Reproducción del cuadro de I. M. Pryanishnikov "El almirante Nakhimov en el bastión de Sebastopol".
Preparativos para el Asalto Final sobre Sebastopol (junio de 1855)
Tras la captura de las posiciones avanzadas rusas el 7 de junio de 1855 —los reductos Selenginsky y Volynsky, así como la luneta de Kamchatka—, las fuerzas aliadas intensificaron sus preparativos para un asalto decisivo contra Sebastopol, en el marco de la Guerra de Crimea. El objetivo inmediato era quebrar la resistencia del sector defensivo ruso situado en el flanco izquierdo de su línea, correspondiente al área de Korabelnaya, mediante una ofensiva combinada de artillería y tropas de infantería.
La operación fue concebida como una acción de ruptura total, con claras resonancias napoleónicas, en la que los mandos aliados esperaban repetir el esquema de victoria decisiva de Waterloo, esta vez adaptado al teatro bélico de Crimea. Para ello, se desplegaron intensos bombardeos previos sobre las fortificaciones rusas del sector señalado, con particular énfasis en el Gran Redán, designado como objetivo principal del ataque británico.
Las fuerzas francesas, por su parte, planificaron una ofensiva simultánea en el centro de la línea defensiva rusa, focalizada en la posición del montículo Malakhov, así como un ataque de flanqueo por el lado derecho, dividido en tres columnas de asalto comandadas respectivamente por los generales D’Otmar, Brunet y Mayran.
La magnitud del ataque revela la importancia estratégica atribuida a la operación: participaron directamente ocho divisiones francesas e inglesas, sumando un total aproximado de 44.000 efectivos. Frente a ellos, las tropas rusas, numéricamente inferiores —alrededor de 20.000 soldados—, se hallaban bajo el mando del general Mijaíl Khrulyov, un experimentado oficial del ejército zarista.
El alto mando aliado, encabezado por el comandante en jefe francés, general Aimable Jean Jacques Pélissier, mantenía una marcada confianza en el éxito del asalto. Esta convicción se basaba en la premisa de que el prolongado sitio de Sebastopol había debilitado considerablemente la capacidad operativa rusa, tanto en lo material como en lo moral. La expectativa era que un ataque bien coordinado, masivo y rápido permitiría doblegar la defensa rusa y abrir el camino hacia la caída definitiva de la ciudad.
Fuente del mapa: old.bigenc.ru
Pierre
François Joseph Bosquet (1810-1861) fue un líder militar y estadista
francés, Mariscal de Francia (18 de marzo de 1856) y participante en la
Guerra de Crimea. Fotografía del fotógrafo militar británico Roger
Fenton.
4º bombardeo
La Preparación Artillera del Asalto Final a Sebastopol (17 de junio de 1855)
El 17 de junio de 1855 tuvo lugar el cuarto gran bombardeo de Sebastopol, como fase previa al planeado asalto final por parte de las fuerzas aliadas franco-británicas. Esta preparación artillera alcanzó una intensidad sin precedentes y constituyó un esfuerzo coordinado para debilitar decisivamente las defensas rusas en el sector sur de la ciudad, en especial el montículo Malakhov y los bastiones principales.
La potencia de fuego desplegada por los aliados fue significativa: las baterías de asedio estaban compuestas por un total de 587 piezas de artillería, de las cuales 421 eran francesas y 166 británicas. De estas, únicamente 39 fueron asignadas a tareas de defensa costera y vigilancia del sector septentrional; el resto, es decir, 548 cañones, se dedicaron íntegramente al bombardeo de la línea defensiva terrestre rusa. Mientras las fuerzas francesas concentraban su fuego en los bastiones primero y segundo, así como en el montículo Malakhov y la batería de Gervais, los británicos se enfocaban en el tercer bastión y en Peresyp.
Por parte rusa, las fuerzas defensoras contaban con 549 cañones, pero sufrían de una marcada escasez de municiones y pólvora. Tal situación obligó a recurrir a las reservas de la flota, desmontando cargamentos de munición de los navíos. Según estimaciones contemporáneas, el volumen de proyectiles disponible para la artillería rusa era tres a cuatro veces inferior al de los aliados. En consecuencia, las baterías rusas respondieron de forma limitada, adoptando una estrategia de fuego selectivo y ahorro de recursos. Esta reducción del fuego ruso fue interpretada por los mandos aliados como indicio de debilitamiento de la defensa, aumentando su confianza en un desenlace favorable.
Testimonios recogidos en la Colección de manuscritos sobre la defensa de Sebastopol, en particular las cartas de K. R. Semyakin, ofrecen una descripción vívida del bombardeo:
“Todo se fundió en un rugido común [...] la noche era calurosa debido a los incendios [...]. El fuego era tan frecuente que parecía no haber resquicios [...] bombas, granadas, cohetes caían sobre la ciudad como granizo [...] la muerte, en el pleno sentido de la palabra, se deleitó en ese momento.”
El bombardeo fue acompañado por el fuego de cohetes y la intervención de embarcaciones a vapor, que lanzaron proyectiles contra posiciones defensivas y objetivos urbanos. La ciudad, parcialmente en ruinas y construida en piedra, no ofrecía ya combustible para grandes incendios, pero la violencia del ataque causó importantes explosiones secundarias, como la ocurrida en un taller de municiones donde estallaron más de mil granadas.
Los aliados tenían como objetivo político-militar la captura de Sebastopol para el 40.º aniversario de la batalla de Waterloo (18 de junio). Este hito simbólico debía servir para restaurar la imagen del general Pélissier ante la opinión pública francesa y ante el propio emperador Napoleón III, quien había manifestado su descontento con la conducción de la campaña. En términos estratégicos, se aspiraba no solo a la toma del montículo Malakhov y de la ciudad portuaria, sino también a la derrota del ejército ruso en Bajchisarái, la ocupación total de Crimea, y la eventual proyección ofensiva hacia el Cáucaso y Tiflis.
En el conjunto del plan aliado, el bombardeo del 17 de junio representó un esfuerzo de máxima concentración de fuego para abrir paso a la ofensiva terrestre del día siguiente, concebida como una maniobra decisiva para concluir la campaña en Crimea con una victoria total.
El artista francés Horace Vernet. Asalto al montículo de Malakhov por los zuavos franceses.
Asalto. 1.er y 2.º bastión
El asalto comenzó por un error de los aliados. La brigada de
Mayran, en el flanco derecho, atacó antes que las fuerzas principales,
iniciando su movimiento de noche. El propio Mayran murió al inicio del
ataque, por lo que no pudo revelar su decisión.
Al amparo de la oscuridad, los franceses lograron acercarse al
foso del bastión. La vanguardia entabló combate cuerpo a cuerpo con
soldados de los regimientos de Suzdal y Yakutsk. Los rusos repelieron al
enemigo en un sangriento combate a bayonetas. Entonces, la columna
francesa fue literalmente atacada desde el frente y el flanco derecho
por el vapor Vladimir del capitán Butakov y otros barcos. Los franceses
no resistieron ni un cuarto de hora y se retiraron a Kilen-Balka, con
cientos de bajas entre muertos y heridos.
A la señal acordada (tres cohetes de señales), la división de
Brunet atacó el montículo Malakhov, y parte de la división de Otmar
atacó la batería de Zherve (ubicada entre el montículo Malakhov y el
tercer bastión).
Más de 13 mil combatientes participaron en el ataque. El oficial
de artillería Ershov, quien se encontraba en el parapeto del segundo
bastión, recordó:
A
lo largo de las trincheras enemigas frente a Malakhov Kurgan, una densa
y ennegrecida avalancha del enemigo avanzaba rápidamente. Oficiales con
sables desenvainados corrían al frente. ¡La impresión era asombrosa!
Parecía como si la tierra misma hubiera dado a luz a todas estas hordas
tormentosas, que en un instante cubrieron densamente el espacio
previamente completamente desierto.
Los soldados rusos dispararon a quemarropa desde los bastiones con metralla, bombas, balas de cañón y fuego de fusil.
La
masa enemiga tembló, se agitó en un lugar, como si se hubiera
enfurecido por unos instantes y de repente se hubiera retirado, y
nuestro fuego, especialmente el de fusilería, aumentó de forma
increíble... Solo recuerdo el rugido y el crepitar por todas partes,
oleadas del enemigo, corriendo varias veces casi hasta la zanja de la
fortificación, humo y polvo a derecha e izquierda. (A. I. Ershov.
Memorias de Sebastopol. San Petersburgo, 1858).
Los franceses intentaron romper la muralla defensiva que conectaba
el segundo bastión con Malakhov Kurgan. Allí se encontraron con tres
batallones de los regimientos de Suzdal, Selenginsk y Yakutsk,
trasladados apresuradamente a la peligrosa zona. Los batallones de los
dos últimos regimientos, los llamados "batallones de escaramuzadores",
se distinguieron especialmente. Los mejores tiradores se reunieron allí,
algunos armados con fusiles belgas.
Así, los franceses lucharon con los mejores tiradores. Se desató
una feroz batalla. Los franceses lucharon desesperadamente, pero no
pudieron resistir la embestida: "Los gritos de los atrapados en las
fosas de los lobos, los gemidos de los moribundos, las maldiciones de
los heridos, los gritos y maldiciones de los combatientes, el
ensordecedor estallido de las armas; todo se mezclaba en un rugido terrible e indescriptible".
Los soldados franceses retrocedieron hasta el reducto de Kamchatka, a sus trincheras más cercanas.
La brigada de Mayran, tras reagruparse, intentó atacar de nuevo.
Pero nuevamente fue derrotado y se retiró. Los franceses lucharon con
valentía, pero no lograron romper la defensa rusa.
Batería rusa en el kurgán de Malakhov. Foto de James Robertson, 1855.
Bastión de Kornilov y la batería de Gervais
Al mismo tiempo, los franceses intentaron tomar el Bastión
Kornilov, una posición clave cerca del kurgán Malakhov. Y la batería
Gervais (la batería estaba comandada por el suboficial Pyotr Gervais, un
héroe de la defensa de la ciudad), lo que les permitió colocarse tras
los defensores del kurgán Malakhov y el tercer bastión.
El general Yuferov, quien estaba al mando del bastión Kornilov ese
día, enfrentó a las columnas francesas con un terrible fuego de
metralla, repeliendo dos ataques. Luego, los franceses atacaron
furiosamente la batería Gervais, donde el Regimiento de Poltava, muy
mermado, se defendía. Los franceses fueron atacados de frente, las
baterías del kurgán Malakhov disparaban desde la derecha, y el tercer
bastión y la potente batería del coronel Budishchev, que había avanzado
ligeramente hacia adelante desde este bastión, disparaban desde la
izquierda.
Sin embargo, la infantería ligera francesa (Zuavos), sufriendo
terribles pérdidas, capturó la batería. El coronel Budushchy fue
asesinado. Tras los zuavos, llegaron los batallones de línea. El coronel
Garnier irrumpió entonces en Korabelnaya Storona con su destacamento,
un suburbio de Sebastopol que separaba la ladera occidental del
montículo de Malakhov de la bahía sur. Garnier solicitó al general Otmar
el envío de refuerzos, pero los primeros mensajeros murieron. Cuando el
cuarto llegó al puesto de mando, ya era demasiado tarde. Los rusos
habían recuperado la posición.
La situación era crítica. Si los franceses hubieran enviado
fuertes refuerzos a la brecha, Sebastopol habría corrido el riesgo, si
no de caer, de perder posiciones clave.
La situación fue rectificada por el general Stepan Khrulyov, quien
en ese momento lideraba la 1.ª y la 2.ª línea defensiva. Los soldados
que servían a sus órdenes lo apreciaban. Confiaban en él. Galopando
hacia la batería en un caballo blanco y viendo que las tropas que la
defendían se retiraban en completo desorden, Khrulyov les gritó:
"¡Muchachos, alto! ¡La división viene al rescate!". Las tropas se
detuvieron. Los restos del Regimiento de Poltava, al mando del capitán
Gorn, volvieron a la batalla.
Al ver la 5.ª Compañía del capitán Ostrovsky, del Regimiento
Sevski, que regresaba del trabajo en la tercera línea, Jruliov se
dirigió hacia ella gritando: "¡Mis benefactores! ¡Carguen las bayonetas!
¡Seguidme! ¡La división viene al rescate!". Los hombres de Sevski
corrieron inmediatamente tras su querido comandante. Y estas 138
personas cumplieron la misión de la división que Jruliov había
prometido.
Héroe
de la Defensa de Sebastopol, General Stepán Aleksándrovich Khrulyov
(1807-1870). Fuente: Galería de Retratos de Personalidades Rusas. San
Petersburgo: Tipografía y Literatura. A. Munster, 1864-1869. Volumen I.
Jean-André
Louis Brunet (3 de febrero de 1803, Valençay – 18 de junio de 1855,
Crimea) – general de división. Participante en la guerra de Crimea.
Murió durante el asalto a Malakhov Kurgan.
Batalla en el 3er Bastión
Lord Raglan, quien previamente se había enfrentado al arrogante
Pelissier, esperó y vio la derrota de las divisiones francesas. Los
británicos avanzaron cuando, de hecho, los franceses ya estaban
derrotados.
El Comandante en Jefe informó con franqueza al Secretario de Estado británico, Lord Panmore:
Siempre
tuve recelo de verme obligado a atacar al mismo tiempo que los
franceses, y creía que debía tener alguna esperanza de éxito antes de
comprometer a nuestras tropas en la acción; pero al ver la poderosa
resistencia con la que se encontraron, juzgué que era mi deber ayudarlos
iniciando el ataque yo mismo.
Es decir, al principio, el comandante británico esperó, con la
esperanza de que los franceses rompieran la defensa rusa. Al ver que los
franceses estaban derrotados, inició el ataque para evitar ser acusado
posteriormente de interrumpir la operación.
Los británicos salieron de las trincheras y avanzaron en dos
columnas hacia el tercer bastión. Los rusos les dispararon a quemarropa,
y los británicos sufrieron grandes pérdidas, especialmente muchos
oficiales muertos. El valiente general Campbell murió justo al comienzo
del ataque. Ahora que los ataques franceses habían sido repelidos en su
mayor parte, el tercer bastión pudo dirigir el fuego de sus potentes
baterías contra los británicos, que finalmente se habían preparado para
actuar.
Incapaces de superar la zanja, los británicos se retiraron. Al
mismo tiempo, otra columna británica, que se dirigía desde el este hacia
el tercer bastión, fue repelida a sus posiciones originales.
La operación secundaria británica (el ataque a las baterías
situadas en Peresyp) había sido liquidada incluso antes por las baterías
de los regimientos de Ojotsk y Tomsk. No se llegó al combate cuerpo a
cuerpo; los británicos huyeron a medias.
Justificaron la derrota con el fuego letal de la artillería rusa.
Que el ataque estuvo mal planeado y peor ejecutado. Se esperaba que los
rusos ya estuvieran derrotados y que no encontrarían una resistencia
fuerte. Resultó todo lo contrario. El enemigo se mantuvo firme y listo
para atacar. Los soldados británicos de algunas unidades incluso se
negaron a repetir los ataques.
Un oficial del Estado Mayor británico señaló:
El
fracaso francés trajo consigo el nuestro... Pudimos ver el ataque
francés sobre Malakhov Kurgan, y vimos el terreno densamente cubierto de
cadáveres cuando los franceses se retiraron. Nuestras pérdidas no se
acercaron ni de lejos a las de los franceses, que perdieron seis mil
hombres, incluidos dos generales, pero también tuvimos una proporción
relativamente alta de oficiales muertos y heridos.
Teniente
Piotr Lyubimovich Zhervais (1829-1907). Héroe de la Defensa de
Sebastopol. Ascendió al rango de contralmirante. Durante los 11 meses
que duró la Defensa de Sebastopol, comandó la batería que lleva su
nombre en el Bastión Kornilov. Por sus hazañas al repeler asaltos y su
eficacia durante los bombardeos, fue condecorado con la Orden de Santa
Ana, 4.º grado con la inscripción "Por Valentía", la Orden de Santa Ana,
3.er grado con espadas, y la Orden de San Vladimir, 4.º grado con
espadas. El 2 de julio de 1855, fue ascendido a teniente por distinción.
El 16 de noviembre de 1855, recibió la Orden de San Jorge, 4.º grado,
por su valentía y eficacia. El 10 de julio de 1855, Zhervais resultó
herido en el brazo y recibió una conmoción cerebral por proyectiles.
Como consta en el expediente de Gervais, “por la brillante hazaña
realizada durante el bombardeo del 5 y 6 de octubre de 1854”, recibió
“la sincera y sentida gratitud del Soberano Emperador”.
Resultados
Como resultado del asalto, los aliados sufrieron entre 7.000 y
10.000 bajas, entre muertos y heridos. El bando ruso sufrió 4.800 bajas
durante el bombardeo y el asalto. Al mismo tiempo, las pérdidas rusas el
17 de junio durante el bombardeo fueron mayores que durante el asalto
del 18.
Los franceses culparon del fracaso a sus vecinos británicos,
quienes actuaron con retraso. Cabe destacar que las relaciones entre
Francia e Inglaterra no eran amistosas. La enemistad histórica entre las
dos grandes potencias dejó su huella. Además, los franceses
despreciaban a los ingleses por su tradicional debilidad en tierra.
Totleben creía que Pelissier había elegido la dirección equivocada
para el ataque principal: “No hay duda de que si los franceses hubieran
elegido el cuarto bastión, el reducto n.º 1 (Schwartz) y el quinto
bastión para el asalto y hubieran dirigido contra ellos el mismo fuego
pesado que contra el kurgán de Malakhov, habrían desorganizado por
completo la defensa de artillería de estas fortificaciones... Con la
caída del cuarto y quinto bastiones, la defensa posterior de
Sebastopol... se habría vuelto absolutamente imposible”.
El hecho es que los franceses tuvieron que ir al segundo bastión y
al kurgán de Malakhov unas 200-300 brazas (braza es una unidad rusa de
longitud, 2,13 m) a través de terreno abierto bajo el intenso fuego
ruso. Desde el flanco izquierdo, el fuego de las baterías rusas fue
apoyado por los barcos de vapor Vladimir, Khersones, Gromonosets, Krym,
Odessa y Besarabia. En los bastiones 4.º, 5.º y 6.º, los aliados ya
habían cavado trincheras de entre 30 y 50 brazas de profundidad.
La moral del ejército ruso había subido considerablemente. Ya en
plena batalla, muchos ansiaban pasar a la contraofensiva. Así, los rusos
acababan de arrebatarles la batería Gervais a los franceses y se
lanzaron a perseguirlos, justo debajo de las baterías francesas,
ignorando la orden de detenerse.
«Los soldados rieron encantados con la victoria, los colmaron de
juegos de palabras, golpearon a los que se defendían, ¡repelieron a los
que huían!... Un centenar de hombres se abalanzaron sobre los franceses
por las troneras y los persiguieron hasta las mismas trincheras. Este
juego era muy peligroso. En cualquier momento, el enemigo podía recurrir
a sus reservas y, con su ayuda, pasar inmediatamente a la ofensiva. El
teniente coronel Navashin ordenó que sonara la señal... ¡Adónde! ¡No
quieren escuchar!... Gritaron: "¡A matar a esas malditas langostas! ¡No
tiene sentido retirarse!". Los soldados gritaban, embriagados por el
éxito. Los comandantes apenas obligaron a los soldados a retirarse a sus
posiciones.
Los aliados estuvieron desmoralizados por un tiempo. Los franceses
y los británicos se culparon mutuamente de los errores. El mariscal de
campo Raglan, a quien muchos consideraban el principal culpable del
fracaso, enfermó y murió el 28 de junio.
El cuerpo sardo, tras recibir la noticia del fracaso del asalto,
huyó con todas sus fuerzas del Río Negro a su campamento. Los italianos,
que, al igual que los turcos, solían ser utilizados como trabajadores,
no querían luchar y no entendían en absoluto por qué los habían llevado a
Crimea.
En Viena, tras la victoria rusa, cambiaron de tono. Ya no tenían
prisa por iniciar una guerra contra Rusia. De nuevo, esperaron a ver qué
rumbo tomaría el viento.
Los franceses y los británicos, que antes consideraban la campaña
de Crimea un paseo, ahora trataban a los soldados e ingenieros rusos con
gran respeto. Los comandantes franceses, en particular, admiraban a
Totleben.
Monumento
al General E. I. Totleben en el Bulevar Histórico de Sebastopol.
Construido en 1903, inaugurado el 5 (18) de agosto de 1909 y restaurado
debido a los daños sufridos durante la Gran Guerra Patria en 1945.
Autores del monumento: el artista aficionado, el General Alexander
Bilderling y el escultor Ivan Schröder.
