SGM: La caída de Tobruk, 22/1/41

Captura de Tobruk, 21-22 de enero de 1941

Weapons and Warfare






Los soldados que luchaban con la 6.ª División de Australia asestaron un duro golpe a la estrategia germano-italiana para controlar el norte de África cuando sorprendieron a la guarnición italiana y capturaron Tobruk.






Los italianos habían estado en guerra con las fuerzas británicas y de la Commonwealth en el norte de África desde junio de 1940. Las fuerzas italianas en Libia, una colonia italiana desde 1912, habían comenzado lo que se conocería como la Guerra del Desierto al atacar a las tropas británicas estacionadas en Egipto en este último. mitad de 1941. Benito Mussolini, también conocido como Il Duce, el dictador fascista de Italia, quería avanzar hacia el este desde Libia a través de Egipto, que durante años había sido el hogar de un pequeño contingente de tropas británicas, y tomar el control de Suez, estratégicamente importante. Canal.

Después de una serie de escaramuzas alrededor de la frontera con Libia, Mussolini ordenó una gran y concentrada ofensiva en Egipto el 8 de agosto. Aunque inicialmente tuvo éxito, las fuerzas británicas y de la Commonwealth se opusieron a la ofensiva italiana en la Operación Compass, un contraataque a gran escala diseñado para expulsar al ejército italiano de Egipto y luego de la propia Libia, el 9 de diciembre. La operación tuvo un éxito inmediato: el 10 de diciembre, más de 20.000 italianos habían sido hechos prisioneros.

Avanzando hacia el oeste a lo largo de la costa del norte de África desde Egipto hasta Libia, los hombres australianos de la 6.ª División pronto se encontraron en las afueras de Tobruk, una importante ciudad portuaria de Libia con un puerto natural, profundo y protegido, perfecto para reabastecimiento y refuerzo. Este era el único puerto importante en esa parte de la costa del norte de África, y junto con él llegaron los embarcaderos, una gran profundidad cerca de la costa y una de las pocas fuentes confiables de agua dulce en casi 1300 kilómetros. Controlar el puerto sería de gran beneficio para cualquier ejército que librara una guerra en el teatro de operaciones del norte de África.

Manejada por una fuerte fuerza de soldados italianos bajo el mando del general Manella, Tobruk se había convertido en una fortaleza para los italianos. Designado como el centro neurálgico defensivo de su colonia libia, proporcionaba un buen refugio para acorazados y submarinos y permitía reforzar y reabastecer a los italianos cuando era necesario. Era la base perfecta desde la que emprender la guerra en el desierto.

Durante las tres décadas anteriores, los italianos habían invertido enormes cantidades de energía y recursos en la construcción de fuertes defensas en las afueras de la ciudad, incluida una zanja antitanque, interminables líneas de alambre de púas, trampas explosivas y fortificaciones desde las que los hombres podían barrer el desierto. con sus ametralladoras.



Después de que el comandante John Copland dirigiera con éxito un ataque contra un puesto italiano que defendía Tobruk, ayudando a sus hombres a entrar en la ciudad donde las fuerzas aliadas tomaron a miles de prisioneros italianos, sus camaradas del 2/4 Batallón capturaron la bandera municipal de Tobruk, sosteniéndola como un trofeo fuera del ayuntamiento. AWM

Avanzando constantemente hacia el oeste a través de Libia, la 6.ª División australiana, dirigida por el general de división Iven Mackay, pronto se encontró acercándose al perímetro de Tobruk. Era enero de 1941 y los hombres de la 6.ª División estaban encargados de penetrar el perímetro, atacar Tobruk y ocupar la ciudad y su puerto.

El primero en mudarse fue un pequeño grupo de la 2/1st Field Company. Justo después de la medianoche del 21 de enero de 1941, estos hombres partieron para arrastrarse por el suelo del desierto, con los rostros ennegrecidos con pintura, para encontrar y 'despiojar' el área de las minas y las trampas explosivas esparcidas por la línea defensiva italiana. En silencio, los zapadores continuaron sigilosamente con su trabajo más importante.

El resto de la 6ª División esperó detrás de las líneas el ataque, mostrando la típica calma australiana. Después de ver a los australianos prepararse para el ataque, Chester Wilmot, el periodista de ABC nacido en Melbourne, informó más tarde a sus oyentes que los hombres "podrían haber estado más nerviosos antes de una gran final de fútbol".

A las 5.40 horas comenzó el bombardeo de la artillería aliada. Como Wilmot lo describió más tarde, "grandes nubes de polvo como enormes chorros de agua marcaron cada explosión y en el aire tranquilo de la mañana tardaron un tiempo en alejarse, de modo que durante unos minutos parecieron álamos plateados". Este 'arty', como lo llamaban los australianos, proporcionaría cobertura a los zapadores que aún estaban al aire libre y rompería el alambre de púas italiano, despejando el camino para la infantería australiana.

El bombardeo cesó a las 6:05 am y, cuando el humo se disipó, los australianos reunidos comenzaron a distinguir las brechas en el alambre defensivo. De repente, una voz sonó desde atrás: '¡Adelante, cabrones!' Y lo hicieron. Gritando mientras cargaban, los australianos irrumpieron hacia Tobruk.

Aturdidos por el bombardeo de artillería y aterrorizados por estos australianos enloquecidos, los soldados italianos aparecieron de agujeros en todo el desierto agitando pañuelos blancos y gritando '¡Ci rendiamo! ¡Ci rendiamo! Los locutores de radio en Roma habían estado prediciendo durante días que los 'bárbaros' australianos estaban a punto de ser 'soltados' por los británicos en Tobruk. De hecho, estos bárbaros habían sido liberados y los italianos no querían saber nada de eso.



Oficiales superiores de la 6ª División. Primera fila, de izquierda a derecha: Brigadier Arthur Allen, 16ª Brigada de Infantería; Mayor General Iven Mackay; Brigadier Horace Robertson, 19ª Brigada de Infantería. Fila de atrás, de izquierda a derecha: Coronel Frank Berryman, GSO1; Brigadier Stanley Savige, 17ª Brigada de Infantería; Coronel Alan Vasey, AA&QMG. Los seis habían recibido la Orden de Servicio Distinguido en la Gran Guerra.

Los puestos que ofrecieron alguna resistencia fueron rápidamente silenciados, aunque muchos valientes jóvenes australianos fueron abatidos por disparos de ametralladoras y tanques italianos. Un soldado, el sargento Burgess del 2/8 Batallón, corrió hacia un tanque italiano que detenía el avance aliado y, al tratar de levantar la tapa para arrojar una granada, fue alcanzado por una ráfaga de fuego de ametralladora. Como escribió uno de sus compañeros en su diario, 'su último esfuerzo antes de morir fue esforzarse por volver a colocar el alfiler y arrojar la granada lejos de sus camaradas'.

Fue durante este avance que Copland capturó a la llorosa Manella. Sin embargo, incluso con la rendición de Manella, quedaron focos de resistencia y la lucha espasmódica continuó durante el día y la noche. Aunque Manella se había rendido, se había negado a ordenar la rendición del resto de la fuerza italiana que custodiaba Tobruk.

Fue la captura de otro comandante italiano al día siguiente lo que hizo que los aliados finalmente tomaran el control. El 22 de enero, un grupo de italianos que se rendían se acercó a dos hombres del 2/4 Batallón, el teniente Hennessy y el sargento Mills, que estaban en la vanguardia de un grupo que se dirigía a la antigua ciudad libia. Pidiendo a sus captores que los siguieran, los italianos llevaron a Hennessy y Mills al almirante Massimiliano Vietina, el comandante de la guarnición naval.

Cuando se le ofreció primero en señal de rendición, Hennessy no aceptó la espada de Vietina. Pensó que era más apropiado que su CO, el brigadier Horace Robertson, lo tomara. Los hombres esperarían a Robertson.

Al resto de la 6ª División realmente no le importaban esas formalidades. En lo que a ellos respecta, los suministros dejados en la ciudad desierta por cerca de 25.000 italianos eran más importantes. Entre el botín había queso italiano, vino tinto y agua fresca, sin mencionar las camisas de seda, las capas azules de caballería y los elaborados juegos de tocador de cuero.

Mientras Hennessy, Mills y Vietina esperaban que Robertson llegara y aceptara formalmente la rendición italiana, un australiano, sin embargo, se encargó de realizar un acto simbólico para marcar el triunfo australiano.

Subiendo a un asta de bandera justo al lado de la calle principal de la antigua fortaleza italiana, levantó y corrió su sombrero holgado desde el mástil. Los australianos estaban en Tobruk.