Alemania Nazi: Die Deutsche Wochenschau nro 720 - 21 de Junio de 1944

PGM: El programa Hindenburg

El programa Hindenburg

Weapons and Warfare





Los nombramientos del mariscal de campo Paul von Hindenburg al mando del ejército alemán y de su jefe de Estado Mayor, Erich Ludendorff, como primer intendente general de la fuerza el 29 de agosto de 1916 abrieron una nueva fase de la guerra de las potencias centrales. Los dos soldados habían alcanzado la cúspide de su profesión gracias a sus habilidades marciales, bastante suerte y una gran dosis de intriga. Gracias a sus victorias en el frente oriental y a una imagen pública cuidadosamente cultivada, gozaron de la fe del pueblo. En un momento en que el káiser Guillermo II había desaparecido de la vista pública y la mayoría de las instituciones del Reich estaban perdiendo credibilidad, esto les dio una inmensa influencia. El programa del dúo era la victoria, sin importar el costo. El esfuerzo bélico de Alemania bajo su mando estuvo marcado por una nueva crueldad. Para ambos hombres, la necesidad militar prevaleció sobre cualquier escrúpulo humanitario. Como admitió francamente Ludendorff, recordando el período de la Tercera OHL (Oberste Heeresleitung), el Alto Mando del Ejército alemán, "en todas las medidas que tomamos, las exigencias de la guerra por sí solas resultaron ser el factor decisivo".

El mariscal de campo Paul von Hindenburg, que tenía sesenta y ocho años cuando se convirtió en jefe del Estado Mayor, era en 1916 la personalidad más venerada en el mundo de habla alemana. Para la mayoría de los habitantes del Reich, era el hombre que por sí solo había salvado en agosto de 1914 protegió al país de los estragos de las hordas del zar. Con la victoria en Tannenberg, se había convertido de la noche a la mañana en un tesoro nacional. La inmortalización de su persona en la enorme figura de un clavo de Berlín en 1915 fue una señal imponente de cuán completamente había usurpado al Kaiser como símbolo del esfuerzo bélico de Alemania. Se depositó una enorme fe en este hombre: "Nuestro Hindenburg", se repetía el público alemán en tiempos de crisis, "lo solucionará". Su nombre, que evocaba visiones de un castillo medieval, con sus robustos muros inamovibles contra todos los ataques, se adaptaba a su corpulencia física. Medía un metro ochenta y cinco y era un hombre muy alto, con una cabeza cuadrada como un bloque de mampostería montado sobre anchos hombros. Parecía como si nada pudiera sacudirlo, una impresión amplificada por su legendaria calma y resolución. También fue exagerada por la propaganda; Hindenburg se esmeró mucho en su imagen pública. Artistas y escultores de renombre fueron invitados a su sede para promocionar su fama y mantuvo estrechas relaciones con la prensa. Era indudablemente vanidoso, pero también era muy consciente del poder que le conferían sus seguidores populares. No era un simple símbolo o cifra, sino un general altamente político, seguro de lo que deseaba lograr pero contento de dejar los detalles a subordinados competentes. El capital político obtenido de su culto a la personalidad le dio una oportunidad única de imponer un cambio radical en la forma en que libraba la guerra no sólo el ejército alemán sino toda la sociedad.

Erich Ludendorff, primer intendente general y mano derecha de Hindenburg, tenía una personalidad muy diferente. Era un maestro de las minucias y un adicto al trabajo compulsivo. Mientras que su jefe podía ser una buena compañía y encantar a los visitantes del cuartel general del ejército de campaña con modales relajados y un ingenio seco, Ludendorff era frío, muy nervioso y absolutamente carente de sentido del humor. Desde que se unió a una institución de cadetes a la tierna edad de trece años en 1877, había hecho del ejército su vida y había luchado contra las desventajas de sus raíces burguesas para convertirse en uno de los oficiales del Estado Mayor más respetados, si no queridos, de la fuerza. Su preocupación por aprovechar la mano de obra alemana para las necesidades militares se había expresado tempranamente en 1912-13, cuando junto con Moltke (el entonces Jefe del Estado Mayor) había presionado para que se aumentara enormemente el tamaño del ejército. En aquel momento, bajo la influencia de Ludendorff, Moltke había insistido en que "nuestra posición política y geográfica hace necesario preparar todas las fuerzas disponibles para una lucha que determinará la existencia o no existencia del Reich alemán". En el verano de 1916, mientras la batalla se libraba en todos los frentes, el mismo pensamiento obsesionó a Ludendorff. El enorme desembolso de hombres y material por parte de la Entente durante la ofensiva del Somme le había dejado claro con "claridad despiadada" la urgente necesidad de una removilización drástica. El nuevo Primer Intendente General no respetaba la división habitual entre esferas "políticas" y "militares" dentro del gobierno del Reich, que era irremediablemente inadaptada a las condiciones globales de una agotadora guerra de resistencia. Con el Kaiser incapaz de coordinarse y el gobierno civil bajo ataque de la derecha y cada vez más desacreditado por la escasez de alimentos, el ejército, con su prestigio aún intacto, era la institución con mayores posibilidades de proporcionar cierta unidad a un esfuerzo bélico fragmentado. Sin embargo, la estrecha experiencia militar de Ludendorff y sus instintos ultraconservadores no le habían permitido comprender la complejidad de la sociedad alemana ni negociar sus intereses en competencia. Lo que emerge de sus memorias, además de arrogancia, patente exculpación y obstinada ceguera ante la gran responsabilidad que tenía en la derrota de su nación, no es una sensación de poder, sino más bien una frustración incomprensible por cómo los planes de la Tercera OHL fueron frustrados en todo momento. por las realidades políticas.

Característicamente, el nuevo programa de OHL para la removilización alemana tenía como punto de partida el ejército. Para contrarrestar la superioridad material del enemigo, sería necesario mejorar la fuerza. Ludendorff se había encontrado con las tropas de asalto de élite en septiembre de 1916. Impresionado, un mes después ordenó el establecimiento de batallones similares dentro de cada ejército, y en diciembre se emitieron nuevas instrucciones tácticas para la guerra defensiva basadas en sus técnicas y en el análisis de las campañas recientes. Para los veteranos del Somme y Verdún, estas instrucciones tenían poca novedad; Las lecciones aprendidas habían circulado por toda la fuerza durante los combates, y muchas unidades ya habían adoptado técnicas de combate en grupos pequeños por necesidad, ya que al final de las batallas se habían perdido o destruido líneas resistentes construidas expresamente, dejando a las tropas dispersas en bombardeos. defensas del agujero. Sin embargo, para afrontar los nuevos desafíos, la fuerza requería no sólo la institucionalización del creciente énfasis en el trabajo en equipo y la iniciativa individual, sino también un amplio rearme. La Tercera OHL quería triplicar la producción de artillería y ametralladoras. Se duplicaría el número de morteros de trinchera, armas que daban a los grupos de combate su propio apoyo cercano. Con el recuerdo aún fresco de los angustiosos gritos pidiendo más proyectiles desde las formaciones de primera línea en el Somme, también se decidió duplicar la producción de municiones. Todo esto debía lograrse en mayo de 1917, cuando se podía esperar una nueva ofensiva de la Entente. Para alcanzar estos objetivos y su visión militar, los nuevos líderes del ejército alemán tuvieron que intervenir fuertemente en la industria y la sociedad de su país. La consiguiente campaña industrial y propagandística fue bautizada como "Programa Hindenburg".

La Tercera OHL no perdió tiempo en impulsar la movilización total de las fuerzas alemanas para el esfuerzo bélico. Ya el 31 de agosto de 1916, el coronel Max Bauer, el experto en adquisiciones de armas que trabajaba estrechamente con Ludendorff, había redactado un memorando para el Ministerio de Guerra en el que se describía la situación desventajosa de material y mano de obra del ejército del Reich y se destacaba que "los hombres...". . . "Debemos ser cada vez más sustituidos por máquinas". Dos semanas después, la Tercera OHL envió propuestas concretas a la canciller Bethmann Hollweg. Para acelerar la producción, Ludendorff y Hindenburg consideraban esencial la reforma administrativa: la gestión de la economía de guerra tendría que estar centralizada. Más fundamentalmente, como los industriales habían recalcado a los nuevos líderes, cualquier aumento en la producción de armamentos dependería de que se incorporaran trabajadores a las fábricas de armas. El ejército estaba dispuesto a despedir a trabajadores calificados para ayudar con la campaña de armamento. Sin embargo, también sería necesario encontrar y movilizar nuevas fuentes de mano de obra.

La principal innovación administrativa introducida por la Tercera OHL con fines de removilización económica fue la Oficina Suprema de Guerra (Kriegsamt), a cuyo frente estaba instalado el afable experto en ferrocarriles del sur de Alemania, el general Wilhelm Groener. El nuevo organismo nació el 1 de noviembre de 1916. En parte, fue producto de luchas internas burocráticas. Ludendorff y Hindenburg miraban con desdén al Ministerio de Guerra, cuyas agencias habían sido responsables de la adquisición de armas y municiones. Aunque la Oficina Suprema de Guerra estaba situada dentro del Ministerio de Guerra, Groener en la práctica respondía ante Ludendorff. No obstante, la reorganización fue también un intento genuino de acercarse a una economía dirigida que funcione. La nueva oficina estaba, en sus niveles superiores, organizada según líneas militares para la toma de decisiones decisivas, mientras que en la parte inferior operaba una estructura burocrática más convencional, con seis departamentos principales. Las responsabilidades del Ministerio de Guerra en materia de adquisición de mano de obra, armas y prendas de vestir, así como de la Sección de Materias Primas de Guerra, la Sección de Alimentos y las importaciones y exportaciones, pasaron todas a su competencia. Eminentes científicos, expertos económicos e industriales componían su personal técnico, a quien se le encomendaba la tarea de planificar y asesorar a su jefe. La capacidad de la Oficina Suprema de Guerra para coordinar la economía del Reich se vio enormemente facilitada por el nuevo derecho a dar órdenes a los generales al mando adjuntos prusianos en los distritos militares locales. Este derecho fue conferido al Ministerio de Guerra y transferido por un nuevo Ministro de Guerra, instalado a instancias de la Tercera OHL, a la Oficina Suprema de Guerra. La asignación de mano de obra y material al ejército y la industria finalmente podría planificarse y centralizarse racionalmente, en lugar de depender del capricho de comandantes militares regionales sin formación económica y sujetos a presiones locales.

Sin embargo, la Oficina Suprema de Guerra no era la institución coordinadora que Ludendorff y Groener habían deseado. El nuevo Ministro de Guerra, Hermann von Stein, era el hombre de Ludendorff, pero cuando se enfrentó al demasiado poderoso cargo de Groener dentro de su propio Ministerio, sus instintos territoriales burocráticos se encendieron y resistió todos los intentos de controlar los poderes de los generales al mando adjuntos. También hubo conflictos con las autoridades civiles, en particular con la Oficina del Interior de Prusia, que defendía sus propias jurisdicciones administrativas. Baviera, Sajonia y Württemberg se negaron a subordinar sus instituciones a cualquier organismo administrativo prusiano y, en consecuencia, establecieron sus propias oficinas de guerra paralelas dentro de sus ministerios de guerra. Además, la Oficina Suprema de Guerra no era en sí misma un modelo de eficiencia. Su extraña estructura mitad militar y mitad burocrática condujo a mucha duplicación de esfuerzos y confusión. Tan grande fue la avalancha de directivas contrapuestas emitidas por sus jefes de personal y jefes de departamento que Groener consideró necesario en un momento imponer una pausa de dos semanas. Sin embargo, incluso si la Oficina de Guerra hubiera estado organizada racionalmente y no hubiera estado en el centro de las luchas internas burocráticas, nunca podría haber patrocinado un resurgimiento industrial capaz de cumplir los fantásticos objetivos de la Tercera OHL.

El Programa Hindenburg estaba condenado al fracaso por la naturaleza totalmente arbitraria de sus objetivos. Ludendorff y otros subrayarían más tarde la motivación parcialmente propagandística del plan; la orden de duplicar o, en algunos casos, triplicar la producción de armas ciertamente añadió dramatismo al inicio de la Tercera OHL. Sin embargo, como reflexionó Groener, no era forma de gestionar una economía de guerra. El Ministerio de Guerra, cuyos esfuerzos por conseguir municiones eran desdeñados por la Tercera OHL, había utilizado sensatamente la producción de pólvora explosiva como base para su planificación armamentista. Después de la primera escasez del otoño de 1914, había establecido un programa incremental para aumentar la fabricación de pólvora, en un primer momento hasta 3.500 toneladas. El objetivo se había elevado en febrero de 1915 a 6.000 toneladas por mes, producción que finalmente se alcanzó en julio de 1916. La batalla de Somme impulsó al Ministerio de Guerra a aumentar aún más su objetivo, a una cantidad mensual de 10.000 toneladas de pólvora, que debía alcanzarse en mayo. 1917. En aras de 2.000 toneladas extra y de algunos titulares de prensa llamativos, la Tercera OHL destrozó estos planes cuidadosamente calibrados. El resultado fue, como era de esperar, un desastre. El Programa Hindenburg, a diferencia del plan del Ministerio de Guerra, necesitaba crear nueva capacidad para cumplir sus objetivos y, en consecuencia, desvió materiales y mano de obra escasos para la construcción de fábricas, algunas de las cuales no pudieron completarse. El programa exigió demasiado tanto los ferrocarriles del Reich como su suministro de carbón. Combinado con un clima helado que cubrió los canales, el programa contribuyó sustancialmente a la escasez y la miseria de la población alemana durante el "invierno del nabo". También agravó los problemas de los civiles al alimentar la inflación: la Tercera OHL recortó las exportaciones de acero que generaban divisas y, en un intento de incentivar una mayor producción, abandonó la cuidadosa administración del Ministerio de Guerra y ofreció generosas ganancias a los fabricantes de armamento. Proliferó el papel moneda en circulación. Sorprendentemente, la pólvora y las armas no estaban vinculadas en su programa, por lo que si se hubieran alcanzado los objetivos, habría habido un desajuste. Sin embargo, la interrupción significó que la producción nunca estuvo cerca de concretarse. En realidad, la producción de acero fue menor en febrero de 1917 que seis meses antes. La fabricación de pólvora también sufrió. Hasta octubre de 1917 Alemania no produjo 10.000 toneladas de pólvora en un mes. A OHL le habría ido mejor si hubiera seguido el ritmo del plan del Ministerio de Guerra.

La característica más significativa del Programa Hindenburg fue sin duda su aspiración de cambiar la base moral del esfuerzo bélico de Alemania. Se necesitaba desesperadamente mano de obra. Incluso bajo el plan de armamento del Ministerio de Guerra, había un déficit de entre 300.000 y 400.000 trabajadores. El impulso de la Tercera OHL planteó la necesidad de contar con entre dos y tres millones de hombres más. El ejército liberó del frente a 125.000 trabajadores cualificados. Se llevó a cabo una eliminación despiadada de industrias que no producían directamente para el esfuerzo bélico, desviando su mano de obra hacia el sector armamentista. En 1917 se cerraron a gran escala fábricas pequeñas y menos eficientes para redirigir tanto la mano de obra como los recursos escasos. En Prusia, las 75.012 plantas registradas en 1913 se habían reducido a 53.583 en 1918. Sin embargo, en el centro del plan de Ludendorff y Bauer estaba el deseo de obtener un control total sobre la fuerza laboral. Hasta entonces, los Burgfrieden habían guiado la política laboral de las autoridades nacionales. El gobierno y los comandantes generales adjuntos se habían ganado, a cambio de concesiones menores, la cooperación voluntaria de los socialistas y los sindicatos. Ahora se adoptarían métodos mucho más coercitivos. En carta dirigida a la Canciller el 13 de septiembre, la Tercera OHL propuso, entre otras medidas, ampliar el límite superior del servicio militar de los cuarenta y cinco a los cincuenta años (aumento implementado por los austrohúngaros ya a principios de 1915). , y que debería introducirse una nueva ley sobre desempeño en la guerra que permita transferir a los trabajadores a fábricas de armamento y hacer que el trabajo en la guerra sea obligatorio, incluso para las mujeres. Se argumentó que todos los departamentos universitarios, excepto el de medicina, deberían cerrarse. El alcance del radicalismo de los nuevos líderes del ejército quedó mejor resumido en la escalofriante advertencia de Hindenburg de organizarse sobre la base de que "el que no trabaja no comerá".

Hay poca evidencia de que, si la Tercera OHL se hubiera salido con la suya, el desempeño económico de Alemania habría mejorado. Austria también fue incluida en el Programa Hindenburg; El artículo 4 de su Ley de Guerra de 1912 permitía el reclutamiento de todas las personas sanas que no estuvieran en el ejército, y el artículo 6 retenía a los trabajadores en su lugar de trabajo. Sin embargo, a pesar de esta legislación coercitiva y aunque se pagaron 454 millones de coronas para construir o ampliar fábricas, la producción de armas austriaca de hecho disminuyó en la segunda mitad de 1917. En el Reich, los líderes civiles se oponían totalmente a los planes de la OHL de movilización civil obligatoria. . El Secretario de Estado del Interior, Karl Helfferich, objetó que los intentos de obligar a las mujeres a trabajar eran superfluos, ya que ya había más mujeres buscando empleo de las que se ofrecían. Temía con razón que cualquier intento de introducir la coacción sería ruinoso para la "colaboración voluntaria y entusiasta" que los trabajadores habían demostrado en gran medida durante el Burgfrieden. El Ministerio de Guerra también se mostró hostil, dudaba de que elevar la edad del servicio militar a cincuenta años supusiera una gran diferencia y destacó que la convicción interna, no la coerción, debe motivar a los trabajadores. La respuesta de Ludendorff fue simplemente plantear sus demandas y argumentar que todos los hombres de quince a sesenta años tuvieran una obligación militar. Lo más notable y problemático fue la insistencia de la Tercera OHL en que las medidas debían aprobarse como ley y, por tanto, legitimarse ante el Reichstag. El gobierno prusiano, muy consciente de que los diputados estaban rebeldes como resultado de la ineptitud de la gestión oficial de alimentos y de los abusos de los generales adjuntos de la Ley de Sitio, y consciente de lo controvertidas que serían las disposiciones de la ley, consideró esto como un grave error. . Sin embargo, Hindenburg y Ludendorff ignoraron ciegamente todas las reservas. "El Reichstag", afirmaron, "no negará la aprobación de este proyecto de ley cuando quede claro que la guerra no se puede ganar sin la ayuda de tal ley".

Lo que se convirtió en el Proyecto de Ley del Servicio Auxiliar Patriótico fue redactado por Groener, cuya Oficina Suprema de Guerra controlaría y asignaría la mano de obra cautiva de la nación. Groener era un hombre razonable. A diferencia de Hindenburg y Ludendorff, había trabajado en el frente interno y conocía las terribles condiciones allí. Estaba dispuesto a llegar a un compromiso con los representantes del proletariado, reconociendo que "nunca podremos ganar esta guerra luchando contra los trabajadores". Su borrador tuvo en cuenta las críticas civiles. La extensión del servicio militar a los jóvenes de quince a sesenta años se había transformado en una nueva obligación, el Servicio Auxiliar Patriótico, que comprendía trabajos bélicos de todo tipo, en oficinas gubernamentales y en la agricultura, así como en la industria bélica. Sólo los hombres estaban sujetos a este nuevo deber; Se abandonó la exigencia de Hindenburg de que las mujeres también estuvieran obligadas. De acuerdo con los deseos de la Tercera OHL, el proyecto de ley era breve y general, pero implícito en su declaración de que "por orden del Ministro de Guerra" los hombres de entre quince y sesenta años podrían "ser llamados a realizar el Servicio Auxiliar Patriótico" estaba la radical nuevo poder para transferir mano de obra y restringir su libre circulación. Aunque Ludendorff presionó para una implementación inmediata, aprobar tal cambio a través del Reichstag requirió amplias consultas. Las autoridades civiles no estaban dispuestas a renunciar a todo el control y añadieron cláusulas que otorgaban al Bundesrat, la cámara que representa a los estados federados de Alemania, el control de los decretos emitidos por la Oficina Suprema de la Guerra en la aplicación de la ley y el derecho a revocarla. Los ministros también rechazaron una disposición sobre entrenamiento militar obligatorio para adolescentes mayores de quince años y elevaron el límite inferior de obligación para el Servicio Auxiliar Patriótico a diecisiete años. Después de reuniones con industriales y representantes sindicales, también se agregaron directrices que detallan cómo debería implementarse el proyecto de ley. Para tranquilizar a la izquierda, se incluían disposiciones para la creación de comités de arbitraje con representación de los trabajadores, que mediarían cuando un empleado deseaba dejar su trabajo pero su empleador no le otorgaba un "certificado de salida". La intención era aprobar el proyecto de ley en el Bundesrat y luego llevarlo al Comité Directivo del Reichstag, donde los representantes del partido regatearían con Groener y Helfferich sobre su contenido a puerta cerrada. Una vez que se alcanzara un acuerdo, se esperaba que el proyecto de ley recibiera en poco tiempo una aceptación atronadora en el Reichstag, enviando un poderoso mensaje de unidad y voluntad para continuar la lucha y colocando el esfuerzo bélico de Alemania sobre una base nueva, más eficiente y controlada.

Hindenburg y Ludendorff se llevaron una dura sorpresa. Los diputados socialdemócratas, de centro y progresistas del Reichstag y su Comité Directivo no compartían la visión de la Tercera OHL de una economía dirigida sobornada y no estaban dispuestos a depositar una confianza incondicional en manos de los militares o del gobierno. El proyecto de ley fuertemente revisado, aceptado por el parlamento el 2 de diciembre y promulgado por el Kaiser tres días después, era muy diferente de las intenciones de los generales. En contraste con el borrador inicial, conciso y general de Groener, el extenso texto estaba lleno de concesiones a los trabajadores y sus instituciones; Ludendorff denunció más tarde "la forma en que se aprobó el proyecto de ley" como "equivalente a un fracaso". El descontento Helfferich se quejó de manera similar de que "casi se podría decir que los socialdemócratas, los polacos, los alsacianos y los secretarios sindicales hicieron la ley". Para los soldados y estadistas conservadores era profundamente preocupante que el Reichstag hubiera forzado la exigencia de crear un comité especial de quince de sus miembros para supervisar la aplicación de la Ley de Servicios Auxiliares, y más aún que las normas generales necesitaran su aprobación. consentir. Muchos industriales, deseosos de tener una fuerza laboral cautiva a su disposición, facilitando la planificación y socavando la capacidad de los empleados para negociar salarios más altos, se sintieron consternados al descubrir que se imponían comités de trabajadores y agencias de conciliación a cualquier fábrica con más de cincuenta empleados. Los sindicatos se habían acercado más a lograr un objetivo de larga data de obligar a los empleadores a reconocerlos y negociar con ellos. Quizás lo peor de todo es que el objetivo principal de reducir la movilidad de los trabajadores, una condición previa para la gestión centralizada de los recursos humanos, se había visto frustrado en gran medida. La izquierda había detectado el potencial de enormes beneficios para los industriales y había insistido en que los trabajadores también deberían tener la oportunidad de mejorar su suerte. En consecuencia, aunque teóricamente los trabajadores de guerra estaban fijos en su empleo, se reconoció explícitamente que la perspectiva de "una mejora adecuada de las condiciones de trabajo" era una justificación válida para cambiar de trabajo.

El intento de la Tercera OHL de removilizar a Alemania sobre una nueva base de coerción y control fue, por tanto, un rotundo fracaso. Ludendorff mostró una gran ingenuidad al imaginar que una ley que limitara las libertades laborales sería aceptada sin exigir compensación. Repudió la Ley final del Servicio Auxiliar Patriótico por considerarla "no sólo insuficiente, sino positivamente dañina"; fue, argumentó egoístamente, una manifestación de la debilidad de las autoridades civiles y la avaricia de la izquierda política lo que finalmente le costó la victoria al Reich. Sin embargo, el verdadero problema para Ludendorff fue que se había visto frustrado y las fuerzas de la democracia y el socialismo habían recibido un impulso. La supervisión de la ley por parte del comité del Reichstag, la cooperación entre el SPD y los partidos burgueses centristas y la imposición de comités de arbitraje en los que los trabajadores juzgaban junto a los empleadores fueron profundamente perturbadores para los conservadores. Sus afirmaciones, respaldadas por algunos historiadores, de que la Ley de Servicios Auxiliares socavaron el esfuerzo bélico generalmente carecen de una base firme en evidencia. El aumento de las huelgas en 1917 fue una respuesta al deterioro de las circunstancias sociales más que a las condiciones de empleo alteradas bajo la nueva ley, y la queja de que la ley aumentó la rotación laboral parece dudosa. Por el contrario, la ley tuvo un gran éxito en liberar mano de obra militar al sustituir trabajadores aptos por hombres responsables del servicio auxiliar. Fundamentalmente, las concesiones hechas también mantuvieron a los sindicatos comprometidos con el régimen imperial y aseguraron su cooperación; un logro invaluable, especialmente teniendo en cuenta la tumultuosidad de 1917. Intentar militarizar la fuerza laboral independientemente de todos los demás intereses habría llevado inevitablemente al desastre. En una guerra que sólo podía librarse con el consentimiento del pueblo, el compromiso y las concesiones de la Ley del Servicio Auxiliar Patriótico eran la mejor esperanza de Alemania para resistir.

Argentina: La industrialización escocesa de los años 30

SGM: Operación Norwind sobre Alsacia

Campaña de Alsacia (noviembre de 1944-enero de 1945)

Weapons and Warfare


 





Campaña aliada para capturar Alsacia de las fuerzas alemanas. Formidables barreras al este y al oeste protegían las llanuras de Alsacia de la invasión; al este estaba el río Rin y al oeste las montañas de los Vosgos. Las dos brechas principales en los Vosgos fueron Belfort Gap y Saverne Gap, y la primera desafió la captura por parte del ejército alemán tanto en 1870 como en 1914. La elogiada Wehrmacht hizo lo que los ejércitos alemanes anteriores no lograron cuando el Grupo Panzer Guderian penetró en Belfort Gap. en la campaña francesa de 1940. Las fuerzas alemanas ocuparon Alsacia hasta la campaña aliada del invierno de 1944-1945.

La Campaña de Alsacia fue una campaña conjunta estadounidense-francesa para capturar Alsacia y llegar al río Rin. El teniente general Jacob Devers, comandante del 6º Grupo de Ejércitos Aliados, ejerció el control general de la campaña. Sus fuerzas consistían en el Séptimo Ejército de los EE. UU. al mando del teniente general Alexander Patch y el Primer Ejército francés al mando del general Jean de Lattre de Tassigny. El VI y XV Cuerpos componían el Séptimo Ejército, y el Primer Ejército Francés estaba formado por el I y II Cuerpo. En oposición estaba el Diecinueve Ejército alemán al mando del General der Infanterie (teniente general equivalente a EE. UU.) Freidrich Wiese. Su ejército constaba de ocho divisiones de infantería, seis de las cuales serían casi destruidas en la campaña. La unidad más fiable de Wiese era la 11ª División Panzer (conocida como la División Fantasma por su lucha en el Frente Oriental contra la Unión Soviética).

Sin embargo, el control final de las fuerzas alemanas estaba en manos del Comandante General der Panzertruppen del Grupo de Ejércitos G (teniente general equivalente a EE. UU.) Hermann Balck. El Cuartel General Supremo, Fuerzas Expedicionarias Aliadas (SHAEF) tenía pocas expectativas para la campaña en Alsacia; su atención se centró más claramente en las batallas del norte que involucraban a los Grupos de Ejércitos 12 y 21. El general Devers debía despejar a los alemanes de su frente y asegurar los cruces sobre el río Rin. En la zona del 6.º Grupo de Ejércitos, el XV Cuerpo del General Patch, comandado por el Mayor General Wade Haislip, ocupaba el flanco izquierdo, o norte, y estaba conectado con el Tercer Ejército del 12.º Grupo de Ejércitos del Teniente General George S. Patton. El siguiente en la línea fue el VI Cuerpo bajo el mando del mayor general Edward Brooks, quien asumió el cargo cuando se reasignó al teniente general Lucian Truscott. Sosteniendo el flanco sur estaba el Primer Ejército Francés; este fue también el flanco sur de toda la línea aliada.

La campaña en Alsacia debía comenzar en coordinación con los combates en el norte. El XV Cuerpo debía saltar el 13 de noviembre de 1944 y capturar Sarrebourg y Saverne Gap, luego explotar sus ganancias hacia el este y al mismo tiempo proteger el flanco de Patton. (La ofensiva de Patton comenzó el 8 de noviembre). El VI Cuerpo estaba programado para comenzar su campaña dos días después de que comenzara el XV Cuerpo, o el 15 de noviembre. Atacaría en dirección noreste, irrumpiría en las llanuras de Alsacia, capturaría Estrasburgo y aseguraría la orilla occidental del Rin. Más al sur, el Primer Ejército Francés debía comenzar sus operaciones el 13 de noviembre. El I y II Cuerpo forzarían la Brecha de Belfort, capturarían la ciudad de Belfort y explotarían su éxito. Hubo amplias oportunidades para un éxito espectacular.

El XV Cuerpo atacó en una tormenta de nieve el 13 de noviembre con las 79.ª y 44.ª Divisiones y la 2.ª División Blindada francesa. La 79.ª División capturó Sarrebourg el 21 de noviembre y avanzó tan rápido que el general Patch ordenó al XV Cuerpo que capturara Estrasburgo si podía llegar antes que el VI Cuerpo. El 23 de noviembre, elementos de la 2ª División Acorazada francesa liberaron Estrasburgo, capital de Alsacia. El VI Cuerpo comenzó su ataque el 15 de noviembre con las Divisiones 3, 36, 100 y 103 y logró un éxito similar. Cruzando el río Meurthe, la 100.a División penetró la "Línea de Invierno" alemana el 19 de noviembre, una posición que se derrumbó rápidamente. El ataque en el sector del Primer Ejército Francés comenzó el 13 de noviembre. Las tropas francesas atravesaron con éxito la brecha de Belfort y elementos de la 1.ª División Blindada del I Cuerpo llegaron al Rin el 19 de noviembre.

En medio de este éxito en la zona del 6º Grupo de Ejércitos, los generales Dwight D. Eisenhower y Omar N. Bradley se reunieron con Devers y Patch el 24 de noviembre. El resultado fue una orden para que el Séptimo Ejército girara hacia el norte y atacara el Muro Oeste (la serie de fortificaciones que protegen la frontera occidental de Alemania) junto con el Tercer Ejército de Patton. Los Cuerpos XV y VI, menos dos divisiones, se dirigieron posteriormente hacia el norte, mientras que el Primer Ejército Francés y las Divisiones 3 y 36 centraron su atención en las tropas alemanas alrededor de la ciudad de Colmar.

El ataque hacia el norte comenzó el 5 de diciembre, con el XV Cuerpo a la izquierda y el VI Cuerpo a la derecha. Después de 10 días de intensos combates, elementos del VI Cuerpo entraron en Alemania el 15 de diciembre. El esfuerzo de la 100.a División alrededor de la ciudad francesa Bitche fue tan feroz que se le dio el apodo de "Hijos de Bitche". La ofensiva del Séptimo Ejército se detuvo el 20 de diciembre para permitirle cooperar con la defensa aliada en las Ardenas.

Las tropas alemanas en el frente del 6º Grupo de Ejércitos planearon una ofensiva para fines de diciembre de 1944, conocida como Operación NORDWIND. Justo antes de la medianoche de la víspera de Año Nuevo, comenzó el ataque. Durante gran parte de enero de 1945, el ataque obligó a las tropas aliadas a ceder terreno. Eisenhower incluso jugó con la idea de abandonar Estrasburgo, pero el general Charles de Gaulle se opuso con vehemencia a tal plan. Se controló la ciudad y, el 25 de enero, la ofensiva alemana se agotó y las fuerzas alemanas se retiraron.

Batalla por Colmar Pocket (20 de enero a 9 de febrero de 1945)

El bolsillo de Colmar era la cabeza de puente alemana al oeste del río Rin y al sur de la ciudad de Estrasburgo, en manos del Diecinueve Ejército del Coronel General Friedrich Wiese de ocho divisiones (unos 50.000 hombres). El 7 de enero de 1945, los alemanes lanzaron un gran ataque desde el bolsillo de Colmar, ganando muy poco terreno. Pero los Aliados querían eliminar el bolsillo, y la tarea fue asignada al Primer Ejército Francés del 6º Grupo de Ejércitos del General Jean de Lattre de Tassigny.

El 20 de enero, las tropas de De Lattre atacaron el bolsillo de Colmar. El I Cuerpo francés partió atacando el flanco sur. En la noche del 22 al 23 de enero, el II Cuerpo asaltó el flanco norte. El objetivo era envolver el bolsillo convergiendo en Neuf-Brisach y el Puente del Rin en Breisach. La nieve profunda junto con las minas alemanas, las ametralladoras, los tanques y la artillería impidieron que los ataques ganaran mucho terreno.

La 3.ª División de Infantería de EE. UU., que estaba unida a los franceses, luego cruzó los ríos Fecht e Ill. Los alemanes contraatacaron, pero el tercero los detuvo y reforzó su cabeza de puente. La grave escasez de tropas francesas llevó a la eventual incorporación a la operación de todo el XXI Cuerpo de EE. UU., Compuesto por las Divisiones de Infantería 3, 28 y 75. El Mayor General Frank Milburn comandaba el XXI Cuerpo.

El XXI Cuerpo de Milburn se hizo cargo de la derecha de la zona del II Cuerpo francés y el esfuerzo principal para envolver el bolsillo de Colmar desde el norte. El II Cuerpo custodiaba su izquierda, despejando esa zona hacia el Rin.

El ataque continuó. La 28.ª División llegó a Colmar el 2 de febrero y la 75.ª entró en las afueras de NeufBrisach por la parte trasera de la bolsa. Luego se agregó al ataque la 12.a División Blindada de EE. UU. El 3 de febrero, condujo hacia el sur hasta el 28. Los focos de resistencia alemana sostuvieron un brazo del ataque, pero el otro, conduciendo por la carretera principal, capturó a Rouffach el 5 de febrero. Otros grupos de trabajo rodearon la ciudad y se encontraron con la 4.ª División marroquí del I Cuerpo. Esta maniobra partió el bolsillo.

El 5 de febrero, elementos destacados de la 3.ª División de EE. UU. llegaron a las afueras de la ciudad amurallada de Neuf-Brisach. Temprano a la mañana siguiente, mientras los estadounidenses se preparaban para atacar la ciudad, se encontraron con un francés que los llevó a un túnel de 60 pies que conducía a la ciudad desde el foso seco. Un pelotón estadounidense entró por este túnel y encontró solo a 76 soldados alemanes, que se rindieron sin luchar. Antes de salir del pueblo, sus oficiales les habían dicho que lucharan hasta el final.

Las fuerzas francesas acabaron con el bolsillo el 9 de febrero. En toda la operación, los aliados habían sufrido unas 18.000 bajas y los alemanes entre 22.000 y 36.000. Solo la 708.a División Volksgrenadier, que evacuó el bolsillo el 3 de febrero, escapó razonablemente intacta. La 2.ª División de Montaña alemana tuvo 1.000 bajas en batalla y 4.700 hombres hechos prisioneros. Solo 500 miembros de la 198.ª División de Infantería alemana y 400 hombres de la 338.ª División de Infantería alemana lograron escapar. Los alemanes también abandonaron 55 vehículos blindados y 66 piezas de campaña.

La campaña en Alsacia había terminado. Aunque eclipsado por los Grupos de Ejércitos 12 y 21 en el norte, el Grupo de Ejércitos 6 del General Devers había contribuido con un logro importante.

Referencias: Bonn, Keith E. When the Odds Were Even: The Vosges Mountains Campaign, octubre de 1944 a enero de 1945. Novato, CA: Presidio Press, 1994. Clarke, Jeffrey J. y Robert R. Smith. Ejército de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial: Teatro de Operaciones Europeo: Riviera al Rin. Washington, DC: Centro de Historia Militar, 1993. Lattre de Tassigny, Jean MG de. La historia del primer ejército francés. Trans. Malcolm Barnes. Londres: Allen y Unwin, 1952. Weigley, Russell. Los lugartenientes de Eisenhower: la campaña de Francia y Alemania, 1944-1945. Bloomington: Indiana University Press, 1981. Wyant, William. Sandy Patch: una biografía del teniente general Alexander M. Patch. Nueva York: Praeger, 1991

Stalingrado: La desesperante vida de un soldado alemán

Guerras napoleónicas: El escape de Ney (2/2)

El escape de Ney (2/2)

Weapons and Warfare



 

 
En la noche del 25 de noviembre, Napoleón le ordenó construir dos puentes de 300 pies a través del Berezina para conectar con la calzada a través de las extensas marismas del otro lado.

Oudinot se embarcó en un brillante engaño: envió rezagados a otros vados río abajo para dar la ilusión de que los franceses intentarían cruzar allí. Afortunadamente, el general Eble se había negado a cumplir la orden de Napoleón de destruir todo el equipo pesado y había salvado seis vagones de equipo puente. En la noche del 25 de noviembre, Napoleón le ordenó construir dos puentes de 300 pies a través del Berezina para conectar con la calzada a través de las extensas marismas del otro lado.

Fue una operación tremendamente arriesgada y ardua, posible sólo porque el grueso de las fuerzas rusas había abandonado Cisjordania para enfrentarse a lo que creían que sería el principal lugar de cruce más al sur. Los puentes se erigieron a unos 200 metros de distancia, sostenidos por veintitrés caballetes. Estaban conectados por zapadores que hacían turnos de quince minutos durante la gélida noche en las gélidas aguas, que era todo lo que podían sostener; muchos fueron arrastrados y ahogados o murieron por exposición. Sólo sobrevivieron cuarenta de los 400 'pontonniers' que construyeron el puente. El sargento Bourgogne describió la escena: «Vimos a los valientes pontoneros trabajando duro en los puentes para que pudiéramos cruzar. Habían trabajado toda la noche, de pie hasta los hombros en aguas heladas, alentados por su general. Estos valientes hombres sacrificaron sus vidas para salvar al ejército. Uno de mis amigos me dijo que había visto al propio Emperador entregándoles vino.

A pesar de estos valientes esfuerzos, Napoleón creía que el fin era inminente. Con la artillería rusa al otro lado del río, sólo se necesitarían unos pocos disparos de artillería afortunados para destruir los puentes: la calzada que cruzaba las marismas era igualmente vulnerable. De todos modos, los grandes ejércitos rusos se estaban acercando por todos lados: el este, el norte y el sur. Kutuzov al este tenía 80.000 hombres, Wittgenstein al norte 30.000 y al otro lado del río Tchaplitz tenía 35.000. Al sur, Chichagov tenía 27.000. Incluso reforzados por Oudinot y Víctor, los franceses sólo tenían 40.000 y 40.000 rezagados. Sin embargo, Kutuzov todavía estaba a unos treinta kilómetros de distancia, involucrado en la búsqueda de la pequeña fuerza de Ney, mientras Wittgenstein y Chichagov dudaban, este último desviado por los informes de que los franceses cruzarían hacia el sur. Sorprendentemente, el 26 de noviembre, la división de Tchaplitz se retiró hacia el sur, haciendo posible cruzar el río.

Napoleón aprovechó su oportunidad. Utilizando balsas, hizo transportar a 400 hombres a través del río para tomar la orilla opuesta como cabeza de puente y limpiarla de los pocos cosacos que quedaban. A las 13.00 horas se terminó el puente de infantería y a las 16.00 horas se terminó el puente de artillería y carretas. Al día siguiente, Napoleón cruzó con la Guardia. A los rezagados se les dijo que cruzaran por la noche, pero muchos prefirieron refugiarse en el pueblo de Studzianka, en la orilla este. Resultó ser un error fatal. Esa misma noche, una división francesa cayó en medio de una tormenta de nieve hacia las líneas rusas y 4.000 hombres murieron o fueron capturados.

En la noche del 28, los tres ejércitos rusos se habían concentrado con fuerza en la orilla este, lanzando una feroz andanada de artillería contra la retaguardia francesa comandada por Víctor, Ney y Oudinot. Ney, intrépido como siempre, encabezó una carga e infligió unas 2.000 bajas a los rusos. Pero eran demasiados incluso para él: un total de 60.000 hombres ya, apoyados por el ejército de 80.000 efectivos de Kutuzov, en comparación con los 18.000 soldados franceses restantes y los 40.000 rezagados y civiles.



Mientras se llevaba a cabo esta desesperada acción de retaguardia, se desató un caos en los puentes: el puente de artillería se rompió y los que iban delante fueron empujados al río helado, mientras que los que estaban detrás luchaban por retroceder contra la presión de los refugiados y llegar al otro puente. Muchos de los civiles bajaron por la orilla del río e intentaron cruzar nadando, agarrándose a los costados de los pontones antes de ser arrastrados. Ségur escribió:

Había también, a la salida del puente, al otro lado, un pantano en el que se habían hundido muchos caballos y carruajes, circunstancia que nuevamente enfureció y ralentizó el despeje. Entonces fue que en aquella columna de forajidos, apiñados sobre aquel único tablón de seguridad, surgió una lucha perversa, en la que los más débiles y en peor situación fueron arrojados al río por los más fuertes. Estos últimos, sin volver la cabeza y huyendo apresuradamente por instinto de conservación, avanzaban furiosos hacia la meta, sin tener en cuenta los gritos de rabia y desesperación de sus compañeros o de sus oficiales, a quienes así habían sacrificado. . . Sobre el primer pasaje, mientras el joven Lauriston se arrojaba al río para ejecutar más rápidamente las órdenes de su soberano, un pequeño barco en el que viajaban una madre y sus dos hijos se volcó y se hundió bajo el hielo. Un artillero, que luchaba como los demás en el puente por abrirse un paso, vio el accidente. De repente, olvidándose de sí mismo, se arrojó al río y, con un gran esfuerzo, logró salvar a una de las tres víctimas: era el menor de los dos niños. El pobrecito seguía llamando a su madre con gritos de desesperación y se oyó al valiente artillero decirle que no llorara, que no lo había salvado del agua sólo para abandonarlo en la orilla; que no le faltaría nada; que él sería su padre y su familia.

A las ocho y media de la mañana los franceses prendieron fuego al puente para impedir el paso a los rusos:

El desastre había llegado a sus límites máximos. Una multitud de carruajes y cañones, varios miles de hombres, mujeres y niños, fueron abandonados en la orilla enemiga. Fueron vistos deambulando en grupos desolados por la orilla del río. Algunos se arrojaron a él para cruzarlo nadando; otros se aventuraban sobre los trozos de hielo que flotaban; Hubo también algunos que se arrojaron de cabeza a las llamas del puente en llamas, que se hundió bajo ellos: quemados y congelados al mismo tiempo, perecieron bajo dos castigos opuestos. Poco después, se vieron cadáveres de todo tipo amontonados contra los caballetes del puente. El resto esperaba a los rusos.

Unos 20.000 soldados franceses habían muerto junto con unos 35.000 civiles. También murieron unos 10.000 rusos.

En lo que había sido una de las escenas más terribles de la historia, el ejército francés escapó de una destrucción aparentemente completa y sobrevivió con aproximadamente la mitad de sus fuerzas anteriores. El orgullo francés había sido salvado por aquellos heroicos constructores de puentes, nueve décimas partes de los cuales habían perecido, del mismo modo que los capitanes de pequeñas embarcaciones rescatarían el orgullo británico en Dunkerque más de un siglo después.

Oudinot, uno de los héroes de la batalla, que había resultado herido, fue evacuado a una aldea en Plechenitzi; allí, él y su pequeña fuerza fueron sorprendidos por unos 500 cosacos: el mariscal, con la herida curada, salió corriendo de la casa blandiendo dos pistolas para unirse al general italiano Pino. Con siete u ocho hombres lucharon contra sus atacantes rusos, incluidos disparos de cañón, antes de ser rescatados.

La marcha de la semana siguiente por la parte trasera de la Grande Armée se vio facilitada por muchos menos ataques rusos: Kutuzov pareció retroceder en el lado oriental de la Berezina, prefiriendo no perseguir. Pero el frío volvió ahora con toda su ferocidad. Miles más murieron de frío, cayendo en la nieve o simplemente sin levantarse por la mañana. El 2 de diciembre, cuando Napoleón entró cojeando en Moldechno, sólo quedaban 13.000 hombres, aproximadamente una decimotercera parte del ejército original.

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Guerras napoleónicas: El escape de Ney (1/2)

El escape de Ney (1/2)

Weapons and Warfare



 
Mariscal Ney apoyando a la retaguardia durante la retirada de Moscú” 1856 por el artista Aldolphe Yvon .

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Michel Ney era un hombre de apariencia llamativa, cabello rojo intenso, poseedor de absoluta valentía, aunque de inteligencia limitada. Obedeció la orden de Napoleón casi demasiado tiempo, permaneciendo en Smolensk con su retaguardia de 6.000 hombres y doce cañones para retrasar el avance ruso y proteger a la principal fuerza francesa con su ciudad en movimiento de rezagados. Se encontró aislado por el ejército principal de Kutuzov, de 80.000 hombres.

Los rusos enviaron un oficial para negociar la aparentemente inevitable rendición, pero incluso cuando esto sucedía, las indisciplinadas tropas rusas abrieron fuego contra los franceses. Ney declaró furioso al oficial: 'Un mariscal nunca se rinde. No se puede parlamentar bajo fuego. Eres mi prisionero.' Ney ordenó a su vanguardia atacar por un barranco y subir por el otro lado contra las decenas de miles de rusos atónitos: y fue rechazado.

Ney se hizo cargo él mismo y dirigió personalmente a tres mil hombres en un asalto frontal. Esta vez alcanzaron la línea del frente rusa, pero fueron bloqueados por una segunda fila concentrada de tropas rusas y obligados a retroceder a través del barranco, que los rusos no se atrevieron a cruzar para atacarlos. Los hombres que le quedaban ahora se enfrentaron al ejército ruso a lo largo del camino, que de manera similar se abstuvo de atacar, creyendo que los franceses eran más fuertes que ellos. En cambio, se abrió un enorme bombardeo de artillería sobre la posición francesa, al que los seis cañones restantes de Ney respondieron valientemente, aunque débilmente.

Para consternación de sus hombres, Ney ordenó regresar a Smolensk: lo último que querían era retirarse más hacia Rusia. En el camino, Ney vio un barranco con un arroyo en el fondo: llegó a la conclusión de que debía conducir al Dniéper y decidió seguirlo, con la ayuda de un guía campesino, pensando que sus hombres estarían a salvo si podían cruzar el gran río. Ségur describió la siguiente historia heroica y espantosa:

Por fin, como a las ocho, después de pasar por un pueblo, el barranco terminó y el campesino, que caminaba primero, se detuvo y señaló el río. Imaginaron que esto debía haber sido entre Syrokorenia y Gusinoë. Ney y los que estaban inmediatamente detrás de él corrieron hacia él. Encontraron el río lo suficientemente helado para soportar su peso; Al verse obstaculizado el curso del hielo que llevaba por un repentino giro de sus orillas, el invierno lo había congelado completamente en ese lugar: tanto arriba como abajo, su superficie seguía moviéndose.

Esta observación bastó para que su primera sensación de alegría diera paso a la inquietud. Este río hostil sólo podría ofrecer una apariencia engañosa. Un oficial se comprometió por el resto: pasó al otro lado con gran dificultad, regresó y informó que los hombres y tal vez algunos de los caballos podrían pasar; pero que el resto debe ser abandonado; y no había tiempo que perder, ya que el hielo empezaba a ceder a causa del deshielo.



Pero en esta marcha nocturna y silenciosa a través de los campos, de una columna compuesta de hombres y mujeres debilitados y heridos con sus hijos, no habían podido mantenerse lo suficientemente cerca como para impedir que se separaran en la oscuridad. Ney se dio cuenta de que sólo una parte de su gente había subido. Sin embargo, podría haber superado el obstáculo, asegurando así su propia seguridad, y haber esperado al otro lado. La idea nunca pasó por su mente. Alguien se lo propuso pero él lo rechazó al instante. Dedicó tres horas a la concentración, y sin dejarse perturbar por la impaciencia ni por el peligro de esperar tanto, se envolvió en su manto y pasó el tiempo en un sueño profundo a la orilla del río.

Por fin, alrededor de medianoche, comenzó la travesía. Pero los primeros que se aventuraron sobre el hielo gritaron que se estaba doblando bajo sus pies; que se estaba hundiendo; que estaban sumergidos en el agua hasta las rodillas: inmediatamente después se oyó que aquel frágil soporte se partía con espantosos crujidos, como al romperse una escarcha. Todos se detuvieron alarmados.

Ney les ordenó pasar uno a la vez. Avanzaban con cautela, sin saber en la oscuridad si ponía los pies en el hielo o en un abismo: pues había lugares donde se veían obligados a salvar grandes grietas y saltar de un trozo de hielo a otro, a riesgo de estrellarse. cayendo entre ellos y desapareciendo para siempre. Los primeros vacilaron pero los que iban detrás seguían llamándoles para que se dieran prisa.

Cuando por fin, después de varios de estos espantosos pánicos, llegaron a la orilla opuesta y se creyeron salvados, una pendiente vertical, enteramente cubierta de escarcha, se opuso nuevamente a su desembarco. Muchos fueron arrojados hacia atrás sobre el hielo, que rompieron en su caída o que los lastimó. Según su relato, este río ruso sólo parecía haber contribuido con pesar a su fuga.

Pero lo que pareció afectarles con mayor horror fue la distracción de las hembras y los enfermos, cuando se hizo necesario abandonar, junto con todo el equipaje, los restos de su fortuna, sus provisiones y, en definitiva, todos sus recursos. contra el presente y el futuro. Los vieron desnudándose, seleccionando, desechando, retomando y cayendo con cansancio y pena sobre la orilla helada del río. Parecían estremecerse de nuevo al recordar el horrible espectáculo de tantos hombres esparcidos sobre aquel abismo, el continuo ruido de las personas que caían, los gritos de los que se hundían y, sobre todo, los lamentos y la desesperación de los heridos que, de sus carros, extendieron sus manos a sus compañeros y rogaron que no los dejaran atrás.

Su líder decidió entonces intentar el paso de varios carros cargados con estas pobres criaturas; pero en medio del río el hielo se hundió y se separó. Entonces se oyeron, procedentes del abismo, gritos de angustia largos y penetrantes; Luego, débiles gemidos ahogados y, finalmente, un silencio espantoso. ¡Todos habían desaparecido!

Sólo 3.000 soldados y unos 3.000 rezagados lograron cruzar: otros tantos se habían perdido en la marcha y en el cruce.

Los supervivientes marcharon en tropel durante la noche hasta un pueblo llamado Gusinoë que, sorprendentemente, estaba bien abastecido y cuyas casas de madera proporcionaban un respiro que necesitaban desesperadamente. Pero mientras descansaban, una fuerza de unos 6.000 cosacos al mando del general Platov apareció desde el bosque, amenazándolos. Ney ordenó a sus hombres que salieran de sus refugios y colocó despiadadamente a los rezagados entre sus soldados y el enemigo, que ahora se abrió con artillería ligera.

Durante dos días, las dos fuerzas marcharon en paralelo a lo largo de las orillas del Dnieper, mientras los 1.500 franceses restantes eran seguidos por los 6.000 cosacos. De repente, una ráfaga de mosquetería y artillería se abrió contra los franceses desde un bosque; pero Ney ordenó a sus hombres cargar directamente contra el fuego y los cosacos se retiraron. Los franceses cruzaron otro río más pequeño en fila india bajo el fuego cosaco, pero Ney volvió a atacar al enemigo. Se trasladaron más al sur al día siguiente. De Beauharnais salió por fin de Orsha para darles una escolta segura durante los últimos kilómetros. Napoleón saltó de alegría cuando escuchó que Ney había sido salvado. Entonces he salvado mis ojos. Antes hubiera dado 300 millones de mi tesoro antes que perder a un hombre así.'

A pesar de estas buenas noticias y de que los franceses obtuvieron el resto en Orsha, ahora se estaba tendiendo una trampa mortal. El almirante Chichagov, que había tomado Minsk, estaba ahora decidido a aniquilar finalmente a los franceses: tenía la intención de apoderarse y destruir el único puente que cruzaba el Berezina en Borisov antes que las fuerzas francesas. Los franceses ya habían quemado los puentes que cruzaban el Dnieper detrás de ellos. La vanguardia de Napoleón desde Minsk había viajado a Borisov en un intento de asegurar el puente, encontrándose con otras tropas francesas, polacas y alemanas.

El 21 de noviembre de 1812 estas fuerzas se enfrentaron a un abrumador ejército ruso. Aunque lucharon furiosamente, finalmente se vieron obligados a retirarse hacia los restos de la Grande Armée en Orsha. Desde allí Napoleón había partido a través de una nieve cegadora que había convertido los caminos en un atolladero. Cuando Napoleón se enteró de la captura de Borisov, exclamó en voz alta, mirando hacia arriba: "¿Está escrito arriba que ahora no cometería más que faltas?" Ordenó que el resto de la caballería avanzara sobre los pocos caballos que no habían sido devorados ni muertos, en un "escuadrón sagrado" que actuaría como guardaespaldas personal. Parece claro que creía que el fin estaba cerca, tanto para su ejército como para él mismo, y tenía intención de morir luchando.

Oudinot, sin el conocimiento de Napoleón, salió con un grupo de búsqueda de alimento y sorprendió a los rusos en Borisov, obligándolos a cruzar el puente que cruzaba el Berezina; pero Oudinot no pudo evitar que la ciudad fuera incendiada. Los franceses quedaron atrapados. Entonces surgió un rayo de esperanza: se había descubierto un vado a través del enorme río, que normalmente en esta época del año estaba helado pero que ahora era una gran corriente que llevaba enormes bloques de hielo. Esto fue en Studzianka, donde el río tenía sólo seis pies de profundidad; el vado tenía unos 100 metros de ancho.

Tanto los hombres de Oudinot como el mariscal Víctor, que había sido rechazado por el general ruso Wittgenstein en el norte, llegaron para reforzar a Napoleón: estas tropas relativamente frescas quedaron consternadas al presenciar el lamentable estado de la Grande Armée de Napoleón. Ségur escribió:

Cuando en lugar de aquella gran columna que había conquistado Moscú, sus soldados vieron detrás de Napoleón sólo un séquito de espectros cubiertos de harapos, pellizas femeninas, trozos de alfombra o mantos sucios, medio quemados y acribillados por el fuego, y sin nada en sus pies más que harapos. de todo tipo, su consternación fue extrema. Parecían aterrorizados al ver a aquellos desventurados soldados, mientras desfilaban ante ellos con cadáveres flacos, rostros negros de tierra y horribles barbas erizadas, desarmados, desvergonzados, marchando confusamente con la cabeza inclinada, los ojos fijos en el suelo y silenciosos, como una tropa de cautivos. Pero lo que más les asombró fue ver el número de coroneles y generales dispersos y aislados, que parecían sólo ocupados en sí mismos, sin pensar más que en salvar los restos de sus bienes o de sus personas. Marchaban desordenados con los soldados, que no los notaban, a quienes ya no tenían órdenes que dar, y de quienes no tenían nada que esperar: todos los vínculos entre ellos estaban rotos y toda distinción de rangos borrada por la miseria común. .

Napoleón agradeció ser reforzado por los dos pequeños ejércitos que lo flanqueaban: el suyo se había reducido de 100.000 a 7.000 hombres, quizás una de las tasas de desgaste más terribles de la historia, sin sufrir una sola derrota. Víctor tenía 15.000 hombres y Oudinot 5.000. Pero todavía había 40.000 rezagados, refugiados, mujeres, niños y heridos detrás.