Lanzamiento de Zitadelle: 5 de julio de 1943 - Irrumpiendo en el Frente Sur
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Weapons and Warfare 
Sin embargo, Grossdeutschland atravesó una mañana difícil y la Wehrmacht se vio obligada a enfrentarse a una realidad que no esperaba. La historia oficial de la formación, menospreciando el plan Zitadelle, aunque comprensiblemente exagerado en su elogio a las tropas, admite:
Era suficiente para enfermar a uno. Tanto los soldados como los oficiales temían que todo el asunto se fuera a la mierda. Los tanques estaban atascados, algunos empantanados hasta la parte superior de sus orugas y, para empeorar las cosas, el enemigo les disparaba con rifles antitanques, cañones antitanques y artillería. Se desata una tremenda confusión. Los fusileros avanzan sin los tanques, ¿qué pueden hacer? . . . [y] caminó directamente hacia la ruina. Incluso la compañía pesada sufrió 50 muertos y heridos en pocas horas. Los pioneros fueron trasladados inmediatamente y comenzaron a despejar un camino a través del terreno infestado de minas. Tuvieron que pasar diez horas más antes de que pasaran los primeros tanques y cañones autopropulsados.
Tras la liberación de su división de las garras del campo minado, y desesperado por recuperar el ímpetu, Hoernlein ordenó a los fusileros y tanques avanzar para reiniciar el ataque contra el este de Gertsovka. Esta vez, su fuerza se detuvo debajo de la aldea en el terreno pantanoso que rodeaba el arroyo Berezovyy crecido. Al percibir otra oportunidad, la fuerza aérea soviética se esforzó por presionar al XLVIII Cuerpo Panzer, lo que llevó a su comandante, Otto von Knobelsdorff, a informar a Manstein:
Las fuerzas aéreas soviéticas atacan repetidamente las grandes concentraciones de tanques e infantería cerca de los cruces de Berezovyy. Hay grandes pérdidas, especialmente entre los oficiales. El puesto de mando de Grossdeutschland recibió un impacto directo, matando al ayudante del regimiento de granaderos y otros dos oficiales.
Mientras los blindados dañados esperaban el rescate de los vehículos de recuperación, el Regimiento de Granaderos a la derecha de la división avanzó con más éxito hacia Butovo. Liderando el camino estaban los Tigres, que se emplearon en una formación de flecha clásica (Keil), con Panzer III, IV más ligeros y cañones de asalto en abanico en la parte trasera. Fueron seguidos por la infantería y los ingenieros. Estos apoyarían a los blindados atacando a los equipos antitanque, destruyendo obstáculos y despejando las trincheras soviéticas. Cerca de Cherkasskoe, el ametrallador ucraniano Mykhailo Petrik esperaba en un búnker que había construido con tierra, madera y algunas láminas de metal:
Ahora era el momento que habíamos estado esperando. Vinieron los alemanes. Primero, sus proyectiles y luego sus armaduras e infantería. Tanques y hombres en el frente. Con el ruido de los proyectiles al estallar, el sonido del ataque fue amortiguado. Un tipo que estaba a mi lado me miró con cara inexpresiva, dijo algo que no pude oír y luego volvió a mirar por encima del parapeto. . . Estábamos nerviosos en nuestra trinchera, pero nos preparamos. Municiones y granadas a nuestro alcance. No esperábamos sobrevivir y ahora sabíamos que la muerte estaba llegando y no podía recuperar el aliento.
Dar el primer golpe y abrir un camino que otros seguirían imponía una gran responsabilidad a las tripulaciones de los tanques. Muchos comandantes panzer prefirieron usar señales manuales entre ellos en la batalla para comunicarse, pero en esta ocasión el polvo y el humo oscurecieron la visión hasta tal punto que tuvieron que depender de las radios. Los comandantes escucharon las instrucciones de la unidad y dieron órdenes recortadas a sus propias tripulaciones por el intercomunicador. Cada miembro del equipo fue abordado por el título de su trabajo para mayor claridad y se esperaba que permaneciera en silencio a menos que tuviera algo importante que decir. No había tiempo para charlas de distracción en la batalla. La formación permaneció concentrada hasta que se avistó al enemigo, y luego se amplió pero mantuvo su forma. Los comandantes escanearon el suelo en busca de amenazas. La armadura excavada era difícil de detectar, y el bajo perfil de los cañones antitanque los hacía particularmente difíciles de recoger si estaban cubiertos por camuflaje. Trabajando en un mínimo de pares y, a menudo, en grupos de cuatro o cinco, los cañones antitanque podrían ser devastadores para la mayoría de los tanques a corta distancia. Los Tigres estaban bien protegidos y tenían el papel fundamental de eliminar y destruir estas armas potencialmente destructivas. Era un trabajo tan difícil que, según los comandantes de tanques experimentados, la eliminación de un cañón antitanque 'contaba el doble' que la muerte de un tanque.
Las tropas terrestres atacantes solicitarían un ataque aéreo mientras aún se encontraban a una distancia segura del enemigo. La solicitud fue transmitida por radio a un centro de control por oficiales de enlace de la Luftwaffe en la línea del frente. Era un sistema excelente, ya que, como ha testificado el general de división Hans Seidemann, comandante del Fliegerkorps VIII:
Brindar un apoyo terrestre rápido y efectivo requería comunicaciones que funcionaran sin problemas entre los ejércitos, cuerpos y divisiones atacantes y el cuartel general en Fliegerkorps VIII. La Luftwaffe había mantenido un cuerpo de oficiales de enlace desde el comienzo de la guerra, compuesto por hombres que tenían una gran experiencia en operaciones de apoyo terrestre. Como es habitual durante esta ofensiva, adscribimos estos equipos directamente al cuartel general de cuerpo y división del Grupo de Ejércitos Sur, y acompañaron a sus unidades directamente al campo de batalla. Allí, los oficiales de la Luftwaffe también actuaron como bombarderos en picado y guías de combate, utilizando sus radios para dirigir las formaciones que se acercaban a sus objetivos indicados por los comandantes de tierra, corregir su fuego y brindar actualizaciones sobre la situación aérea táctica actual en el área local.
Estos arreglos eran mucho mejores que el sistema soviético, que dependía del envío de señales de apoyo aéreo a un oficial en un cuartel general remoto, donde tenía poca comprensión de la batalla en desarrollo y no podía ayudar a la precisión de los ataques posteriores. Así, mientras que la fuerza aérea soviética mantuvo su reputación de lanzar ataques contra sus propias tropas, las oleadas de Stukas se lanzaron expertamente hacia sus objetivos. Dieron vueltas durante unos 20 minutos mientras cada avión se sumergía individualmente a 370 millas por hora en un ángulo de entre 60 y 90 grados y lanzaba su bomba de fuselaje de 550 libras y dos bombas de 110 libras montadas en las alas a unos 1.500 pies. Cuando una ola terminaba su trabajo, llegaba otra para reemplazarla, y así continuaba hasta que el enemigo había sido neutralizado o destruido. Tales ataques ayudaron al avance de los tanques y granaderos a la derecha de Grossdeutschland, que arrasó Butovo en cooperación con la 11.ª División Panzer del mayor general Mickl y, a primera hora de la tarde, amenazaba a Cherkasskoe. Chistyakov había reforzado el pueblo esa mañana tan pronto como los alemanes mostraron su mano. Sus tropas ahora se enfrentaron a los tanques y la infantería que se acercaban con veneno y la confrontación fue brutal. Mykhailo Petrik luchó por su vida, su ametralladora destrozando las municiones a un ritmo enorme, pero su batalla llegó a un final repentino: Sus tropas ahora se enfrentaron a los tanques y la infantería que se acercaban con veneno y la confrontación fue brutal. Mykhailo Petrik luchó por su vida, su ametralladora destrozando las municiones a un ritmo enorme, pero su batalla llegó a un final repentino: Sus tropas ahora se enfrentaron a los tanques y la infantería que se acercaban con veneno y la confrontación fue brutal. Mykhailo Petrik luchó por su vida, su ametralladora destrozando las municiones a un ritmo enorme, pero su batalla llegó a un final repentino:
Teníamos al enemigo inmovilizado, pero había poca cobertura y trataron de atacar. Cada vez que se movían, les disparábamos. Creció una pequeña pila de bajas. Pero luego vimos que tenían un mortero y antes de que pudiera abrir fuego, nos habían alcanzado. Ese proyectil de mortero me dejó inconsciente y, al hacerlo, me salvó la vida. Cuando desperté esa noche, mi compañero estaba muerto y yo estaba cubierto de sangre por una herida grave en la cabeza. yo era un desastre Sordo, confundido e incapaz de ponerse de pie. A pesar de esto, todavía puedo recordar la mezcla de tierra húmeda, cordita y sangre que llenaron mis fosas nasales mientras evaluaba mi situación. Claramente, los alemanes habían pasado pensando que ambos estábamos muertos. . . Esa noche, después de reunirme, me dirigí hacia el norte a través de las líneas alemanas y hacia los brazos de los camaradas donde me remendaron, me dieron un rifle y me enviaron a una trinchera. No duré mucho. Solo unas horas más tarde volví a colapsar. Un fragmento de metal, sin que yo lo supiera, había entrado en mi cuello desde el mortero. Mi batalla había terminado.
Cherkasskoe cayó esa tarde. Los fusileros y panteras redesplegados rápidamente del ataque estancado de Grossdeutschland avanzaron junto con un destacamento de Flammpanzer III (tanques lanzallamas). Su combustible en llamas suprimió las defensas soviéticas para permitir que los ingenieros de combate y la infantería entraran y limpiaran. Bajo una intensa presión, los defensores cedieron y los supervivientes retrocedieron a la segunda línea bajo fuego de cobertura, una retaguardia de 15 hombres que luchaba desde las ruinas humeantes de la aldea. La captura de Cherkasskoe, cuando se sumó al éxito de la 3.ª División Panzer en el flanco izquierdo de Hoernlein, que había logrado apoderarse tanto de Gertsovka como de Korovino, significó que se había abierto un agujero considerable en la primera línea de defensa soviética.
A la derecha del XLVIII Cuerpo Panzer, unida por la 167 División de Infantería, que se encontraba alrededor de Trirechnoe, estaba la segunda parte de la principal fuerza de ataque de Hoth: el II Cuerpo Panzer SS de Paul Hausser. Frente a la 52ª División de Fusileros de la Guardia estaban las tres divisiones SS-Panzergrenadier: Leibstandarte Adolf Hitler (LAH), Das Reich y Totenkopf. Los tres eran divisiones fuertes, de élite y altamente motivadas con reputaciones temibles. De hecho, el teniente general IM Chistyakov, comandante del 6º Ejército de Guardias, había advertido a sus hombres: '¡Cuidado, camaradas! Ante ti está la guardia de Hitler. Debemos esperar uno de los principales esfuerzos de la ofensiva alemana en este sector. Esperando que el principal esfuerzo de Hoth fuera hacia Pokrovka (que no debe confundirse con Prokhorovka 25 millas al noreste), los soviéticos enviaron refuerzos considerables al sur de la ciudad en junio, para agregar lastre.
No tenía miedo de ir a la batalla, pero sí temía a las SS o, más bien, temía ser capturado por las SS. Días antes de la batalla habíamos recibido una conferencia de nuestro oficial político advirtiéndonos que las SS torturaban a los prisioneros y que probablemente tratarían muy mal a cualquiera que cayera sobre ellos. Nos aconsejaron luchar hasta el último hombre, defender a nuestros camaradas de estos fascistas. Nos correspondía a nosotros, nos dijeron, impedir que el nazismo arrasara la Madre Rusia. Lo creímos. Cada palabra, y así luchamos como nunca antes.
Confiados en su negocio y utilizando tácticas que recordaban a las tropas de asalto alemanas en 1918, los granaderos de las SS infiltrados se habían escondido en tierra de nadie durante la noche del 4 al 5 de julio. Habiendo despejado los caminos a través de los campos de minas soviéticos, entraron en acción cuando sus armas bombardearon la línea del frente soviética al amanecer, y cayeron sobre las posiciones maltratadas antes de que los defensores tuvieran tiempo de recuperar el equilibrio. Liderados por un Keil de 42 Tigers, 494 tanques y cañones de asalto atacaron a lo largo de un frente de siete millas y media y se estrellaron contra la línea soviética. Totenkopf, la más fuerte de las divisiones de Hausser, protegió el flanco derecho del ataque con un avance hacia Gremuchii; LAH a la izquierda avanzó hacia Bykovka y Das Reich se movió en el medio a través de Berezov. Martin Steiger, comandante de un Totenkopf Mark III,
Eran las 4:15 am. ¡Un susurro, un silbido, un silbido! Columnas de humo se elevaban como tubos de órgano gigantescos hacia el cielo. La artillería y los morteros abren la batalla. Unos minutos más tarde, pesados velos de humo de las explosiones de artillería oscurecieron el sol de la mañana. Stukas vino y vino, veintisiete. . . ochenta y uno . . . perdimos la cuenta. Stukas, bombarderos pesados, cazas, aviones de reconocimiento de largo alcance; era como si el mismo aire hubiera comenzado a cantar y tararear. Finalmente, llegó la orden: '¡Panzers marsch!' ¡Nuestro ataque estaba en marcha!
En LAH, el SS-Untersturmführer Roger Hoch sintió la tensión en su pelotón. Después de una noche ocupada en la que durmió poco, se sintió complacido de entrar en batalla:
No pude soportar otro retraso y me alegré cuando nos dijeron que el ataque estaba en marcha. . . Los hombres parecieron aliviados cuando les dije y hubo algunos comentarios brutales sobre lo que harían con el enemigo cuando los alcanzaran. Mucho de eso era bravuconería, me di cuenta de que estaban nerviosos. Yo usaría la palabra 'asustado', pero ese era un concepto que a los hombres les gustaba ver asociado solo a los demás: las tropas que no eran de las SS. Pero todos sentimos miedo, estoy seguro, y la única forma de desterrarlo era enfrentarlo y vencerlo yendo a la batalla. . . Tan pronto como cruzamos la línea, los nervios desaparecieron, los pensamientos ansiosos se disolvieron, nuestras mentes estaban en la tarea que teníamos entre manos.
Aunque a algunos de los tanques les resultó difícil avanzar inicialmente debido a las áreas de suelo húmedo, el cuerpo ganó impulso rápidamente. La carretera principal a Bykovka estaba bordeada por un terreno llano, que estaba cubierto por hierba larguirucha, ondulante, gris plateada, junto con cultivos de trigo y centeno, el color del camuflaje amarillo-oliva-rojo-marrón recientemente prescrito para la armadura. El cuerpo pronto llegó a los carriles despejados del campo minado y, a medida que avanzaba, la artillería, las armas antitanques y las ametralladoras de los defensores abrieron fuego. Al igual que con el XLVIII Cuerpo Panzer, las tres divisiones contaron con el apoyo supremo de la Luftwaffe, que envió explosivos de gran potencia y bombas de fragmentación que cayeron en cascada sobre las posiciones soviéticas. Los soviéticos no entraron en pánico, a pesar de la velocidad de la embestida y las astillas de metal afiladas como navajas que atravesaban el aire. Varias armas recibieron impactos directos y yacían en montones retorcidos junto a sus tripulaciones destrozadas. Los equipos de artillería que permanecieron activos descubrieron que sus proyectiles no lograban penetrar el blindaje de los Tigres y, habiendo cedido sus posiciones, se convirtieron en víctimas de los cañones de 88 mm de los tanques.
Para los alemanes, era crucial que la infantería se moviera rápidamente para despejar el área, ya que, como argumenta Wilhelm Roes, un operador de radio Tiger: “Lo peor fueron los destacamentos de caza antitanque que llegaron entre los ataques del T-34. Tenías que prestarles especial atención; si conseguían pasar, estabas acabado. Una carga explosiva y subiste. Mansur Abdulin era miembro de uno de esos equipos, armado con minas magnéticas, bombas adhesivas y cócteles molotov. Él aconsejó: 'Siempre deben actuar en parejas. El tanque debe pasar sobre ti, sobre tu trinchera, luego un soldado dispara a los soldados de infantería que lo acompañan, mientras que el otro arroja la botella o la granada. Los tanques se defendieron de la amenaza planteada por estos equipos rodando hasta las trincheras, girando en el lugar y derrumbando los muros de tierra sobre sus ocupantes. Los ingenieros de combate y los granaderos emprendieron la espantosa tarea de demoler obstáculos y vaciar trincheras. Esta fase de la batalla también tenía algo de 1918, ya que los hombres de las SS a menudo evitaban sus rifles en favor de la lucha cuerpo a cuerpo con herramientas de atrincheramiento, bayonetas, cuchillos, pistolas y granadas. Cuando estaban disponibles, los equipos de lanzallamas abrían el camino, como testifica Hans Huber:
[Nos] abrimos camino hacia las trincheras que teníamos delante. Disparé una ráfaga de llamas cuando nos acercábamos a cada zig-zag de la trinchera ya cada punto fuerte enemigo. Fue una sensación extraña servir esta arma destructiva y fue aterrador ver las llamas devorando su camino hacia adelante y envolviendo a los defensores rusos. Pronto estaba teñido de negro de pies a cabeza por el fuel oil y mi cara estaba quemada por las llamas que rebotaban en las paredes de la trinchera o que nos eran devueltas por el fuerte viento. Apenas podía ver. El enemigo no podía luchar contra los lanzallamas, así que hicimos un buen progreso, tomando muchos prisioneros.
Cuando no hubo lanzallamas disponibles, la infantería saltó a las travesías y despejó las trincheras sistemáticamente, utilizando ejercicios bien ensayados. SS-Mann Stefan Witte ha dicho:
Dejé mi equipo más pesado y avancé con un cuchillo de combate y granadas. . . Lanzándose a un sistema de trincheras, mi sección arrojó granadas alrededor de las esquinas y en los refugios subterráneos que luego fueron limpiados por hombres con metralletas. . . Mi cuchillo era mi única arma personal y lo usé una vez cuando me encontré con un ruso que intentaba desesperadamente cargar su rifle. Sin pensarlo, me abalancé hacia delante, le clavé el cuchillo en el estómago y lo retorcí, tal como nos habían enseñado. El hombre gritó, cayó de rodillas y luego cayó sobre su rostro. Lo superé.
