Venecia: un llamado a las armas
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En el apogeo de su intervención en el continente, Venecia pudo mantener una fuerza de cuarenta mil soldados. El dux reinante estimó en 1423 que la ciudad poseía treinta y cinco galeras, trescientas naves redondas y otras tres mil embarcaciones; requerían un complemento de treinta y seis mil marineros, casi una cuarta parte de la población total de 150.000 personas. Había barcos bautizados como La Forza, La Fama y La Salute. Fueron utilizados para proteger las galeras armadas de los convoyes comerciales que salían de Venecia en fechas preestablecidas; se utilizaron para combatir a los piratas y hostigar a los comerciantes enemigos. Ningún barco extranjero estaba a salvo en las aguas que Venecia consideraba suyas. Los oficiales fueron elegidos de la clase patricia de la ciudad. El servicio en el mar era una parte indispensable de la educación del joven patricio.
Las tripulaciones fueron al principio todos hombres libres, voluntarios que se encuentran en Venecia o en posesiones venecianas. A principios del siglo XVI se introdujo el servicio militar obligatorio. Por supuesto, esto redujo tanto el estatus del trabajo de cocina que se convirtió en una carga que debía evitarse. Ser remero, galeotto, se consideraba parte de una profesión “baja”. Entonces, a mediados del siglo XVI, hubo un cambio en la naturaleza de estas tripulaciones. Se decía que comprendían borrachos y deudores, delincuentes y otros marginados. Los tribunales de Venecia a veces enviaban a los culpables a las galeras en lugar de a las celdas. Hacia 1600 los prisioneros constituían la parte principal de la tripulación. La medida de su servidumbre puede ser calculada por los registros de los tribunales venecianos: dieciocho meses de servicio en las galeras se consideraban equivalentes a tres años de encarcelamiento y un período en la picota, mientras que siete años en las galeras se consideraban iguales a doce. años de encierro. Sus raciones estaban compuestas por galleta, vino, queso, cerdo salado y frijoles. La dieta fue diseñada para alimentar el humor sanguinario. Un fraile franciscano siempre estaba a bordo para despertarlos. Sin embargo, hay informes de enfermedades y muertes prematuras, de agotamiento y desesperación. Carlo Gozzi, en el siglo XVIII, vio "unos trescientos sinvergüenzas, cargados de cadenas, condenados a arrastrar su vida en un mar de miserias y tormentos, cada uno de los cuales bastaba por sí solo para matar a un hombre". Se dio cuenta de que, en ese momento, "una epidemia de fiebre maligna asolaba a estos hombres". Sin embargo, no está claro que el personal cambiado fuera en general menos competente como remeros. Ayudaron a obtener una famosa victoria contra los turcos en Lepanto.
La maravilla marítima de Venecia era el Arsenal, la mayor empresa de construcción naval del mundo. La palabra en sí deriva del árabe dar sina’a, o lugar de construcción, afirmando así la fuerte conexión de Venecia con Oriente. Fue construido a principios del siglo XII y se fue ampliando y ampliando continuamente hasta convertirse en una maravilla de la tecnología. Se la describió de diversas maneras como "la fábrica de maravillas", "la mayor pieza de economía en Europa" y "el octavo milagro del mundo". Los epítetos son una medida del respeto en el que entonces se tenían las nuevas tecnologías. Su famosa puerta, compuesta por elementos romanos y bizantinos, se levantó allí en 1460. El Arsenal se había convertido en el centro de otro imperio. Fue el motor del comercio. Fue la base del poderío naval. Era una muestra de la supremacía de la empresa industrial en la ciudad más serena.
Finalmente, dos millas y media (4 km) de murallas y catorce torres defensivas rodearon sesenta acres (24 ha) de espacio de trabajo. Fue la empresa industrial más grande del mundo. Alrededor del sitio creció una población de trabajadores y obreros calificados. El número de obreros se ha estimado entre seis mil y dieciséis mil; en cualquier caso, trabajaron en gran número. Este barrio de la construcción naval en la parte oriental de Venecia se convirtió en una parte reconocible de la ciudad, con sus propios prejuicios y costumbres. La gente vivió y murió, se bautizó y se casó, dentro de las tres parroquias de S. Martino, S. Ternita y S. Pietro. Sigue siendo un área de casas diminutas, viviendas abarrotadas, pequeñas plazas, callejones sin salida y callejones estrechos.
Los habitantes pasaron a ser conocidos como arsenalotti, y tal era su importancia para el estado que la población masculina de constructores de barcos también se utilizaba como guardaespaldas del dogo. También fueron empleados como bomberos. Solo a los arsenalotti se les permitía trabajar en la Casa de la Moneda. Ellos solos remaban en la barcaza ceremonial del dux. Orgullosos de su estatus, nunca se unieron a los demás artesanos de Venecia. Es un caso de divide y vencerás. También es un ejemplo notable de la forma sutil en la que los líderes de Venecia se apropiaron de lo que podría haber sido un grupo rebelde de personas dentro del tejido mismo de la ciudad. La lealtad de los arsenalotti ayudó materialmente a asegurar la cohesión y la supervivencia misma de Venecia.
El Arsenal fue la primera fábrica establecida en la línea de montaje de la industria moderna y, por tanto, el presagio del sistema fabril de los siglos posteriores. Un viajero, en 1436, lo describió así:
al entrar por la puerta hay una gran calle a cada lado con el mar en el medio, y en un lado hay ventanas que dan a las casas del arsenal, y lo mismo en el otro lado. Sobre esta estrecha franja de agua flotaba una galera remolcada por un bote, y desde las ventanas de las distintas casas repartían a los trabajadores, de uno el cordaje, de otro las armas ...
Se la conocía como "la máquina". Las galeras armadas se construyeron aquí. Los barcos "redondos" relativamente desarmados, con velas en lugar de remos, también se fabricaron aquí. La clave de su eficacia residía en la división y especialización del trabajo; había constructores de barcos y calafateadores, cordeleros y herreros, aserradores y remos. Se podrían construir y acondicionar treinta galeras en diez días. Cuando el rey francés visitó el lugar en 1574, se construyó una cocina y se botó en las dos horas que tardó en cenar. Sin embargo, todo el proceso de colaboración industrial podría verse como una imagen de la propia política veneciana. Todo es de una pieza.
Dante visitó el Arsenal a principios del siglo XIV, y dejó una descripción del mismo en el canto XXI del Infierno:
Como en el Arsenal de los venecianos
Hierve en invierno la brea tenaz ...
Uno martilla en la proa, otro en la popa,
Este hace remos y el otro se tuerce
Otro repara la vela mayor y la mesana.
Puede que no sea casualidad que Dante sitúe esta visión en el octavo círculo del infierno, donde los funcionarios públicos corruptos son castigados eternamente. La venta descarada de cargos públicos se convirtió en un problema en el gobierno veneciano.
Finalmente, el Arsenal quedó anticuado. El desarrollo de la tecnología artesanal en el siglo XVII la dejó obsoleta. Continuó produciendo galeras cuando no se necesitaban galeras. Se volvió ineficiente, sus trabajadores mal pagados y maltratados. Sin embargo, no cerró finalmente hasta 1960, cuando once mil familias fueron expulsadas de su antiguo vecindario. Ahora las fábricas y las líneas de producción se utilizan para albergar exposiciones para los diversos festivales que visitan Venecia. Es una muestra adecuada de la naturaleza de la ciudad.
El ejército veneciano fue tan eficaz por tierra como la armada veneciana en los océanos. A mediados del siglo XV, podía permitirse el lujo de mantener una fuerza permanente de veinte mil soldados, con milicias adicionales listas para ser convocadas en caso de emergencia. A principios del siglo siguiente, ese número se había duplicado. Tenía una identidad mixta. Los ingenieros venecianos eran bien conocidos por sus habilidades en el armamento de asedio, pero se decía que los propios venecianos no eran buenos soldados. En gran medida, por tanto, la ciudad dependía de mercenarios para su defensa. Sus soldados procedían de Dalmacia, Croacia y Grecia, así como de Alemania y Gascuña; había caballos ligeros de Albania y coraceros de otras partes de Italia. Cuando algunos pistoleros venecianos fueron capturados en Buti en 1498, y les cortaron las manos, algunas de las desafortunadas tropas eran de Inglaterra y Holanda.
La adquisición de un imperio territorial, a principios del siglo XV, fue el motivo directo para la creación de un ejército permanente. Sin embargo, un ejército así planteaba problemas a los líderes de la ciudad. Un ejército podría moverse por sus calles. Un ejército podría amenazar sus posesiones continentales. Es por eso que ningún veneciano fue nombrado general o comandante. El peligro de un golpe militar siempre estuvo presente para la administración. Los patricios venecianos no podían mandar, en ningún momento, a más de veinticinco hombres. Fue una salvaguardia contra la facción. En cambio, siempre se eligió un comandante extranjero, aunque mantuvo su cargo bajo la atenta atención de dos patricios de alto nivel en el campo con él. No era un arreglo ideal, especialmente en el fragor de la batalla, pero servía bien a los intereses venecianos.
Los generales extranjeros eran conocidos como condottieri, de la palabra italiana para contrato. Eran hombres contratados. Pero también eran aventureros, y a veces bandidos, que se adaptaban al teatro de Venecia. Aspiraban al tipo del general romano clásico, feroz en la guerra y amable en la paz; se les consideraba no menos sabios que valientes, no menos virtuosos que juiciosos. Y les pagaron bien. Venecia era conocida como una patrona generosa y rápida. Los condottieri recibieron casas ornamentadas a lo largo del Gran Canal y se les concedieron grandes propiedades en el continente. Parecían ser indispensables para el estado, pero hubo quienes cuestionaron la sabiduría de emplearlos. Se les podía persuadir para que cambiaran de bando, si se ofrecían sobornos lo suficientemente grandes, y en ocasiones podían ser irresponsables y excesivamente independientes. Maquiavelo culpó del colapso de Venecia, durante su vida, al uso de mercenarios y comandantes mercenarios. Si los venecianos no sobresalían en la guerra, pronto se volverían deficientes en las artes de la paz. Sir Henry Wotton, a principios del siglo XVII, comentó que “por la lascivia de su juventud, por la cautela de sus ancianos, por su larga costumbre de comodidad y disgusto por las armas, y en consecuencia por su ignorancia en el manejo de eso ”el estado veneciano estaba en triste declive. Sin embargo, siempre se pronosticó el declive de Venecia, incluso en la cima de su poder.
Contra los turcos
Incluso cuando se puso el sol de Génova, en el verano de 1380, un nuevo enemigo se elevó sobre el horizonte oriental en la forma de los turcos otomanos. Los venecianos estaban acostumbrados a subestimar el desafío del imperio de los Osmanlis; la consideraban encerrada por tierra e incapaz de amenazar por mar. Pero entonces las aguas del Levante se convirtieron en presa de piratas turcos que nunca pudieron ser sofocados con éxito; la invasión gradual del Imperio Otomano significó que las rutas comerciales venecianas también estuvieran rodeadas. El avance otomano amenazó a las colonias mercantes venecianas en Chipre, Creta y Corfú; las islas tenían que ser constantemente defendidas con fortalezas y flotas. Los dos imperios tuvieron su primer enfrentamiento en las aguas de Gallipoli donde, en 1416, la flota veneciana derrotó a los turcos después de una larga lucha. El almirante veneciano informó más tarde que el enemigo había luchado "como dragones"; sus habilidades en el mar, entonces, no debían subestimarse. La prueba llegó en 1453, cuando las fuerzas turcas arrollaron la propia Constantinopla. Había sido una ciudad enferma, desde el saqueo veneciano en 1204, y sus defensores no podían igualar las abrumadoras fuerzas de los turcos. La dinastía Osmanli estaba llamando ahora a la puerta de Europa. Constantinopla, ahora conocida para siempre como Estambul, se convirtió en el verdadero poder de la región.
Los venecianos tenían que hacer negocios. Sería mejor para ellos convertir enemigos putativos en clientes. El Papa podía fulminar a los infieles, pero los venecianos los veían como clientes. Un año después de la caída de Constantinopla, un embajador veneciano fue enviado a la corte del sultán Mehmed II, "el Conquistador", declarando que era el deseo del pueblo veneciano vivir en paz y amistad con el emperador de los turcos. En otras palabras, deseaban ganar dinero con él. A los venecianos se les otorgó la libertad de comercio en todas las partes del Imperio Otomano, y se estableció una nueva colonia veneciana de comerciantes en Estambul.
Pero la relación no pudo durar. Mehmed aumentó las tarifas que debían pagar los barcos venecianos y entró en negociaciones con los comerciantes de Florencia. Luego, en 1462, los turcos se apoderaron de la colonia veneciana de Argos. Se declaró la guerra entre los imperios. Se consideró que por la fuerza del número los turcos triunfarían en tierra, mientras que los venecianos mantendrían su antigua supremacía en el mar. Es posible que los venecianos esperaran una eventual tregua, de la que podrían obtener concesiones. Pero Mehmed tenía una armada más formidable de lo que esperaban los venecianos. Después de muchos combates, la flota veneciana fue expulsada del Egeo central. Ya no era un mar latino. La isla de Negroponte, en posesión de Venecia durante 250 años, fue ocupada por los turcos. Los turcos conquistaron también la región del Mar Negro y convirtieron ese mar en el estanque de Estambul. Los venecianos se vieron obligados a ponerse a la defensiva, combatiendo acciones de retaguardia mucho más cerca de casa en Albania y Dalmacia.
Los florentinos le dijeron al Papa que sería por el bien de todos si los turcos y los venecianos lucharan entre sí hasta el agotamiento. Sin embargo, Venecia se agotó primero. Finalmente se vio obligada a pedir la paz en 1479, diecisiete años después del inicio de las hostilidades. Venecia se quedó con Creta y Corfú. La capital de Corfiote fue descrita por Sir Charles Napier a principios del siglo XIX como “una ciudad plagada de todos los vicios y abominaciones de Venecia”; pero el poder real de Venecia en el Levante se había ido para siempre. Los turcos ahora dominaban el Egeo y el Mediterráneo. El gran visir de la corte turca dijo a los representantes de Venecia que demandaban la paz: “Pueden decirle a su dogo que ha terminado de casarse con el mar. Ahora es nuestro turno ". Un cronista contemporáneo, Girolamo Priuli, escribió sobre sus compatriotas que "frente a la amenaza turca, están en peores condiciones que los esclavos". Esto era una hipérbole, pero reflejaba el estado de ánimo desconsolado de la gente. Este fue el momento en que las ambiciones venecianas en el este llegaron a su fin. Los ojos de la ciudad ahora se volvieron hacia el continente de Italia.
El equilibrio en el norte de Italia no pudo durar. Se trazaron ligas y contraligas entre los poderes territoriales, demasiado débiles para atacar solos a sus vecinos. La paz a la que aspiraba Venecia sólo podía mantenerse con la espada. Mientras todavía hubiera imperio, nunca habría descanso. Entre otras ciudades, se temía que el apetito de Venecia no tuviera límite y que la ciudad estuviera decidida a conquistar toda Italia al norte de los Apeninos. La alianza republicana entre Venecia y Florencia se rompió. Hubo interminables diatribas contra la codicia y la duplicidad de la ciudad. El duque de Milán, Galeazzo Sforza, declaró al delegado veneciano en un congreso en 1466: “Tú perturbas la paz y codicias los estados de los demás. Si supieras la mala voluntad que se siente universalmente hacia ti, hasta el mismo pelo de tu cabeza se erizaría ". Niccolò Machiavelli se sintió conmovido al comentar que los líderes de Venecia “no tenían respeto por la Iglesia; Italia tampoco era lo suficientemente grande para ellos, y creían que podían formar un estado monárquico como el de Roma ".
El mundo alrededor de Venecia estaba cambiando. El surgimiento de las grandes naciones-estado —de España, Francia y Portugal en particular— alteró los términos del comercio mundial. La fuerza del Imperio turco y la intervención de Francia y España en el territorio continental de Italia crearon más cargas para la ciudad más serena. Cuando el rey francés Carlos VIII invadió Italia en 1494 inauguró un siglo de disturbios nacionales. Su fracaso en apoderarse del reino de Nápoles no disuadió a los otros grandes estados del mundo europeo. Maximiliano de los Habsburgo y Fernando de España estaban ansiosos por explotar las ricas ciudades del norte de Italia. Estos estados tenían grandes ejércitos, explotando plenamente la nueva tecnología de armas de asedio y pólvora. Las ciudades-estado de Italia no estaban preparadas para las nuevas condiciones de la guerra. Milán y Nápoles quedaron bajo control extranjero. Luego, a fines de 1508, los grandes líderes del mundo volvieron su mirada hacia Venecia. Los franceses, los Habsburgo y los españoles unieron fuerzas con el Papa en la Liga de Cambrai con el único propósito de apoderarse de los dominios continentales de la ciudad. El delegado francés condenó a los venecianos como "mercaderes de sangre humana" y "traidores a la fe cristiana". El emperador alemán prometió saciar para siempre la "sed de dominio" veneciano.
Los aliados tuvieron un éxito extraordinario. Las fuerzas mercenarias de los venecianos fueron ampliamente derrotadas por el ejército francés en una batalla en el pueblo de Agnadello, cerca del Po, y se retiraron en desorden a la laguna. Las ciudades bajo la antigua ocupación veneciana se rindieron a los nuevos conquistadores sin luchar. En el espacio de quince días, en la primavera de 1509, Venecia perdió todas sus posesiones continentales. La respuesta de los venecianos fue, según todos los informes, de pánico. Los ciudadanos vagaban por las calles, llorando y lamentándose. Se escuchó el grito de que todo estaba perdido. Hubo informes de que el enemigo desterraría a la gente de Venecia de su ciudad y los enviaría a vagar como los judíos por la tierra. "Si su ciudad no hubiera estado rodeada por las aguas", escribió Maquiavelo, "deberíamos haber contemplado su fin". El dux, según un contemporáneo, nunca habló, pero "parecía un hombre muerto". El dogo en cuestión, Leonardo Loredan, fue pintado por Bellini y ahora se puede ver en la Galería Nacional; luce glorioso y sereno.En ese momento, se creía ampliamente que Dios estaba castigando a Venecia por sus múltiples iniquidades, entre ellas la sodomía y el vestido elaborado. Los conventos se habían convertido en prostíbulos. Los ricos vivían con orgullo y lujo. Nada de esto agradó al cielo. Entonces, como resultado directo de la guerra, el dux y el senado introdujeron una legislación suntuaria, para frenar los excesos de los ricos, con la esperanza de reconciliar su ciudad con Dios. A los hombres se les prohibió hacerse físicamente atractivos. Los conventos estaban cerrados con llave. Se restringió estrictamente el uso de joyas. Era necesario, según un cronista de la época, "imitar a nuestros antepasados con todo el celo y el cuidado posibles". Este culto a los antepasados tenía una dimensión particular. Había algunos en la ciudad que creían que los venecianos deberían haber seguido siendo un pueblo marinero, como lo eran al principio, y que las aventuras en territorio continental habían constituido un error singular y quizás fatal.
Existía la amenaza, después de la batalla de Agnadello, de un inminente asedio de las fuerzas imperiales; los alimentos y los cereales se almacenaban en depósitos provisionales. El dux envió enviados a la corte de Maximiliano, ofreciendo poner todos los dominios continentales de la ciudad bajo control imperial. Incluso envió embajadores a los turcos, solicitando ayuda contra las fuerzas imperiales. Es una medida de la desesperación de los líderes venecianos que invocaron la ayuda de los infieles contra sus correligionarios, a menos que, por supuesto, la verdadera religión de los venecianos consistiera en el culto de Venecia misma.
Sin embargo, una vez que el terror inicial se calmó, la ciudad volvió a unirse. Su instinto tribal
revivido. Manifestó la unidad por la que se haría famosa en el siglo XVI. La clase dominante se unió en un cuerpo coherente. Los ciudadanos más ricos comprometieron sus fortunas para la defensa de la ciudad. Los más pobres permanecieron leales. El estado se reafirmó. Pudo sembrar discordia entre las filas de sus enemigos. Algunas de las ciudades del continente, que habían quedado bajo control francés o imperial, descubrieron que preferían el gobierno veneciano más benigno. Venecia, de hecho, recuperó Padua con la ayuda activa de los habitantes de esa ciudad. También hubo victorias venecianas en el campo de batalla, y a principios de 1517 había recuperado casi todos sus territorios. No los perdería hasta la época de Napoleón. También había llegado a un acuerdo con el Papa, en materias de poder eclesiástico, siguiendo el precepto de un cardenal veneciano de “hacer lo que quiera y luego, con el tiempo, hacer lo que quieras”. En lo que parece una forma típicamente ambigua y engañosa, el consejo de diez ya había declarado secretamente nulas las condiciones del acuerdo con el argumento de que habían sido extraídas por la fuerza. Venecia una vez más se abrió camino en el mundo.
Había perdido mucho territorio valioso, en el Levante y en otros lugares, pero no todo estaba perdido. Adquirió Chipre, al que despojó sistemáticamente de su riqueza agrícola, y mantuvo el control de las ciudades alrededor del Po. El grano de Rímini y Rávena también era indispensable para su supervivencia. Y la supervivencia era ahora la clave. Después de la Liga de Cambrai, Venecia ya no pudo extender más su posición dominante en la península. Estaba rodeado por demasiados y formidables enemigos. No habría una expansión más agresiva. En cambio, los patricios de Venecia continuaron con su política de comprar parcelas de territorio a medida que se presentaba la oportunidad. Pronto hubo una clara tendencia a cambiar los peligros del comercio por la seguridad de la tierra. La tierra era una buena inversión en un mundo en el que la población aumentaba constantemente y los precios de los alimentos aumentaban, y se hicieron esfuerzos concertados para hacerla cada vez más productiva. Sin embargo, representó otra forma de retirada del mundo. En el proceso, los venecianos crearon una nueva raza de aristócratas terratenientes. La mejor oportunidad para el estado mismo residía en una neutralidad vigilante, enfrentando a un combatiente contra otro sin alienar a ninguno. La única opción era la paz. Toda la famosa astucia y la retórica de los venecianos se dedicaron ahora a ese propósito de equilibrar los imperios turco, francés y Habsburgo. Y la estrategia tuvo éxito hasta la llegada de Napoleón Bonaparte casi trescientos años después. Se conservaron los restos del imperio veneciano, en Creta, en el sur de Grecia y en el continente de Italia.
La reafirmación de Venecia se vio favorecida en 1527 por el brutal saqueo de Roma por las tropas imperialistas no remuneradas. Violaron y mataron a los ciudadanos de la ciudad imperial; robaron sus tesoros y quemaron lo que no pudieron robar. En toda la región, oleadas de peste y sífilis agravaron la desesperación; los campos devastados no podían producir trigo. Una vez más Venecia aprovechó la ventaja. Roma había sido uno de los adversarios más antiguos y formidables de Venecia. El Papa que reinaba allí había condenado a la ciudad a excomunión en más de una ocasión. Los estados papales fueron desafiados por el poder veneciano. Así que el saqueo de Roma fue una buena noticia para los administradores de Venecia. Muchos de los artistas y arquitectos de la corte papal abandonaron Roma y emigraron a la ciudad más serena donde semejante revuelta se consideraba imposible. El dux reinante, Andrea Gritti, había decidido que Venecia se levantaría como la nueva Roma. Halagó e invitó a compositores, escritores y arquitectos. Uno de los refugiados de Roma, Jacopo Sansovino, fue contratado por Gritti para remodelar la Plaza de San Marcos como el centro de una ciudad imperial. Otro refugiado, Pietro Aretino, apostrofó a Venecia como la "patria universal".
Sansovino restauró las áreas públicas de Venecia al estilo romano. Construyó una nueva Casa de la Moneda con arcos rústicos y columnas dóricas. Construyó la gran biblioteca, frente al palacio del dux en la piazzetta, en forma de basílica clásica. Con el mismo espíritu construyó la loggetta, en la base del campanario, en forma tradicionalmente clásica. Las chozas y puestos de los comerciantes fueron retirados de la plaza y en su lugar se construyó un espacio ceremonial sagrado. Se designaron magistrados para supervisar la renovación de otras áreas, así como la limpieza de las aguas alrededor de Venecia. Había un edificio nuevo por todas partes. Los muelles fueron remodelados. El simbolismo no fue difícil de leer. Venecia se proclamó a sí misma como la nueva Roma, la verdadera heredera de la república romana y del imperio romano. No vio ninguna razón para postrarse ante el emperador alemán Carlos V o el emperador de los turcos Solimán el Magnífico. La ciudad en sí fue concebida como un monumento a este nuevo estatus. Según una declaración del Senado de 1535, “de un refugio salvaje y baldío ha crecido, ornamentado y construido para convertirse en la ciudad más bella e ilustre que existe en la actualidad en el mundo”. Fue la ciudad del carnaval y la celebración. Surgieron más desfiles y ceremonias, más torneos y festivales.
Hubo, y hay, historiadores que afirman que en esta transición los mismos venecianos perdieron su energía y su tenacidad. Se volvieron "más suaves". Estaban "debilitados". Perdieron su espíritu de lucha cuando abrazaron los principios de neutralidad. Se volvieron adictos a los placeres de una vida cómoda. Quizás sea imprudente adoptar el lenguaje de la psicología humana en tales asuntos. La vida de las generaciones es más sólida e impersonal que la de cualquier individuo. Es responsable ante diferentes leyes. Todo lo que podemos decir, con alguna aproximación a la certeza, es que Venecia revivió en el siglo XVI. Y fue una renovación verdaderamente asombrosa, que nació de la derrota y la humillación. Dice mucho sobre el ingenio, así como el pragmatismo, del temperamento veneciano.
Hubo una gran prueba más. En los primeros meses de 1570, las fuerzas turcas de Solimán el Magnífico se apoderaron de la colonia veneciana de Chipre. Venecia pidió sin éxito ayuda a los líderes de Europa. Felipe II de España, temiendo un avance turco en el norte de África, envió una flota; pero llegó demasiado tarde y resultó curiosamente reacio a seguir la estrategia veneciana. La desmoralizada flota veneciana, al mando de Girolamo Zane, navegó de regreso antes de avistar Chipre. La isla estaba perdida. Uno de los dignatarios venecianos fue decapitado por los turcos y otro fue desollado vivo. Su piel aún se conserva en una urna en la iglesia de SS. Giovanni e Paolo. Mientras tanto, se había ordenado a Zane que regresara a Venecia, donde fue enviado a las mazmorras del dux; murió allí dos años después.
Este fresco representa la Batalla de Lepanto, donde una fuerza cristiana combinada aplastó a la Armada Otomana; esta pintura en particular ocupa una posición destacada en un extremo del Salón de los Mapas, en los Museos Vaticanos, Roma.
Un año después de la captura de Chipre, el Papa Pío V ideó una confederación de tres potencias europeas para contener y enfrentar a los turcos. Venecia, España y el propio papado formaron una nueva Liga Cristiana o Liga Santa con el objetivo declarado de recuperar el control del Mediterráneo y desterrar a la flota turca del Adriático. Fue una cruzada con otro nombre. Se organizó una batalla naval a la entrada del Golfo de Patras. La batalla de Lepanto, como se conoció, resultó en una gran victoria para las fuerzas cristianas. Hubo 230 barcos turcos que fueron hundidos o capturados, con solo trece pérdidas para los europeos. Se concedió la libertad a quince mil galeotes cristianos, obligados a trabajar bajo las órdenes de los amos turcos. Hubo otro resultado singular. Lepanto fue la última batalla en la que el uso del remo fue clave. En compromisos posteriores se izaron las velas. También fue la última batalla en la que el combate cuerpo a cuerpo fue el método de asalto elegido; la artillería y, en particular, el cañón se hizo cargo.
Después de Lepanto, cuando una galera veneciana regresó a su puerto de origen siguiendo el estandarte turco, la ciudad se entregó al regocijo. En una oración fúnebre en San Marcos, en honor a los muertos, se declaró que "nos han enseñado con su ejemplo que los turcos no son insuperables, como antes habíamos creído que eran". El sentimiento predominante fue de alivio. Los venecianos pensaron que era prudente seguir la victoria con más asaltos al poder turco, pero el Papa y el monarca español no estuvieron de acuerdo. Hubo una campaña inconclusa en la primavera del año siguiente, pero el espíritu se había ido de la Liga Cristiana. Venecia volvió a la diplomacia y firmó un tratado con Suleiman. Chipre se perdió para siempre. De todas las islas griegas colonizadas por Venecia, solo Corfú permaneció libre del abrazo turco. Sin embargo, la victoria de Lepanto había envalentonado a los líderes de Venecia. Se habló de recuperar la supremacía comercial en el Mediterráneo. Una nueva generación de patricios más jóvenes llegó a dominar los asuntos públicos.
Cuenca de San Marco, Venecia, 1697, Gaspar van Wittel
De modo que, a finales del siglo XVI, Venecia podía enorgullecerse de haber sobrevivido a las invasiones de los europeos, así como a la beligerancia de los turcos. Había demostrado ser un oponente formidable tanto en la paz como en la guerra. La estabilidad de su gobierno y la lealtad de su pueblo se habían mantenido firmes. Era la única ciudad del norte de Italia que no había sufrido rebeliones ni invasiones. El Papa lo comparó con "un gran barco que no teme ni la fortuna ni la conmoción de los vientos". Surgió ahora lo que llegó a conocerse como "el mito de Venecia". Su antigüedad y su antigua libertad fueron celebradas por historiógrafos venecianos; se vistió de la gloria de los nuevos edificios públicos. La república de Venecia, libre de facciones y guiada por sabios consejeros, fue considerada inmortal. Se reformó a sí misma como la ciudad de la paz y la ciudad del arte. Incluso cuando su poder en el extranjero entró en un lento declive, el espíritu de la ciudad se manifestó de otra manera. Es evidente en la obra de Bellini, de Tiziano y de Tintoretto, que emergió cuando la influencia de Venecia comenzó a menguar. Pero, ¿quién puede hablar de decadencia o decadencia cuando la ciudad produjo tales riquezas? Venecia simplemente había cambiado la naturaleza de su poder. Ahora reclamaba el poder de impresionar, de deslumbrar. A medida que declinaba su poder imperial, su imagen en el mundo se volvía de vital importancia.
