moyle Sherer del 34º Regimiento relata cómo el humo de pólvora, tan característico de estas batallas, fue arrebatado por un momento para revelar:

los gorros de granaderos franceses, sus brazos y todo el aspecto de sus ceñudas masas. Fue un momento momentáneo, pero una gran vista: una atmósfera pesada de humo nuevamente nos envolvió, y pocos objetos se pudieron discernir, ninguno claramente ... Esta competencia asesina de mosquetería duró mucho. Estuvimos todo el tiempo avanzando y sacudiendo progresivamente al enemigo. A una distancia de unos veinte metros de ellos, recibimos órdenes de cargar; Habíamos dejado de disparar, vitoreado y teníamos nuestras bayonetas en la posición de carga, cuando un cuerpo del caballo del enemigo fue descubierto bajo tierra, listo para aprovechar nuestra impetuosidad. Sin embargo, ya la infantería francesa, alarmada por nuestros vítores preparatorios, que siempre indican la carga, se había quebrado y había huido.

Quizás quinientos metros a la derecha de Sherer estaba el Alférez Benjamin Hobhouse del 57º Regimiento, que participó en un prodigioso tiroteo a corta distancia.

En este momento, nuestros pobres compañeros cayeron a nuestro alrededor en todas las direcciones. En la actividad de los oficiales para mantener firmes a los hombres y suministrarles municiones a los caídos, apenas se puede evitar pisotear a los moribundos y los muertos. Pero todo estaba firme ... Aunque solo, nuestro fuego nunca disminuyó, ni tampoco los hombres se sintieron desanimados ... Nuestro Coronel, comandante, cada capitán y once subalternos cayeron; los colores de nuestro Rey se cortaron en dos, nuestros regimientos tenían 17 bolas a través de ellos, muchas compañías no tenían oficiales ...

El teniente coronel William Inglis, golpeado en el pecho por una uva, se colocó frente a los colores y alentó a sus hombres gritando "Muere duro, 57, muere duro". El 57º Regimiento y su sucesor posterior a 1881, el Regimiento Middlesex, debían ser orgullosamente conocidos como Diehards.

Finalmente, la brigada Fusilier, dos batallones de séptimo Royal Fusiliers y uno de 23º Royal Welch Fusiliers, llegó para hacerse con la victoria. En las filas de 1/7 estaba el soldado John Spencer Cooper, un ávido estudiante de historia militar que se había alistado en los Voluntarios en 1803 a la edad de quince años y transferido a los clientes habituales en 1806. Su libro Rough Notes of Seven Campaigns, escrito cuando Cooper tenía 81 años, da la visión de un soldado de la batalla.

Bajo el tremendo fuego del enemigo, nuestra línea se tambalea, los hombres son golpeados como bolos, pero no se da un paso atrás. Aquí nuestro coronel y todos los oficiales de campo de la brigada cayeron muertos o heridos, pero no se produjo ninguna confusión. Las órdenes fueron "de cerca"; 'acercarse'; "Disparar"; 'adelante'. Esto esta hecho. Estamos cerca de las columnas del enemigo; se rompen y corren hacia el otro lado de la colina en la mayor confusión de moblike.

La palabra "moblike" va al meollo del asunto. A medida que las columnas francesas se desintegraron, el ejército de Soult volvió al banco de individuos en el que todos los ejércitos tienen su origen y a los cuales, pero por los esfuerzos de los maestros de perforación, líderes y camaradas firmes, regresan con demasiada facilidad. Soult le dijo a Napoleón que le habían robado la victoria. "Los británicos fueron derrotados por completo y el día fue mío, pero no lo sabían y no querían correr". Bien podría Sir William Napier, veterano peninsular, celebrar "esa infantería asombrosa".

El dominio británico del mar, enfatizado nuevamente en Trafalgar en 1805, le permitió montar expediciones más pequeñas. Algunas veces fueron éxitos, como el descenso a Copenhague en 1807, y otras fracasos, como la desastrosa expedición a Buenos Aires de 1806–187. La época tuvo un trágico complemento. Un conflicto angloamericano - 'La guerra de 1812' - había comenzado prometedoramente para Gran Bretaña con el rechazo de un ataque estadounidense contra Canadá y la toma temporal de Washington, pero terminó en la derrota británica en Nueva Orleans en enero de 1815, una batalla librada antes La noticia de una paz negociada llegó a América del Norte.

No fue sino hasta 1854 que el ejército británico se enfrentó a su primer gran juicio post-napoleónico, y a la gran guerra final de nuestro período, cuando una fuerza anglo-francesa, con su contingente británico bajo el mando del general Lord Raglan, invadió Crimea en un esfuerzo por tomar la base naval rusa de Sebastopol. Los aliados obtuvieron una victoria temprana en el río Alma en septiembre y vencieron a dos ataques rusos en sus líneas de asedio en Balaclava e Inkerman. Después de un terrible invierno en las heladas tierras altas, tomaron las obras que dominaron Sebastopol y obligaron a los rusos a retirarse el verano siguiente.

Hubo combates esporádicos en la India durante todo el período. En 1764, los británicos fortalecieron su control sobre Bengala en la batalla de Buxar, y en 1799, Tipoo Sultan, gobernante de Mysore, fue asesinado cuando los británicos asaltaron su capital, Seringapatam. Hubo tres guerras contra los feroces Mahrattas, cuya confederación se extendió por el centro de la India, y en la segunda (1803–5) fueron golpeados, con el futuro duque de Wellington dando el golpe decisivo a Assaye (1803). Los Pindaris, piratas piratas que vivían al margen de los ejércitos de Mahratta, fueron golpeados en 1812–17, y una tercera guerra de Mahratta en 1817–19 vio a los británicos extender su poder a las fronteras de Punjab y Sind.

En 1838, el gobernador general de la India, Lord Auckland, decidió instalar un gobernante pro-británico, Shah Shujah, en el trono de Afganistán para proporcionar un baluarte contra la amenaza de la expansión rusa. El avance a Kabul fue bien, pero en el invierno de 1841-1842 se alzó contra Shah Shujah. La fuerza británica e india, débilmente ordenada, se retiró de Kabul hacia Jellalabad, pero fue hecha pedazos al hacerlo: solo un hombre, el Dr. Bryden, logró llegar a un lugar seguro.

Mejor fortuna asistió al siguiente paso expansionista, y en 1843 los británicos anexaron Sind. Esto los puso en conflicto con los sijs marciales, gobernantes del Punjab. En la primera Guerra Sikh (1845-1846), los británicos ganaron batallas duras en Mudki, Ferozeshah, Aliwal y Sobraon. Cuando las hostilidades estallaron de nuevo en 1848, los británicos tuvieron una batalla tremenda en Chilian wallah y un enfrentamiento decisivo en Gujerat, y luego anexaron el Punjab.

Brown Bess ahora era casi una cosa del pasado, reemplazado desde 1842 por un mosquete encendido por un gorro de percusión, que era mucho más confiable que el flintlock, y desde 1853 por un rifle de percusión. Irónicamente, fue la introducción de este rifle en el ejército indio lo que ayudó a producir el último conflicto de la época. El cartucho de papel del rifle estaba lubricado con grasa, y los rumores de que se trataba de la grasa del cerdo (inmundo para los musulmanes) o del ganado (sagrado para los hindúes) indujeron a algunos soldados del ejército de Bengala a rechazar los cartuchos y precipitaron el motín indio en marzo de 1857. Los amotinados tomaron Delhi y abrumaron a una fuerza británica en Cawnpore, donde los sobrevivientes fueron masacrados. Lucknow, capital del estado principesco de Oudh, resistió y finalmente se sintió aliviado después de que los británicos tomaran por asalto a Delhi en septiembre de 1857.

El motín fue la última vez que Brown Bess fue llevado en batalla por soldados británicos. El teniente Richard Barter, ayudante del pie 75, "el Regimiento de Stirlingshire, hombres buenos y verdaderos como siempre tuvieron el honor de servir a su Reina y País", describe cómo un centenar de hombres de su batallón recibieron el nuevo rifle, "todos El resto del regimiento conserva el viejo Brown Bess '. Pero la nueva arma no se consideró un éxito, y "los hombres, con pocas excepciones, lograron deshacerse de sus rifles y en su lugar recogieron las viejas armas de sus camaradas muertos". Hobden seguramente lo habría aprobado.

Brown Bess había dominado durante más de un siglo. Pero en una década era tan obsoleta como el arco largo, reemplazada primero por armas de percusión y finalmente por rifles de carga en un proceso de aceleración de la innovación técnica. También hubo otros cambios importantes: la compra de comisiones se abolió en 1871, y el sistema del regimiento se reformó poco después para producir regimientos del condado, con dos batallones regulares (el 37º se unió al 67º Regimiento (South Hampshire) para producir el Regimiento de Hampshire) vinculado para formar un nuevo regimiento que normalmente tendría un batallón en casa y otro en el extranjero. El proceso no fue popular, y los tradicionalistas exigieron el regreso de "nuestros números envueltos en gloria". En 1884 el coronel Arthur Poole declaró enojado que no podía asistir a una cena del regimiento de Hampshire. "Malditos nombres", escribió, "no significan nada". Desde tiempos inmemoriales, los regimientos han sido numerados de acuerdo con su precedencia en la Línea ... No iré a nada llamado cena Regimental de Hampshire. Mis felicitaciones, señor, y sea condenado ".



domingo, 28 de agosto de 2022

Revolución Americana: Palacio de Justicia de Guilford (3/3)

Palacio de justicia de Guilford

Parte I || Parte II || Parte III
Weapons and Warfare


 

Pintura de la batalla de Guilford Court House (15 de marzo de 1781) de Soldiers of the American Revolution por H. Charles McBarron . “[El general Nathaniel] Greene observó cómo los veteranos First Maryland Continentals devolvían un ataque británico y respondían con una carga de bayoneta. Mientras reformaban su línea, los Dragones Ligeros de William Washington corrieron para rescatar a las tropas del Quinto Maryland que se habían doblegado ante un furioso asalto de Granaderos y Guardias Británicos”.
 

Doce millas al suroeste, Cornwallis, en su campamento en New Garden, había comenzado sus preparativos para avanzar el 14 de marzo. A última hora del día, envió a sus enfermos y heridos, en los carros que le quedaban, de regreso a Bell's Mills en Deep River con una pequeña escolta de infantería y caballería. Luego, con la esperanza de atrapar a Greene con la guardia baja, el conde hizo que sus tropas se reunieran y comenzaran la marcha de doce millas hacia Guilford a las 5:00 am, sin tomarse tiempo para desayunar. El cuerpo principal fue precedido por una vanguardia al mando de Tarleton de unos 450 hombres: su legión de caballería e infantería (272), 84 jägers y unos 100 de infantería ligera de la guardia.

Alrededor de las 7:15 a.m., siete millas por la carretera, los dragones de Tarleton fueron atacados por un destacamento de la legión de Lee. Greene había enviado a Lee, con la infantería y la caballería de su legión reforzada por los fusileros de Campbell, como fuerza de cobertura, y fue el escuadrón del teniente Heard de la caballería de la legión el que disparó contra los británicos. Cuando Heard regresó al galope para informar a Lee del acercamiento británico, Lee retrocedió, buscando un lugar ventajoso para retrasar a su enemigo, y Tarleton siguió adelante.



Lee encontró el lugar que estaba buscando, "un carril largo con cercas altas y curvas a ambos lados de la carretera". Esperó hasta que los dragones de Tarleton entraron en él, luego ordenó una carga que resultó en que todo el avance enemigo fuera desmontado y muchos de los caballos derribados. Algunos de los dragones británicos fueron asesinados y el resto hechos prisioneros; ni un solo soldado o caballo estadounidense resultó herido. Tarleton se retiró entonces, y los jinetes de Lee los persiguieron hasta que se encontraron con la infantería de la vanguardia enemiga cerca de New Garden Meetinghouse. La infantería británica se desplegó y disparó contra la caballería estadounidense, obligándola a retroceder, y Lee fue desmontado momentáneamente durante la confusión. Llegó la infantería de Lee y se produjo una pequeña escaramuza inteligente en la que Tarleton perdió una treintena de muertos o heridos. Lee reclamó pérdidas mucho más ligeras.

Lee luego retiró su fuerza y ​​retrocedió hacia la posición defensiva estadounidense. Hubo más intercambios de disparos, que para entonces podían ser escuchados por las tropas de Greene a tres millas de distancia. Finalmente, cuando la escaramuza se convirtió en un tiroteo, Lee pudo ver que había detenido el avance británico el tiempo suficiente. Se retiró de nuevo y advirtió a Greene del acercamiento de la fuerza principal enemiga. Los hombres de Lee se acercaron a sus posiciones en la primera línea defensiva poco antes del mediodía.

Cuando Cornwallis subió por el nuevo camino del jardín y subió por la colina baja en el lado sur de Little Horsepen Creek, pudo observar el terreno frente a la posición estadounidense. Ante él, el camino descendía en pendiente hacia el arroyo, un pequeño arroyo más allá del cual el terreno comenzaba a elevarse. Había campos abiertos a ambos lados, pero en lo alto de la elevación el camino entraba en un denso bosque, y frente a él, detrás de vallas de riel, esperaba la milicia de Carolina del Norte. Para llegar a ellos, las tropas de Cornwallis tendrían que avanzar unos 500 a 600 metros cuesta arriba a través de una extensión de un cuarto de milla de ancho de campos fangosos, expuestos todo el tiempo al fuego enemigo.

Las tropas de vanguardia del cuerpo principal británico emergieron del extremo norte del desfiladero sobre Little Horsepen Creek y comenzaron a desplegarse de columna en línea. Cornwallis había dividido su fuerza de ataque en dos "alas" (brigadas provisionales). El ala derecha, bajo el mando del mayor general Leslie, tenía a su derecha el Regimiento Hessian von Bose, y a la izquierda el 71.º (Eraser's) Highlanders. El ala izquierda, bajo el mando del teniente coronel Webster, tenía a su derecha, alineado con los 71.º Highlanders, el 23.º Regimiento de Fusileros Reales, y a su izquierda el 33.º Regimiento. A diferencia de Greene, el comandante británico había retenido una fuerte reserva. El 1er Batallón de Guardias estaba detrás del ala del General Leslie. Detrás del ala de Webster estaban los jägers, el 2.º Batallón de Guardias y las compañías de granaderos e infantería ligera. También en reserva estaba la caballería de Tarleton, retenida en columna, en la parte trasera en New Garden Road. La reserva estaba al mando del general O'Hara. El destacamento de Artillería Real, tres cañones de tres libras al mando del teniente MacLeod, ocuparía primero posiciones en el centro a lo largo de la carretera.



Mirando hacia el sur a través de los campos de rastrojos, los milicianos de Carolina del Norte sin duda quedaron impresionados por la exhibición, según lo previsto, de los británicos formando en línea de batalla. Las compañías subían del desfiladero en columnas compactas, giraban en ángulo recto con respecto a la carretera y giraban con elegancia en largas filas escarlata. Los cañones pulidos de los mosquetes brillaban bajo el sol del mediodía, mientras el redoble de los tambores y el aullido de los pífanos llegaban a los estadounidenses en el aire limpio de marzo.

Cuando el primer cuerpo de infantería británica estuvo a tiro, el capitán Singleton abrió fuego con sus dos cañones de seis libras. En cuestión de minutos, los cañones de la Artillería Real del teniente MacLeod estaban respondiendo al fuego estadounidense. El cañoneo duró menos de media hora, con un efecto insignificante en ambos lados. Alrededor de la 1:30 p. m., se produjo el ataque británico, en línea recta a través del cuarto de milla de campos abiertos. Cuando las primeras filas británicas estaban a unas 150 yardas, los mil mosquetes y rifles de los estadounidenses abrieron fuego. No fue una andanada estrepitosa como la que habrían lanzado los Continentales; en cambio, era un fuego rodante, a una distancia demasiado grande para lograr el máximo efecto. No obstante, se abrieron huecos en la línea de casacas rojas, que siguió avanzando con paso firme. Cuando la línea británica estuvo dentro del alcance de su propio mosquete, se detuvo y disparó su primera andanada. A las órdenes del coronel Webster, sus líneas avanzaron con los mosquetes bajados a la carga de la bayoneta. A unas 40 yardas de la cerca ferroviaria, el avance se detuvo abruptamente. El sargento británico Lamb, del 23º Regimiento (Royal Welsh Fusiliers), relató en su diario que “toda su fuerza tenía las armas expuestas y apoyadas en una cerca de riel. . . estaban apuntando con buena precisión. . . . En este terrible período se produjo una pausa general; ambas partes se miraron por un momento con el más espantoso suspenso. El Coronel Webster luego avanzó frente al 23.er Regimiento y dijo, con más de su habitual voz autoritaria. . . Vamos, mis valientes fusileros. Estas palabras operaron como una voz inspiradora. Terrible fue el caos en ambos lados. Por fin, los estadounidenses cedieron”. sus líneas avanzaron con los mosquetes bajados a la bayoneta de carga. A unas 40 yardas de la cerca ferroviaria, el avance se detuvo abruptamente. El sargento británico Lamb, del 23º Regimiento (Royal Welsh Fusiliers), relató en su diario que “toda su fuerza tenía las armas expuestas y apoyadas en una cerca de riel. . . estaban apuntando con buena precisión. . . . En este terrible período se produjo una pausa general; ambas partes se miraron por un momento con el más espantoso suspenso. El Coronel Webster luego avanzó frente al 23.er Regimiento y dijo, con más de su habitual voz autoritaria. . . Vamos, mis valientes fusileros. Estas palabras operaron como una voz inspiradora. Terrible fue el caos en ambos lados. Por fin, los estadounidenses cedieron”. sus líneas avanzaron con los mosquetes bajados a la bayoneta de carga. A unas 40 yardas de la cerca ferroviaria, el avance se detuvo abruptamente. El sargento británico Lamb, del 23º Regimiento (Royal Welsh Fusiliers), relató en su diario que “toda su fuerza tenía las armas expuestas y apoyadas en una cerca de riel. . . estaban apuntando con buena precisión. . . . En este terrible período se produjo una pausa general; ambas partes se miraron por un momento con el más espantoso suspenso. El Coronel Webster luego avanzó frente al 23.er Regimiento y dijo, con más de su habitual voz autoritaria. . . Vamos, mis valientes fusileros. Estas palabras operaron como una voz inspiradora. Terrible fue el caos en ambos lados. Por fin, los estadounidenses cedieron”. del Regimiento 23 (Royal Welsh Fusiliers), relató en su diario que “toda su fuerza tenía las armas presentadas y apoyadas en una cerca de riel. . . estaban apuntando con buena precisión. . . . En este terrible período se produjo una pausa general; ambas partes se miraron por un momento con el más espantoso suspenso. El Coronel Webster luego avanzó frente al 23.er Regimiento y dijo, con más de su habitual voz autoritaria. . . Vamos, mis valientes fusileros. Estas palabras operaron como una voz inspiradora. Terrible fue el caos en ambos lados. Por fin, los estadounidenses cedieron”. del Regimiento 23 (Royal Welsh Fusiliers), relató en su diario que “toda su fuerza tenía las armas presentadas y apoyadas en una cerca de riel. . . estaban apuntando con buena precisión. . . . En este terrible período se produjo una pausa general; ambas partes se miraron por un momento con el más espantoso suspenso. El Coronel Webster luego avanzó frente al 23.er Regimiento y dijo, con más de su habitual voz autoritaria. . . Vamos, mis valientes fusileros. Estas palabras operaron como una voz inspiradora. Terrible fue el caos en ambos lados. Por fin, los estadounidenses cedieron”. ambas partes se miraron por un momento con el más espantoso suspenso. El Coronel Webster luego avanzó frente al 23.er Regimiento y dijo, con más de su habitual voz autoritaria. . . Vamos, mis valientes fusileros. Estas palabras operaron como una voz inspiradora. Terrible fue el caos en ambos lados. Por fin, los estadounidenses cedieron”. ambas partes se miraron por un momento con el más espantoso suspenso. El Coronel Webster luego avanzó frente al 23.er Regimiento y dijo, con más de su habitual voz autoritaria. . . Vamos, mis valientes fusileros. Estas palabras operaron como una voz inspiradora. Terrible fue el caos en ambos lados. Por fin, los estadounidenses cedieron”.

Con la excepción de las unidades de flanco de Lee y Washington, la línea estadounidense se rompió en toda su longitud. La milicia, habiendo entregado sus fuegos según las instrucciones de Greene, dio media vuelta y huyó, desapareciendo en el bosque. Según Lee, “los generales Butler y Eaton hicieron todo lo posible. . . con muchos oficiales de todos los grados para detener este pánico inexplicable porque ningún hombre del cuerpo había muerto ni herido”. (Parece que Lee desconocía el permiso de Greene para que los habitantes de Carolina abandonaran el campo). En este punto, parece haber una gran diferencia entre las observaciones de Lee y la imagen del sargento Lamb de terribles estragos delante y detrás de la cerca de riel. . Lee continúa diciendo que “se unió al intento de reunir a los fugitivos, amenazando con caer sobre ellos con su caballería. Todo fue en vano,

La acción en la primera línea estadounidense no terminó cuando la milicia se adentró en el bosque. Aunque la línea de Webster y Leslie había llegado a las vallas en el extremo norte de los claros, tanto los regimientos británicos como los de Hesse sufrían graves bajas por el fuego de enfilación en ambos flancos. A la izquierda británica, el fuego mortal procedía de la compañía de Kirkwood en Delaware y de los fusileros de Lynch; a la derecha, los fusileros de Campbell y la legión de infantería de Lee les lanzaban el mismo fuego mortífero. Antes de que los británicos pudieran avanzar sobre la línea de virginianos que esperaban 300 metros en el bosque, habría que enfrentarse a estas amenazas gemelas.

El problema se manejó en la izquierda británica cuando Webster ordenó al 33.º Regimiento que desviara su ataque oblicuamente contra Kirkwood y Lynch, mientras que los jägers y la infantería ligera disponibles en la izquierda se incorporaron para aumentar el 33.º. Al mismo tiempo, el general Leslie, de manera similar, giró el Regimiento von Bose y el 71 para enfrentarse a las unidades de Campbell y Lee. Estas maniobras en ambos flancos de la línea británica dejaron una gran brecha en el centro, que O'Hara tapó al traer al 2. ° Batallón de Guardias y los granaderos. La línea también se amplió en el ala de Leslie al avanzar el 1.er Batallón de Guardias hacia el extremo derecho.

Cuando se reanudó el ataque británico, los primeros combates intensos tuvieron lugar en los flancos. Washington, a la derecha estadounidense, mantuvo a la infantería de Kirkwood y Lynch adelante todo el tiempo que pudo, pero pronto fueron rechazados por el peso del 33.º británico, reforzado por la infantería ligera y los jägers. Al ver que la posición de su infantería se estaba volviendo insostenible, Washington cubrió su retirada con su caballería hasta que Kirkwood y Lynch pudieron tomar nuevas posiciones a la derecha de la segunda línea.

En la izquierda estadounidense, las cosas tomaron un rumbo diferente. Aunque la infantería de Lee había sido aumentada por la compañía de la milicia de Carolina del Norte del Capitán Forbes, que se había quedado para luchar, los fusileros de Campbell fueron atacados por el 1.er Batallón de Guardias británico. Esta acción, junto con un ataque coordinado del Regimiento von Bose, impidió que Lee retrocediera a la segunda línea, como lo había hecho Washington en el otro flanco. Cuando Lee fue rechazado, descubrió que su infantería estaba siendo empujada más y más hacia la izquierda, separándolos completamente del cuerpo principal estadounidense. Por lo tanto, la fuerza de Lee tuvo que luchar su propia batalla por separado, enfrentándose continuamente con los guardias y von Bose. Este asunto privado continuaría durante toda la batalla, con el resultado de que tanto Cornwallis como Greene se vieron privados de las tropas que tanto se necesitaban en las acciones principales.

Los británicos ahora avanzaron a través del bosque para atacar la línea estadounidense, solo para descubrir que la verdadera batalla acababa de comenzar. Los casacas rojas ya no podían avanzar en líneas firmes y lanzar andanadas controladas contra su enemigo. Ese enemigo ahora estaba protegido por árboles y maleza que dividieron la batalla en una serie de acciones de unidades pequeñas. Stedman, que estuvo en la batalla, informó que los estadounidenses estaban "apostados en los bosques y cubiertos con árboles, [de los cuales] mantuvieron durante un tiempo considerable un fuego mortificante, que hizo una gran ejecución". A lo largo de la segunda línea, los virginianos, que luchaban por mantener sus posiciones, comenzaban a sentir toda la fuerza del ataque de Cornwallis. El peso más pesado de las tropas de Webster y O'Hara se arrojó contra la brigada de Stevens en la derecha estadounidense: el 33, los granaderos, el 2. ° Batallón de guardias, los jägers, la infantería ligera, todos estaban dirigiendo su principal esfuerzo contra Stevens. La presión era demasiada y la brigada se vio obligada a retroceder sobre su derecha. Como la apertura de una puerta enorme, la izquierda de la brigada se mantuvo como las bisagras mientras que la derecha se abrió hacia atrás, hasta que finalmente se rompió. El resto de la línea de Virginia luchó obstinadamente, rechazando tres ataques de bayoneta y deteniendo durante un tiempo el avance del 23, los Royal Welsh Fusiliers y el 71.

Mientras los Highlanders británicos 23 y 71 estaban detenidos por la izquierda de la línea estadounidense, el coronel Webster hizo un balance de la situación. Con la salida de la derecha estadounidense, el camino estaba abierto para continuar el avance y atacar la tercera línea de Greene. Lideró al 33.º Regimiento, la infantería ligera y los jägers. Emergiendo del bosque, se enfrentaron a lo mejor de las tropas de Greene, los Continentales del 1.º Maryland y el 5.º Virginia, apoyados por los dos cañones de seis libras del Capitán Finley. Esperando a lo largo de la pendiente delantera del terreno elevado al sur de Reedy Fork Road, los continentales habían estado escuchando los crecientes sonidos de la batalla en el bosque: el estampido de los mosquetes y el chasquido de los rifles aumentaba hasta convertirse en un redoble continuo. A medida que el fuego debajo de ellos parecía disminuir, empezaron a ver pequeños grupos de virginianos que salían trotando del bosque y se dirigían hacia la retaguardia. Luego, los grupos crecieron hasta convertirse en un flujo constante, y los continentales pudieron estar seguros de que la segunda línea se había roto. A la derecha, regresaban dos columnas, una con uniformes continentales y la otra, una columna más grande, con camisas de caza marrones y tela gris tejida en casa. Eran los Delaware Continentals de Kirkwood y los fusileros Virginia de Lynch, que retrocedían para colocarse a la derecha del 4º Virginia del Coronel Green.

En unos minutos, grupos de casacas rojas aparecieron en el borde más cercano del bosque y comenzaron a formar filas. Luego siguió la línea británica, encabezada por Webster: a la derecha, el 33 se dirigía directamente hacia el 1 de Maryland; a la izquierda, la infantería ligera y los jägers se dirigían hacia el 5º Virginia de Hawes. Los continentales estaban firmes como una roca, esperando la orden de disparar. Sus oficiales se detuvieron hasta que la línea británica estuvo a treinta pasos, luego llegó la orden: "¡Fuego!" La andanada se estrelló contra las formaciones de casaca roja, que se desintegraron bajo el golpe. Retrocediendo en desorden, la infantería británica dejó una franja de muertos y heridos. Pero los continentales no habían terminado. El coronel John Gunby del 1.er Maryland pidió un ataque con bayoneta. Los regulares de Maryland y Virginia cortaron los nudos de su enemigo desorganizado y condujeron a los fugitivos a un barranco y al otro lado. Con eso, los británicos huyeron al bosque. Webster fue llevado de vuelta con ellos, con la rodilla destrozada por una bala de mosquete.

Ahora la victoria parecía mantenida en equilibrio para ambos lados. En el extremo derecho británico, los guardias y los hessianos estaban fuera de la batalla principal, sostenidos por los hombres de Lee en una altura boscosa muy al sur. En el centro, la izquierda de la segunda línea estadounidense todavía estaba enredada con los regimientos 23 y 71 británicos. Y el centro de la tercera línea acababa de rechazar y destrozar el ataque demasiado audaz de Webster.

En consecuencia, en este momento crítico, comienzan a surgir interrogantes históricos: ¿Qué pasaría si Greene hubiera lanzado su caballería contra los británicos desorganizados? ¿Y si Greene hubiera atacado el centro británico con toda su línea continental? Sin embargo, Greene no podía saber que había llegado un momento crítico, por la sencilla razón de que no podía ver el campo de batalla que involucraba a su primera y segunda líneas, ni la batalla separada y lejana de Lee. Además, Greene no tenía ninguna reserva para comprometer y, en cualquier caso, no habría lanzado su tercera línea a la refriega, porque había entrado en esta batalla, de hecho en toda la campaña después de Cowpens, con la firme resolución de no arriesgarse a la dura batalla. núcleo de su ejército de cualquier manera que pudiera poner en peligro su destrucción. Estaba seguro de que la pérdida de sus veteranos dejaría el sur en manos británicas.

Mientras Webster se movía por el bosque y lanzaba su desastroso ataque contra la tercera línea de Greene, la resistencia de los virginianos en la segunda línea se debilitaba. Cuando el general Leslie se dio cuenta del hecho, separó a los regimientos 23 y 71 y los envió a participar en el ataque contra la tercera línea estadounidense. Durante la pausa que siguió, Cornwallis estaba restaurando su línea de avanzada para lanzar su ataque principal contra los continentales de Greene. Como parte de esta reorganización de la fuerza, el general O'Hara, que había resultado herido, entregó el mando del 2º Batallón de Guardias y los granaderos al teniente coronel James Stuart. Ese oficial no esperó a que las otras tres unidades (la 23, la 71 y los granaderos) se pusieran en fila. Lideró a la 2.ª Guardia, “brillando de impaciencia por señalarse,

El 5th Maryland no estaba hecho del material que había permitido a los continentales ponerse de pie e intercambiar voleas con los habituales británicos. En su mayoría reclutas en una unidad recién reorganizada que se enfrentaba a la batalla por primera vez, los habitantes de Maryland miraban boquiabiertos el seto de acero británico que subía la colina directamente hacia ellos. Recibieron una andanada irregular, y a un hombre se volvió y corrió. Los guardias se adelantaron y se apoderaron de las dos armas de Singleton. Luego, mientras Stuart continuaba avanzando a través de la penetración que habían hecho sus guardias, su batallón fue golpeado en ambos flancos por dos contraataques de carga, ambos realizados por iniciativa de los comandantes locales. El combate cuerpo a cuerpo que siguió estuvo fuera del control de Greene; ya estaba considerando salvar a sus invaluables Continentales, habiendo observado que pronto sería "muy recomendable ordenar una retirada,

William Washington, observando desde la izquierda estadounidense en la colina, vio el colapso del quinto Maryland y el posterior avance británico. Aprovechando la oportunidad de restaurar la situación, dirigió a toda su fuerza de caballería en una carga desordenada que se estrelló contra la parte trasera derecha de los guardias de Stuart, sableando a derecha e izquierda mientras atravesaban la formación británica. Entre los soldados de Washington se encontraba el famoso sargento Peter Francisco, un gigante de seis pies y ocho que empuñaba una asombrosa espada de cinco pies que, según se dice, le había regalado el general Washington. También se decía que tenía la reputación de ser el hombre más fuerte de Virginia. Según sus camaradas, Francisco abatió a once soldados británicos “con sus musculosos brazos y su terrible espada ancha”. Francisco no solo cabalgó a través de los guardias, sino que dio la vuelta y volvió a atravesarlos, sableando mientras avanzaba.

Mientras tanto, el coronel Gunby, después de haber devuelto el 1. ° Maryland a su posición original, fue informado por su segundo al mando, el teniente coronel John Eager Howard, que los guardias habían atravesado el 5. ° Maryland y avanzaban a través de la línea estadounidense violada. Inmediatamente, Gunby hizo girar al 1. ° Maryland y cargó contra los guardias; cuando los estadounidenses continuaron avanzando hacia los británicos, el encuentro se convirtió en un tumulto. Durante la lucha cuerpo a cuerpo que siguió, el propio Stuart murió, cortado por un golpe de espada del Capitán Smith de los habitantes de Maryland cuando él y el líder británico se enfrentaron en un combate personal. En el relato del combate cuerpo a cuerpo de Franklin y Mary Wickwire:

Incluso la experiencia y la disciplina de los Guardias no podrían resistir para siempre contra tal embestida. Era evidente que habían comenzado a llevarse la peor parte y habían comenzado a retroceder cuando Cornwallis. . . recurrió a una medida desesperada. . . El teniente MacLeod había llevado dos cañones de 3 libras a lo largo del camino hasta una pequeña eminencia justo al lado en el lado sur. . . Cornwallis ordenó a MacLeod que cargara sus armas con metralla y dirigiera su fuego hacia el centro de la mezcla humana. O'Hara, que yacía sangrando cerca de la carretera, supuestamente "hizo una demostración y le rogó" a su comandante que perdonara a los guardias, pero Cornwallis repitió la orden. . . . La carnicería sobre amigos y enemigos por igual fue aterradora, pero cumplió su propósito. Cuando el humo se disipó, los guardias supervivientes habían recuperado la seguridad de sus propios cañones [¿líneas?] y los de los hombres de Washington y Howard [Howard relevó a Gunby cuando este último fue inmovilizado por su caballo herido] que aún podían moverse abandonaron su persecución y se retiraron a su lineas propias. (Cornwallis: La aventura americana)


Con la retirada de ambos bandos, hubo una nueva pausa en la acción durante la cual Cornwallis volvió a restaurar su línea de frente, esta vez en preparación para un asalto final de los regimientos 23 y 71. Webster había reorganizado su antigua fuerza de ataque y volvió para renovar el ataque contra la derecha estadounidense.

Greene ahora se enfrentaba a una línea británica restaurada que estaba a punto de lanzar un ataque total. A las 15:30 decidió la retirada general. Las únicas unidades de combate que quedaron intactas para enfrentarse al enemigo fueron la 1.ª de Maryland, la 5.ª de Virginia de Hawes y la caballería de Washington; el 4º Virginia ya había sido retirado para ayudar a cubrir la retirada. Howard retiró el 1.° Maryland en buen orden, mientras que el 4.° Virginia de Washington y Green se colocó en posición para cubrir la retirada. A la izquierda, el 5.º Virginia de Hawes rechazó el nuevo ataque de Webster con suficientes voleas para poner fin a la batalla.

La retirada se "realizó con orden y regularidad", a pesar de que los cuatro cañones de Greene tuvieron que ser abandonados porque la mayoría de los caballos de artillería habían muerto. Durante un corto tiempo, Cornwallis inició una persecución, utilizando el 23, el 71 y una parte de la caballería de Tarleton, pero esos hombres agotados estaban demasiado fatigados para ser efectivos y el conde tuvo que suspenderlo.

La fuerza en retirada de Greene avanzó bajo una lluvia torrencial y cruzó Reedy Fork, a unas tres millas al oeste de Guilford Courthouse, donde se detuvo el tiempo suficiente para cerrar su columna y recoger a los rezagados. Luego siguió adelante, haciendo una marcha de toda la noche a su antiguo campamento en Ironworks en Troublesome Creek.

En cuanto a la batalla semiindependiente de Lee, él y Campbell habían luchado contra los hessianos y la 1.ª Guardia a través de bosques y colinas, tratando de contener a su enemigo mientras maniobraban para volver a la tercera línea de Greene. Cuando el teniente coronel Norton, al mando del 1.° de Guardias, se retiró para tomar su batallón y unirse al 71.°, Lee y Campbell aprovecharon la oportunidad para obligar a los hessianos a retroceder. Luego, Lee dejó a Campbell para contener al enemigo mientras él regresaba con su infantería para reunirse con la caballería de su legión cerca del palacio de justicia. Una carga de la caballería de Tarleton finalmente liberó la presión sobre los hessianos, y con eso Campbell alejó a sus hombres.

Guilford Courthouse resultó ser una de las batallas más sangrientas de la guerra, y la mayor parte de la sangre que se derramó fue británica. El recuento de bajas de Greene fue de 78 muertos y 183 heridos de una fuerza de 4.444. De una fuerza de 1.900, Cornwallis perdió 532 oficiales y hombres, 93 de los cuales murieron y 50 murieron por heridas antes de que pudieran ser evacuados. Los guardias sufrieron las mayores bajas: 11 de 19 oficiales y 206 de 462 hombres.

Poco después de que Greene terminara la batalla, empezó a llover. Era una noche inusualmente negra y todavía hacía frío a fines del invierno. La búsqueda de los heridos británicos tuvo que continuar durante toda la noche en una gran área, en gran parte boscosa. La última vez que comieron los soldados de Cornwallis fue durante la cena la noche del 14 de marzo. Luego se vieron obligados a marchar doce millas al día siguiente, pelear una de las batallas más feroces de la guerra y hundirse en suelo húmedo esa noche, hambrientos y sin tiendas. Después de cuarenta y ocho horas, finalmente fueron recompensados ​​con una comida de cuatro onzas de harina y cuatro onzas de carne magra.

Cornwallis había ganado la batalla, pero había perdido su campaña. Greene se había retirado intacto y, como los acontecimientos demostrarían de manera concluyente, su fuerza de combate sería capaz de moverse y luchar en casi cualquier lugar de las Carolinas. Cornwallis no pudo. Como observó Page Smith: “Para Cornwallis, la posesión del campo de batalla de Guilford Courthouse no tenía sentido si el ejército de Greene sobrevivía para luchar otro día”. Después de que se libró la batalla, fue imposible para el general británico reanudar su persecución de Greene. En palabras de Smith, “Su ejército destrozado no pudo sostener otra batalla. En lugar de seguir a Greene, emitió una proclama, reclamando una gloriosa victoria para las armas británicas e instando a todos los leales a acudir en su apoyo. Luego se volvió hacia Wilmington, Carolina del Norte, el país de los montañeses escoceses,