Tulagi
Parte I || Parte IIWeapons and Warfare
LA SORPRESA FUE IMPOSIBLE en el amargamente disputado desembarco de Gavutu-Tanambogo como se muestra en esta sobreimpresión. La fotografía en sí fue tomada por aviones japoneses a principios de 1942 antes de que el enemigo tomara el área de Tulagi-Guadalcanal.
Aterrizajes y luchas en Tulagi.
Aterrizajes en Gavutu y Tanambogo.
El asalto anfibio a Guadalcanal y Tulagi fue la primera ofensiva terrestre estadounidense de la Segunda Guerra Mundial. Designada Operación Atalaya, el plan elaborado apresuradamente requería que la 1ra División de Infantería de Marina, unos 19.000 hombres, apoyados por buques de guerra y buques de transporte estadounidenses y australianos, 82 buques de todo tipo, realizaran el asalto marítimo. La armada aliada se reunió cerca de Fiji el 26 de julio. Un ensayo mal planificado y ejecutado, Operación Cola de milano, se llevó a cabo en la isla de Koro en Fiji, después de lo cual la flota zarpó hacia sus objetivos el día 31.
A medida que la flota aliada se acercaba a Guadalcanal, se dividió: el Grupo Guadalcanal, formado por el Grupo de Combate A compuesto por el 1 ° y 5 ° Regimientos de Marines, la artillería divisional y unidades de apoyo (11,300 hombres), bajo el mando del comandante de la 1 ° División de Infantería de Marina, el General de División. Alexander A. Vandegrift, rumbo a Lunga Point en Guadalcanal. El Grupo del Norte, construido alrededor de cuatro batallones de fusileros de infantería de marina (2.400 soldados), dirigido por el comandante asistente de división Brig. El general William H. Rupertus, se dirigió a Tulagi, Florida, Gavutu y Tanambogo.
A las 9:10 AM del 7 de agosto de 1942, la primera oleada de Marines del Grupo de Combate A desembarcó en Guadalcanal entre Koli Point y Lunga Point, estableciendo rápidamente una cabeza de playa de 2,000 yardas de largo y 600 yardas de profundidad. Su llegada sorpresa no encontró resistencia terrestre japonesa organizada. Aproximadamente 2.500 trabajadores, en su mayoría coreanos, de la Unidad de Construcción 11 y 13, junto con las pocas docenas de soldados japoneses regulares, se fundieron en el interior de la isla cuando los estadounidenses desembarcaron. Las únicas amenazas para los cuellos de cuero ese día provinieron de una serie de ataques aéreos japoneses, en su mayoría ineficaces, lanzados desde Rabaul. Al anochecer, los estadounidenses se habían labrado un punto de apoyo de una milla de profundidad en Guadalcanal. Se detuvieron a pasar la noche a unos 1.000 metros del inacabado aeródromo japonés cerca de Lunga Point. Al día siguiente, 8 de agosto, los marines, encontrando sólo una resistencia enemiga esporádica, avanzaron hacia el río Lunga y a las 4 de la tarde capturaron el aeródromo.
La principal fuerza de la Infantería de Marina que desembarcó en Guadalcanal encontró más dificultades con el presagio del terreno selvático de la isla, el clima sofocante y la confusión que tenían los estadounidenses inexpertos con la descarga de hombres y suministros que con los japoneses. Fue una historia diferente y mortal para el mando del general Rupertus, que llegó a las playas de Tulagi, Gavutu y Tanambogo ese mismo día.
A las 6:52 am de la mañana del 7 de agosto de 1942, las tropas japonesas en Tulagi comenzaron a enviar una avalancha de transmisiones de radio en el claro informando que 20 barcos enemigos bombardearon la isla acompañados de ataques aéreos y fuerzas marítimas. A las 8:05 AM, Tulagi señaló que los defensores de la isla estaban destruyendo sus papeles y equipo y se despidieron con el mensaje: “La fuerza de las tropas enemigas es abrumadora. Oramos por la perdurable fortuna de la guerra ”y nos comprometimos a luchar“ hasta el último hombre ”.
La guarnición japonesa en Tulagi consistía en un destacamento de 350 hombres del 3er Kure SNLF al mando del comandante Masaaki Suzuki, 536 miembros navales del Yokohama Air Group y algunos civiles japoneses y coreanos de la 14ª Unidad de Construcción. Cerca de 900 soldados bajo la supervisión del capitán Shigetoshi Miyazaki, comandante del Yokohama Air Group equipado con hidroaviones, residían en Gavutu y Tanambogo. Cumpliendo su promesa, los japoneses en Tulagi lucharon casi hasta el último hombre mientras exigían un alto precio a sus oponentes estadounidenses.
Los infantes de marina que asaltaron Tulagi fueron llevados a su objetivo por el Grupo de Transporte Yoke, que consta de tres transportes de tropas, cuatro destructores de transporte de la Armada y un buque de carga. La fuerza de desembarco estaba compuesta por el 1er Batallón de Incursiones; 1er Batallón, 2º Regimiento de Infantería de Marina; 2º Batallón, 5º Regimiento de Infantería de Marina; y 1er Batallón de Paracaidistas. Estas eran las unidades mejor entrenadas de la división y esperaban una dura pelea. Esa suposición, que resultó ser acertada, se basó en evaluaciones de inteligencia previas a la batalla de que Tulagi y las otras islas estaban en poder de varios cientos de personal de élite japonés del SNLF con capacidad de combate probada que estaban bien atrincherados.
El reconocimiento aéreo previo a la invasión reveló que las defensas más fuertes de Tulagi estaban al frente de las costas noreste y sureste. Por lo tanto, los marines seleccionaron un tramo de playa de 500 yardas (llamado Beach Blue) a mitad de camino en el lado suroeste de la isla para el desembarco. El plan de invasión requería elementos del 1.er Batallón, 2.o de Infantería de Marina para asegurar posiciones de flanqueo en la isla de Florida, seguidos por los 1.er Raiders y luego el 2.o Batallón, 5.o de Infantería de Marina desembarcando en Tulagi. La idea era realizar el primer asalto anfibio estadounidense de la guerra contra obstáculos naturales en lugar de potencia de fuego enemiga.
Cuatro horas después de que las tropas estadounidenses llegaran a la playa de Tulagi, los paracaidistas debían haber tomado el control de Gavutu y Tanambogo. El teniente coronel Merritt A. "Red Mike" Edson, jefe del Batallón de Incursiones, se ofreció a hacer un reconocimiento de los objetivos en Tulagi antes de la operación, pero la idea fue rechazada ya que podría alertar a los japoneses sobre el inminente aterrizaje. Como resultado, los infantes de marina aterrizarían con poca información concreta sobre la disposición y la fuerza japonesas.
A las 7:40 a.m., la Compañía B, 1er Batallón, 2do Marines, al mando del capitán Edward J. Crane, realizó un desembarco sin oposición cerca de Haleta en la isla de Florida guiada por tres australianos, todos ex funcionarios coloniales que estaban familiarizados con el área. El resto de la unidad matriz de la Compañía B, dirigida por el Teniente Coronel Robert E. Hill, desembarcó en la península de Halavo en Florida, al este de Gavutu y Tanambogo. Ambas partes aseguraron el terreno elevado con vistas a Blue Beach en Tulagi, y ninguna se encontró con fuerzas opuestas.
A las 8 a. M., El 1.er batallón de asaltantes de Edson aterrizó en un arrecife de coral no detectado a 100 yardas de la costa de Tulagi, lo que los obligó a vadear esa distancia para llegar a la playa. Al principio, no se encontró resistencia enemiga, ya que la guarnición japonesa en la isla creía que el bombardeo naval y los ataques aéreos solo indicaban un ataque y huida y se refugiaron en cuevas. No se montó una defensa sólida hasta más tarde en la tarde del día 7.
Mientras tanto, las principales compañías del batallón atravesaron la isla y alcanzaron la cima. La Compañía B luego giró hacia la derecha mientras que la Compañía D se movió a la derecha de la Compañía B. La Compañía A pronto se vinculó con la Compañía B, mientras que la Compañía C extendió toda la línea marina hasta la costa suroeste de la isla. Alrededor del mediodía, los Raiders recorrieron la isla hasta su preinvasión denominada Phase Line A, donde la Compañía C se encontró con la primera resistencia enemiga de la línea de avanzada japonesa.
Los breves tiroteos eliminaron estos focos de resistencia, pero no antes de la muerte de un médico de la Marina y las heridas del comandante de la Compañía C, el mayor Kenneth D. Bailey. Mientras tanto, a las 9:16 AM, el 2. ° Batallón, 5. ° Marines del Teniente Coronel Harold E. Rosecrans aterrizó en Blue Beach, relevando a la Compañía E de Edson, que estaba protegiendo la zona de aterrizaje. Los recién llegados 5º de Infantería de Marina luego peinaron el extremo noroeste de la isla pero no encontraron japoneses.
Cerca del anochecer, cuando los Raiders intentaron avanzar más allá de la Línea de Fase A, la Compañía C se topó con un intenso fuego de ametralladoras japonesas cerca de la colina 208. El comandante Suzuki había formado su línea de cables trampa en las empinadas laderas de la colina, que bajaban hasta un barranco en su borde occidental. Más hacia el este, había establecido su principal línea de resistencia desde la colina 281 en la costa noreste de Tulagi a través de un terreno llano que se había utilizado como campo de cricket en tiempos de paz hasta el extremo sureste de la isla.
Dugouts astutamente construidos y túneles excavados en los acantilados de piedra caliza de la colina y cubiertos por pozos de ametralladoras protegidos por sacos de arena conformaban esta posición defensiva japonesa fuerte y bien escondida. Posteriormente, los japoneses emplearon tácticas que se convirtieron en el sello distintivo de su salvaje defensa de los bastiones de las islas del Pacífico, incluidas las emboscadas, el uso abundante de francotiradores, los contraataques nocturnos salvajes y la infiltración sigilosa de las líneas estadounidenses por pequeños grupos de soldados japoneses.
Durante la tarde y la noche, los marines acabaron con los obstinados defensores japoneses con armas pequeñas y granadas de mano. Los estadounidenses en este punto de la guerra no poseían lanzallamas ni artefactos explosivos especialmente diseñados, por lo que tuvieron que improvisar, y eso tomó tiempo y costó vidas. Después de deshacerse de la línea de defensa delantera del enemigo, las Compañías C y A se movieron un poco más hacia el este. La creciente oscuridad impidió un intento de los marines de despejar las posiciones enemigas aparentemente fuertes y no identificadas de la línea defensiva principal, por lo que los Raiders se apresuraron a pasar la noche.
Alrededor de las 10 de la noche, los japoneses montaron un feroz contraataque, abriendo una brecha entre la Compañía C y la Compañía A, casi aislando a la primera del resto del batallón. Los salvajes asaltos contra el flanco expuesto de la Compañía A fueron rechazados. Un segundo ataque banzai, que podría haber aprovechado con éxito el empuje inicial, cayó sobre el frente de la Compañía A y fue repelido sangrientamente.
Los japoneses volvieron a utilizar tácticas de infiltración. Durante el resto de la noche deslizaron a individuos y pequeños grupos a la retaguardia de las líneas estadounidenses. Atacaron el puesto de socorro y el puesto de mando del 2º Batallón, 5º de Infantería de Marina en Blue Beach. Además, durante las primeras horas del día 8, los infiltrados japoneses realizaron cinco ataques separados en y cerca del cuartel general del batallón Raider en la residencia del gobernador. Los atacantes fueron aniquilados en la lucha cuerpo a cuerpo. Durante la lucha desesperada cerca del puesto de mando del batallón, el coronel Edson intentó convocar refuerzos, pero sus comunicaciones de radio estaban fuera.
Más tarde esa mañana, reforzados por la Compañía E y F, 5. ° Marines, que aterrizaron en la costa norte sobre la colina 281, y por el 2. ° Batallón, 2. ° Marines, que reforzó la línea principal de Estados Unidos que se movía hacia el este a lo largo de Tulagi, los cuellos de cuero rodearon la colina 281 y el barranco que cobija a su enemigo. Después de lanzar largas andanadas de fuego de mortero de 60 mm y 81 mm, utilizaron artefactos explosivos TNT improvisados para eliminar las numerosas posiciones japonesas. A las 3 de la tarde, la tenaz y a menudo suicida resistencia japonesa en Tulagi se rompió. La batalla había costado a los marines 45 muertos y 76 heridos. Los japoneses sufrieron 347 muertos y solo tres capturados. Los prisioneros japoneses informaron que entre 40 y 70 soldados japoneses habían escapado de Tulagi nadando hasta la isla de Florida. Durante los siguientes dos meses, fueron perseguidos por marines y patrullas nativas.
Avamce a lo largo de Tulagi fue ejecutado durante la mañana del 7 de agosto por el primer batallón de asaltantes del coronel Edson.
LOS ASALTOS FINALES A TULAGI fueron lanzados por elementos del 1er Batallón Raider y el 2º Batallón, 5º de Infantería de Marina.
Las islas de Tulagi, Tanambogo y Gavutu se encuentran en el sur de las Islas Salomón. El control de estas pequeñas islas se consideró fundamental para el éxito de los desembarcos estadounidenses en Guadalcanal y la posterior capacidad de reabastecer a los marines en tierra.
El primer batallón de asaltantes se desempeñó bien durante su bautismo de fuego en Tulagi. Tanto los oficiales como los alistados demostraron audacia, valentía e iniciativa individual. El mayor Kenneth D. Baily demostró el tipo de liderazgo que se encuentra comúnmente en la unidad. Cuando una ametralladora enemiga detuvo a su compañía, él personalmente rodeó el arma ofensiva, bien colocada en un búnker de troncos de coco, se arrastró hacia arriba y metió una granada de mano en la abertura de disparo. Estaba herido en el muslo.
El coronel Edson estableció su reputación de valentía al pasar la mayor parte de su tiempo en el frente, donde se expuso con desprecio al fuego más pesado del enemigo. Más importante aún, empleó agresivamente su mando en la batalla, llevando la lucha a su adversario y defendiendo firmemente sus posiciones cuando era atacado.
Mientras la lucha se desataba en Tulagi, el 1er Batallón de Paracaidistas, al mando del Mayor Robert H. Williams, tenía la tarea de capturar a Gavutu y Tanambogo. El ataque debía comenzar cuatro horas después del desembarco en Tulagi. El número insuficiente de lanchas de desembarco para realizar las operaciones de Tulagi y Gavutu dictaba que los aterrizajes no podían ocurrir simultáneamente. Como resultado, los defensores de Gavutu y Tanambogo estaban preparados para el asalto de su enemigo.
Cada uno de esos islotes estaba dominado por una sola elevación, la colina 148 en Gavutu y la colina 121 en Tanambogo. Las islas estaban rodeadas de arrecifes de coral que permitían un acercamiento solo desde el este. El terreno canalizaba a cualquier atacante hacia un estrecho embudo dominado por terreno elevado en dos lados.
Defendiendo a Gavutu había unos 240 hombres, en su mayoría trabajadores de la 14ª Unidad de Construcción, reforzados por un pelotón de 50 hombres del 3º Kure SNLF. En Tanambogo estaban los 303 tripulantes y el personal de mantenimiento del Yokohama Flying Boat Air Group al mando del capitán Miyazaki. Solo los miembros del SNLF estaban equipados y entrenados para luchar como tropas terrestres. Sin embargo, el terreno restringido y las posiciones defensivas bien ubicadas ayudaron mucho a los otros defensores, permitiéndoles dar buena cuenta de sí mismos. Los japoneses de ambas islas estaban atrincherados en búnkeres y cuevas, y cada lengua de tierra estaba dentro del apoyo mutuo de fuego de ametralladora de la otra.
Cuando los paracaidistas se acercaron al puerto de Gavutu al mediodía, la isla fue sacudida por un bombardeo naval de cinco minutos llevado a cabo por el crucero antiaéreo ligero USS San Juan y los destructores Monssen y Buchanan, seguido de un asalto aéreo de 10 minutos por bombarderos en picado del portaaviones Wasp. Los esfuerzos hicieron poco daño a las defensas japonesas excepto por la eliminación de un cañón de 75 mm en la colina 148. La rampa de aterrizaje del hidroavión en Gavutu fue dañada hasta tal punto que los marines no pudieron desembarcar en ella. Los infantes de marina se vieron obligados a aterrizar en una parte más expuesta del muelle.
Después de desembarcar, los atacantes de la primera ola, la Compañía A, avanzaron 75 yardas tierra adentro, pero se encontraron con el fuego fulminante de los japoneses en las colinas 148 y 121. La segunda y tercera olas, formadas por las compañías B y C, aterrizaron en el atracar e inmediatamente quedaron bajo el fuego de rifles y ametralladoras japonesas, tan pesados que en pocos minutos el 10 por ciento de ambas unidades fueron abatidas, incluido el comandante del batallón.
A las 2 de la tarde, elementos de las Compañías A y B habían tomado Hill 148 después de un uso extensivo de granadas y cargas explosivas improvisadas, así como de combates cuerpo a cuerpo para despejar las muchas posiciones fortificadas en las alturas. Desafortunadamente, este triunfo de los marines se vio empañado por la llegada de los bombarderos en picado estadounidenses Douglas SDB Dauntless en respuesta a una llamada anterior de apoyo aéreo. Los infantes de marina apenas habían tomado el control de la colina 148 cuando los aviones atacaron la cima, matando a varios infantes de marina e hiriendo a otros. Este trágico accidente no sería el único incidente de fuego amigo durante la lucha por Gavutu y Tanambogo. Cuando cayó la noche el día 7, Gavutu todavía no estaba asegurado y Tanambogo aún no había sido tomado. El comandante interino del batallón, el mayor Charles A. Miller, que había reemplazado al mayor herido Williams, solicitó refuerzos.
El general Rupertus respondió a la apelación de Miller enviando a la Compañía B del Capitán Crane, 2da Infantería de Marina, luego a la isla de Florida, para someter a Tanambogo. Después de aterrizar bajo un intenso fuego y sufrir graves pérdidas, Crane evacuó a sus heridos en botes y los hizo navegar de regreso a Gavutu mientras él y una docena de hombres corrían por la calzada de regreso a Gavutu. Los japoneses perdieron solo 10 hombres en el asalto abortado a Tanambogo ese día.
Durante toda la noche, los japoneses protagonizaron ataques persistentes nuevamente los Marines en Gavutu bajo el amparo de fuertes lluvias y tormentas eléctricas. Con la esperanza de poner en marcha su ataque contra Gavutu, el general Vandegrift ordenó a sus últimas reservas, el 3er batallón del teniente R. G. Hunt, el 2º de infantería de marina, que aterrizaran allí. Los hombres de Hunt ayudaron a los paracaidistas a exterminar a los últimos defensores japoneses en Gavutu, soportando el fuego de ametralladoras japonesas en Tanambogo. Durante estas operaciones de limpieza, un segundo ataque aéreo naval estadounidense mató a cuatro marines e hirió a ocho.
Con Gavutu pacificado al mediodía, Hunt ordenó un ataque a Tanambogo a las 3:30 pm después de un bombardeo naval de 30 minutos por parte de San Juan y Buchanan, este último disparando a quemarropa. A las 4:15 PM, la Compañía I, junto con dos tanques M5 Stuart Light al mando del teniente R. J. Sweeny (que murió en acción ese mismo día), llegaron a la isla por agua. Un tanque atacó la colina 121 desde el sur, mientras que el otro hizo lo mismo desde el este. Ambos monstruos de metal fueron apoyados de cerca por los marines. Sin embargo, uno de los tanques avanzó demasiado rápido por delante de la infantería que lo acompañaba. Cuando el tanque se acercó a su objetivo, el capitán Miyazaki y otros oficiales japoneses se abalanzaron sobre el vehículo, incendiándolo con trapos empapados de gasolina, matando a tres de sus tripulantes y golpeando salvajemente a un cuarto. Una lluvia inmediata de fuego de armas pequeñas estadounidenses pronto mató al capitán y a 41 de sus camaradas, que cayeron alrededor del tanque estadounidense quemado.
Mientras tanto, el segundo vehículo blindado de combate pudo derribar suficientes búnkeres enemigos con su cañón principal de 37 mm para permitir que un pelotón del batallón de la Compañía K de Hunt cargara a través de la calzada hacia Tanambogo a las 4:40 p.m. Esto proporcionó el músculo necesario para finalmente romper el control japonés sobre el islote. Aunque la isla fue declarada segura a las 9 de la noche del 8 de agosto, continuaron los ataques nocturnos aislados de los japoneses. No fue sino hasta el día siguiente, después de una lucha salvaje con bayoneta, culata de rifle y granadas de mano, que los defensores que quedaban en Tanambogo fueron completamente eliminados.
De los 1.300 hombres comprometidos, 70 marines murieron y 87 resultaron heridos durante la lucha por Gavutu y Tanambogo. Los japoneses perdieron 516 muertos y 20 prisioneros, 15 de los cuales eran trabajadores coreanos que habían luchado junto a sus amos japoneses.
Las muertes estadounidenses sufridas en la captura de Tulagi, Gavutu y Tanambogo totalizaron 122, mientras que 863 japoneses perecieron en los tres enfrentamientos. El informe posterior a la acción de la 1ª División de Infantería de Marina señaló: “El combate asumió desde el principio la naturaleza de una operación de asalto, una batalla de soldados, incesante e implacable, que se decidirá únicamente mediante el exterminio de uno u otro de los adversarios enfrentados. El comportamiento de los soldados se manifestaba dondequiera que se encontraba el enemigo ".
Poco después de que los infantes de marina tomaran Tulagi, el fondeadero de Gavutu comenzó a servir como una base naval gigante y una estación de reabastecimiento de combustible. Purvis Bay asumió un papel importante como centro de las fuerzas navales ligeras que operaban en las islas Salomón media y superior. El puerto de Tulagi también funcionó como un centro de reparación temporal para los barcos dañados en las muchas batallas navales que ocurrieron en las cercanías de Guadalcanal entre agosto y diciembre de 1942. Más adelante en la campaña por Guadalcanal, Tulagi se convirtió en una base de barcos del U. S. PT.
Después de que Tulagi, Gavutu y Tanambogo estuvieran firmemente en manos estadounidenses, la mayoría de los marines que arrebataron estas islas a los japoneses fueron trasladados a Guadalcanal para ayudar a defender Henderson Field, la clave de la victoria en las Islas Salomón, de los repetidos intentos de los japoneses. Ejército japonés para recuperarlo.
