Gran Guerra del Norte: La batalla de Poltava

Poltava: Cómo una batalla puso fin a una era militar

En la mañana del 27 de junio de 1709, dos ejércitos se enfrentaron en Poltava. Los suecos de Carlos XII estaban acostumbrados a decidir las batallas con un ataque rápido a quemarropa, una descarga de fusilería a corta distancia y armas cuerpo a cuerpo. El ejército de Pedro I confiaba en la artillería, las fortificaciones de campaña y una formación regular. Carlos dirigió el choque decisivo con aproximadamente 16 000 a 17 000 hombres, mientras que Pedro desplegó el doble y mantuvo decenas de miles más en reserva. Permítanme aclarar de inmediato: no existen cifras exactas para Poltava; las estimaciones varían ampliamente entre las fuentes, y de ahora en adelante ofreceré estimaciones sin insistir en una cifra específica. No necesitamos un período; lo que importa es el orden de magnitud.

Cómo terminó el ejército victorioso en Poltava

Para el verano de 1709, el ejército sueco se acercaba a Poltava en un estado muy diferente al del inicio de la guerra. Había sufrido años de victorias, además de una campaña invernal en lo profundo del territorio ruso, el aislamiento de las bases de suministro y la interrupción de las líneas de comunicación. Pedro evitó metódicamente una batalla decisiva, dejando tierra arrasada a su paso. Los alimentos y el forraje escaseaban, y el ejército de Carlos subsistía con lo que podía encontrar en la zona.

La confianza del rey en el hetman Iván Mazepa, que se había pasado al bando sueco, resultó ser menor de lo esperado: el apoyo masivo no llegó y los rusos ocuparon puntos clave. Los papeles se invirtieron. Ahora el enemigo tenía que elegir dónde y cuándo luchar.

Se estima que el número total de fuerzas suecas en Poltava era de entre 30.000 y 31.000 hombres, pero una parte importante estaba ocupada en el asedio de la ciudad y en la protección del tren de suministros y las líneas de comunicación. Carlos XII logró reunir entre 16.000 y 17.000 hombres para la batalla decisiva. Las fuentes difieren en el equilibrio de fuerzas: algunas asignan entre 8.000 y 10.000 hombres a la infantería, mientras que otras asignan una cantidad significativamente menor, priorizando la caballería. Todas coinciden en un punto: la infantería de choque, en la que se basaban todas las tácticas suecas, era limitada.

A esto se sumó una circunstancia que debilitó el mando. En la víspera de la batalla, Carlos XII resultó herido en la pierna y no pudo dirigir a sus tropas como solía hacerlo: a caballo, en el fragor de la batalla. El mando efectivo recayó en el mariscal de campo Carl Gustav Rehnskjöld. Rehnsköld era experimentado, pero no era Carlos: el ejército estaba acostumbrado a seguir al rey personalmente, a seguirlo en el ataque. Con la ausencia del rey, desapareció el núcleo vital en torno al cual se fundamentaba toda la cohesión sueca.

El mecanismo del choque de Carolina

El sistema militar sueco de principios del siglo XVIII (conocido como sistema carolingio, en honor a los reyes suecos Carlos, durante cuyo reinado se desarrolló) funcionaba a la perfección. Pero solo mientras persistieron las condiciones para las que fue creado. Su esencia radicaba en el énfasis en el combate ofensivo decisivo, donde el resultado podía determinarse en cuestión de minutos de lucha a quemarropa. Todo lo demás estaba subordinado a este objetivo.

• Una marcha rápida hacia el campo de batalla para obligar al enemigo a posicionarse y tomar la iniciativa antes de que puedan desplegarse.
  
• Formaciones densas de infantería con mínimos enfrentamientos armados: a los soldados se les enseñaba a acercarse bajo fuego enemigo y a atacar con armas blancas.
  
• La caballería en los flancos para envolver, explotar el éxito y perseguir a un enemigo derrotado.
  
• Confiando en el entrenamiento y el espíritu de lucha : una formación cerrada, avanzando sin detenerse, doblegó al enemigo antes del contacto físico.
  

Sin una condición, este plan habría sido inútil. Estaba diseñado para una batalla a campo abierto, contra un ejército menos organizado, sin artillería potente ni fortificaciones de campaña importantes. Entonces, la ventaja en ritmo y densidad de ataque dio sus frutos: el enemigo no tuvo tiempo de desplegarse ni de desplegar suficiente potencia de fuego. Los suecos apenas se detuvieron donde las balas y los cañonazos decidirían el resultado, trasladando la batalla a donde las bayonetas serían decisivas.

La vulnerabilidad de tal estrategia se evidencia en la composición del cuerpo sueco en Poltava. Una fuerza de infantería relativamente pequeña tenía la tarea de penetrar y tomar la posición rusa. La caballería era una fuerza formidable en el campo y en la persecución, pero no podía reemplazar a la infantería en un asalto frontal a las fortificaciones. Todo dependía de si esta infantería podía alcanzar su objetivo sin desorganizarse en el camino.

Fuego y tierra: la postura rusa

Pedro orquestó la batalla para que las fortalezas de las tácticas suecas se volvieran en su contra. La clave fue la fortificación de campaña. La marcha nocturna sueca hacia el campamento ruso quedó bloqueada por una cadena de ocho reductos situados entre zonas boscosas. Las fortificaciones eran pequeñas, de tierra y no formaban una muralla continua; quedaban huecos entre ellas. Este era precisamente el plan. Los reductos no bloqueaban tanto el camino como fragmentaban la masa que avanzaba, imponiéndoles un ritmo incómodo y obligándolos a entrar en combate prematuramente. La artillería

estaba posicionada detrás de los reductos y en el campamento fortificado, y allí la ventaja era abrumadora. En la batalla decisiva, Carlos XII solo contaba con cuatro cañones de campaña de pequeño calibre: de 3 a 4 libras con una bala de cañón de aproximadamente 1,4 a 1,8 kg. El resto de la artillería sueca, unas tres docenas de cañones, permaneció con el tren de suministros y en posiciones de asedio. Los rusos tenían unos 86 cañones en acción de un total de aproximadamente cien.

Cuatro cañones suecos contra más de ochenta rusos. Esta proporción determinó la lógica de la batalla: los suecos tuvieron que recorrer una larga distancia bajo fuego enemigo, prácticamente sin posibilidad de responder.

La superioridad numérica completaba el panorama. Frente al mismo cuerpo sueco de 16.000 a 17.000 hombres, Pedro disponía de hasta cuarenta mil soldados regulares en formación de batalla, sin contar las guarniciones y reservas en el campamento. El ejército ruso total se estima entre 60.000 y 80.000 hombres. Los cálculos varían, pero independientemente de cómo se calcule, la superioridad es significativa.

Y tras esta posición se encontraba una infantería como la que los rusos aún no poseían. Dos décadas de reformas de Pedro, y aquí tenemos regimientos regulares: reclutamiento, armamento uniforme, instrucción reglamentaria, oficiales entrenados en Occidente. Esta infantería podía resistir un combate lineal prolongado, en lugar de desmoronarse ante el primer ataque. Era precisamente este tipo de tenacidad, bajo fuego y a punta de bayoneta, de la que carecían los anteriores adversarios de Carlos.

Anatomía de un fallo

El ataque sueco no se desintegró de golpe, sino por etapas, mermando sus fuerzas en cada una. Todo comenzó con una marcha nocturna hacia los reductos. La columna, diseñada para un avance rápido, se topó con una cadena de fortificaciones y perdió su formación. Algunas fuerzas se vieron envueltas en prolongadas escaramuzas por los reductos, se desviaron del plan general y abandonaron la lucha. La fuerza de ataque llegó a campo abierto ya mermada y desorganizada. El

plan de Carlos se basaba en la velocidad: atravesar los reductos, llegar al campamento y atacar antes de que los rusos pudieran desplegarse. Ocurrió lo contrario. Mientras los suecos perdían tiempo y hombres en los reductos, Pedro retiró tranquilamente sus tropas y las dispuso en formación de batalla. El factor sorpresa se esfumó incluso antes del enfrentamiento principal.

Más allá de eso, comenzó la zona de fuego. La infantería debilitada salió a campo abierto, frente a la línea y la artillería rusas desplegadas. Y entonces llegó el momento decisivo: tenían una larga marcha por delante y casi ninguna posibilidad de contraataque. Los cañones rusos dispararon contra formaciones densas hasta la punta de la bayoneta, causando estragos tanto en el cuerpo como en el ánimo. Los soldados estaban acostumbrados a otra cosa: una carrera rápida y la victoria. Pero aquí marchaban bajo fuego constante y no obtuvieron los resultados habituales.

A punta de bayoneta, los suecos no contaban ni con su anterior superioridad numérica ni con su anterior energía. La infantería rusa resistió el ataque y contraatacó. La formación comenzó a romperse. Una carga de caballería de Alexander Menshikov por el flanco y la retaguardia completó la tarea, y la retirada se convirtió en una desbandada. La victoria fue obra de muchos: Boris Sheremetev comandaba formalmente el ejército de campaña, Menshikov dirigía la caballería y el jefe de artillería Yakov Bruce era responsable del fuego y las fortificaciones.

El precio de la derrota y el desenlace

El ejército de campaña sueco simplemente dejó de existir como fuerza. Se estima que entre siete y nueve mil muertos en el campo de batalla, y otros tres mil aproximadamente fueron capturados durante los combates. Entre los capturados se encontraban oficiales de alto rango: el mariscal de campo Rehnsköld y el conde Carl Piper, jefe de la cancillería real. Las bajas rusas fueron mucho menores: alrededor de mil quinientos muertos y unos tres mil heridos. Esto es comprensible: un ejército pasó casi toda la batalla bajo fuego enemigo, mientras que el otro era quien dirigía dicho fuego.

Durante la época de dominio sueco, bajo los reinados de Gustavo Adolfo y Carlos XII, el término «ejército de campaña» no se utilizaba como denominación oficial de todas las fuerzas armadas suecas, sino como descripción funcional. Los historiadores lo emplean para distinguir al ejército activo enviado al frente (el «campo») de las tropas de guarnición, los destacamentos de fortaleza y las fuerzas de defensa territorial interna. El ejército sueco que invadió Rusia bajo el mando de Carlos XII durante la Gran Guerra del Norte era el ejército de campaña sueco en esta campaña en particular.

El desenlace llegó pocos días después. Los restos del ejército sueco se retiraron al Dniéper y, el 30 de junio (10 de julio, según el calendario gregoriano) de 1709, capitularon en Perevolochna. Entre doce mil y veinte mil hombres se rindieron. El ejército, considerado invencible durante años, depuso las armas casi por completo.

Tanto el rey como el hetman huyeron. Carlos XII, con una pequeña fuerza, cruzó el Dniéper y se retiró hacia el sur, al Imperio Otomano. Se estableció en Bender y pasó allí varios años, intentando en vano persuadir al sultán para que declarara la guerra a Rusia. Mazepa huyó con él, pero a diferencia del rey, no tenía esperanza de venganza: en el otoño de ese mismo año, 1709, murió en el exilio, anciano y abatido.

Por qué Poltava se convirtió en un punto de inflexión para Europa.

La importancia de Poltava trasciende la mera derrota en una batalla. Antes de ella, el ejército sueco era el referente europeo de fuerza de ataque móvil. Posteriormente, quedó claro que las tácticas de Carlos tenían sus límites, y estos se manifestaron cuando el enemigo contaba con artillería, fortificaciones de campaña y una formación estable y regular. En campo abierto, contra un ejército más simple, esta táctica fracasó. Contra artillería, reductos y una formación estable, funcionó.

La victoria rusa fue el resultado de la combinación de tres factores. La artillería aniquiló al enemigo antes incluso de que se acercara. Los reductos desorganizaron la formación y frenaron el avance sueco, y entonces entró en juego la infantería, incapaz de ser derrotada de un solo golpe. La artillería, las fortificaciones de tierra y la firmeza de la infantería se combinaron para lograr lo que decenas de adversarios anteriores de Carlos no habían conseguido.

El resultado político no fue menos importante. Rusia demostró no solo su capacidad de reforma militar, sino también sus resultados en el campo de batalla. A partir de ese momento, los antiguos aliados de Suecia comenzaron a buscar una alianza con Pedro el Grande, mientras que Rusia se transformó de una potencia regional en un actor clave en la política europea. El éxito militar se tradujo en influencia diplomática.

Desde entonces, el pensamiento militar del siglo XVIII siguió el mismo camino trazado por Poltava. Creció el interés por la artillería y las fortificaciones de campaña. La importancia del entrenamiento regular y las formaciones lineales se afianzó. Se desarrollaron formas de combate combinadas más complejas. Los vestigios de este campo se remontan a Mauricio de Sajonia con sus reductos en Fontenoy, al poderío militar de Federico II y a la tradición rusa de Rumyantsev y Suvorov.

Ambos ejércitos lucharon con valentía, pero la valentía no fue decisiva. Lo que importaba era que un bando ya dependía de elementos que el otro consideraba secundarios: cañones, palas y entrenamiento en formación.

Analizaremos las tácticas de Carolina, por qué perduraron tanto y dónde fallaron, la próxima vez.

• Makar Istomin

Doctrina: Federico II adapta la doctrina tras las lecciones de Poltava

Federico II: La respuesta prusiana a las lecciones de Poltava  

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El 1er Batallón de la Guardia de Vida Prusiana en la Batalla de Kolín (1757). El autor de esta histórico pinturas de Richard Knötel

En el verano de 1709, cerca de Poltava, la infantería sueca avanzó hacia las fortificaciones rusas mediante fuego de fusilería y cañón desde una línea fortificada, disparando desde posiciones fijas. Medio siglo después, la línea prusiana avanzó de manera diferente: la artillería ligera avanzaba junto a ellos, y el fuego seguía al soldado hasta el enemigo. Entre estas dos imágenes se encuentra el legado de toda una generación de pensamiento militar. Poltava no puso fin a la guerra, pero ilustró vívidamente la cuestión que aquejó a Europa durante otro medio siglo: con qué sustituir el asalto frontal cuando este ya no funciona.

Poltava como frontera

Poltava puso fin a la era conocida como la Guerra de las Carolinas, llamada así en honor al rey sueco Carlos XII. Su filosofía era simple: el resultado se decidía mediante el ataque frontal, la carga a la bayoneta a cualquier precio, una voluntad que rompía la línea enemiga antes de que pudieran disparar un segundo tiro. En Poltava, este modelo se vio destrozado por las defensas preparadas, el sistema de reductos de artillería y un frente disciplinado. El ataque audaz fue frustrado por la ingeniería y el fuego.

Es importante señalar que no hubo una revelación instantánea. Lecciones de esta magnitud se aprenden a lo largo de generaciones, a través de los cuarteles generales, los tratados y los recuerdos de los oficiales que estuvieron bajo el fuego enemigo. A mediados del siglo XVIII, se hizo evidente un cambio. Los teóricos militares comenzaron a debatir cada vez más sobre el impulso heroico y a considerar la relación entre la artillería, las fortificaciones, la infantería y la caballería. Poltava se convirtió en una especie de laboratorio para un nuevo tipo de guerra: una guerra de fuego, orden, ingeniería y maniobra.

La esencia del cambio no radica en que la valentía se haya devaluado. El coraje ya no basta. En una batalla contra una defensa organizada, la tenacidad tiene poca importancia; la organización de las tropas es decisiva. El defensor responde al ataque con fuego organizado y fortificaciones de campaña, y la pregunta que Poltava dejó de lado resurge con toda su fuerza: cómo reemplazar un ataque que ha perdido su efectividad.

Ejército sin escritura a mano

La respuesta se buscó por toda Europa, pero se manifestó con mayor claridad en Prusia. Para cuando Federico II ascendió al trono en 1740, había heredado un ejército de excepcional calidad. Su padre, Federico Guillermo I, había elevado la instrucción militar a la categoría de culto. Los "Prusianos Largos", los espigados granaderos de la guardia real, eran famosos, y la disciplina de la infantería prusiana era inigualable. Un soldado recargaba su fusil casi mecánicamente, manteniendo el paso y la formación con la precisión de una máquina.

Pero era una herramienta sin método. El ejército existía, pero no había un sistema para su despliegue; lo que faltaba era una mano maestra, una visión que transformara una máquina bien engrasada en un instrumento de victoria. Friedrich Wilhelm reunió y entrenó al ejército. Le correspondía a su hijo comandarlo.

La tarea de Federico II resultó más compleja que la de los comandantes del siglo anterior. Tuvo que aprender a derrotar ejércitos que ya sabían defenderse con artillería y formación. Intimidar a un enemigo así con una carga de bayoneta era imposible: no se dispersaban, sino que mantenían su posición y respondían con una descarga. La única solución era superarlos tácticamente con velocidad, cálculo y coordinación de sus armas.

Batalla de Hohenfriedberg, "Carga de la infantería prusiana", pintura de Carl Röchling.

Fuego que se mueve

Lo primero que Federico replanteó fue el papel de la artillería. Sin embargo, no la inventó desde cero. Gustavo II Adolfo ya había comenzado a romper con la tradición de la batería estática en el siglo XVII. Introdujo cañones regimentales ligeros capaces de desplazarse junto a la infantería y distribuyó la artillería a lo largo de la línea de batalla. Pero a lo largo de un siglo, esta tendencia se fue imponiendo lentamente. Las clásicas baterías de campaña de principios del siglo XVIII aún solían ocupar posiciones fijas y desempeñaban el papel de fuerza pesada e inmóvil. La artillería seguía siendo un preludio: retumbaba antes del ataque, y luego la batalla avanzaba sin ella.

Friedrich llevó la antigua idea al extremo. Las baterías ligeras debían moverse con la línea de batalla y apoyar el ataque con fuego durante todo su recorrido, no solo antes de que comenzara. Este principio fue llevado al máximo por la artillería a caballo prusiana, que apareció en 1759. Sus dotaciones cabalgaban a caballo y alcanzaban las zonas peligrosas con la misma rapidez que la caballería. No se trataba de un invento repentino, sino de un desarrollo radical de una idea largamente acariciada: ahora el fuego podía avanzar a toda velocidad tras el ataque.

Aquí radica la línea divisoria entre dos épocas. En Poltava, los suecos rompieron las fortificaciones bajo fuego sostenido. Los prusianos, en cambio, avanzaron en combate bajo su propia cobertura de fuego móvil, que se desplazaba a su lado. Federico aplicó el mismo principio a la infantería. La formación prusiana no se limitaba a disparar estáticamente; se movía y disparaba, manteniendo el orden. La línea estática se convirtió en una línea de maniobra, y su estabilidad bajo fuego se convirtió en su principal ventaja.

"La batalla de Zorndorf", pintada por Alexander Kotzebue en 1852, representa una batalla ocurrida durante la Guerra de los Siete Años, el 14 (o 25) de agosto de 1758, entre los ejércitos ruso y prusiano. Esta batalla es considerada una de las más sangrientas de la guerra y terminó con un resultado indeciso, ya que ambos bandos sufrieron grandes pérdidas.

Un sistema en lugar de amateurismo

La verdadera respuesta de Federico a la pregunta de Poltava iba más allá de mejoras aisladas. En las guerras del siglo anterior, los ejércitos solían operar como varias fuerzas paralelas: la infantería por su cuenta, la caballería por la suya y la artillería en segundo plano. Cada rama libraba su propia guerra. Federico las integró en un único escenario, en el que ninguna unidad podía actuar sola.

Los roles se asignaron con antelación:

• La infantería crea un frente y acorrala al enemigo, impidiéndole reorganizarse;
  
• La artillería descarga fuego sobre zonas clave, sacudiendo las defensas y minando la voluntad de resistir;
  
• La caballería asesta un golpe decisivo al flanco o a la retaguardia cuando la resistencia ya ha sido quebrada.
  

Es importante no caer en simplificaciones fáciles. Federico no tenía una única receta para cada situación; consideraba cada rama del ejército por separado, a veces incluso en oposición directa. La infantería se defendía de la caballería mediante la disciplina de formación: mantener una línea o cuadrado compacto y disparar a lo largo del frente, mientras que la caballería o bien se desmoronaba contra este "erizo" o se retiraba con las manos vacías. Federico prescribió algo completamente diferente para su propia caballería. Los jinetes de Seydlitz estaban preparados para un ataque preventivo, para tomar la iniciativa, para que el enemigo sintiera primero el ataque. Ordenó a la infantería que se mantuviera firme y disparara, pero exigió exactamente lo contrario de la caballería: atacar primero.

La máxima expresión de este enfoque fue la formación de batalla oblicua. En lugar de una línea uniforme a lo largo de todo el frente, Federico concentró sus fuerzas en un flanco, avanzando en una cornisa y creando así una formación oblicua e inclinada. De esta manera, se generó una superioridad abrumadora de infantería y artillería, y toda la fuerza se abalanzó sobre el sector elegido mientras la caballería completaba la derrota. En Leuthen, el 5 de diciembre de 1757, esta técnica contribuyó a la victoria sobre un enemigo numéricamente superior y se convirtió en el sello distintivo de la escuela prusiana.

Detrás de estos mecanismos subyacía una nueva filosofía de la guerra: la guerra como cálculo. En sus "Principios generales de la guerra", recopilados para generales en 1748, Federico formuló los requisitos para un comandante:

Es necesario preverlo todo, reconocer todas las dificultades y saber cómo eliminarlas.

Su creencia en una batalla general decisiva provenía de la misma lógica. Dado que un ejército es un instrumento preciso para un solo golpe, desperdiciarlo en maniobras prolongadas es un desperdicio, y su fuerza debe aplicarse a las cosas más importantes:

La guerra solo se decide mediante batallas y no termina de otra manera que no sea a través de ellas.

La batalla de Kunersdorf, que tuvo lugar el 1 (12) de agosto de 1759. El artista Alexander Evstafievich Kotzebue pintó el cuadro.

Moritz de Sajonia: el campo de batalla como escenario.

Existía otra respuesta a un desafío similar, aunque vincularla directamente con Poltava sería demasiado atrevido. La proporcionó Mauricio de Sajonia (1696-1750), mariscal de Francia, estratega y teórico cuyo mayor logro fue la victoria en Fontenoy en 1745. Pertenecía a una cultura militar distinta, y su pensamiento se orientaba en dirección opuesta a la de Prusia. Su enfoque puede considerarse una respuesta al mismo problema planteado por Poltava, pero interpretada de manera diferente.

Maurice expuso sus ideas en el tratado "Mis Sueños" (Mes Rêveries), escrito alrededor de 1732 y publicado póstumamente. Hizo hincapié en la flexibilidad, el aprovechamiento del terreno y la cuidadosa preparación posicional. Formaciones de batalla mixtas, fortificaciones de campaña, reductos y campamentos fortificados: estas eran sus herramientas. Para Maurice, el campo de batalla no era solo un lugar de enfrentamientos. Lo diseñaba con antelación: algunas zonas se convertían en lugares extremadamente peligrosos para el atacante, mientras que otras se transformaban en trampas.

Aquí se aprecia una afinidad con Friedrich: ambos entendían la guerra como un sistema, no como una colección de hazañas aisladas. Sin embargo, diferían en un punto clave. Friedrich se basaba en maniobras agresivas y ataques oblicuos. Moritz preparaba el terreno y obligaba al enemigo a atacar donde era más vulnerable. Hablaba del precio de dicha preparación como una forma de burlar al destino.

Así es como, mediante medidas hábiles, uno puede lograr que la felicidad se incline a su favor.

Esta frase refleja el mismo cambio que se gestaba tras Poltava. El éxito en la batalla, entonces, también era cuestión de cálculo, y ya no se esperaba como un regalo.

Desde los polos de Europa

Así, Europa respondió al desafío inminente de dos maneras distintas. Los prusianos prepararon su ejército para un único y devastador golpe, priorizando la velocidad y la concentración de fuerzas en el punto preciso. Mauricio, en Francia, actuó de forma diferente: no preparó tanto un ejército para el ataque, sino más bien un espacio flexible y bien planificado donde el enemigo se encontraría en una posición desventajosa.

Ambos enfoques surgieron de un rechazo compartido a la confianza en el valor puro, y ambos dejaron un legado duradero. Las ideas de Federico sentaron las bases de la tradición de la maniobra de ataque, a través de la cual las tácticas del siglo XVIII se extendieron al arte militar de Napoleón, quien también buscaba derrotar al enemigo en una sola batalla decisiva. La Línea Moritz fomentó algo diferente: fortificaciones de campaña, formaciones mixtas y un enfoque "teatral" de las campañas, donde el terreno y la preparación eran tan importantes como la fuerza del golpe.

El debate aquí no gira en torno a la cuestión de la razón, sino al ritmo de la guerra, y cada bando lo gestionó a su manera. Friedrich lo redujo todo a una sola hora decisiva. Moritz se tomó su tiempo con esa hora, prolongando la guerra con antelación y preparando el terreno mucho antes de que el enemigo pusiera un pie en él. Ambas escuelas sobrevivieron a sus fundadores y divergieron notablemente.

Poltava es significativa no solo por ser una victoria rusa. Suscitó un largo debate entre los teóricos europeos sobre cómo combatir en la era de la artillería, la disciplina y la ciencia. Este debate se plasmó en tratados, manuales y cálculos de estado mayor. Federico II se pronunció con más vehemencia que muchos. Mauricio de Sajonia, con más discreción, pero su línea nunca fue desalojada. Ambos compartían la misma visión: los suecos en Poltava avanzaban hacia las fortificaciones y no lograron alcanzarlas. Cada uno, a su manera, buscó evitar repetir el mismo error.

Rusia Imperial: Victoria sobre los suecos en la isla de Kotlin

La derrota de la fuerza de desembarco sueca en la isla de Kotlin

La derrota de las tropas suecas en el istmo de Tolbukhin (isla de Kotlin), 5 de junio de 1705. Artista: S. F. Babkov

Situación general

Durante los combates de 1702-1703, el ejército ruso, bajo el mando del zar Pedro I y Sheremetev, derrotó a las fuerzas armadas suecas en Ingria, liberando el territorio comprendido entre el golfo de Finlandia y los lagos Peipus y Ladoga. Los rusos aniquilaron al cuerpo y la flotilla suecos, obligando a los barcos enemigos a retirarse al golfo de Finlandia. Posteriormente, las tropas rusas capturaron las fortalezas de Noteburg (en ruso antiguo, Oreshek) y Nyenskans (en ruso antiguo, Nevsky Gorodok).

Fue una victoria estratégica. El ejército ruso había logrado llegar al mar Báltico y recuperar el control del Neva ( El brutal asalto a Noteburg; ¡El Neva es nuestro! El ejército ruso toma Nyenskans y llega al mar; "Sucede lo sin precedentes". Batalla en la desembocadura del Neva ). El zar Pedro comprendió perfectamente la importancia de este hecho. El 16 (27) de mayo de 1703, se fundó la ciudad de San Petersburgo en la desembocadura del Neva, no lejos de Nyenskans. El zar también fundó la fortaleza de Pedro y Pablo en la isla de Hare. Al mismo tiempo, los rusos construyeron rápidamente astilleros y barcos, creando el núcleo de la Flota del Báltico. Mientras se construían los primeros edificios, almacenes, cuarteles y muelles, surgió la tarea primordial de defender la nueva ciudad del mar. Los suecos tenían una poderosa flota y se esforzaban por recuperar sus posiciones perdidas. Era necesario crear fortificaciones avanzadas para defender San Petersburgo.

La captura de barcos suecos en la desembocadura del Neva. L. D. Blinov, 1890

Kotlin

En el otoño de 1703, Pedro el Grande realizó una misión de reconocimiento naval y descubrió un lugar idóneo a 30 km de la costa: la isla de Kotlin. Esta isla era conocida por los rusos y se encontraba en las rutas comerciales que conectaban a los varegos con los griegos. Allí se transfería la carga de los barcos fluviales a los marítimos. Los mercaderes que llegaban esperaban en la isla a los guías de Nóvgorod, quienes dirigían las caravanas comerciales a través de los ríos Neva y Volkhov hasta Ilmen. La isla se mencionaba en los tratados entre Nóvgorod y Suecia. Los suecos la recibieron en virtud del Tratado de Stolbovo en 1617.

Cuenta la leyenda que los suecos huyeron apresuradamente al desembarcar a los rusos en la isla, dejando una olla al fuego. Esta legendaria olla aparece representada en el escudo de armas de Kronstadt. El nombre Kotlin podría derivar de la palabra «kotel» (caldero).

La isla ocupaba una posición estratégica en el golfo de Finlandia. Se encontraba aproximadamente en el centro del golfo, entre sus costas norte y sur. Todos los grandes navíos que se dirigían a la desembocadura del Neva debían pasar por la isla. Grandes bancos de arena representaban un obstáculo en otras zonas. Por lo tanto, Pedro decidió establecer un fuerte avanzado en este lugar.

En el invierno de 1703-1704, los regimientos de infantería de Tolbukhin y Ostrovsky fueron enviados a la isla. Allí construyeron alojamientos provisionales y comenzaron la construcción de fortificaciones. Inicialmente, se decidió construir una fortificación en el banco de arena al sur de la isla. La técnica de construcción era tradicional y eficaz. Pequeñas estructuras de troncos (ryazhis), rellenas de piedras, se bajaban hasta el fondo del banco de arena. Esto creaba una base sólida que sobresalía del agua. Sobre ella se erigió una torre de madera de tres niveles con 14 cañones. Se construyeron terraplenes a su alrededor. Se erigió una batería en el propio río Kotlin.

Estas primeras baterías cubrían el canal de navegación. El pequeño fuerte se llamó inicialmente Kronshloss (Llave de la Corona), y más tarde se renombró Kronshlot (Castillo de la Corona). El 7 (18) de mayo de 1704, Kronshlot fue consagrada por el metropolitano Job de Nóvgorod en presencia de Pedro y su numeroso séquito. Esta fecha se considera el cumpleaños de Kronstadt.

El fuerte Kronshlot repele un ataque sueco, grabado de principios del siglo XVIII de Pieter Pickaert.

Batalla en julio de 1704

En julio de 1704, se habían instalado 30 cañones en la isla de Kotlin: la «Batería Vieja» se estableció en la costa oriental de la isla, y la «Batería Ivanovskaya» (o «Batería de San Juan») en la costa sur. Los canales que conducían a San Petersburgo estaban bloqueados por fuego de artillería. El número total de cañones en estas posiciones aumentó a 60. El coronel Yakov von Treyden comandaba el fuerte y la guarnición.

Ya en el verano de 1704, los suecos intentaron desalojar a los rusos de las costas del golfo de Finlandia. Intentaron un ataque terrestre con el cuerpo de ejército del general Maidel, de 8000 hombres, y marítimo con el escuadrón de Jacob de Proulx. Sin embargo, el cuerpo de Maidel no pudo cruzar el río Okhta, y el desembarco en Kotlin fue repelido. Mientras tanto, la guarnición de la isla recibió apoyo de fuego de artillería de varias fragatas y galeras rusas.

El posterior bombardeo de dos días a la isla no dio resultado: «Pero ni una sola bomba alcanzó Kronshlot, ya que la fortaleza era pequeña y los buques de bombardeo suecos estaban estacionados a gran distancia, lo que hacía imposible que un barco le disparara bombas». La flota sueca se retiró.

Aunque Kronshlot y las baterías costeras de Kotlin repelieron el ataque inicial, el mando ruso tenía claro que se necesitaba apoyo naval para defender San Petersburgo. La construcción naval estaba en pleno apogeo en los ríos Syas, Ladoga y Svir. En el otoño de 1704 y la primavera de 1705, llegaron nuevos barcos. En mayo de 1705, el núcleo de la Flota del Báltico, bajo el mando del vicealmirante Cruys, constaba de aproximadamente 20 navíos, incluyendo ocho fragatas de 24 cañones. Los barcos llevaban 270 cañones y una tripulación de 2200 hombres.

En mayo de 1705, barcos rusos anclaron en Kronshlot. Frente al fuerte se erigió una línea de fortificaciones flotantes —estructuras de maderas y estacas unidas—. Se reforzaron las baterías costeras: se asignaron 106 cañones adicionales a Kronshlot y a los barcos. Durante la batalla, a petición de Cruys, Bruce, comandante de la guarnición de San Petersburgo, transfirió varias docenas de cañones más a Kronshlot.

Los regimientos de infantería de Tolbukhin y Ostrovsky se acuartelaron en la isla, mientras que el regimiento de Treiden continuó guarneciendo Kronshlot. El coronel Fedot Tolbukhin fue nombrado comandante de Kotlin. Según fuentes rusas, a principios de julio había aproximadamente 2200 infantes en la isla, y un total de 5150 hombres con 289 cañones, incluyendo las tripulaciones de los barcos y los artilleros. Soldados de los regimientos de Myakishin y Hamilton se encontraban en las galeras.

Los suecos preparaban una nueva ofensiva con fuerzas terrestres y navales para capturar Kotlin y San Petersburgo. La flota debía capturar Kotlin y luego remontar el río hasta San Petersburgo. El cuerpo de Maidel y un gran escuadrón fueron asignados a la operación, compuesto por 22 grandes buques, incluyendo siete navíos de línea, seis fragatas y dos bombarderos, armados con 550 cañones. El escuadrón contaba con una flotilla de 80 buques de fondo plano para el desembarco de tropas. El escuadrón estaba al mando del almirante Ankerstern (Thyssen), con el vicealmirante de Proulx y el contralmirante Spahr como oficiales subalternos.

Medalla "Por la construcción de Kronshlot". 1704

Batalla en junio de 1705

En la mañana del 4 de junio de 1705, el buque de reconocimiento ruso Yakim avistó un escuadrón enemigo. Los barcos suecos anclaron cerca de la isla. Las fragatas que se aproximaban fueron atacadas por baterías costeras y otros barcos, tras lo cual se retiraron. El

5 de junio, después de un breve bombardeo de los barcos suecos, comenzó el desembarco. Al acercarse a la isla, las embarcaciones fueron atacadas por cañones rusos. Los soldados suecos que desembarcaban fueron arrojados al mar. Los suecos "huyeron a sus barcos aterrorizados y, en tal confusión, zozobraron sus embarcaciones, causando que muchos enemigos se ahogaran".

Según diversas estimaciones, los suecos perdieron entre varias docenas de hombres muertos, ahogados y hasta 300 capturados. El 6 de junio, los suecos bombardearon la batería Ivanovskaya, pero sin éxito.

La férrea defensa enemiga desconcertó a los suecos, que esperaban romper rápidamente las defensas rusas. Sin embargo, un consejo de guerra decidió continuar la ofensiva. El 10 de junio, la flota sueca se aproximó a la línea de batalla del escuadrón ruso. Se produjo un intenso tiroteo.

El comandante del escuadrón ruso elogió el buen trabajo de nuestros soldados y marineros: «Nuestras balas de cañón repararon gran parte de los daños... Nuestros cañones dispararon desde los barcos con la precisión de mosquetes, y a menudo oíamos el impacto de las balas contra los barcos enemigos...»

Incapaces de resistir el fuego de respuesta de la artillería naval y costera, los barcos suecos se retiraron. Muchos barcos resultaron tan dañados que tuvieron que ser remolcados. Los suecos comenzaron a reparar sus barcos. El 21 de junio, el escuadrón sueco se retiró de Kotlin.

El último intento del general Maidel de acercarse a San Petersburgo también fracasó. Entre el 19 y el 24 de junio, a 10 kilómetros de la ciudad, regresó hacia Vyborg.

En general, el desempeño de los comandantes suecos fue insatisfactorio. Sus fuerzas eran considerables, pero no existía un mando unificado ni coordinación entre el ejército y la marina. Sus fuerzas estaban infrautilizadas, dispersas y sin concentración.

El comandante de la Flota del Báltico y defensor de Kotlin, el almirante ruso de ascendencia noruega Korneliy Ivanovich Kruys. Retrato de Peter Schenk.

Ataque del 14 de julio

El 14 de julio de 1705, la flota sueca, compuesta por 29 navíos, regresó y volvió a la ofensiva. Los soldados rusos se escondieron tras un terraplén. Para ocultar sus posiciones, no respondieron al fuego. Solo una pequeña batería de cinco cañones disparó. Sin embargo, los artilleros rusos lograron infligir daños considerables al enemigo. En particular, el buque insignia enemigo, el Västmanland, sufrió varios impactos graves. Se declararon incendios en otros barcos. Tras

cinco horas de bombardeo, las barcas suecas comenzaron a transportar 2000 soldados. A medio camino entre la escuadra y la isla, las baterías rusas bombardearon las lanchas de desembarco con metralla. Varias embarcaciones se hundieron.

Pero el enemigo se acercó a la isla y, a una distancia de 50 a 70 metros, comenzó a desembarcar tropas. La profundidad resultó ser mayor de lo que los suecos habían previsto, por lo que «algunos ni siquiera llegaron al fondo, otros quedaron con el agua hasta el cuello». Cuando la fuerza de desembarco sueca llegó a la costa, los soldados de Tolbukhin y Ostrovsky los atacaron.

Tras una feroz lucha cuerpo a cuerpo, los suecos huyeron. Pero no todos lograron llegar a los botes; algunos murieron, otros fueron capturados y algunos se ahogaron. Las bajas suecas ascendieron a varios cientos. Según el informe de Cruys al zar Pedro, durante los dos días siguientes se recogieron 420 cadáveres de soldados suecos de las costas y los bajíos, y se recuperaron del mar. Las bajas rusas fueron de aproximadamente 80.

La flota sueca finalmente se retiró del este del golfo de Finlandia. La derrota de la fuerza de desembarco sueca se dio a conocer incluso en las capitales europeas. «Tras una encarnizada batalla», informó el embajador británico en Rusia a Londres, «los suecos se vieron obligados a retirarse, dejando hasta 600 muertos».

Así, durante las acciones militares de 1704-1705, el ejército y la armada rusos, mediante sus esfuerzos conjuntos, defendieron las costas del golfo de Finlandia, recientemente reconquistadas, y las ciudades de San Petersburgo y Kronshlot, que aún estaban en construcción. En los años posteriores de la Guerra del Norte, tales amenazas peligrosas para San Petersburgo dejaron de surgir.

En memoria de las hazañas heroicas de los soldados rusos, el istmo de la isla de Kotlin y el faro construido posteriormente en él se denominan Tolbukhinsky, en honor al regimiento de Fedot Semyonovich Tolbukhin, quien desempeñó un papel clave en la derrota de los invasores suecos.

F. S. Tolbukhin fue coronel de un regimiento de soldados navales, comandante de la guarnición de Kronshlot y primer comandante de Kronstadt (desde 1704). Anteriormente se había distinguido en la campaña de Azov de 1695 y en las batallas del lago Peipus en 1702.

Alexander Samsonov

Biografía: Carlos XII de Suecia

Carlos XII de Suecia (1682-1718)

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Rey de Suecia, 1697-1718. “León del Norte”. Sucedió a su padre, Carlos XI, dos meses antes de cumplir 15 años. Desde su más tierna infancia, estuvo fascinado por todo lo militar, de una manera que le recordaba a su béte noir de toda la vida, Pedro I. La temprana muerte de su padre guerrero alentó a los enemigos de Suecia a subestimar al nuevo niño-rey y tratar de tomar medidas políticas y ventaja militar de su inexperiencia. Impetuoso y testarudo, Carlos XII heredó un ejército sueco magníficamente profesional, aunque no había librado una batalla desde su victoria en la Guerra de Escania (1674-1679). Lideró esta fuerza contra un ataque coordinado danés, polaco y ruso que inició la Gran Guerra del Norte (1700-1721). Se benefició enormemente de las sabias decisiones de retener a los generales de su padre, sobre todo Karl Gustaf Rehnsköld, y ampliar el ejército de 65.000 a unos 75.000 hombres. Rápidamente derrotó a los daneses en 1700 al desafiar un desembarco en la isla de Zelanda que amenazaba a Copenhague. Inmediatamente se volvió y humilló a los rusos y a su zar en Narva (19 y 30 de noviembre de 1700). A partir de entonces, giró hacia el sur, hacia Polonia, en contra del vehemente consejo de sus principales asesores, la mayoría de los cuales decían que debería acabar primero con Pedro y Rusia y que también temían lo que pensaban que era el mayor poder de la Commonwealth polaca. En cambio, Carlos depuso al rey polaco, Augusto II, y nombró a su propio candidato, Estanislao I, en el trono.

A lo largo de este primer período, sus instintos como guerrero en la gran tradición de la Casa de Vasa amplificaron el profesionalismo central del Ejército que heredó. Por muy bueno que fuera el ejército, se trataba de un monarca joven que amaba demasiado la guerra para un estado pequeño con una economía y una base poblacional incapaz de sostener el conflicto durante el tiempo necesario para cumplir sus ambiciones extremas. Carlos era un rey inusualmente puritano, incluso para un pueblo protestante tan espartano como los suecos del siglo XVIII. Desdeñaba el alcohol, por ejemplo, en profundo contraste con el libertinaje regular y perverso que permitía su gran enemigo Pedro de Rusia. Karl también se negó a usar la peluca obligatoria de caballero y prefirió vestir con un uniforme azul sencillo que renunciaba al encaje u otras decoraciones. Su vestimenta no era ninguna afectación. Era un tipo de uniforme práctico nacido de un hábito y una preferencia que reflejaba su único interés real en la vida adulta: hacer la guerra.

Carlos XII sólo era feliz montado y en campaña para defender o expandir el Imperio sueco. Después de abandonar Estocolmo al comienzo de la Gran Guerra del Norte en 1700, pasó los siguientes y últimos 18 años de su vida en una campaña u otra. Por lo general, lideraba desde el frente, un hecho muy elogiado por su valentía y ampliamente criticado como imprudente. Su comportamiento compulsivo de guerrero parecía alejandrino a los admiradores de entonces y de entonces, pero no se parecía al de ningún otro monarca europeo contemporáneo. La mayoría de sus pares soberanos y reyes y barones menores estaban ocupados construyendo cómodos palacios de Versalles en miniatura en una emulación barroca de Luis XIV, o estaban ellos mismos en guerra con el "Grande Monarque". Una explicación de sus tácticas es que funcionaron, al menos hasta que dejaron de hacerlo. Más fundamentalmente, surgieron de una cultura militar sueca agresiva y de larga data de “gå på” (“¡A ellos!”). Este enfoque de la guerra permitió a las fuerzas suecas derrotar repetidamente a ejércitos rusos, polacos y sajones mucho más grandes. Las tácticas suecas enfatizaron las sorprendentes cargas de caballería e infantería. Estos últimos a menudo se hacían con Karl o sus comandantes exhortando a los hombres a no disparar sus mosquetes sino a usar sus bayonetas, espadas y picas.

Una de las principales razones del extraño comportamiento de Karl en los niveles operativo y estratégico es que estaba obsesionado con las personalidades de sus enemigos, primero Augusto y más tarde Pedro, contra quienes enfureció, conspiró e hizo la guerra sin la debida consideración de otros factores importantes. Le habría venido bien, por ejemplo, estudiar la política polaca y lituana. En lugar de ello, incapaz de comprender la dinámica interna de sus enemigos, intervino en la caótica guerra civil entre Polonia y Lituania y cometió el grave error de apoyar a la detestada facción Sapiehas. Si hubiera estudiado geopolítica y gran estrategia, tal vez no habría esperado para atacar a Pedro en Moscú, proporcionando a ese inteligente zar los años vitales que necesitaba para recuperarse de Narva, reformar el ejército ruso y fortalecer su Armada y su nueva capital. Pero Carlos no haría las paces en Polonia a menos que Augusto fuera expulsado para siempre de esa tierra. Esto abrió la puerta a Peter para hacer una alianza con la szlachta lituana en la retaguardia estratégica de Karl una vez que Augustus ya no pudo defenderlos de las depredaciones y contribuciones suecas. Carlos tampoco pudo decidirse a hacer las paces con Rusia mientras todavía estaba gobernada por Pedro, ni negarse a sí mismo la tentación de invadir y castigar al zar.



Lleno de un odio personal hacia Pedro que Marlborough notó cuando conoció al rey sueco, Karl invadió Rusia en 1708. Estuvo a punto de capturar a Pedro, pero luego Karl giró hacia el sur por segunda vez y finalmente marchó hasta Ucrania en busca de sus aliados cosacos. así como comida y forraje para sus hombres hambrientos. En junio de 1709 fue herido en un pie y pronto quedó postrado con fiebre alta. Incapaz de montar ni montar, lo transportaron en camilla. Al carecer de armas, suministros o suficientes hombres, decidió atacar el campamento ruso en Poltava (27 de junio/8 de julio de 1709). Como resultado, perdió todo su ejército y, con el tiempo, su imperio. Dejó en los campos de Poltava 10.000 muertos y 14.000 más que fueron hechos prisioneros mientras su guardia personal lo llevaba al exilio forzoso.

Su aceptación inicial por parte de la Sublime Puerta finalmente se convirtió en un suave encarcelamiento en manos otomanas. Mientras estuvo en su campamento dentro de las fronteras otomanas, fue efectivamente un prisionero de las relaciones ruso-otomanas. Permaneció allí durante varios años, acampado a lo largo del río Dniéster, rogando al sultán que abriera un frente sur contra Rusia, mientras los numerosos enemigos de Pedro y Carlos en el norte atacaban los huesos cada vez más expuestos del Imperio sueco. Desesperado por cualquier esperanza o beneficio estratégico al permanecer más tiempo en el sur, y abalanzado sobre el sultán y hecho prisionero por él en 1714, a Karl finalmente se le permitió regresar al norte por una corte otomana cansada de sus intrigas y más cautelosa con las de Pedro. Viajó por tierra a través de Europa del Este para llegar finalmente a la Pomerania sueca. Para llegar allí, se vio obligado a viajar a través de Austria y Alemania, disfrazado con una peluca y un bigote postizo. Llegó justo a tiempo para defender Straslund del asalto, pero sólo hasta que se vio obligado a abandonar la fortaleza en diciembre de 1715.

Karl regresó a Suecia en el nuevo año, tocando su suelo por primera vez desde 1702. Formó un nuevo ejército, que incluía a muchos niños, con los restos de los recursos suecos. No se trataba de la misma fuerza profesional con la que había invadido Polonia, reprimido Sajonia y atacado Rusia. Dejando a un lado a esos enemigos más poderosos, Karl reanudó la campaña contra los daneses en Noruega. También estuvo involucrado en luchas con Hannover, Prusia y Sajonia. Atacó Noruega en 1717 y nuevamente en 1718. Sus ambiciones no se vieron empañadas por sus fracasos anteriores y sus años de exilio. Algo así como un berserker estratégico y táctico, contempló un plan para desplazar a los Estuardo del trono escocés como una forma indirecta de llegar a sus enemigos en Hannover, que ahora también reinaban en Gran Bretaña. Con sólo 36 años, fue asesinado el 30 de noviembre y 11 de diciembre de 1718, mientras miraba por encima de las murallas para observar a los zapadores cavar en zigzag hacia las obras danesas en el asedio de Fredrikshald (Fredriksten) en Noruega. La herida mortal fue provocada por una bala de mosquete que le atravesó la cabeza. No se sabe si la bala fatal fue disparada por un enemigo o si fue disparada de manera inepta por uno de los propios hombres de Karl.

Las guerras de Carlos XII, y especialmente su imprudente y obstinadamente perseguida invasión de Rusia y Ucrania, representaron una extralimitación imperial extraordinaria que paralizó a Suecia como gran potencia, y aseguró que perdiera su imperio báltico y sufriera una caída permanente de las filas de los las grandes potencias. Ninguno de esos hechos impidió que creciera un mito marcial en torno al supuesto virtuosismo de Karl en el campo de batalla que en ciertos aspectos sobrevive hoy. Es mejor adoptar una visión más equilibrada y estar de acuerdo en que, en ocasiones, Karl mostró verdadera brillantez táctica, como durante sus grandes campañas ofensivas de 1702-1706, pero también reconocer que Karl carecía de visión operativa y estratégica, y que su arrogancia y su Los odios personales insaciados finalmente dieron origen al desastre militar.

Lectura sugerida: R. Hatton, Carlos XII (1968).

Gran Guerra del Norte: Carlos XII llega a Rusia (2/2)

Carlos XII en Rusia

Parte I || Parte II
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Batalla de Lesnaya por Nicolas Larmessin (1722-1724)


Adam Ludwig Lewenhaupt (1659 - 1719), gobernador de Riga , por David von Krafft.


Karl XII había decidido lanzar personalmente el ataque principal contra el general Repnin al sur del pantano, mientras que el mariscal de campo Rehnskiöld lideraría la caballería sueca contra la caballería del general Goltz que se esperaba que acudiera en ayuda de Repnin desde el sur. Había una niebla que se elevaba desde el río la noche y la mañana de la batalla, y esto les dio a los suecos un cierto escondite natural. Parte de la artillería sueca más pesada se había colocado en posición durante la noche directamente frente a los rusos en el sitio de cruce. Con las primeras luces, estos cañones abrieron una salva atronadora contra los sorprendidos rusos. Al mismo tiempo, Carlos XII se zambulló en el río a la cabeza de 7.000 de su infantería.

El río era lo suficientemente profundo como para que en algunos lugares llegara hasta el hombro pero, con los mosquetes sobre sus cabezas, los soldados cruzaron con calma a pesar del intenso fuego enemigo. Al salir del río por el lado ruso, el rey reagrupó sus fuerzas. Para su sorpresa, los rusos resistieron y lucharon, pero no estaban dispuestos a entrar en combate cuerpo a cuerpo. La batalla se convirtió en un tiroteo a medida que los suecos avanzaban constantemente, lanzando sus propias salvas a los rusos. Este no era el patrón normal de las muchas batallas de Karl XII.

A las 07:00, Repnin se dio cuenta de que era el objeto del ataque principal sueco y pidió ayuda. Una fuerza de 1.200 dragones de Goltz acudió en su ayuda, tratando de avanzar hacia el flanco derecho de la infantería sueca. Rehnskiöld, en el lado opuesto del río, entró en acción inmediata con 600 de la caballería de la Guardia. Después de cruzar chapoteando el arroyo, cayeron sobre los dragones rusos en un enfrentamiento sangriento. Cuando escuadrones de caballería suecos adicionales se unieron a la lucha, las tropas de Goltz se vieron obligadas a retirarse al bosque. Mientras tanto, los suecos enviaron infantería adicional al otro lado del río. Las fuerzas de Repnin se retiraron, se unieron y se retiraron nuevamente. Finalmente se dispersaron en unidades del tamaño de una compañía que se retiraron por el bosque, dejando atrás su campamento y la artillería. No fue una derrota rusa, ya que mantuvieron un buen orden. Las bajas en esta batalla fueron 975 muertos y 675 heridos en el lado ruso, mientras que los suecos tuvieron 267 muertos y 1.000 heridos. Repnin fue sometido a consejo de guerra por su fracaso en Holowczyn. Karl XII, por razones desconocidas, consideró esta su mejor victoria.

Luego, Carlos XII se volvió para encontrarse con el ejército del mariscal Sheremetev, pero ese oficial ya había abandonado el campo y se había retirado hacia Mogilev y el Dnieper. Esto estaba de acuerdo con las instrucciones anteriores del zar para evitar una batalla decisiva. El camino hacia el Dnieper ahora estaba despejado para los suecos y llegaron a ese río en Mogilev el 9 de julio. El rey envió fuertes fuerzas de reconocimiento pero no encontró resistencia. Aquí Karl XII vaciló. Permaneció en la orilla occidental con el ejército principal durante casi un mes, del 9 de julio al 5 de agosto. Las tropas estaban perplejas.

El motivo de la pausa fue que el tren de suministros de Lewenhaupt no llegó, algo que preocupaba cada vez más al rey. Las instrucciones dadas a Lewenhaupt en la reunión con el rey en Radoshkovichi fueron traer suficientes suministros para una campaña de seis semanas. Las tropas que estaba trayendo también aumentarían el ejército de Karl en el movimiento hacia Moscú. Se había calculado que si Lewenhaupt partía a principios de junio podría recorrer los 650 kilómetros en dos meses.

Lewenhaupt no pudo partir hasta los últimos días de junio con 2.000 carros y 8.000 caballos, escoltados por 7.500 de infantería y 5.000 de caballería. No se unió personalmente al tren hasta el 29 de julio. En ese momento deberían haberse acercado a un cruce con el ejército principal, pero solo habían recorrido 250 kilómetros y todavía les faltaban 400 kilómetros para llegar a su punto de encuentro en Mogilev.

Karl XII estaba en un dilema. Si sabía que Lewenhaupt aún no había llegado al Dniéper, debería haber dado la vuelta para enlazar con el convoy de suministros. Esta fue una decisión difícil de tomar, ya que había cruzado con éxito cinco grandes cuencas hidrográficas y es posible que se haya mostrado reacio a renunciar a dos de ellas. Además, un giro en este momento podría causar problemas de moral entre sus propias tropas, alentar a los rusos y parecer un serio revés para los seguidores de Europa occidental y Polonia. Karl también se había dado cuenta de que los suecos no estaban luchando contra los mismos rusos que en Narva. El ejército ruso mostró ahora una firmeza que lo sorprendió, en particular la infantería. Por otro lado, la conexión con el tren de suministros todavía le daría tiempo para llegar a Moscú, a unos 500 kilómetros de distancia. Después de todo, ya había cubierto más de 1,

El rey sueco se vio envuelto en algunas maniobras irregulares y de corto alcance mientras esperaba a Lewenhaupt. El 21 de agosto, los suecos habían llegado a Cherikov en el río Sozh, solo para encontrar a la caballería e infantería rusas en posición en la orilla opuesta. El 30 de agosto tuvo lugar un fuerte enfrentamiento de infantería cuando una fuerza rusa de 13.000 hombres atacó la retaguardia sueca al mando del general Axel Roos. Aprendiendo de los suecos, los rusos se acercaron a la fuerza sueca a través de un pantano cerca de la ciudad de Molyatychy. Los rusos interrumpieron la lucha después de que llegaran los refuerzos suecos, habiendo sufrido el doble de bajas que los suecos. Karl creía que esto indicaba que los rusos finalmente estaban listos para la batalla, pero al día siguiente un reconocimiento encontró las posiciones rusas vacías.

El ejército sueco inició un movimiento lento en dirección a Smolensk. Los rusos todavía estaban llevando a cabo una destrucción total por delante de los invasores. El humo de las aldeas y granjas en llamas a veces era tan denso que ocultaba el sol. No se sabe si Karl XII tenía la intención de llegar hasta Smolensk. La clave de la decisión fue el tren de suministros de Lewenhaupt. En vista de la política de tierra arrasada de los rusos, intentar continuar sin los suministros estaba fuera de discusión.

Karl XII tenía básicamente dos opciones: regresar al Dnieper y esperar el tren de suministro o girar hacia el sur, alejándose de Smolensk y Moscú, hacia la provincia de Severia. Aunque el rey sueco parecía creer que Lewenhaupt aparecería, se le acababa el tiempo para tomar una decisión. Encontró repugnante una retirada al Dnieper mientras una marcha hacia Severia continuaría su ofensiva. En esa provincia apenas comenzaban a recoger sus cosechas. Karl podría marchar sobre Moscú después de que sus tropas se repusieran y Lewenhaupt lo reforzara.

La decisión final de girar hacia el sur se tomó en una conferencia prolongada después de que los suecos llegaran a Tatarsk. No sabemos quién participó en esta conferencia además del mariscal de campo Rehnskiöld y Karl Piper, un alto funcionario sueco que acompañó al rey en la campaña rusa. No se registraron desacuerdos.

Ahora lo importante era llegar a Severia antes que los rusos. La velocidad era esencial. Una vanguardia especial de infantería y caballería escogidas de 3.000 al mando del general Anders Lagercrona recibió raciones para tres semanas y se le ordenó proceder rápidamente para apoderarse de los puentes y pueblos que abrirían el área a los suecos y luego negárselos a los rusos. Se iba a tomar la capital provincial de Starodub. La distancia que había que recorrer era de 200 kilómetros.

El ejército sueco comenzó su marcha hacia el sur el 15 de septiembre. Ahora sabemos que Lewenhaupt en esa fecha estaba a 50 kilómetros al oeste del Dnieper y, por lo tanto, a 150 kilómetros de Tatarsk. La columna llegó al Dniéper el 18 de septiembre y allí Lewenhaupt recibió los mensajes del rey que le ordenaban girar hacia el sur hasta el nuevo punto de encuentro en Starodub. Solo podemos especular cuál habría sido el impacto en la campaña si el principal ejército sueco hubiera retrocedido al Dnieper. Los cansados ​​soldados tardaron hasta el 23 de septiembre en cruzar el río en la caravana.

Lewenhaupt ahora se dio cuenta de que las fuerzas rusas se estaban moviendo contra él. Los rusos habían seguido el avance del tren de suministros y ahora vieron la oportunidad de destruirlo ya que estaba separado por 150 kilómetros del principal ejército sueco. La fuerza de las fuerzas rusas, bajo el mando personal del zar, era 14.625, no los 50.000 reclamados por Creasy. La fuerza al mando de Lewenhaupt ascendía a 12.500.

Lewenhaupt estaba tratando desesperadamente de llegar a la ciudad de Propoisk en el río Sozh. Si podía cruzar ese arroyo, existía la posibilidad de que pudiera llegar al ejército principal. Pero los pesados ​​carromatos tardaron en moverse por los caminos embarrados, y se hizo evidente que la pelea era inminente. No había buenas opciones, pero optó por resistir con sus carros en lugar de enviarlos adelante mientras luchaba en una acción de retaguardia. Esto puede haber sido un error.

Los suecos pasaron todo el día del 27 de septiembre en formación de batalla esperando un ataque ruso que nunca llegó. Lewenhaupt finalmente disolvió su formación de batalla y avanzó varios kilómetros a lo largo del camino y nuevamente se formó para la batalla por la noche. En la mañana del 28 de septiembre todavía no hubo ataque y la columna sueca llegó al pueblo de Lesnaya, a unas horas de marcha de Propoisk. Si no hubiera sido por la parada del 27, existía la posibilidad de que los suecos hubieran cruzado el Sozh con relativa seguridad, ya que los vados sobre ese río ya estaban asegurados. Lewenhaupt estaba bajo una enorme presión y puede haber elegido la solución equivocada, pero la culpa es de Carlos XII por no esperar sus suministros o regresar al Dnieper para unirse a la columna.

La batalla comenzó poco después del mediodía del 28 de septiembre. La lucha continuó hasta el anochecer cuando una tormenta de nieve la detuvo. Aunque sus líneas no se rompieron, Lewenhaupt decidió retirarse y comenzó a quemar los carros de suministro. Los cañones fueron enterrados en pozos. A la luz resplandeciente de los vagones en llamas, hubo una gran confusión y la disciplina comenzó a desmoronarse cuando los soldados suecos comenzaron a saquear sus propios vagones. Los soldados de infantería huyeron montados en caballos que habían sido utilizados para tirar de carretas, mientras que otros huyeron hacia el bosque. Cuando los sobrevivientes llegaron al lugar de cruce en Propoisk, encontraron el puente quemado por los que habían huido antes y el resto de los vagones tuvieron que ser quemados cuando la caballería cosaca y kalmuk llegó y mató a otros 500 suecos en la orilla del río.

El desastre fue completo. Lewenhaupt no solo había perdido la caravana, sino también la mitad de su fuerza. Su pérdida total fue de 6.307, y de estos más de 3.000 fueron hechos prisioneros. Muchos de los que huyeron al bosque murieron o finalmente fueron capturados. Sorprendentemente, alrededor de 1000 encontraron el camino de regreso a Riga después de una caminata de 800 kilómetros. Las pérdidas rusas fueron 1.111 muertos y 2.856 heridos.

Karl XII no culpó a Lewenhaupt. Es posible que se haya dado cuenta de que, a pesar de demorarse y esperarlo, no había esperado lo suficiente. La lección más desconcertante fue que los rusos habían obtenido la victoria en una batalla en la que los dos bandos estaban casi igualados; demostró la nueva calidad de combate de las tropas rusas. Sin embargo, no fue una batalla abierta. La descripción detallada suena más como una emboscada en la que los dragones y la caballería rusos desmontados lanzaban fuego de corto alcance contra las tropas suecas que protegían la caravana a lo largo de un sendero bastante estrecho.

Llegaron más buenas noticias para los rusos mientras el zar Pedro estaba en Smo-lensk a mediados de octubre. Se suponía que el general Lybecker en Finlandia con 14.000 soldados llevaría a cabo un ataque de distracción contra San Petersburgo desde el istmo de Carelia. Cruzó el río Neva el 29 de agosto de 1708, pero la información falsa plantada por los rusos lo convenció de que San Petersburgo estaba demasiado fortificado para ser tomado. Al final, la campaña sin rumbo fijo e inconexa del general Lybecker en Ingria no logró más que la pérdida de 3.000 soldados y 6.000 caballos.

En el sur, la misión del general Lagercrona había sido apoderarse de ciudades clave en Severia, incluida la capital provincial de Starodub, antes de que aparecieran las esperadas tropas rusas. Sin embargo, debido a una serie de errores trágicos en las rutas y la falta de seguridad en la capital, los rusos ocuparon todas las ciudades clave.

El principal ejército sueco, que utilizó los cruces tomados por Lagercrona en los ríos Sozh e Iput, estaba sufriendo inmensamente al cruzar la zona boscosa primitiva entre Sozh e Iput. Hombres y animales morían después de semanas de hambre, y la disentería estaba haciendo estragos en el ejército. Cuando se supo que Lagercrona no había logrado apoderarse de la capital vacía, a pesar de las súplicas de sus coroneles para que lo hiciera, Karl exclamó: "¡Lagercrona debe estar loco!". El 11 de octubre, Lewenhaupt, con menos de 7.000 supervivientes hambrientos, se topó con el campamento sueco frente a la ciudad de Mglin. Karl XII ya había decidido que su ejército no estaba en condiciones de intentar tomar Mglin, y que Severia estaba perdida con el ejército del mariscal Sheremetev entrando en la provincia. El rey sueco levantó el campamento el mismo día que llegaron los supervivientes de Lewenhaupt.

La incursión del rey sueco en Ucrania a menudo se ha atribuido a la temeridad, pero la condición de su ejército no dejó otra opción. La fértil Ucrania, rica tanto en ganado como en cereales, ofreció a los suecos lo que más necesitaban para el invierno que estaba a la vuelta de la esquina. Girar hacia el sur también ofrecía la perspectiva de una alianza con la rebelión cosaca en curso. Dadas las circunstancias, fue la decisión correcta.

El rey sueco había enviado una vanguardia al mando del coronel Karl Gustav Kreutz (más tarde general) para asegurar el puente que cruza el río Desna hacia Ucrania y tomar la ciudad de Novgorod-Seversky. Kreutz llegó a la frontera el 22 de octubre solo para descubrir que los rusos estaban allí primero y habían destruido el puente. Sin embargo, el principal ejército sueco continuó su avance hacia el sur hasta Desna y Ucrania, la patria del general Ivan Mazeppa, Hetman de los cosacos ucranianos.

Hay una larga y complicada historia de contactos polaco-suecos con Mazeppa que no se trata en este libro. Los llamamientos del atamán para que los suecos acudieran en su ayuda habían llegado a Carlos XII. Mazeppa con 2.000 cosacos llegó al campamento sueco de Larinowka mientras se hacían los preparativos para cruzar el Desna. El hetman también trajo la noticia de que el general Menshikov se dirigía hacia la capital de Mazeppa, Baturin.

Los suecos forzaron un cruce del Desna el 2 de noviembre en Mezin contra la decidida resistencia rusa. Era demasiado tarde para salvar Baturin, que fue asaltado por las tropas de Menshikov el 3 de noviembre y quemado hasta los cimientos para evitar que los suecos lo capturaran. Este fue un serio revés para los suecos que esperaban capturar sus revistas bien surtidas como compensación por la pérdida del tren de vagones de Lewenhaupt.

El ejército sueco se dirigió a los cuarteles de invierno al sureste de Baturin, pero el zar Pedro no estaba dispuesto a permitir que los suecos se quedaran tranquilos. El invierno más frío en la memoria de Europa había comenzado ahora. A Peter le interesaba debilitar a los suecos tanto como fuera posible durante el invierno, y emprendieron lo que podría llamarse tácticas de golpe y fuga. Parecían amenazar un lugar, pero se retiraban tan pronto como se acercaban los suecos. Los suecos capturaron algunas ciudades tomadas por los rusos y expulsaron al zar de su cuartel general en Lebedin. Aunque los dos ejércitos habían estado a media milla uno del otro en la ciudad de Hadyach, Peter se retiró en lugar de enfrentarse a los suecos. Mientras tanto, la campaña de invierno estaba pasando factura a los suecos, ya que muchos murieron o quedaron incapacitados por congelación. La cancelación de los servicios de Navidad en 1708 debido al intenso frío fue un hecho inaudito en el ejército sueco. Los rusos sufrieron aún más y perdieron más hombres.

Gran Guerra del Norte: Carlos XII desembarca en Rusia (1/2)

Carlos XII en Rusia

Parte I || Parte II
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Batalla de Holowczyn. Escenario de la batalla de Holowczyn 1708 para Pike & Shot

Plan sueco sobre la batalla de Holowczyn

La campaña rusa en 1707

Como siempre, hay cierto desacuerdo en las fuentes en cuanto al número de suecos que participaron en la invasión de Rusia. El ejército que se movió contra el zar se cuenta tradicionalmente entre 33.000 y 43.000. Hatton concluye que la fuerza del ejército principal sueco no estaba lejos de los 44.000.

Había más tropas en camino de Suecia a Livonia, pero aún no se habían unido al ejército principal. Se esperaba que un ejército de 14.000 al mando del general Georg Lybeker, estacionado en Finlandia, entrara en acción atacando San Petersburgo para inmovilizar a las fuerzas rusas. Además, Karl XII esperaba que se le unieran 11.400 soldados al mando del general Adam Ludwig Lewenhaupt en Livonia.

Karl XII dejó al general Lewenhaupt en Livonia con la misión de llevar suministros. Lewenhaupt debía seguir al ejército principal cuando se le llamara. Habría sido más prudente llevar esos suministros y las tropas de Lewenhaupt a una distancia que pudiera ser apoyada por el ejército principal en caso de emergencia. El hecho de que esto podría haber frenado la invasión sueca no es convincente. Los suecos no tenían prisa, pasaron mucho tiempo esperando que el Vístula se congelara y la llegada de nuevas tropas de Suecia a través de Livonia, y luego se dirigieron a los cuarteles de invierno cerca de Grondo. Incluso un gran tren de suministros no los habría frenado. Permitir que ese tren se moviera por sí solo muy por detrás del ejército principal a través de territorio hostil con los flancos abiertos durante cientos de kilómetros fue una decisión imprudente. Si esos suministros hubieran acompañado al ejército principal, no habría habido razón para volverse hacia el sur, hacia Ucrania; habría permitido a los suecos dirigirse directamente a Moscú. Downing escribe que la derrota llegó a Carlos XII en lo más profundo de Ucrania como resultado, al menos en parte, de una flagrante debilidad del indelningsverket: su falta de un sistema racionalizado de suministro. También, como sugirió Napoleón, habría mantenido concentradas a las fuerzas suecas. Tal como estaban las cosas, solo alrededor del 50 por ciento de las fuerzas disponibles participaron en la campaña real. como sugirió Napoleón, han mantenido concentradas las fuerzas suecas. Tal como estaban las cosas, solo alrededor del 50 por ciento de las fuerzas disponibles participaron en la campaña real. como sugirió Napoleón, han mantenido concentradas las fuerzas suecas. Tal como estaban las cosas, solo alrededor del 50 por ciento de las fuerzas disponibles participaron en la campaña real.

Había otros 22.000 hombres en varias partes del imperio sueco y 17.000 en Suecia. Estas fuerzas eran aproximadamente iguales en número al ejército operativo principal, pero no estaba previsto que participaran en la campaña principal. Ningún rey sueco había comandado un ejército de este tamaño y calidad.

Los suecos habían sido equipados con nuevos uniformes, y fuentes contemporáneas informan que crearon una vista imponente cuando decenas de miles se dirigieron hacia el este con sus uniformes azules y dorados. La población de Silesia salió a saludarlos como libertadores por miles mientras cruzaban ese estado desde Sajonia camino a Polonia.

Mientras marchaba hacia el este, Carlos XII era consciente de que había disturbios en el imperio de Pedro, que comenzó con una revuelta en Astracán en 1705, pero es dudoso que eso jugara algún papel en sus cálculos. También sabía que las reformas brutales e impopulares del ejército de Peter estaban lejos de estar completas y que el ejército regular todavía era relativamente pequeño. También sabía sobre el descontento entre los cosacos, que condujo a un levantamiento en 1707-1708 y la eventual deserción de Ivan Mazepa, un líder entre los cosacos ucranianos. Las noticias de los eventos en el este provinieron principalmente de fuentes polacas. El rey Stanislaw Leszcynski, aunque había instado en contra de la invasión sueca de Rusia, había manifestado su deseo de incorporar toda Ucrania a su reino.

Pedro el Grande había reunido un ejército de unos 70.000 para enfrentarse a los suecos. Al comienzo del movimiento sueco desde Sajonia, no estaba seguro de qué ruta tomarían, pero como tantos otros, creía que se moverían para recuperar sus territorios perdidos y luego avanzarían hacia Moscú después de capturar Pskov.

Pedro el Grande ya había tomado medidas en enero de 1707 para dificultar la invasión de los suecos. Había ordenado un cinturón de devastación destinado a evitar que los invasores vivieran del campo. Esta área se extendió a amplias muestras de Polonia, donde envió cosacos y calmucos con instrucciones de destruir todo lo que pudiera ser útil para los suecos.

Se emprendieron febriles actividades para fortalecer las fortificaciones, y el casi pánico que esto provocó en Moscú hizo que tanto los comerciantes rusos como los extranjeros huyeran con sus familias. No solo se temía a los suecos, sino también a una revuelta general en Moscú, donde la gente estaba amargada y resentida por los continuos aumentos de impuestos.

Pedro el Grande pasó dos meses durante el verano de 1707 en Varsovia, en parte porque estaba enfermo. Se fue tan pronto como supo que los suecos marchaban hacia el este. En un consejo de comandantes militares organizado por Peter y el general Alexander Danilovich Menshikov (quien se convirtió en mariscal de campo en 1709), se decidió no ofrecer batalla a los suecos en Polonia porque la infantería rusa no estaba completamente lista y Peter se negó a arriesgarse a su destrucción. . Menshikov recibió la misión de retrasar a los suecos en los cruces de ríos.

En octubre de 1707 Peter viajó a San Petersburgo para asegurarse de que sus defensas estuvieran en orden. Massie informa que Peter casi fue superado a principios del invierno por la ansiedad y la depresión. No estuvo del todo bien durante los meses de invierno cuando llegaron noticias sobre las revueltas cosacas en la parte sur de su reino. Mientras estuvo en San Petersburgo se casó con Catalina, una persona que supo calmar su ansiedad. Viajaron a Moscú a fines de noviembre para celebrar la Navidad e inspeccionar las fortificaciones que se estaban construyendo.

Peter salió de Moscú el 6 de enero de 1708 y procedió a unirse a su ejército. En el camino se enteró de que el ejército sueco avanzaba rápidamente por el paisaje invernal de Polonia. Por lo tanto, se apresuró a Grondo. La capacidad de los suecos para moverse rápidamente en invierno elevó aún más su ansiedad. Los suecos habían cruzado a Polonia por Rawicz, una ciudad que los rusos habían incendiado hasta los cimientos. Menshikov, que había causado toda la destrucción, se mantuvo alejado del ejército sueco que avanzaba en seis columnas paralelas.

Karl XII inicialmente se dirigió directamente a Varsovia, pero justo antes de llegar a esa ciudad giró hacia el norte. Se detuvo en Posen y estableció un campamento temporal mientras esperaba que llegaran refuerzos de Suecia a través de Livonia. Destacó 9.000 soldados (6.000 dragones y 3.000 de infantería al mando del general Ernst Detlow von Krassow) para reforzar las fuerzas del rey Estanislao.

A medida que se acercaba el invierno y el rey sueco no había hecho ningún movimiento, los rusos de los alrededores ganaron más confianza y se volvieron deslucidos. Llegaron a la conclusión de que los suecos permanecerían en su campamento hasta la primavera. Sin embargo, esta no era la intención de Carlos XII. Estaba entrenando a sus nuevas tropas y esperando que cesaran las lluvias de otoño.

En esta parte de la invasión vemos un cambio en las tácticas de Carlos XII. Dejó temporalmente a un lado su habitual ataque frontal rápido y furioso, y se dedicó a maniobrar. Permitió que los rusos establecieran posiciones defensivas detrás de los ríos y luego los flanqueó cruzando los ríos lejos de sus defensas. Esto los obligaría a retirarse sin una batalla. Uno puede cuestionar la sabiduría de este método de no buscar una batalla decisiva temprana, pero dio resultados.

A fines de noviembre de 1707, después de esperar dos meses, los suecos abandonaron su campamento en Posen y marcharon 80 kilómetros en dirección noreste hasta la gran curva del Vístula. El río era ancho y no había rusos en la otra orilla. A pesar de una fuerte nevada, el ancho río aún fluía y el hielo a la deriva hacía imposible construir un puente. Los suecos tuvieron que esperar un mes más para que el río se congelara. Para el 28 de diciembre, el río se había congelado con un espesor de tres pulgadas. Al usar paja y tablones rociados con agua, el hielo se congeló lo suficiente como para soportar la artillería y los carros de suministro, lo que permitió a los suecos cruzar con éxito entre el 28 y el 31 de diciembre.

Todo el ejército estaba al este del Vístula el día de Año Nuevo de 1708. Esto obligó al general Menshikov a evacuar Varsovia y retirarse detrás del río Narew.

La campaña rusa de 1708

Carlos XII volvió a flanquear la nueva posición rusa, pero con menos facilidad que en el Vístula. Decidió acercarse a las posiciones rusas a través de una caminata tortuosa a través de algunos de los peores terrenos de Europa del Este, la zona boscosa del lago Masurian, llena de pantanos. Las tropas y los animales sufrieron mucho en esta marcha y vemos el primer estallido de la guerra de guerrillas y las represalias suecas. Este no habría sido el tipo de terreno para el uso de trenes de suministro, pero podrían haber establecido un campamento esperando que el ejército principal asegurara los cruces que les habrían permitido tomar una ruta más directa.

Los suecos abandonaron la marcha de pesadilla en la ciudad de Kolno, a unos 20 kilómetros al suroeste de Grondo. Fueron observados por la caballería rusa, pero todo lo que pudieron hacer fue informar de la situación al general Menshikov. Los rusos se vieron obligados a retirarse de sus posiciones a lo largo del río Narew.

Karl XII utilizó diferentes tácticas para forzar la tercera línea del río, el Neman. Cualquiera que sea la ruta que Carlos XII eligió en su marcha continua, tenía que pasar por la ciudad fronteriza lituana de Grondo. Pedro el Grande había llegado a esa ciudad para endurecer la determinación de un Menshikov frustrado, que había sido burlado por los suecos en todas las posiciones defensivas. Los rusos, sabiendo que los suecos necesitaban a Grondo para usar el camino para evitar las áreas pantanosas y boscosas circundantes, estaban enviando tropas a la ciudad.

Karl XII decidió atacar inmediatamente antes de que el enemigo tuviera la oportunidad de establecerse de forma segura. Dejó que el ejército lo siguiera y cabalgó adelante con solo 600 hombres de la Caballería de la Guardia. Al encontrar el puente, que no había sido destruido, custodiado por 2.000 efectivos comandados por un brigadier alemán de nombre Mühlenfels al servicio de Rusia, atacó de inmediato sin esperar la llegada del resto del ejército. Algunos de los suecos se dirigieron directamente al puente mientras que otros cruzaron el hielo para atacar la retaguardia rusa. En el confuso combate cuerpo a cuerpo, el propio Karl mató a dos rusos. Los suecos capturaron el puente y acamparon para pasar la noche en las murallas de la ciudad, esperando al resto del ejército, sin saber que Pedro el Grande estaba dentro de la ciudad, a solo unos cientos de metros de distancia.

Creyendo que todo el ejército sueco había llegado, el zar y el general Ménshikov huyeron de la ciudad antes del amanecer y se dirigieron a Vilna. Cuando descubrió que Carlos XII solo tenía un pequeño destacamento en Grondo, el zar envió al general Mühlenfels de regreso con 3000 jinetes para recuperar la ciudad y, con suerte, Carlos XII. Los rusos podrían haber tenido éxito en su sigiloso acercamiento posterior a la medianoche excepto por dos centinelas alertas que dieron la alarma. Los suecos estaban tan sorprendidos que el rey no tuvo la oportunidad de ponerse las botas antes de entrar en la pelea que obligó a los rusos a retirarse. El general Mühlenfels fue capturado pero escapó. Fue recapturado por los suecos en su camino de regreso a Alemania y se unió a ellos.

La aparente facilidad con la que los suecos cruzaron tres líneas fluviales defendidas y atravesaron toda Polonia tuvo repercusiones políticas. Inglaterra, que antes se había mostrado renuente a reconocer a Stanislaw como rey de Polonia, ahora lo reconoció rápidamente. Los nobles polacos recalcitrantes también dieron su apoyo a Stanislaw. Europa occidental le dio a Pedro el Grande pocas posibilidades de supervivencia. Los suecos se instalaron en los cuarteles de invierno de Radoskovichi, al noroeste de Minsk. Después de recorrer 800 kilómetros en una campaña necesitaba un descanso.

Pedro el Grande fue a Vilna después de su huida de Grondo. Todavía no estaba seguro de hacia dónde se dirigían los suecos, pero si iban hacia Minsk no cabía duda de que se dirigían a Moscú. Cuando los suecos tomaron cuarteles de invierno en Radoskovichi, Peter ordenó una zona de devastación de 200 kilómetros desde Pskov hasta Smolensk. Dirigió una de las primeras, más completas y exitosas campañas de tierra arrasada en la historia militar. Cuando Karl XII entró en los cuarteles de invierno, Peter viajó a San Petersburgo. Volvió a enfermarse gravemente y, a juzgar por su correspondencia con varios funcionarios, parece que creía que el final estaba cerca.

Mientras estaba en su campamento de invierno, Karl XII ordenó al general Lewenhaupt que fuera a Radoskovichi. Se ordenó a Lewenhaupt que trajera una gran cantidad de alimentos, pólvora y municiones, que buscara caballos en el campo de Livonia y que se uniera al ejército sueco durante el verano.

El campamento sueco cobró vida con actividades a fines de abril de 1708. Se intensificó el entrenamiento y la búsqueda de alimento proporcionó suficiente comida para una campaña de seis semanas. Una razón principal para ir a los cuarteles de invierno era que no había alimento para los caballos después de que la escarcha y la nieve cubrieran el suelo y hasta que la hierba comenzó a crecer en primavera.

El ejército sueco todavía estaba en buena forma. Su ejército principal tenía doce regimientos de infantería y dieciséis regimientos de caballería para un total de 35.000 hombres. Las fuerzas suecas en Livonia y Finlandia y las que quedaron en Polonia todavía tenían una función que desempeñar, y se esperaba que algunas de ellas se unieran al ejército principal durante el verano. Todo el frente de campaña aún contaba con 70.000 efectivos.

El ejército ruso era considerablemente más grande, con unos 110.000. Se extendía en un arco alrededor del campamento de invierno sueco desde Vitebsk en el norte hasta Mogilev en el sur. El ejército principal constaba de 26 regimientos de infantería y 33 regimientos de dragones, con un total de 57.500 hombres. El ejército principal estaba bajo el mando del mariscal Sheremetev y el general Menshikov. El general Heinrich Goltz con grandes formaciones de caballería cubrió la carretera Minsk-Smolensk y patrulló el río Berezina. Se esperaba que absorbieran el primer impacto del ataque sueco si los suecos continuaban hacia el este. Un ejército de 24.500 al mando del general Apraxin tenía la misión de defender San Petersburgo. El general Bauer con 16.000 hombres cubrió al ejército sueco en Livonia. Finalmente, una fuerza de 12.000 al mando del general Golitsyn se colocó cerca de Kiev para cubrir Ucrania.

Sheremetev y Menshikov habían decidido hacer su primera parada en la línea del río Berezina. Los rusos ocuparon esta línea en un frente de cuarenta millas. El punto de cruce más obvio estaba en Borsiov, y 8.000 soldados rusos al mando de Goltz se atrincheraron en ese lugar.

El 6 de junio, la hierba estaba lo suficientemente alta como para proporcionar forraje a los caballos, y Karl XII salió del campamento de invierno con Minsk designado como punto de reunión del ejército. Cuando se dirigía desde Minsk hacia Berezina, cayó una fuerte lluvia, lo que hizo que los caminos fueran suaves y difíciles para que los carros de suministros siguieran al ejército. Hubo que colocar kilómetros de tablones para que los caminos fueran transitables.

Carlos XII decidió nuevamente dar la vuelta al flanco enemigo, esta vez desde el sur. Envió la caballería del general Sparre en una finta contra Borsiov, seguida por el ejército principal. Después de cierta distancia, el ejército principal hizo un giro brusco hacia el este por caminos secundarios y llegó al río en Berezina-Sapezhinskaya el 16 de junio. Haciendo retroceder una fuerza de cobertura de cosacos y dragones rusos, los ingenieros suecos construyeron dos puentes y los suecos cruzaron el río con solo pérdidas menores. Los rusos habían sido nuevamente superados en maniobras y lo sabían. Se decidió en un consejo de guerra el 23 de junio intentar cubrir las ciudades de Mogilev y Shklov desde detrás del río Vabich.

Habiendo sido superados en maniobras cuatro veces por los movimientos de flanqueo suecos en los cruces de ríos, los rusos extendieron sus ejércitos a lo largo de todos los posibles sitios de cruce y, aunque tenían una superioridad de dos a uno, estaban muy dispersos. Esto dejaba en ventaja al atacante ya que podía elegir el momento y el lugar del ataque y lograr la superioridad local. Karl XII hizo un excelente uso de esta oportunidad.

El reconocimiento sueco reveló que lo que parecía ser el principal ejército ruso de 30.000 había tomado posiciones detrás del río Vabich, cerca de un lugar llamado Holowczyn. Los desertores confirmaron que los rusos habían decidido luchar. El enemigo estaba dividido en dos concentraciones principales. Sheremetev y Menshikov estaban al norte con trece regimientos de infantería y diez regimientos de caballería; El general Nikita Ivanovich Repnin se ubicó al sur con nueve regimientos de infantería y tres regimientos de dragones. Hubo otras grandes concentraciones de fuerzas rusas en los flancos de estas concentraciones principales. Los rusos estaban atrincherados detrás de sólidas fortificaciones de campo. Los dos grupos centrales estaban separados por una zona pantanosa y muy boscosa, considerada impenetrable por los rusos, a lo largo de un afluente que desembocaba en el río Vabich.

El ejército de Carlos XII en cuestión contaba con unos 20.000 el 3 de julio, fecha en la que se ordenó a los suecos que se prepararan para la batalla tan silenciosamente como pudieran. Las tropas se habían vuelto inquietas, sin saber por qué no se les ordenó cruzar el río muy vadeable y dispersar a la chusma rusa al frente. El rey estaba ansioso por que los rusos no cambiaran de posición y, por lo tanto, llevó a cabo una serie de fintas a lo largo de todo su frente.