La persecución del Afrika Korps
Weapons and Warfare
La batalla de El Alamein había sido ganada por completo. La persecución fue frustrada, al menos en los pocos días vitales después del estallido.
Esto no fue culpa del personal. Durante algún tiempo, Freddie [Francis Wilfred de Guingand], jefe de gabinete de Montgomery, había estado pensando en cómo cortar a los alemanes en retirada: las divisiones de infantería italianas estaban inmóviles y abandonadas, rindiéndose en decenas de miles, mientras que las dos divisiones blindadas italianas estaban también se sacrificó de manera efectiva, y le pidió a Richardson que reuniera una fuerza que fuera lo suficientemente fuerte y con suficiente combustible para llevar a cabo el trabajo. Para cumplir con los requisitos de la Operación GRAPESHOT, como se llamaba esta empresa, Richardson ensambló 96 tanques, para ser transportados por transportistas, 45 vehículos blindados, dos baterías de 25 libras y tres de cañones antiaéreos ligeros, dos batallones de infantería y transporte blando con suficiente combustible y otros suministros para ser autosuficiente durante al menos una semana. Las unidades provenían en gran medida de lo que quedaba de la 8 División Blindada y la fuerza debía ser comandada por el GOC de este último, Charles Gairdner, a quien Freddie se reunía casi a diario, y controlado por su cuartel general, al que se le agregó el personal de enlace de la RAF y RN necesario.
Monty no tenía nada de eso, y prefería usar todas las divisiones que habían participado en la ruptura. Estos eran los mismos que habían formado el cuerpo de chasse reunido en papel por John Harding el 12 de agosto, excepto que la 7 División Blindada, ahora comandada por el propio Harding, reemplazó a la 8 División Blindada. Estas cuatro divisiones ahora se enviaron todas simultáneamente el 5 de noviembre para cortar al enemigo en diferentes puntos entre El Alamein y Fuka, pero 1 y 10 Divisiones Blindadas solo llegaron a la carretera de la costa después de que la retaguardia enemiga había pasado, mientras que 7 Blindados y 2 Las divisiones de Nueva Zelanda se retrasaron por un campo minado falso, lo que permitió a los alemanes retirarse con un contacto mínimo.
Monty ahora ordenó a las cuatro divisiones que envolvieran el siguiente objetivo, Mersa Matruh, pero las divisiones blindadas 1 y 7 se quedaron sin combustible, mientras que a finales del 6 de noviembre comenzó a llover fuertemente y a la mañana siguiente todos los perseguidores estaban empantanados, dejando Rommel se retira una vez más en buen estado. Para colmo, la RAF fue en gran medida ineficaz, prefirió ofrecer apoyo en tierra a los británicos que avanzaban en lugar de atacar las columnas alemanas, mientras que al mismo tiempo se vio obstaculizado por la confusión sobre dónde estaba la formación amistosa. Se había realizado poco entrenamiento en ataques terrestres de bajo nivel, y los ataques que se realizaron fueron en gran medida bombardeos de alto nivel, que tuvieron poco impacto. Para evitar el fuego antiaéreo, se lanzaron bombas en lugar de a lo largo de la carretera, y solo uno o dos vehículos como máximo serían golpeados por cada patrón. Cuando siguieron, los perseguidores quedaron asombrados por la falta de vehículos Axis dañados en la carretera, aunque hubo muchos abandonados por falta de combustible.
Los problemas fueron dobles. Primero, se habían comprometido demasiadas divisiones a la búsqueda, lo que resultaba tanto en confusión en el comando y control como en un problema de suministro temporal. Kirkman debía decir muchos años después que una sola división, siempre que fuera altamente móvil, podría haber hecho el trabajo, sugiriendo que podría haber sido 7 Blindados, los más frescos del lote, o 2 Nueva Zelanda, con sus propios las brigadas descansaron y fueron restauradas, o 4 División India, de las cuales solo una brigada había estado involucrada en la batalla y luego solo brevemente en las etapas finales. En el último de estos el GOC, 'Gertie' Tuker, creyendo que sus tres brigadas podrían estar en la frontera egipcia para la mañana del 6 de noviembre, les ordenó que estuvieran listos para moverse, con una columna voladora de todas las armas organizadas para Liderar el avance. Para su consternación, a la división se le ordenó entregar su transporte de transporte de tropas a la Brigada griega y comenzar a trabajar para despejar el campo de batalla.
El segundo problema fue que Lumsden parecía incapaz de ejercer control sobre el cuerpo de caza y, lo que es peor, no pudo mantenerse en estrecha comunicación con Monty. Tanto para Monty como para los que estaban alrededor de los dos comandantes, este silencio parecía ser intencional. Bill Mather, vinculado a Lumsden como oficial de enlace, pasó gran parte de su tiempo tratando de persuadir al comandante del X Corps para que contactara a su superior. Cada vez que se detenían, Mather comenzaba el largo trabajo de erigir la engorrosa antena Wyndham necesaria para que su sistema inalámbrico funcionara, solo para que Lumsden dijera: ‘¡Látigos! Estamos fuera - y él tendría que desmantelar el aparato nuevamente.
Carol, el hermano de Mather, acompañó a Monty durante gran parte de este período y se le pidió que navegara a una referencia de mapa previamente acordada en el desierto para una reunión. No había señales de Lumsden y Monty estaba previsiblemente lívido. Al final convocó a Lumsden a la sede principal, donde se produjo una furiosa fila. Bill Williams, escuchando afuera, comunicó esto a la sala de operaciones, donde se había establecido un tablero que mostraba las probabilidades de todos los generales para futuros avances. "Vender Lumsdens" fue el consejo de Williams y el precio fue debidamente rebajado, solo para que Lumsden entrara, retirara la tela que ocultaba el tablero y se fuera sin decir una palabra, pero claramente furioso.
La sede principal había sido muy rápida para avanzar detrás del avance; de hecho, en un momento se encontró por delante de Tac. Mientras reinaba la confusión sobre qué formación era dónde e incluso dónde estaba el frente, pero en la creencia de que los alemanes se habían retirado de Mersa Matruh, Mainwaring se adelantó para buscar un nuevo sitio de la sede principal, llevando consigo a Dick Carver, el hijastro de Monty, quien estaba sirviendo como GSO2 (Ops). Belchem lo siguió en un segundo jeep, acompañado por un cachorro que había adoptado recientemente y que de repente se convirtió en un mareado. Mientras se detenía brevemente para cuidarlo, una ronda antitanque alemana golpeó su jeep y se vio obligado a ponerse a cubierto en una zanja. Mainwaring y Carver siguieron adelante, solo para ser hechos prisioneros por una unidad alemana que forma parte de la retaguardia.
Richardson se hizo inmediatamente GSO1 (Ops). Su reemplazo, junto con el de Carver como GSO2, llegó poco después, ambos recién llegados del Staff College de Haifa. Geoffrey Baker era un artillero que había servido en la 4 División India en la campaña de África Oriental contra los italianos, donde había sido herido y ganó el MC, antes de ser enviado a Haifa como Instructor. Alto y justo, había adquirido el apodo de "George the Swede" mientras era cadete en la Real Academia Militar de Woolwich, y desde entonces siempre se llamó George. Harry Llewellyn, como Bill Mather, había llegado al Medio Oriente con 1 División de Caballería, en su caso con Warwickshire Yeomanry, y había sido estudiante en Haifa. Junto con Andy Anderson de Royal Signals, un compañero de estudios que había sido publicado como asistente de 'Slap' White, desfilaron frente a Monty, quien les dijo que si les gustaban e hicieron un buen trabajo, podrían quedarse ; Por otro lado, si no les gustaba, ¡eran libres de irse!
Freddie identificó de inmediato a Llewellyn para un papel que no había necesitado mientras el Octavo Ejército estaba parado detrás de la Línea Alamein, pero se volvería vital a medida que se volviera altamente móvil y el cuartel general de Tac se fuera del contacto físico regular. Junto con Peter Paget, fue nombrado GSO2 (Enlace), desempeñando un papel similar al que Carol Mather estaba realizando en Tac HQ, pero responsable directamente ante Freddie. Los 'Freddie Boys', como se conoció a los principales HQ LOs por diferenciarlos de los 'Monty Boys', estaban allí, en palabras de Llewellyn, 'para ver que Freddie no se sorprendía al recibir información más tarde que Monty'. las distancias entre el cuartel general principal y las formaciones principales se alargaron tanto que las visitas diarias resultaron poco prácticas, Freddie tenía sus LO ubicados en los cuarteles generales del cuerpo, de donde informaban diariamente.
A principios de noviembre, otro oficial se unió a Tac HQ que pasaría casi todos los días en la compañía de Monty desde entonces hasta mucho después del final de la guerra. Mientras que John Poston había demostrado más que su valía como ADC, Spooner no estaba familiarizado con el desierto y, en ocasiones, se había descarriado al visitar a Monty. Monty ahora le preguntó a Poston si conocía a alguien que se adaptara al papel y Poston inmediatamente propuso a Johnny Henderson, un teniente en un regimiento de vehículos blindados, los 12 ° Lanceros, a quienes había conocido antes de la guerra. Monty consultó al CO de Henderson, quien le dijo que el joven subalterno tenía una facilidad notable para navegar por el desierto, después de haber cruzado con éxito la Depresión de Qattara para ver si podía ser utilizado por una gran fuerza de flanqueo.
Henderson fue convocado a Tac, para entonces establecido cerca de Mersa Matruh, donde tuvo una breve entrevista con Monty. Luego fue invitado a cenar en el desastre de Monty, donde se les unieron Poston y también Freddie y Williams, quienes estaban de visita. Durante la cena fue sometido a un interrogatorio sobre su familia, escuela e intereses. Posteriormente, Poston le dio un consejo invaluable, que era que siempre debía decirle a Monty la verdad, independientemente de las posibles consecuencias.
Diez días después, Henderson fue a Monty para solicitar un regreso a su regimiento, donde podría ver alguna acción real. Monty le pidió que se quedara hasta que se encontrara un reemplazo y, poco después, los dos hombres volaron de regreso a El Cairo para asistir al Servicio de Acción de Gracias por la victoria en El Alamein. Después del servicio, Henderson recibió el resto del día y la noche libre, durante la cual él y un amigo fueron al zoológico. Mientras estaba allí, el amigo agarró el gorro militar de Henderson y se lo ofreció a un elefante, que comenzó a comerlo debidamente. Sin posibilidad de rescatar el artículo y sin tiempo para reemplazarlo, Henderson, vestido incorrectamente, no pudo asistir a la Guardia de Honor en el aeródromo, como Monty le había ordenado que hiciera. Cuando se le preguntó por qué no se había obedecido su orden explícita, Henderson dijo la verdad. Monty le ordenó abordar el avión y luego no dijo una palabra sobre el viaje de regreso. Sin embargo, lo levantó en la cena y la diversión generada suavizó su reacción de tal manera que Henderson decidió quedarse, ya que resultó durante casi cuatro años.
Con la oportunidad inmediata de cortar a los alemanes ahora perdidos y Rommel llevando a cabo una retirada hábil, sin ofrecerle a Monty ninguna oportunidad inmediata para flanquearlo, el enfoque se centró por completo en el antiguo problema de la guerra en el desierto para ambas partes: cómo mantener un ejército en avance que se alejaba rápidamente de su base de suministros. Las distancias eran muy grandes demasiado rápido para que los grandes vertederos detrás de la línea Alamein fueran suficientes y la movilidad se convirtió en la esencia. Las opciones disponibles eran por carretera, ferrocarril y mar, ya que el envío aéreo estaba en su infancia en esta etapa de la guerra y, en cualquier caso, había pocos aviones adecuados en el área. Aunque el Octavo Ejército se enorgullecía de su capacidad para moverse a través del desierto abierto, la única carretera metálica seguiría siendo la principal arteria de suministro durante toda la campaña, pero muy rápidamente se llenó de tráfico de todas las descripciones y grandes atascos acumulados, especialmente en el Paso Halfaya entre Sollum y Bardia. Los puertos a lo largo de la costa ofrecían buenas posibilidades, pero aparte de Tobruk y Benghazi, eran en su mayoría pequeños y parecía seguro que el Eje bloquearía los canales y demolería las instalaciones portuarias, causando retrasos inevitables en el desembarco de toneladas importantes.
No fue sorprendente, por lo tanto, que en la Instrucción Administrativa del Octavo Ejército N ° 140, emitida poco antes del comienzo de la Operación LIGHTFOOT y estableciendo la política para la rama Q en caso de un retiro de Rommel, Brian Robertson hizo mucho hincapié en La tercera alternativa, el ferrocarril. A raíz de la Operación CRUSADER, el ferrocarril del desierto occidental se había extendido desde la cabeza del ferrocarril en Misheifa, primero a Capuzzo en la frontera con Libia y luego a Belhamed, a unas 20 millas al sureste de Tobruk, donde se abrió una cabeza de ferrocarril el 26 de mayo de 1942, el mismo día del ataque de Rommel al final de la línea de Gazala. En el retiro posterior, el ferrocarril desempeñó un papel importante en las tiendas de carga de retroceso, y solo se perdió una locomotora. Durante su ocupación del territorio al oeste de El Alamein, las fuerzas del Eje utilizaron el ferrocarril para sus propios suministros, pero no hicieron nada para aumentar su capacidad. Sin embargo, extendieron la línea desde Belhamed hasta el puerto de Tobruk, que resultó ser valioso para los aliados.
Robertson explicó en su instrucción dónde se abrirían las sucesivas cabezas de ferrocarril y qué suministros abastecería cada una. La rama de Movimientos y Transporte del personal de Q fue responsable de garantizar que las partes de reconocimiento se movieran inmediatamente detrás de las tropas de avanzada para evaluar el daño causado por los alemanes en retirada y que el material de reparación, las unidades de construcción de ferrocarriles y las compañías laborales seguirían según sea necesario. Un tren de construcción completo estaba listo en Alejandría y otros dos en Suez, listos para ser llamados hacia adelante.
Q (Mov & Tn) también fue responsable de coordinar los partidos militares y navales conjuntos para tomar el control de los puertos, con las partes de reconocimiento puestas en espera para mudarse tan pronto como cada uno fuera capturado, con el fin de hacer una evaluación inmediata de los requisitos y para definir el área de los muelles, las entradas y salidas desde las cuales debían controlarse de cerca. También se hicieron arreglos para el desembarco de cantidades limitadas de suministros sobre las playas, para ser utilizados en las ocasiones en que las tropas de avanzada no podían mantenerse adecuadamente por tierra. En esta etapa de la campaña, había pocas lanchas de desembarco especializadas en el teatro, por lo que tuvieron que usarse encendedores engorrosos.
Robertson estableció 86 Subáreas para proporcionar la estructura necesaria alrededor de las cabezas de ferrocarril del Ejército y más tarde las cabezas de carretera a medida que avanzaba. Además de todos los depósitos de suministros, la subárea incluía una jaula de prisioneros de guerra, un campamento de tránsito para refuerzos y un puesto principal de control de tráfico para administrar los convoyes de transporte motorizado. Uno de los principales problemas fue el suministro de POL, y Robertson ordenó que, además de los camiones cisterna de combustible, todos los vehículos que se dirigieran hacia el oeste, desde los vagones del personal y los jeeps hasta los enormes vehículos de recuperación, deberían llevar más latas de las necesarias para sus propios fines. , para descargarse lo más adelante posible.
Otro problema endémico del desierto era el suministro de agua. Kisch se hizo responsable del desarrollo y reparación de puntos de agua en lugares adecuados en la línea de comunicaciones, con 86 Subáreas asumiendo la responsabilidad de ellos tan pronto como estuvieran listos. La ración era de un galón por persona por día, incluida una asignación para radiadores de vehículos, con asignaciones adicionales para instalaciones médicas y talleres y para ciertos vehículos que requerían grandes cantidades de agua, como transportadores de tanques.
Con el fin de llevar suministros a las divisiones avanzadas, Robertson y Miles Graham crearon una nueva organización, el Centro de Mantenimiento de Campo ('FMC'), que proporcionaría el enlace entre el transporte del cuerpo, que levantaba los suministros de las cabezas de ferrocarril, cabezas de carretera y puertos, y transporte divisional, que los distribuyó a las tropas de avanzada. En el desierto, donde el espacio no era un problema, cada FMC se presentaba de manera idéntica y se convertía en esencia en un gran centro comercial. Había áreas específicas para POL, suministros generales, agua, tiendas de ingeniería, tiendas de municiones y municiones, junto con una jaula de prisioneros de guerra y una oficina de correos de campo. El transporte de tercera línea del cuerpo se acercaría desde una dirección para descargar y el transporte divisional de segunda línea desde la dirección opuesta para recoger, con rutas de entrada y salida claramente definidas desde cada área. Cada FMC tenía entre uno y dos días de existencias de todos los productos. Según el sistema anterior, las divisiones tenían que notificar sus requisitos con tres días de anticipación, pero esto ya no era necesario, por lo que los cambios en formaciones o unidades de un cuerpo a otro ya no eran un problema logístico.
Cada artículo de suministro, excepto el agua, se originó en Egipto, y Robertson tuvo que confiar en el Comando de Oriente Medio para proporcionar todos los requisitos al Octavo Ejército. Fue una suerte que el Director Administrativo de GHQ fuera uno de los más experimentados en el negocio. El teniente general Sir Wilfred Lindsell había sido compañero instructor de Monty en Camberley, donde había enseñado preguntas y respuestas a Robertson, entre otros. Había sido Intendente General del BEF y luego CAO de las Fuerzas Nacionales antes de ser enviado a Oriente Medio. No había nada que no supiera sobre el suministro y se podía confiar en él para entregar lo que fuera necesario.
Mientras que el Octavo Ejército retuvo la responsabilidad de sus líneas de comunicación inmediatas, esto se volvió impracticable una vez que las distancias se volvieron demasiado grandes. En esos momentos, GHQ se hizo cargo de las áreas traseras, para que el Octavo Ejército siempre pudiera concentrarse en la tarea que tenía por delante. Una vez que el Ejército había progresado hasta Benghazi, la responsabilidad del LOC hasta la frontera fue transferida a las tropas británicas en Egipto, mientras que a su debido tiempo el Distrito de Cirenaica y el Distrito de Tripolitania se establecieron como organizaciones estáticas dentro del Comando de Oriente Medio.
Después de los contratiempos en Fuka y Mersa Matruh, el avance se aceleró. Sidi Barrani fue capturado el 9 de noviembre y la frontera libia cruzó el 11 de noviembre. Tobruk cayó el 13 de noviembre y los primeros barcos se descargaron tres días después. El ferrocarril tardó más en reabrir, pero la cabeza del ferrocarril en Capuzzo, justo al otro lado de la frontera, recibió su primer tren el 20 de noviembre y el de Tobruk el 1 de diciembre. Robertson había persuadido a Monty para que usara tropas de combate para proporcionar los grupos de trabajo iniciales tanto en los puertos como en los ferrocarriles, ya que criar compañías pioneras y laboristas utilizaría recursos de transporte preciosos.
El hecho de que las tropas estarían disponibles para tareas laborales era una consecuencia anticipada de un rápido avance, con divisiones estancadas por falta de suministros, incluso después de las medidas tomadas por Robertson. X Corps aún controlaba las formaciones principales, pero solo 1 y 7 Divisiones Blindadas permanecían en el campo, y fue esta última la que lideró el avance. Monty fue cauteloso, excesivamente a los ojos de varios de sus críticos, especialmente Tedder y Coningham. Inicialmente se negó a seguir el ejemplo de O’Connor en 1940 cruzando el desierto para atrapar al enemigo que se retiraba de Benghazi, creyendo que se arriesgaba a una molestia que no podía permitirse. En cambio, solo envió autos blindados en esa ruta, mientras que la mayor parte de la 7 División Blindada siguió metódicamente detrás de Rommel, llegando a Bengasi el 19 de noviembre. Un intento tardío de 22 Brigadas Blindadas, usando tanques tomados prestados de 1 División Blindada, no pudo ponerse detrás de Rommel en Agedabia, y los alemanes se establecieron en una línea defensiva bien preparada en El Agheila. La RAF se aplacó hasta cierto punto por la captura intacta del grupo clave de aeródromos alrededor de Martuba, en el bulto de Cirenaica, justo a tiempo para proporcionar cobertura a un convoy vital para Malta.
Monty ya se había quedado sin paciencia con Lumsden. Fue enviado a su hogar en el Reino Unido, su lugar al mando de X Corps asumido por Horrocks, a quien se le ordenó llevar el cuerpo a reserva y entrenarlo para futuras operaciones. Miles Dempsey, uno de los protegidos de Monty, fue convocado desde el Reino Unido para relevar a Horrocks en el XIII Cuerpo, que ya no jugó ningún papel en la campaña del norte de África. El frente que enfrentan los alemanes en El Agheila fue asumido por el XXX Cuerpo de Leese, que ahora comprende 7 Divisiones Blindadas, 2 de Nueva Zelanda y 51 de las Tierras Altas.
Mientras Monty acumulaba sus suministros, hubo una pausa en las operaciones, durante las cuales las oficinas centrales de Main y Tac se ubicaron brevemente. Se produjeron varios cambios en el personal clave, el más importante de los cuales fue el Jefe de Gabinete. Poco después de su propia llegada a Benghazi, Freddie experimentó dolores de estómago agudos. Evacuado a El Cairo, le diagnosticaron su crónica queja de cálculos biliares. El tratamiento fue efectivo, pero la Junta Médica posterior recomendó tres meses de licencia, de lo que se dio cuenta que significaría el final de su tiempo en el Octavo Ejército. Cuando Monty regresó a El Cairo para el Servicio de Acción de Gracias, visitó a Freddie en el hospital y escuchó la noticia. Le preguntó a su Jefe de Gabinete cuánto tiempo necesitaría para recuperarse y le dijeron que solo tres semanas. Monty inmediatamente persuadió a los médicos para que cambiaran de opinión y Freddie se fue a Palestina para convalecer, ¡casándose antes de su regreso! Mientras tanto, su lugar fue ocupado temporalmente por Bobby Erskine, quien había sido BGS en el XIII Cuerpo desde la época de Gott y tenía mucha experiencia, aunque carecía de la habilidad única de Freddie para manejar a Monty.
David Belchem también se enfermó, en su caso con apendicitis, y su trabajo como GSO1 (Deberes del personal) fue asumido por George Baker. Del mismo modo, evacuó a El Cairo, después de su recuperación, Belchem fue inicialmente publicado como Brigada Mayor de 2 Brigadas Blindadas antes de recibir el comando del 1er Regimiento de Tanques Reales, que servía con 7 División Blindada. La publicación llegó con la aprobación expresa de Monty, quien creía firmemente en que su personal tenía experiencia en el campo de batalla para que pudieran apreciar mejor lo que estaba sucediendo en la línea del frente. Otros ejemplos de esta política al mismo tiempo fueron Carol y Bill Mather. Carol se reincorporó al SAS, después de haber sido persuadido por David Stirling, quien visitó Tac HQ para discutir sus planes con Monty; un mes después fue capturado durante una operación y enviado a un campo de prisioneros de guerra en Italia. Bill se fue en un puesto como Brigada Mayor de 9 Brigadas Blindadas, que se estaba reformando después de las terribles pérdidas sufridas durante la Operación SUPERCHARGE.
Monty ahora deseaba atacar la posición alemana en El Agheila con toda velocidad. Tanto el ataque como el posterior viaje en Trípoli requirieron el funcionamiento eficiente del puerto de Benghazi, pero resultó estar en una forma mucho peor que Tobruk. Había una serie de barcos hundidos en el puerto y la Royal Navy se movía demasiado lento para eliminarlos a tiempo. Esto significaba que el Ejército todavía estaba siendo abastecido desde el puerto y la cabeza del ferrocarril en Tobruk, mientras que la acumulación de la RAF también había exigido enormemente todo el aparato logístico. La solución de Robertson fue comandar todo el transporte de X Corps y usarlo para mover los suministros lo más rápido posible, permitiendo así cumplir con la fecha límite de Monty.
Monty trasladó Tac HQ a XXX Corps el 5 de diciembre y la batalla comenzó nueve días después, cuando 7 Blindados y 51 Divisiones comenzaron a avanzar a través de los campos minados entre Mersa Brega y El Agheila, los montañeses en particular sufriendo grandes bajas. Incluso antes de esto, los neozelandeses, en la noche del 11 de diciembre, partieron en un gancho de izquierda de 200 millas. Para la tarde del 15 de diciembre estaban a la vista del mar y listos para cortar a los alemanes e italianos, pero Rommel, plagado como siempre por falta de combustible, ya había decidido retirarse. Los neozelandeses no pudieron cerrar la red, y la mayoría del enemigo logró romper las brechas. Sin embargo, fue una victoria satisfactoria en términos de moral. O'Connor y Ritchie habían llegado a El Agheila, solo para ser arrojados nuevamente poco después. El ejército había recorrido 760 millas y esta vez no había marcha atrás.
La siguiente posición defensiva fue en Buerat. Una vez más, Monty se vio obligado a hacer una pausa durante casi un mes por razones logísticas, entre las cuales se encontraba el lento y continuo progreso de la Royal Navy para despejar el puerto de Benghazi. Monty autorizó a Robertson a darle un cohete al oficial al mando, después de lo cual la situación mejoró considerablemente, solo para que ocurriera un revés importante cuando una tormenta violenta azotó la costa del 3 al 5 de enero, rompiendo el topo y causando una serie de barcos a la deriva de sus amarres. El transporte de X Corps fue nuevamente puesto en servicio para remediar la deficiencia.
El ataque contra Buerat, lanzado el 15 de enero, fue tan exitoso que las fuerzas del Eje se retiraron con cierta confusión tanto a lo largo de la carretera de la costa como en el país más montañoso en la aproximación a Trípoli. Había una línea defensiva natural entre Homs y Tarhuna, pero el Octavo Ejército se movía entonces con tal ímpetu que, para sorpresa de Monty y Leese, rebotó la línea en la carrera y se abrió paso hacia Trípoli, que entró en 23 de enero.
Durante el avance de Buerat a Trípoli, la sede de Tac se convirtió brevemente en una sede operativa. La izquierda de XXX Corps, que comprende 2 divisiones de Nueva Zelanda y la mayoría de 7 divisiones blindadas y dirigida a Tarhuna, y la derecha, con 51 divisiones Highland y 22 brigadas blindadas moviéndose a lo largo de la carretera de la costa hacia Homs, estaban bien separadas. Con Tac siguiendo de cerca a 22 Brigada Blindada, Monty se convirtió efectivamente en un comandante del cuerpo, controlando el empuje de la mano derecha directamente y dando a Douglas Wimberley, el COG de los Highlanders, un momento muy difícil. Evidentemente, se estaba divirtiendo enormemente, al igual que John Oswald, quien a veces se había preguntado si había estado haciendo un trabajo muy útil a cargo de Tac. Claramente, Tac carecía del aparato completo de un cuartel general del cuerpo, sobre todo los tentáculos inalámbricos terrestres / aéreos, que inevitablemente limitaban la cooperación con la RAF, pero en el relativamente corto tiempo, apenas más de una semana, que esta situación existía, apenas importaba. En la sede principal, Freddie ya había regresado, pero por primera vez Monty estaba tan adelantado y tan involucrado en las operaciones cotidianas, que al COS le resultaba difícil mantenerse en contacto con lo que estaba haciendo el "Maestro". Esto se convertiría en un problema recurrente.
Los problemas de suministro del octavo ejército se habían vuelto tan graves que se hizo necesario detener temporalmente las operaciones principales, aunque 7 División Blindada, ahora comandada por Bobby Erskine como John Harding había sido gravemente herido en las etapas finales de la batalla, empujado hacia el oeste. El puerto de Trípoli fue inicialmente inutilizable, la entrada bloqueada por barcos hundidos y las instalaciones demolidas. Era el 3 de febrero antes de que el primer barco pudiera ingresar al puerto y tres días después, antes de que un convoy completo pudiera descargar. Ahora era necesario realizar una reposición seria antes de que el Ejército pudiera asumir los desafíos que se avecinan.
Como El Cairo estaba ahora a más de 1,000 millas de distancia, se decidió crear una base permanente y líneas de área de comunicación en Trípoli. Robertson recibió el mando, con ascenso a mayor general, mientras que Miles Graham asumió su cargo como DA & QMG Octavo Ejército y Rim Lymer lo sucedió como AQMG, quien ahora dirigía las actividades de Q en el cuartel general posterior. En ocasiones, a Robertson le molestaba que Graham le diera órdenes, pero tomó un control tan firme de la situación del suministro que no sería un problema para el resto de la campaña. Graham, por su parte, estableció una relación particularmente estrecha con Freddie, que perduró hasta el final de la guerra. Disfrutaba de muchos de los mismos intereses, particularmente los juegos de azar, y proporcionó una especie de válvula de seguridad para el Jefe de Estado Mayor en momentos de estrés.
Main y Tac HQ nuevamente se ubicaron brevemente, lo que fue conveniente para dos eventos importantes que tuvieron lugar en Trípoli. La primera de ellas fue la visita los días 3 y 4 de febrero de Churchill y Brooke. Hubo un pequeño inconveniente en los arreglos cuando el automóvil de Monty’s Humber, que iba a ser utilizado por los visitantes, fue robado mientras Poston y Henderson estaban en el club nocturno la noche antes del desfile de la victoria. Después de un pánico momentáneo, la situación se restableció cuando la Policía Militar la reclamó de un soldado borracho. El desfile del día siguiente fue dirigido por las tuberías y los tambores de la División Highland, vistiendo sus faldas escocesas, lo que causó que tanto el Primer Ministro como el CIGS se volvieran muy emocionados. Esto fue seguido por un desfile de la iglesia en la sede principal, en el que el Padre Hughes dio un "sermón inspirado". Ambos desfiles fueron un regalo de propaganda para Geoffrey Keating, cuyas películas recibieron una amplia distribución tanto en Gran Bretaña como en el Imperio, y Warwick Charlton, quien las usó como un refuerzo moral en sus periódicos, que ahora incluían un nuevo título, The Tripoli Times. Más tarde, Charlton se había equivocado con Robertson, cuyo carácter un tanto puritano desaprobaba los artículos más atrevidos del periódico. Intentó despedir a Charlton, que Monty se negó a aceptar.
El segundo evento fue una conferencia de cuatro días del 14 al 17 de febrero, presidida por Monty, durante la cual transmitió las experiencias del Octavo Ejército durante los últimos tres meses a una audiencia que llegó de las Fuerzas Nacionales, Fuerzas Aliadas (el nombre dado al Primer Ejército). y otras formaciones que ahora luchan en Túnez y también en Argelia y Marruecos), el Comando de Persia e Irak y el Comando de Medio Oriente. La delegación de las Fuerzas Nacionales fue dirigida por el C-in-C, Bernard Paget, e incluyó a varios oficiales de alto rango, incluidos Henry Crerar del Ejército canadiense y Gerald Templer, ahora GOC de un cuerpo en el Reino Unido. El mariscal de aire Sir Trafford Leigh-Mallory, AOC-en-C del Comando de combate, representó a la RAF. Monty estaba menos complacido por la falta de representación de alto nivel del Primer Ejército en Túnez: ni el Comandante, Kenneth Anderson, ni ninguno de sus cuerpos o comandantes de división asistieron, aunque Anderson envió varios oficiales de personal. Por otro lado, había un general estadounidense de alto rango con la forma de George Patton.
La conferencia se celebró en un cine en Trípoli y en algunos lugares al aire libre para demostraciones físicas, que incluyeron un ataque simulado por un regimiento blindado. Monty abrió con una exposición de dos horas de toda la campaña hasta la fecha y fue seguido por Freyberg y Wimberley sobre aspectos específicos. Richardson y McNeill, junto con el Wing Commander (Ops), organizaron una presentación muy realista sobre la Cooperación Ejército / Aire y Kisch se ocupó de los problemas y las soluciones para la remoción de minas. En general, el personal trabajó duro para prepararse y ensayar para la conferencia, una actividad inusual para ellos a mitad de campaña.
Uno de los oficiales de personal que asistió del Primer Ejército fue Kit Dawnay, ahora el GSO1 (Inteligencia) en la sede de Anderson. Al ver que estaba presente, Monty invitó a Dawnay a cenar en su desorden y lo sentó junto a él:
Entonces ocurrió una de esas terribles indiscreciones a las que Monty siempre había sido propenso, pero generalmente no frente a una cantidad tan grande de personas. En una pausa repentina en la conversación, me hizo una pregunta ruidosa y muy retórica: "¿Con quién estás ahora, Kit?"
"General Anderson, señor, primer ejército".
"Hmm, buen cocinero sencillo".
Observaciones como esta, repetidas alegremente por sus seguidores, fueron calculadas para hacerlo más popular en algunos sectores que en otros. Para empeorar las cosas, cuanto más escandalosos eran, más los disfrutaba.
El aforismo de Monty pronto se extendió por el Octavo Ejército y también llegó al Primer Ejército, haciendo poco por la relación entre dos formaciones que tendrían que cooperar en poco tiempo.
