La guerra pirata, 1402–1404
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La piratería había sido endémica en el Canal y el Golfo de Vizcaya durante siglos, pero el destructivo crucero del conde de Crawford en 1402 fue diferente. Estaba más organizado, era de mayor escala y claramente contaba con el apoyo de hombres influyentes en el gobierno francés, si no del propio consejo del rey. Los allanamientos dejaron un rastro de reclamos insatisfechos por parte de comerciantes y armadores que habían perdido sus propiedades y un legado de malestar entre los dos gobiernos. Cada uno respondió de la manera tradicional autorizando represalias contra la propiedad del otro en un ciclo creciente de violencia. Estas operaciones fueron principalmente obra de corsarios ingleses, franceses y flamencos. Inauguraron la primera gran época del corso atlántico y el nacimiento de una tradición que continuaría hasta el siglo XVIII. En una época posterior, el jurista holandés Hugo Grocio clasificaría tales operaciones como guerra privada legítima, pero algunos de los involucrados podrían llamarse piratas. El límite entre la guerra y el crimen, entre la violencia pública y privada, era tan incierto y permeable en el mar como en tierra.
El corso, una práctica que fue sancionada por el derecho internacional hasta mediados del siglo XIX, era un método de hacer la guerra que había sido desarrollado en gran parte por los ingleses desde el siglo XIII y que ya había alcanzado un alto grado de organización. Los gobiernos emitieron cartas de compromiso a los comerciantes alegando haber sufrido pérdidas a manos de nacionales de un príncipe extranjero, lo que les autorizó a recuperar sus pérdidas mediante "represalias", es decir, confiscando barcos y cargamentos de los súbditos del príncipe extranjero en el mar. En tiempo de guerra, las cartas de marca solían emitirse en términos más generales, que no se limitaban a incautaciones a modo de represalia. Autorizaron a las personas nombradas a capturar los buques mercantes y los cargamentos de enemigos declarados para su propio beneficio, siempre que dejaran en paz la propiedad neutral. El tratado anglo-francés de 1396 había prohibido la emisión de las cartas de marca y, con algunas excepciones, se había respetado la prohibición. Pero a partir de 1402 empezaron a emitirse de nuevo, y la mayoría de los corsarios tenían al menos la autoridad tácita de sus soberanos aunque no tuvieran comisiones formales. "Know you", declaraba un documento típico en inglés,
que le hemos dado permiso a nuestro querido Henry Pay para que navegue y atraviese los mares con tantos barcos, barcazas y balingers de guerra, hombres de armas y arqueros, todos completamente equipados, como pueda reclutar en para hacer todo el daño que pueda a nuestros enemigos declarados, así como para su destrucción y para la salvaguardia y defensa de nuestros fieles señores.
El Rey ordenó a sus almirantes y a todos sus oficiales en las áreas costeras que dieran cualquier consejo o asistencia que Pay pudiera requerir. Esta fue evidentemente una empresa autorizada oficialmente.
A principios del siglo XV, los ingleses habían comenzado a ampliar el alcance de sus operaciones de corsario apuntando no solo a los barcos enemigos, sino a los barcos neutrales que transportaban cargamentos enemigos. Las recompensas eran altas y los corsarios sin duda necesitaban poco aliento. Pero parece claro que la iniciativa vino del gobierno. Bloquear el comercio marítimo de un enemigo era un arma de guerra muy eficaz. Pero también fue extremadamente abrasivo y provocó amargas quejas en el siglo XV, tal como lo haría en la época de Blake o Nelson, ya que requería que los barcos neutrales se sometieran a ser detenidos y registrados en el mar y llevados a puertos ingleses si los encontraban. llevar mercancías sospechosas. Esta podría ser una experiencia aterradora. A principios de 1403, el Christopher del puerto Hanse de Danzig fue capturado en el Canal por cuatro barcos de Londres y Dartmouth que operaban desde Calais. Enrique IV entrevistó personalmente a sus maestros para descubrir los hechos antes de defender a sus súbditos en una carta al Gran Maestre de la Orden Teutónica. Esto revela muy claramente lo que el rey esperaba de los corsarios que ocupaban su cargo. El barco alemán, dijo, navegaba sin marcas nacionales. Cuando los ingleses desafiaron a la tripulación a declarar su nacionalidad, no respondieron, llenaron de hombres armados los castillos superiores, soltaron todas las velas y trataron de escapar. Los ingleses abrieron fuego con bombardas montadas en sus castillo de proa. Alcanzaron al barco que huía y lo abordaron, venciendo y capturando a la tripulación después de una larga y sangrienta lucha cuerpo a cuerpo. Se descubrió que llevaba vino de La Rochelle y la llevaron a Southampton, donde finalmente la entregaron a sus captores. Las ciudades hanseáticas habían perdido ocho barcos de esta manera durante 1402, además de otros cuatro que fueron saqueados y luego se les permitió partir. Castilla, otro importante neutral, perdió diecisiete.
La distinción entre propiedad enemiga y neutral no siempre fue fácil de aplicar. La propiedad a menudo era incierta. Los barcos enemigos podían navegar con colores neutros. Las cargas enemigas podrían transportarse en cascos neutrales y viceversa. Los manifiestos de los barcos no siempre eran honestos. No siempre estuvo claro si existía una tregua en el momento de la captura. Por supuesto, los corsarios no eran particularmente exigentes con los límites de su autoridad. Pero su comercio no fue tan libre como a veces se supone que fue. Se había desarrollado un elaborado cuerpo de práctica y derecho para decidir sobre el derecho al premio, que era administrado en parte por el canciller y el consejo del rey, en parte por los almirantes y sus diputados, mariscales, sargentos y secretarios locales. Su trabajo ha generado una gran cantidad de documentos en los registros supervivientes notablemente completos del gobierno inglés. Muestran que las denuncias de violaciones de la tregua, actos de guerra no autorizados o ataques a propiedades neutrales se tomaron en serio y se investigaron de forma rutinaria. Los corsarios, por muy favorecidos que fueran, podían ser citados ante el consejo o los oficiales de los almirantes para demostrar su derecho a la presa "como exige el derecho del mar". Había un flujo regular de órdenes para restaurar mercancías o cascos neutrales o para pagar una compensación a los armadores y comerciantes alemanes o castellanos arruinados. En un caso notable, el almirante de Inglaterra preparó especialmente un escuadrón de barcos para capturar al famoso pirata de Rye William Long, quien fue sacado de su barco en el mar y consignado a la Torre de Londres. Si algunos hombres desobedecían al rey y se salían con la suya, era de esperar de los procesos inciertos y los poderes policiales limitados del estado medieval. Pero hubo otros que pagaron sus transgresiones con su propiedad y unos pocos con su libertad o con su cuello.
El crecimiento del corso patrocinado oficialmente a principios del siglo XV reflejó la retirada progresiva de los gobiernos del costoso negocio de construir y operar los propios buques de guerra. En Francia, el gran arsenal estatal de Rouen, que había producido buques de guerra a remo desde el siglo XIII, había dejado de construir y reacondicionar barcos a finales de la década de 1380 y, aparte de breves rachas de actividad en 1405 y 1416, nunca se reinició. En Inglaterra, el último de los grandes barcos de Eduardo III, la carraca Dieulagarde de 300 toneladas, había sido regalada a un cortesano en 1380. En los primeros años de su reinado, Enrique IV poseía solo un velero además de cuatro barcazas que parecen haber Se ha utilizado principalmente para mover el equipaje de la casa real a lo largo del Támesis. Solicitar barcos no era mucho menos costoso que poseerlos, ya que el alquiler tenía que pagarse por tonelada y el salario de la tripulación por día. Principalmente por razones de costo, el gobierno inglés había confiado desde 1379 gran parte del trabajo rutinario de mantener el mar para contratar flotas levantadas por sindicatos comerciales en Londres y West Country. Los corsarios y las flotas contratadas tenían sus limitaciones. Eran indisciplinados. Pusieron al Rey en colisión con países neutrales. Tenían poco interés en sus objetivos estratégicos más amplios. Eran particularmente malos en el trabajo defensivo, como el deber de convoyes y patrullar el Canal contra los invasores costeros, que ofrecían perspectivas limitadas de botín. Un ambicioso intento de traspasar todo el trabajo de "mantener los mares" a los operadores comerciales en 1406 a cambio de las ganancias del tonelaje y las cuotas de carga resultó ser desastroso por todas estas razones, y los arreglos tuvieron que terminarse anticipadamente. Pero para las operaciones ofensivas contra el comercio enemigo y los asentamientos costeros, los corsarios desplazaron en gran medida a las flotas reales durante el reinado de Enrique IV. Operaron bajo su propio riesgo y gasto y no costaron nada en salarios, alquiler o mantenimiento. Por tanto, eran el recurso natural de los gobiernos mezquinos.
A principios del siglo XV existían sindicatos de corsarios activos en Londres, Hull, Cinque Ports y Guernsey. Pero West Country ya era el centro principal de este tipo de bucaneros, ya que lo seguiría siendo durante siglos. Dartmouth, Plymouth y Fowey eran importantes bases corsarias. Según un estatuto de Ricardo II, Dartmouth había "sobre todo los lugares del reino durante mucho tiempo y sigue siendo fuerte en el transporte marítimo y, por lo tanto, ha causado grandes estragos en los enemigos del rey en tiempo de guerra". Los corsarios ingleses más famosos, la familia Hawley de Dartmouth, padre e hijo, eran un testimonio vivo de la riqueza que se podía obtener de los premios. Hawley el mayor pudo haber sido un pirata a los ojos de los franceses y ocasionalmente a los ingleses, pero era un hombre de cierta posición social en casa, el dueño de Hawley's Hall, la casa más grande de Dartmouth, catorce veces alcalde de la ciudad y regresó dos veces al Parlamento. Fundó la Iglesia de San Salvador en Dartmouth, donde todavía se puede ver su gran bronce conmemorativo, que muestra a un caballero idealizado con armadura completa. Su hijo, que llevaba a cabo el negocio familiar, adquirió extensas propiedades en West Country, se casó con la hija de un presidente del Tribunal Supremo de King’s Bench y se sentó doce veces en el Parlamento de Dartmouth. Los Hawley estaban cerca de los gobiernos de Ricardo II y Enrique IV y comúnmente actuaban bajo comisiones reales.
Quizás más típico fue el mucho más rudo Harry Pay, el destinatario de la comisión citada anteriormente. Era un pirata profesional con base en Poole, Dorset, que había estado atacando los barcos y puertos de la Castilla neutral durante años antes de recibir una comisión. Sus operaciones en el Canal contra los franceses lo convertirían en un héroe popular en la primera década del siglo XV. Mark Mixtow de Fowey y los hermanos Spicer de Plymouth y Portsmouth eran hombres del mismo sello, aunque en menor escala y por períodos más cortos. Los Spicer habían estado involucrados activamente en la piratería en el Atlántico durante al menos dos años antes de que la ruptura con Francia diera legitimidad a sus operaciones y respetabilidad a sus vidas. Richard Spicer representó a Portsmouth en el Parlamento, sirvió en comisiones de orden y terminó como un caballero de Hampshire. Los piratas del Canal contribuyeron en gran medida a la economía de las deprimidas ciudades costeras del sur de Inglaterra y, como muestran las carreras de hombres como Hawley y Spicer, disfrutaron de un fuerte apoyo popular. Cuando William Long fue finalmente liberado de la Torre, la ciudad de Hythe celebró un banquete en su honor y Rye lo eligió al Parlamento.
Los franceses utilizaron aventureros muy similares. Los bretones eran considerados en Inglaterra como "los más grandes rovers y los más grandes ladrones que han estado en el mar muchos años". Saint-Malo, un enclave del territorio real francés dentro del ducado de Bretaña, fue el principal centro de piratería y corsario en la costa atlántica francesa. Sus marineros fueron responsables de una gran cantidad de las capturas de 1402. En marzo de 1404 se dijo que los corsarios que operaban desde Harfleur, otra base importante, habían tomado cargamentos por valor de £ 100.000 además de exigir rescates exorbitantes a sus prisioneros. Un contemporáneo describió el puerto como la capital de la piratería atlántica, rica en el botín del transporte marítimo inglés. Gravelines, aunque técnicamente formaba parte de Flandes, estaba de hecho bajo el control de los capitanes generales franceses al mando de la marcha de Calais, que lo construyó como otro importante centro corsario.
En Francia, como en Inglaterra, la mayoría de las empresas corsarias eran empresas comerciales, financiadas por hábiles empresarios con fines de lucro. Guillebert de Fretin, un nativo de Calais pálido que había huido después de negarse a jurar lealtad al rey inglés, estableció su base en Le Crotoy en Ponthieu y alcanzó una fama de corta duración como el principal corsario francés de su tiempo. Su carrera de destrucción culminaría con el saqueo de Alderney en junio de 1403 en el que gran parte de los habitantes perdieron la vida. Los cruceros de Guillebert fueron financiados por un sindicato de comerciantes de Abbeville y casi con certeza autorizados por funcionarios franceses. Cuando los franceses retiraron temporalmente su apoyo a los corsarios franceses y lo desterraron, él y uno de sus lugartenientes continuaron sus depredaciones bajo la bandera de Escocia. Igualmente comerciales en su inspiración fueron las campañas de Wouter Jansz, probablemente el corsario flamenco más exitoso de la época, que operaba varios barcos desde Bervliet y Sluys en el noroeste de Flandes. Su hazaña más famosa fue navegar por el Támesis y capturar un carguero inglés cargado con el botín de una incursión reciente en la costa de Flandes, incluido el retablo pintado de Sint Anna ter Muiden. Jansz parece haber sido financiado al menos en parte por un corsario italiano llamado Giovanni Portofino que había aterrorizado el Mediterráneo occidental durante la década de 1390 antes de trasladar sus operaciones al norte de Europa. Los ingleses consideraban a Jansz como un "pirata notorio" y es poco probable que haya ocupado un cargo formal. Pero se hizo útil para las ciudades del estuario de Zwin al proteger las entradas contra las incursiones enemigas y ciertamente tenía protectores bien ubicados.
En julio y agosto de 1402, los embajadores ingleses y franceses se reunieron en Leulinghem para hacer frente a la escalada de violencia en el mar. Fieles a la pretensión cada vez más vacía de que la tregua de 1396 seguía vigente, llegaron a un acuerdo el 14 de agosto sobre un procedimiento de verificación y atención de reclamaciones y sobre medidas para evitar que se repita. Los marineros involucrados en ambos bandos fueron formalmente repudiados y declarados criminales impulsados enteramente por malicia y codicia. Se ordenó la liberación sin pago de todos los prisioneros y cargamentos en sus manos y se cancelaron las cartas de corso pendientes y las represalias. Los piratas que persistieran en atacar a los buques mercantes no serían recibidos en ninguno de los dos países.
El repentino aumento de los combates en el mar despertó a los antiguos fantasmas en Flandes. Flandes era una provincia de Francia, pero como una de las principales regiones comerciales y navieras de Europa, había disfrutado de estrechas relaciones comerciales y políticas con Inglaterra durante siglos. Flandes necesitaba lana inglesa, materia prima indispensable para las grandes industrias textiles de las que dependía gran parte de su población. Inglaterra también fue un mercado importante para el producto terminado. Había una gran comunidad flamenca en Inglaterra, con base principalmente en Londres, y una comunidad mercantil inglesa aún mayor en Brujas y en el puerto holandés de Middelburg al otro lado del estuario del Escalda. Inglaterra y Flandes tenían un interés común en la seguridad de las rutas comerciales del Mar del Norte. No se trataba simplemente de preservar el comercio entre ellos. Como los flamencos habían aprendido a su costa en la década de 1380, el mantenimiento de la paz a través del Mar del Norte era la clave para el negocio bancario y comercial internacional de Brujas y el comercio del condado con las ciudades marítimas italianas de Venecia y Génova y las ciudades bálticas de la Liga Hanseática.7 Había una dimensión política importante en los vínculos de Flandes con Inglaterra. Los reyes ingleses siempre habían tenido aliados en las ciudades de Flandes y oportunidades incomparables de causar problemas allí. Habían sido los patrocinadores de todas las grandes revoluciones urbanas que dividieron a los flamencos y socavaron el poder de sus condes desde finales del siglo XIII. Jacob van Artevelde, el líder de la revolución flamenca de 1339, había sido cliente de Inglaterra y su hijo Felipe, que había dirigido la revolución de Gante durante las guerras civiles de la década de 1380, era un pensionista de Ricardo II. Las flotas y los ejércitos ingleses lucharon en Flandes en apoyo de su causa. Una guarnición inglesa había sido estacionada en Gante tan recientemente como en 1385.
La alianza informal entre Inglaterra y Flandes fue un problema perenne para los condes. Estaban bajo la presión constante de sus súbditos para evitar la guerra con Inglaterra o, si no podía evitarse, al menos sacar a Flandes de la línea del frente. Felipe de Borgoña había heredado estos problemas con el territorio. Los Cuatro Miembros de Flandes, una especie de gran comité que representaba los intereses de Brujas y su distrito y las ciudades industriales de Gante e Ypres, ejercían una influencia política considerable. Presionaron abiertamente por un tratado comercial que permitiera a Flandes permanecer neutral incluso en momentos en que Inglaterra y Francia estaban en guerra. Sus demandas plantearon un incómodo dilema para el duque de Borgoña. Como tío del rey y una figura considerable en su consejo, Felipe no pudo sacar fácilmente un principado francés de la órbita internacional de Francia. Pero tampoco podía ignorar el interés de las poderosas oligarquías comerciales e industriales de Flandes, de las que dependía para su autoridad política y una proporción creciente de sus ingresos.
A principios del siglo XV, cuando Francia se acercó a la guerra con Inglaterra y la guerra en el mar adquirió un impulso propio, estos antiguos dilemas resurgieron. El gobierno inglés generalmente había tratado a Flandes como un estado autónomo y neutral, a pesar de su estatus legal como parte del reino francés. Pero la expansión del corso inglés para apuntar a cargamentos franceses transportados en fondos neutrales supuso un desastre para el importante comercio de transporte flamenco. En el curso de 1402 no menos de veintisiete barcos flamencos fueron capturados en el mar a causa de la disputa de Inglaterra con Francia. Cuando amainaron las tormentas invernales en marzo de 1403 y los corsarios ingleses reanudaron sus cruceros, tomaron otros veintiséis barcos flamencos en el espacio de dos meses. El primer instinto del duque de Borgoña fue tomar represalias contra los comerciantes y mercancías ingleses en Flandes. Pero sus súbditos, aterrorizados por la pelea con su principal socio comercial, se negaron a cooperar. Reunidos en Ypres en julio de 1402, los cuatro miembros resolvieron buscar un acuerdo con Inglaterra. Como dijo uno de sus representantes a los agentes ingleses en Calais, diga lo que diga el duque "la tierra de Flandes no es enemiga del rey de Inglaterra".
Ese otoño enviaron embajadores a Inglaterra y Escocia para iniciar negociaciones por lo que equivalía a un tratado de neutralidad. Estas iniciativas culminaron en un acuerdo con el consejo de Enrique IV en Westminster el 7 de marzo de 1403. Los términos preveían una tregua temporal en espera de una conferencia en Calais en julio, cuando se esperaba llegar a un acuerdo más permanente. Mientras tanto, las mercancías flamencas serían inmunes a la incautación en Inglaterra o en el mar, con el compromiso de los flamencos de no hacer pasar las mercancías francesas como propias. Se confirió la correspondiente inmunidad a los cargamentos ingleses en Flandes. El efecto práctico fue permitir a los comerciantes flamencos excluir los productos franceses del comercio de transporte flamenco como si Francia fuera un país extranjero. Los emisarios flamencos lo entendieron perfectamente. Cuando Felipe los recibió en París después de su regreso, lo presionaron para que permitiera que Flandes "permaneciera neutral en la guerra de los dos reinos". A los pocos días les siguió una delegación de los Cuatro Miembros. Hubo "rumores y temores en todo Flandes", dijeron, de que pronto estallaría la guerra con Inglaterra. La vida del territorio dependía del comercio de telas y lana. Todos se arruinarían si se permitiera que la guerra los interrumpiera.
Dado que uno de los negociadores flamencos en Westminster era su consejero y el otro un canónigo de San Donato en Brujas, el duque de Borgoña debe haber dado al menos su consentimiento tácito a sus tratos con los ingleses. Pero los consideraba una necesidad desagradable. A medida que se acercaba la fecha fijada para la conferencia anglo-flamenca en Calais, Felipe se sometió a regañadientes a las demandas flamencas. A principios de mayo de 1403, durante un intervalo de lucidez, Carlos VI fue inducido a dejar que Felipe negociara un tratado por separado con Inglaterra en su calidad de conde de Flandes. Los términos de su autoridad negociadora fueron acordados entre sus funcionarios y los consejeros de Carlos en París durante el mes de junio. Era un documento notable, que preveía una inmunidad no solo para el comercio anglo-flamenco sino para el propio condado. El duque estaba autorizado a aceptar que, si estallaba la guerra, los flamencos no estarían obligados a tomar las armas por la causa de Francia. No se permitiría que las tropas reales francesas operaran desde Flandes a menos que los ingleses realmente la invadieran, y los barcos de guerra franceses no podrían utilizar los puertos flamencos excepto para visitas breves para tomar agua y víveres. Es obvio que algunas características de este arreglo eran completamente inaceptables para el consejo real francés y se habían incluido simplemente para satisfacer a los cuatro miembros. En un protocolo secreto redactado poco después, Felipe prometió al rey que, a pesar de la amplitud de la autoridad que se le había conferido, no acordaría nada que pudiera impedir que un ejército francés lanzara una expedición a Escocia o una invasión de Inglaterra desde los puertos flamencos.
Durante algunos años, Flandes estuvo destinada a seguir dos políticas incompatibles con Inglaterra, la política del Duque y la de los Cuatro Miembros. Los Cuatro Miembros hicieron todo lo posible para hacer cumplir el acuerdo que habían hecho con Enrique IV. Enviaron a sus agentes a todos los puertos del oeste de Flandes, desde Sluys hasta Gravelines, con órdenes de detener el equipamiento de los barcos de guerra contra Inglaterra. Al menos un corsario que desafió sus deseos fue encarcelado. Mientras tanto, Felipe de Borgoña se negó a estar obligado por el acuerdo y en abril de 1403 autorizó la incautación de mercancías inglesas por valor de 10.000 libras esterlinas por parte del alguacil del agua de Sluys en represalia por las últimas incursiones piratas en el Mar del Norte. Philip nombró a sus propios representantes para participar en la conferencia anglo-flamenca en Calais junto con los de los Cuatro Miembros, pero fueron consistentemente obstructivos, planteando una objeción de procedimiento tras otra. Como resultado, la conferencia se suspendió repetidamente sin un acuerdo permanente. No obstante, los arreglos provisionales acordados en Westminster se extendieron de una sesión a otra y se expandieron progresivamente a medida que los ingleses presionaron sus demandas y los flamencos cedieron. En agosto de 1403, los Cuatro Miembros acordaron formalizar la prohibición del transporte de cargamentos franceses en barcos flamencos y la ampliaron para incluir también las mercancías escocesas. También prometieron liberar a los prisioneros ingleses y los cargamentos incautados por los oficiales del duque. Todo esto se hizo bajo su propia autoridad sin ningún respaldo formal ni por parte del duque de Borgoña ni del rey de Francia. El consejo real francés expresó los más fuertes recelos sobre todo el asunto y, en caso de que el acuerdo de agosto nunca fuera ratificado. Pero en general se observó en la práctica y las negociaciones nunca se interrumpieron por completo. El gobierno inglés mantuvo lo que equivalía a una misión diplomática permanente en Calais encargada de la conducción de las relaciones con Flandes bajo la supervisión del vicegobernador de la ciudad de Enrique IV, Richard Aston, y un meticuloso abogado de Oxford llamado Nicholas Ryshton. Pasarían cuatro años de negociaciones continuas y propensas a accidentes antes de que finalmente se concluyera un tratado anglo-flamenco en condiciones políticas muy diferentes en 1407.
