Guerra de Secesión: Lee toma el control general del ejército de la Confederación

Lee asciende al mando superior de la Confederación

Weapons and Warfare


The Memorial Military Murals: Lee and His Generals (Summer), 1920 (óleo sobre lienzo pegado a paredes de yeso), Hoffbauer, Charles CJ (1875-1957) / Sociedad Histórica de Virginia, Richmond, Virginia, EE. UU. / adquirido mediante fusión con la Confederación Asociación Memorial / Crédito de la foto: David Stover / Bridgeman Images

1 de junio de 1862

En el título de su biografía de George Washington de 1974, el historiador James Thomas Flexner otorgó a su tema el epíteto que describe más adecuadamente su importancia en el nacimiento de los Estados Unidos: El hombre indispensable. Cuando se trata de la historia militar de la Confederación, esta misma etiqueta se adapta mejor a Robert E. Lee. Al instalar a Lee como el comandante principal de las fuerzas confederadas, Jefferson Davis le dio a la causa del Sur un general que sigue siendo uno de los “grandes capitanes” más universalmente admirados de la historia. Durante la guerra, la gente del sur llegó a idolatrarlo, mientras que los del norte, especialmente en el ejército de la Unión, le rindieron un respeto incondicional. Un maestro de la topografía del campo de batalla y un audaz innovador táctico, creó la única estrategia que tenía alguna posibilidad de producir la victoria: romper el apoyo de la gente del Norte a la guerra con una serie implacable de rápidos golpes ofensivos que obligarían a los líderes de la Unión a negociar una paz favorable a la Confederación. Lee finalmente fracasó en este propósito, pero cuando consideró que finalmente había llegado el momento de rendirse, Lee reveló otra dimensión de las cualidades que lo convertían en el hombre indispensable. La fuerza de su carácter ayudó a asegurar que los confederados, habiendo depuesto las armas, no las tomaran de nuevo para el tipo de lucha guerrillera interminable en la que inexorablemente degeneran muchas de las guerras civiles de la historia. Lee reveló otra dimensión de las cualidades que lo convirtieron en el hombre indispensable. La fuerza de su carácter ayudó a asegurar que los confederados, habiendo depuesto las armas, no las tomaran de nuevo para el tipo de lucha guerrillera interminable en la que inexorablemente degeneran muchas de las guerras civiles de la historia. Lee reveló otra dimensión de las cualidades que lo convirtieron en el hombre indispensable. La fuerza de su carácter ayudó a asegurar que los confederados, habiendo depuesto las armas, no las tomaran de nuevo para el tipo de lucha guerrillera interminable en la que inexorablemente degeneran muchas de las guerras civiles de la historia.

Henry Lee III dejó la práctica del derecho al estallar la Revolución Americana, fue elegido capitán de una unidad de dragones de Virginia, ascendido a mayor en el Ejército Continental de Washington y ganó renombre como comandante de Lee's Legion, una unidad mixta de caballería e infantería. formado por tropas ligeras de gran movilidad, capaces tanto de la guerra de guerrillas como de la más disciplinada guerra móvil. "Harry el Caballo Ligero" Lee, como llegó a ser llamado, surgió de la Revolución Americana como una de sus figuras militares más admiradas universalmente, un héroe al que el Congreso Continental le otorgó una medalla de oro, y que se desempeñó como gobernador de Virginia. y representante estadounidense del distrito 19 del estado. Este fue el glorioso y glorioso padre de Robert Edward Lee.

Cuando Robert vino al mundo en 1807, el rincón de ese mundo de los Lee estaba en fuerte declive. La casa de la plantación de Light-Horse Harry, Stratford Hall, en Westmoreland, ya no era un magnífico lugar de exhibición, y la casa, la plantación circundante y los esclavos Lee estaban comprometidos con una miríada de acreedores. Nada, al parecer, podría detener la salida de efectivo. En 1810, el héroe de la Revolución fue enviado a la prisión de deudores durante un año completo, y el resto de la familia se fue de Stratford a una vivienda más humilde en Alexandria. Cuando parecía que las circunstancias no podían empeorar, lo hicieron. El 27 de julio de 1812, el editor de un periódico de Baltimore, Alexander Contee Hanson, un vigoroso opositor de la Guerra de 1812, fue asaltado por una multitud enfurecida. Su amigo Light-Horse Harry saltó al rescate, se metió en el tumulto y resultó gravemente herido.

La ausencia del marido y del padre había dejado a la familia en una situación económica aún peor de lo que había estado, y la muerte de Light-Horse Harry significaba que eran francamente pobres. Le tocó a Robert cuidar de su madre enferma y anciana. Pero si estaba resentido, nunca lo dejó entrever. Con su padre en bancarrota desaparecido, primero en las Indias Occidentales y luego en la tumba, el joven Robert llenó el vacío con la leyenda. Light-Horse Harry se convirtió en su imaginación en el virginiano ideal, y Virginia se convirtió en la nación de Robert.

Robert E. Lee se decidió tanto a estar a la altura de la leyenda de su padre como a redimir la memoria viva del hombre. Obtuvo la nominación a la Academia Militar de los EE. UU. en West Point en 1825 y, durante los siguientes cuatro años, se convirtió en una leyenda de la academia. Al final de su año en la plebe, era sargento cadete, un logro literalmente inaudito en ese momento. Al graduarse, ocupaba el segundo lugar en su clase pero, y de esto estaba más orgulloso, no había logrado obtener ni un solo demérito en cuatro años. Era un oficial sin mancha.

Los mejores cadetes siempre fueron enviados al Cuerpo de Ingenieros, no solo la rama del ejército más exigente sino, en una era en la que la misión del Ejército de los Estados Unidos era principalmente defenderse de la invasión por mar, posiblemente la más importante. Los ingenieros diseñaron y construyeron fuertes costeros, y se asignó a Lee para supervisar la colocación de los cimientos de Fort Pulaski en Cockspur Island, Georgia, y para trabajar en Fort Calhoun y Fort Monroe, el "Gibraltar de Chesapeake". Mientras estaba asignado a Fort Monroe, comenzó su noviazgo con Mary Anna Randolph Custis, hija de George Washington Parke Custis, el hijo de Martha Custis Washington, a quien George Washington había adoptado. Se casaron en 1831, un matrimonio de la realeza de Virginia.

Lee era un joven oficial verdaderamente prometedor. Pero había una gran cantidad de oficiales jóvenes prometedores en el ejército estadounidense, que generalmente luchaban financieramente cuando no había guerras que pelear. Los graduados de West Point de la época de Lee generalmente sirvieron durante un tiempo antes de renunciar a sus cargos para dedicarse a alguna empresa civil más rentable. Porque el ejército en paz podía ofrecer muy poco. Lee fue una excepción. Como ingeniero en una época de expansión nacional, tuvo mucho que hacer. Dirigió la encuesta de la línea estatal de Ohio-Michigan y elaboró ​​​​un plan exitoso para detener el movimiento del río Mississippi lejos de los diques de St. Louis. Con esto, salvó la economía fluvial de la que dependía la ciudad. Luego pasó a otros importantes proyectos de ingeniería civil, lo que le valió elogios y reveló un genio para el pensamiento estratégico. Fue en 1842,

Lee justificadamente podía sentirse muy satisfecho con sus logros como ingeniero, pero, con un corazón y una mente siempre dedicados a su padre, anhelaba un combate glorioso. La oportunidad se acercó en la primavera de 1846 cuando el general de división Winfield Scott lo nombró miembro de su personal durante la guerra entre Estados Unidos y México (1846–1848). Como parte de la campaña militar más ambiciosa que el Ejército de los EE. UU. jamás había intentado hasta este punto de su historia, el servicio de estado mayor de Lee no era un trabajo cómodo en la retaguardia. Como oficial ingeniero, dirigió el reconocimiento topográfico antes del ejército de Scott cuando invadió México, con destino a la Ciudad de México luego de un asalto anfibio (el primero en la historia del Ejército de los EE. UU.) en Veracruz. La misión de Lee era determinar las rutas más ventajosas de marcha y ataque tierra adentro, así como los mejores esquemas para posicionar la artillería y las fortificaciones de campaña. No había mapas precisos para trabajar; por lo tanto, no había sustituto para cabalgar interminablemente muy por delante de las columnas principales. El peligro era extremo. Lee lo abrazó y, a lo largo de la larga marcha desde Veracruz hasta la capital mexicana, fue Robert E. Lee quien esencialmente comandó, y con frecuencia llevó a cabo personalmente, las misiones de reconocimiento más importantes. En Cerro Gordo (18 de abril de 1847) y Chapultepec (12 y 13 de septiembre de 1847), su inteligencia de batalla permitió a Scott planificar ataques de flanqueo abrumadoramente efectivos ejecutados a través de un terreno tan accidentado que los comandantes mexicanos los habían dejado indefensos asumiendo que ningún ejército podría negociar tal terreno. ya lo largo de la larga marcha desde Veracruz hasta la capital mexicana, fue Robert E. Lee quien esencialmente comandó, ya menudo llevó a cabo personalmente, las misiones de reconocimiento más importantes. En Cerro Gordo (18 de abril de 1847) y Chapultepec (12 y 13 de septiembre de 1847), su inteligencia de batalla permitió a Scott planificar ataques de flanqueo abrumadoramente efectivos ejecutados a través de un terreno tan accidentado que los comandantes mexicanos los habían dejado indefensos asumiendo que ningún ejército podría negociar tal terreno. ya lo largo de la larga marcha desde Veracruz hasta la capital mexicana, fue Robert E. Lee quien esencialmente comandó, ya menudo llevó a cabo personalmente, las misiones de reconocimiento más importantes. En Cerro Gordo (18 de abril de 1847) y Chapultepec (12 y 13 de septiembre de 1847), su inteligencia de batalla permitió a Scott planificar ataques de flanqueo abrumadoramente efectivos ejecutados a través de un terreno tan accidentado que los comandantes mexicanos los habían dejado indefensos asumiendo que ningún ejército podría negociar tal terreno.

Por valentía, Lee fue ascendido al rango de mayor después de Cerro Gordo. Luchó en Contreras (19 y 20 de agosto de 1847) y Churubusco (20 de agosto de 1847) después de esto y recibió un título de teniente coronel. Herido, aunque no de gravedad, en Chapultepec (12 y 13 de septiembre de 1847) en el asalto a la Ciudad de México, Lee fue nombrado coronel. También trajo grandes elogios de su compañero Virginian Winfield Scott, quien llamó a Lee el "mejor soldado que he visto en el campo". Cuando estalló la Guerra Civil, Scott, como general en jefe del Ejército de los EE. UU., designó a Lee para que asumiera el mando de campo de las fuerzas de la Unión. Lee no solo lo rechazó, sino que renunció a su cargo y le escribió al general Scott el 20 de abril de 1861 sobre su deuda con él por "amabilidad uniforme y

La guerra entre Estados Unidos y México le dio a Lee ya una generación de oficiales militares estadounidenses su primera experiencia de batalla contra un gran ejército enemigo. Lee aprovechó más la experiencia que la mayoría. Perfeccionó un sentido ya agudo de cómo "el suelo" (paisaje, topografía) da forma a la batalla. Esto era esencial para su genio táctico. También vio repetidamente que los ataques frontales, cuando se ejecutaban victoriosamente, podían ser abrumadoramente efectivos. Quizás invocó el recuerdo de tales ataques cuando propuso un asalto frontal de infantería sobre casi una milla de campos abiertos contra posiciones bien defendidas de la Unión en Cemetery Ridge el tercer día de la Batalla de Gettysburg (3 de julio de 1863). La “Carga de Pickett” resultaría catastrófica para el Ejército del Norte de Virginia y, en última instancia, para la Confederación.

También es probable que una experiencia prolongada de guerra durante 1846-1848 hiciera que el ejército en tiempos de paz fuera poco atractivo para Lee. Aceptó el nombramiento como superintendente de West Point en 1852 y se desempeñó brillantemente en el trabajo, pero aprovechó la oportunidad que el secretario de guerra del presidente Franklin Pierce, el futuro presidente confederado Jefferson Davis, le dio en 1855 para servir como segundo al mando de la 2. Regimiento de Caballería en territorio Apache y Comanche en Texas. Su oficial al mando era el coronel de regimiento Albert Sidney Johnston, quien se convertiría en uno de los primeros generales del ejército confederado provisional.

Con entre 8.000 y 16.000 oficiales y hombres, el Ejército de los EE. UU. anterior a la Guerra Civil era un grupo íntimo de hermanos, y cuando Lee experimentó una emergencia familiar, la muerte en 1857 de su suegro, George Washington Parke Custis, fue fácilmente se le concedió permiso para resolver un testamento complejo y un patrimonio gravado por deudas masivas. En ese momento, Lee consideró renunciar a su comisión para tratar de salvar la propiedad, Arlington, y cuidar a su esposa, que sufría de artritis severa. Pero nunca se atrevió a dejar el ejército. Luego, el 16 de octubre de 1859, el abolicionista radical John Brown allanó el arsenal federal y la armería en Harpers Ferry, Virginia (hoy Virginia Occidental), tomando como rehenes a unos sesenta habitantes del pueblo, entre ellos el sobrino bisnieto de George Washington. Lee fue asignado para dirigir un conjunto ad hoc de milicianos de Maryland y Virginia y un destacamento de marines estadounidenses con base en Washington para recuperar la armería y el arsenal y rescatar a los rehenes. Lee llevó a cabo su misión con éxito y, por lo tanto, desempeñó un papel en un incidente que a menudo se considera un preludio de la Guerra Civil. Él mismo lo vio solo como el "intento de un fanático o un loco" para desencadenar una rebelión de esclavos. Pero la nación rodó hacia la disolución. El 1 de febrero de 1861, poco después de que Texas se separara de la Unión, el General de División Brevet David E. Twiggs, oficial al mando del Departamento de Texas, entregó sumariamente todo su mando del Ejército de los EE. UU. a las autoridades confederadas, renunció a su cargo y aceptó un cargo como un oficial general en el ejército confederado. Ahora Lee prestó atención. Inmediatamente se fue de Arlington a Washington.

Ese ascenso se produjo a instancias de Winfield Scott, quien también informó al presidente Lincoln de su intención de dar a Lee el mando de campo superior de las fuerzas del Ejército de EE. UU. Cuando Lee lo rechazó, Scott estaba horrorizado y asombrado. Había escuchado de otros que Lee despreciaba la idea misma de la secesión y pensaba que la noción de una "Confederación" era ridícula. No está claro si Scott sabía que Lee había declarado que “nunca empuñaría las armas contra la Unión”, al mismo tiempo que especulaba que podría ser “necesario para mí llevar un mosquete en defensa de mi estado natal, Virginia, en cuyo caso yo no será rebelde a mi deber.” Sin embargo, Scott se enteró posteriormente de que Lee, después de rechazar su oferta de mando de las fuerzas de la Unión en el campo, también había ignorado deliberadamente la oferta de una comisión en el ejército confederado. Respectivamente, Scott hizo un intento final y desesperado de darle a Lee el mando en el norte. Esa oferta provocó la renuncia de Lee, a lo que Scott respondió que era el "mayor error de la vida [de Lee]".

Tres días después de renunciar a su cargo en el Ejército de EE. UU., Lee aceptó, el 23 de abril, el mando de las fuerzas de la milicia del estado de Virginia. Poco tiempo después, fue transferido al Ejército Provisional de los Estados Confederados como uno de sus primeros cinco generales completos. Pero su batalla inaugural, en el oeste de Virginia (hoy Virginia Occidental) no fue impresionante. Sus subordinados, que eran oficiales de la milicia estatal, se resistían a su autoridad, y la gente de los condados occidentales de Virginia, que en primer lugar nunca quisieron la secesión, se mostraron abiertamente hostiles. Sin embargo, el 11 de septiembre de 1861, Lee decidió atacar la posición de la Unión en Cheat Mountain, que miraba hacia abajo en una importante autopista de peaje, así como en varios pasos de montaña. La inteligencia recopilada de los prisioneros de la Unión reveló que cuatro mil soldados de la Unión ocupaban la montaña, superando sustancialmente en número a la propia fuerza de Lee. El comandante confederado dudó en atacar, sin darse cuenta de que la cima de la montaña en realidad estaba ocupada por no más de 300 soldados de la Unión. Su demora le hizo perder la ventaja de la sorpresa, Lee se enfrentó indeciso y luego se retiró. Fue denunciado por la prensa sureña como "Evacuating Lee" y, peor aún, "Granny Lee". Retirado del mando de campo, se le asignó la organización de las defensas costeras en las Carolinas y Georgia antes de que el presidente Jefferson Davis lo nombrara su asesor militar personal. Davis reconoció que Lee era impopular entre la prensa, pero compartió la opinión de los oficiales compañeros de Lee de que Lee tenía madera para ser un gran comandante. En consecuencia, cuando Joseph E. Johnston resultó gravemente herido en la Batalla de Seven Pines el 1 de junio de 1862, Davis reemplazó a Johnston con Lee como oficial al mando del Ejército del Norte de Virginia.

Johnston, quien apoyó con entusiasmo la elección de Davis, fue ampliamente admirado, pero estaba comprometido con la táctica defensiva de la retirada estratégica. Se enfrentó a la Campaña de la Península del Mayor General George B. McClellan, la primera gran ofensiva de la Unión en el sureste de Virginia, cediendo terreno y reclamando bajas de la Unión. Lee creía que este enfoque era fatal para la moral confederada, y tan pronto como tomó el mando, sorprendió a McClellan al ofrecer los ataques más feroces en cada una de las llamadas Batallas de los Siete Días, que se extendieron del 25 de junio al 1 de julio de 1862. Lee transformó lo que McClellan había pretendido como una ofensiva ganadora de guerra dirigida a Richmond en una sucesión de ataques confederados contra el Ejército del Potomac.

 


Contrariamente a la opinión popular contemporánea y al mito perdurable, Lee apenas estuvo en su mejor momento táctico en los Siete Días, pero se reveló como un comandante inspirador con la capacidad de extraer la máxima agresión de sus hombres. La Batalla de Oak Grove (25 de junio) terminó de manera inconclusa y con bajas relativamente leves en ambos bandos, pero puso a Lee en posición de tomar la iniciativa al día siguiente en la Batalla de Beaver Dam Creek (Batalla de Mechanicsville, 26 de junio). Si bien Lee sufrió una derrota táctica (1484 bajas frente a 361 para la Unión), logró un gran triunfo estratégico al obligar a McClellan a retirarse del área de Richmond.

La batalla de Gaines Mill (27 de junio) al día siguiente nuevamente resultó en mayores pérdidas para Lee (7993 muertos, heridos, desaparecidos o capturados) que para McClellan (6837 muertos, heridos, desaparecidos o capturados), pero desconcertó tanto a la Unión. general que comenzó la retirada de todo el ejército del Potomac hasta su base de suministros en el río James. Por su parte, Lee no estaba dispuesto a dejarlo ir. Se enfrentó a partes de las fuerzas de la Unión en retirada en Garnett's & Golding's Farms (27 y 28 de junio) antes de montar un gran ataque en la Batalla de Savage's Station (29 de junio), provocando más de mil bajas. Al mediodía del 30 de junio, la mayor parte del maltrecho Ejército del Potomac se había retirado a través de White Oak Swamp Creek. Lee golpeó al cuerpo principal del ejército en Glendale (30 de junio) mientras que su subordinado Stonewall Jackson atacó la retaguardia de McClellan (bajo el mando del mayor general William B. Franklin) en White Oak Swamp (30 de junio). Según los números, ambos compromisos no fueron concluyentes, pero la "óptica" humillante fue increíblemente dañina para la Unión e igualmente increíblemente inspiradora para la Confederación. Lee estaba ahuyentando a McClellan, azotándolo como un hombre azotaría a un perro.

La batalla final de los Siete Días, en Malvern Hill (1 de julio), estuvo igualada, enfrentando a 54.000 hombres del Ejército del Potomac contra 55.000 del Ejército del Norte de Virginia. Lee sufrió 5.355 bajas frente a las 3.214 de McClellan, pero persistió en perseguir a McClellan. Al concluir que McClellan no estaba dispuesto a usar su ejército de manera efectiva contra Lee, Lincoln le ordenó unirse al Ejército de Virginia de John Pope para reforzarlo en la Segunda Batalla de Bull Run (28 al 30 de agosto de 1862).

 

Fue en esta batalla que Lee reveló la audacia táctica ausente de su acción en los Siete Días. Atacó al Ejército de Virginia antes de que llegara el lento McClellan para consolidar con él su Ejército del Potomac. En este ataque, Lee rompió a propósito uno de los mandamientos militares supuestamente inviolables al dividir sus fuerzas en presencia del enemigo. Envió un ala bajo Stonewall Jackson para atacar el 28 de agosto. Esto engañó a Pope haciéndole creer que tenía a Jackson exactamente donde él (Pope) lo quería. El general de la Unión pudo saborear la victoria. Pero, de hecho, era Jackson quien retenía a Pope, de modo que Longstreet, al frente de la otra ala de Lee, pudiera lanzar un contraataque sorpresa el 30 de agosto. Este ataque, con 25.000 hombres desplegados a la vez, fue el mayor ataque de masas de todos los tiempos. La guerra civil, y provocó una segunda derrota de la Unión en Bull Run que fue mucho más costosa que la primera. Pope perdió 14.642 muertos, heridos, capturados o desaparecidos. Lee perdió la mitad de ese número.

La Segunda Batalla de Bull Run convirtió a Robert E. Lee en el general a vencer. Pope había sido despedido y McClellan fue llamado a liderar el Ejército del Potomac contra el siempre agresivo Lee, que había decidido llevar la guerra al norte invadiendo Maryland. McClellan luchó contra él en Antietam en ese estado el 17 de septiembre de 1862.

Al comienzo de los Siete Días, la línea de batalla estaba a unas seis millas de Richmond. Tres meses después y gracias a Lee, fue en Antietam, a solo veinte millas de Washington. Al final del día, McClellan había sufrido mayores pérdidas que Lee (12.410 a 10.316 muertos, heridos, desaparecidos o capturados), pero había obligado a Lee a retirarse a Virginia. El presidente Lincoln aprovechó esta estrecha victoria de la Unión para lanzar su Proclamación de Emancipación, pero, en privado, estaba amargamente decepcionado, desconsolado, en realidad, porque McClellan no había logrado perseguir a Lee en retirada de la manera en que Lee había perseguido antes a McClellan en retirada.

Abraham Lincoln destituyó a George McClellan del mando del Ejército del Potomac y lo reemplazó con Ambrose Burnside, a pesar de las propias protestas de Burnside de que no estaba en condiciones de comandar un ejército completo. En Fredericksburg (11-15 de diciembre de 1862), Burnside demostró que su autoevaluación era correcta. Aunque sustancialmente superado en número (78.513 a 122.009), Lee asestó a Burnside y al Ejército del Potomac una derrota catastrófica, infligiendo 12.653 bajas por sus propias pérdidas de 4.201 muertos, heridos o desaparecidos.

Lincoln reemplazó a Burnside con Joseph "Fighting Joe" Hooker, quien proclamó: "Que Dios tenga piedad del general Lee, porque no la tendré". Hooker comandó un Ejército del Potomac que ahora reunió a casi 134.000 hombres, mientras que el Ejército del Norte de Virginia de Lee ascendía a no más de 60.298. Por desiguales que fueran los números, la batalla de Chancellorsville (30 de abril al 6 de mayo de 1863) fue la obra maestra táctica de Lee, posiblemente la obra maestra táctica de la propia Guerra Civil. Una vez más, Lee dividió sus fuerzas en presencia del enemigo, envió su caballería para controlar las carreteras y bloquear los refuerzos de la Unión en Fredericksburg, mientras que 26.000 hombres al mando de Stonewall Jackson sorprendieron el flanco de Hooker incluso cuando él, Lee, comandaba personalmente una fuerza de 17.000 contra El frente de Hooker. El resultado dejó atónito al general de la Unión en una total confusión. El ataque sorpresa de Jackson derrotó a todo un cuerpo y expulsó a la parte principal del ejército de Hooker de sus posiciones defensivas bien preparadas. Para el 2 de mayo, el Ejército del Potomac, aunque superaba en número al Ejército del Norte de Virginia en dos a uno, había sido enviado a una precipitada retirada.

Sin embargo, Lee entendió que no estaba en condiciones de disfrutar de su triunfo, por grandioso que fuera. Hooker había sufrido 17.287 bajas, pero él mismo había perdido 13.303 muertos, heridos, capturados o desaparecidos, todo en una fuerza mucho más pequeña. La tasa de bajas de Hooker fue de aproximadamente el 13 por ciento, mientras que la suya propia fue de un asombroso 22 por ciento. A pesar de las victorias que logró, Lee estaba convencido de que la Confederación no podría soportar tal desgaste por mucho más tiempo. Por lo tanto, resolvió invadir una vez más el norte. Esta vez, su objetivo era Pensilvania. No solo quería asaltar el campo en busca de provisiones muy necesarias, Lee creía que una invasión exitosa desmoralizaría por completo al Norte y erosionaría su voluntad de continuar la guerra al mismo tiempo que abriría una vía para un asalto al propio Washington. Esto, creía,

El sombrío destino de las aspiraciones de Lee para la Batalla de Gettysburg. Derrotado gravemente aquí, Lee pudo, sin embargo, retirarse a Virginia, con su ejército disminuido pero aún muy intacto. Lo lideraría a continuación contra su adversario más formidable, Ulysses S. Grant, en las batallas culminantes de Virginia de la Guerra Civil. En muchos de estos compromisos, Lee, de hecho, vencería a Grant. Pero, a diferencia de los otros oponentes de la Unión que Lee había enfrentado, Grant respondió a la derrota no con una retirada, sino con un avance continuo hacia Richmond. Cada avance obligó a Lee a enfrentar a su menguante Ejército del Norte de Virginia contra el ejército continuamente reforzado de Grant. El general de la Unión entendió y abrazó el último cálculo de la Guerra Civil, que era que el Norte podía darse el lujo de gastar más vidas que el Sur y podía reponer la mayoría de sus pérdidas.

El objetivo de Lee en los últimos meses de la guerra era hacer que su propia derrota, cada vez más inevitable, le costara tanto a la Unión que, después de todo, la gente del Norte pudiera exigir un acuerdo negociado. Costoso lo logró, pero, al final, Robert E. Lee se sintió obligado a admitir la derrota. En esta admisión estuvo quizás el significado más profundo y duradero de su ascenso al mando supremo de las fuerzas confederadas. Porque así como había sido intransigente en su búsqueda de la victoria, demostró ser igualmente intransigente en su manera de rendirse. Obtuvo de Grant los mejores términos posibles, a saber, el derecho de sus hombres a regresar a sus hogares sin ser molestados y sin pérdida de honor. A cambio de esto, ejerció su carácter e influencia para asegurar que la guerra terminara de hecho en lugar de convertirse en una lucha guerrillera larga y sin ley.