Guerras napoleónicas: Las islas del canal

Las islas del canal

Weapons and Warfare


 



La muerte del mayor Peirson de John Singleton Copley

La Batalla de Jersey (6 de enero de 1781) fue un intento de las fuerzas francesas de invadir Jersey y eliminar la amenaza que la isla representaba para la navegación francesa y estadounidense en la guerra anglo-francesa. Jersey proporcionó una base para los corsarios británicos, y Francia, comprometida en la guerra como aliada de los Estados Unidos, envió una expedición para hacerse con el control de la isla.


Las Islas del Canal, en normandas Îles d'la Manche, en francés Îles Anglo-Normandes o Îles de la Manche, son un archipiélago de dependencias de la corona británica en el Canal de la Mancha, frente a la costa francesa de Normandía. Incluyen dos alguacilazgos separados, el de Guernsey y Jersey, con sus respectivas capitales de St Peter Port y St Helier.

Las islas principales de las Islas del Canal son Jersey, Guernsey, Alderney, Sark y Herm, siendo Jethou, Brecqhou (Brechou) y Lihou las islas habitadas más pequeñas; todos excepto Jersey están en el Alguacilazgo de Guernsey. También hay islotes deshabitados: Minquiers, Ecréhous, Les Dirouilles y Les Pierres de Lecq, también conocidos como Paternosters, parte de la Bailía de Jersey; y Burhou y los Casquets, que se encuentran frente a Alderney. Estas islas deshabitadas se pueden visitar, pero son una valiosa reserva natural y un punto de parada seguro para las aves migratorias.

Las Islas del Canal fueron originalmente parte del Ducado de Normandía; después de 1066, cuando el príncipe normando William conquistó la Gran Bretaña anglosajona, las islas se convirtieron en parte de este dominio más grande. Con el paso del tiempo, Inglaterra ganó y perdió partes de Francia, pero las islas permanecieron seguras, protegidas por las corrientes rápidas, las costas rocosas y los mares difíciles que las rodean. La llegada del vapor en el siglo XIX vio disminuir esta protección y, siendo Francia todavía el principal enemigo, se construyeron fuertes, cuarteles y baterías para cubrir los puertos y proteger la costa.


La guerra llegó por primera vez a las Islas del Canal el 1 de mayo de 1779 cuando, en apoyo de los colonos estadounidenses entonces en rebelión contra los británicos, los franceses intentaron desembarcar en Jersey en St Ouen's Bay. Temprano esa mañana, los vigías británicos avistaron cinco barcos grandes y una gran cantidad de embarcaciones más pequeñas a 9 millas náuticas de la costa, en un curso que hizo evidente que tenían la intención de realizar un desembarco. Cúteres y pequeñas embarcaciones que apoyaban el desembarco dispararon metralla contra los soldados del 78.º Regimiento Highlanders y Jersey Militia que, junto con algo de artillería de campaña que habían arrastrado por la arena, habían llegado a tiempo para oponerse al desembarco. Los defensores sufrieron algunos heridos cuando un cañón estalló pero impidieron el desembarco. Los barcos franceses se retiraron, primero manteniéndose a 3 millas náuticas de la costa antes de abandonar el área por completo.

Estarían de vuelta.

Dos años después, el 5 de enero de 1781, una fuerza nueva y más poderosa partió hacia Jersey. Consistía en 2.000 soldados en cuatro formaciones llamadas vagamente "divisiones". Al igual que las operaciones de comando posteriores contra las islas, el comandante de la fuerza, el barón Phillipe de Rullecourt, confiaba en la sorpresa. Tenía el rango de coronel en el ejército francés, pero en Francia era visto como un aventurero y el tipo de renegado que desprecian los soldados profesionales. Sin embargo, el Barón sabía que los ciudadanos y los soldados de Jersey estarían desprevenidos celebrando la 'Noche de Navidad Vieja' el 6 de enero.

Los oficiales franceses con un enfoque más racional vieron un ataque a Jersey como un desperdicio de recursos y creyeron que cualquier alojamiento en la isla sería de corta duración; habría ecos de esto en la evaluación de los planes del Almirante Mountbatten por parte de los Jefes de Estado Mayor. desembarcos de los británicos en la Segunda Guerra Mundial.

A pesar de esto, el rey Luis XVI estaba dispuesto a avergonzar a los británicos de cualquier forma posible y le prometió a De Rullecourt que si tenía éxito y capturaba St Helier, sería ascendido a general y se le otorgaría la Orden de St Louis, más conocida como Cordon Rouge debido a su distintiva faja roja. Su segundo al mando era un príncipe indio conocido como el Príncipe Emir, que había sido capturado por los británicos durante las guerras anglo-francesas en la India. Había sido enviado a Francia como prisionero de guerra repatriado y permaneció al servicio de Francia. Reflejando las actitudes de la época, un veterano británico recordaba que: 'Parecía bastante bárbaro, tanto como su discurso; si nuestra suerte ha dependido de él, no hubiera sido de las más gratas; aconsejó al general francés que lo saqueara todo y que pusiera la ciudad a fuego ya sangre.

Lo que hace que la expedición suene muy moderna es que no fue sancionada oficialmente por el gobierno francés, por lo que si fracasaba era 'negable'. Aunque no tenía respaldo oficial, el gobierno proporcionó financiación, equipo, transporte y tropas. Para ocultar su participación, el gobierno llegó a ordenar la "deserción" de varios cientos de tropas regulares a las fuerzas de De Rullecourt.

Parecía que el plan podría funcionar cuando 800 hombres de la Primera División aterrizaron sin ser detectados por el puesto de guardia local la noche del 6 de enero en La Rocque, Grouville. Un juicio posterior realizado por las autoridades británicas descubrió que los guardias habían desertado de su puesto para ir a beber. La Primera División permaneció en su lugar durante la noche a la espera de refuerzos. Ahora el plan comenzaba a desmoronarse; 400 hombres de la Segunda División no tocaron tierra cuando sus barcos se perdieron entre las rocas; en los relatos británicos, los barcos figuraban como cuatro transportes escoltados por un corsario. El clima invernal también influyó cuando el envío de la Tercera División, unos 600 hombres, se separó del cuerpo principal y, por lo tanto, no pudo aterrizar. Sin embargo, la Cuarta División de 200 hombres desembarcó temprano a la mañana siguiente en La Rocque,

En la mañana del 6 de enero, la Primera División se trasladó sigilosamente a St Helier y estableció posiciones defensivas mientras la población aún dormía. A las 8 am, una patrulla francesa ingresó a Le Manoir de la Motte y capturó al gobernador, Major (Maj) Moses Corbet, en la cama. De Rullecourt trató de engañar al gobernador de que los franceses estaban en la isla con una fuerza abrumadora y amenazó con saquear la ciudad si el gobernador no firmaba una capitulación. Dadas las circunstancias, Corbet mostró un valor moral considerable cuando dijo que, como prisionero, no tenía autoridad y que cualquier firma sería 'en vano'. Sin embargo, bajo la presión de De Rullecourt finalmente firmó.

Parecía que el engaño podría funcionar cuando, bajo escolta, se presionó a Corbet para que ordenara a los capitanes Aylward y Mulcaster, los jóvenes oficiales al mando en el castillo de Elizabeth, que se rindieran. Si el castillo estaba asegurado, St Helier estaría bajo control francés. Sin embargo, Aylward y Mulcaster no solo no se rindieron, sino que abrieron fuego y causaron dos o tres bajas francesas. Los franceses se retiraron.

Aunque el gobernador estaba prisionero, el mayor Francis Peirson, de 24 años, al mando de la guarnición en St Peter's Barracks, estaba empezando a hacerse una idea de la fuerza de las fuerzas invasoras; en la terminología moderna, la información estaba llegando. de 'Humint', o inteligencia humana: lo que los lugareños habían visto y oído. Peirson se había unido al ejército en 1772 y era un veterano de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos. Cuando reunió su fuerza en Mont es Pendus (ahora conocido más prosaicamente como Westmount), sabía que su fuerza mixta de soldados regulares y milicianos había crecido a 2.000 hombres y superaba en número a los franceses dos a uno. Él contraatacaría.

En St Helier, los franceses habían acampado en el mercado y posicionado los cañones británicos capturados para cubrir los posibles accesos. Aunque estas armas fueron una valiosa mejora de su potencia de fuego, no habían localizado los obuses británicos que más tarde jugarían un papel importante en la Batalla de Jersey.

Peirson trabajó rápido. Envió al 78º Regimiento de Infantería de las Tierras Altas, que formaba parte de la guarnición del Ejército Regular, para asegurar Mont de la Ville (ahora Fort Regent) para bloquear cualquier retirada francesa. Cuando consideró que estaban en posición, ordenó al cuerpo principal que atacara. Fingiendo y tratando de ganar tiempo, de Rullecourt envió al gobernador a ofrecer términos de capitulación, con la amenaza de que si los británicos no firmaban en sesenta minutos, St Helier sería quemado y asesinado.

No había contado con Peirson y el capitán Campbell, al mando de la Compañía de Granaderos del 83.º Regimiento de Infantería, que simplemente dieron veinte minutos al comandante francés para rendirse.

En Grouville, el 83.º Regimiento de Infantería también se había negado a rendirse y, en un arrebato algo demasiado dramático pero profético, se informa que de Rullecourt dijo: "Como no quieren rendirse, he venido aquí para morir".

Los franceses fueron superados en número, pero también serían superados. Aunque pudieron disparar el cañón capturado una o dos veces, la dotación de obuses británicos en la Grande Rue, justo enfrente del mercado, en palabras de un testigo presencial, "limpió todo el entorno de French".

Si los hombres no hubieran muerto en la acción que siguió, la Batalla de Jersey sería recordada como un episodio ligeramente ridículo. Duró unos quince minutos. Muchos de los soldados británicos estaban tan confinados en las calles de St Helier que, sin tener una visión clara de sus enemigos, dispararon sus mosquetes al aire. Finalmente, mientras que algunos de los regimientos británicos, como el 78.º Regimiento, el 95.º Regimiento de Infantería y el Sudeste, tenían títulos obviamente "británicos", el Batallón de San Lorenzo y las Compagnies de Saint-Jean suenan como si deberían haber sido en el orden de batalla francés.

Utilizando a Corbet como intermediario, de Rullecourt trató de engañar al comandante británico, diciendo que los franceses tenían dos batallones de infantería apoyados por una compañía de artillería en La Rocque, a solo quince minutos de marcha. A través de la inteligencia local, los británicos conocían la verdadera fuerza de las fuerzas francesas. Cuarenta y cinco granaderos de élite del 83.º Regimiento de Infantería detuvieron a 140 soldados franceses hasta que llegaron los refuerzos del Regimiento Sudeste, y este resultó ser el punto de inflexión. Los franceses se rompieron, sufriendo treinta muertos y heridos y setenta prisioneros. Los sobrevivientes huyeron por el campo, tratando de llegar a sus botes, pero muchos fueron capturados.

La lucha se apagó entre los franceses cuando, a través de las nubes de humo de los cañones, vieron a De Rullecourt caer al suelo, alcanzado por una bala de mosquete. Algunos de los invasores arrojaron sus armas y corrieron, pero otros tomaron posiciones en las casas alrededor del mercado y continuaron intercambiando disparos.

Para de Rullecourt, quizás fue lo mejor que se cumpliera su deseo fatal y murió a causa de sus heridas el 7 de enero. Anteriormente, el mayor Peirson, que lideraba desde el frente, también había sido herido de muerte por un francotirador en la batalla en la plaza, pero sus tropas, dirigidas por el teniente Dumaresq, se mantuvieron firmes y siguieron luchando. El sirviente de Peirson, Pompeyo, localizó al francotirador y lo mató a tiros. Los británicos tomaron 600 prisioneros, que fueron enviados a Inglaterra. Las pérdidas del ejército regular británico fueron once muertos y treinta y seis heridos, entre ellos el capitán Charlton de la Artillería Real, herido mientras estaba prisionero de los franceses. La milicia de Jersey sufrió cuatro muertos y veintinueve heridos.

Para prevenir ataques similares durante las Guerras Napoleónicas, se construyeron Torres Martello a lo largo de la costa. Se construyeron veinte en Jersey y quince en Guernsey. Fueron pensados ​​​​como vigías y plataformas de armas para evitar aterrizajes, y se pueden encontrar en St Ouen's Bay, St Aubin's Bay y Grouville Bay en Jersey y la parte norte de Guernsey. Una torre, en L'Etacq en Jersey, fue demolida por la fuerza de ocupación alemana para dar un mejor campo de tiro para armas más modernas.

Se mejoraron las fortificaciones más antiguas, entre las más imponentes está Castle Cornet en Guernsey, que cubre los accesos a St Peter Port. El castillo solía ser la residencia del gobernador y, de hecho, durante los últimos tiros de la Guerra Civil Inglesa, fue el último bastión realista que quedaba, y en el proceso arrojó balas de cañón a la ciudad. En parte por eso, además de la iglesia del pueblo, muchos de los edificios actuales son de origen del siglo XVIII. Fue reemplazado por Fort George, que se completó en 1812, durante las guerras napoleónicas.

El castillo ocupa un lugar tan importante desde el punto de vista táctico que los georgianos construyeron un cuartel y una batería cerca e incorporaron el castillo a estas defensas. Al inspeccionar muchas de las fortificaciones existentes en 1940, los alemanes las declararon tácticamente bien posicionadas y las mejoraron aún más.