Normandía: Ruptura y contraataque de julio-agosto de 1944
Parte II
Corlett requeriría diez días de duros combates para tomar Vire, pero la dura batalla librada por el XIX Cuerpo liberó a los VII y VIII Cuerpos de explotar el gran avance. Moviéndose al oeste del río Vire y luego en dirección sur hacia Vire, el XIX Cuerpo corrió sobre dos divisiones panzer que Kluge había precipitado en la brecha como el núcleo de una fuerza de contraataque. Para los próximos cuatro días, los dos lados lucharon alrededor de la pequeña ciudad de cruce de Tessy-sur-Vire, que finalmente cayó al Comando de Combate A de la 2ª Blindada el 1 de agosto. Aunque el XIX Cuerpo aún no había llegado Vire, había bloqueado los esfuerzos alemanes para restablecer una línea defensiva. Liberado de la preocupación por su flanco, el VII Cuerpo continuó su viaje al sur, mientras que las divisiones blindadas Cuarta y Sexto del VIII Cuerpo rodaron por la carretera de la costa en Coutances el 28 de julio y luego a la pintoresca ciudad costera de Avranches el 30 de julio. La captura de Avranches abrió el camino para un avance al oeste de la crítica puertos Breton.
En julio se volvió a agosto, los cambios en la estructura de mando estadounidense trajeron una nueva figura dinámica en el escenario. Dominante, a menudo cercano a lo profano, pero también sensible y profundamente religioso, el teniente general George S. Patton, Jr., ya había ganado una reputación como un excelente general de campo, así como a un subordinado a menudo difícil de tratar, en el norte de África y Sicilia. Pocos, si alguno, de los comandantes de la Segunda Guerra Mundial pudo igualar su talento para la guerra de movimientos, su capacidad para captar una oportunidad en una situación que cambia rápidamente, y su impulso implacable, despiadado en la búsqueda y persecución del enemigo. La acumulación y expansión del alojamiento de tropas aliadas habían llegado al punto donde Bradley podría traer al Cuartel General del Tercer Ejército y su líder extravagante en el campo. Él mismo asumió el mando del nuevo 12do Grupo de Ejército, y el teniente general Courtney H. Hodges, un profesional modesto y competente, ocupó su lugar en el Primer Ejército. El Tercer Ejército comandó el VIII Cuerpo y los nuevos XV, XX, y XII Cuerpos, mientras que el Primer Ejército retuvo el control de los V, XIX, y el VII Cuerpos. Aunque la introducción de un grupo del ejército estadounidense se suponía que era seguido por la asunción de mando del conjunto en el campo por el Comandante Supremo, el general Dwight D. Eisenhower difirió este paso hasta que físicamente podría establecer su cuartel general en el continente. Mientras tanto, le permitió a Montgomery para coordinar los dos grupos del ejército en el campo.
Doblando la esquina en Avranches, el Tercer Ejército de Patton corrió hacia el oeste en Bretaña. Hitler había ordenado a sus tropas mantener los puertos "hasta el último hombre", atar a las unidades norteamericanas y mantener los puertos de las manos de los Aliados el mayor tiempo posible. Sin embargo, el desorden alemán permitió a los aliados enviar a el sólo VIII Cuerpo en Bretaña, en lugar de todo el Tercer Ejército planificó anteriormente. Bajo la dirección de Patton, Middleton lanzó la Cuarta División Blindada hacia la Bahía de Quiberon para cortar la península en su base, mientras que la Sexta División Acorazada condujo desde el oeste de Avranches hacia Brest en la punta extrema de la Bretaña, por encima de fuertes a lo largo de la costa, en un esfuerzo para aprovechar el puerto antes de que los alemanes pudieran reaccionar. Ansioso por terminar su trabajo y unirse a la unidad principal hacia el este, el Cuarto Blindado tomó Rennes y rodeó Lorient, en la costa sur de Bretaña. El Sexto Blindado cubrió las 200 millas de Brest, en cinco días, pero los tanquistas encontraron defensas de la ciudad demasiado fuertes para tomar por un movimiento rápido. No fue hasta el 18 de septiembre que las unidades del VIII Cuerpo finalmente se abrieron camino a Brest y forzaron la rendición de la guarnición. Al este, se tomó una lucha accidentada, casa por casa, por la 83ra División de Infantería a ocupar el antiguo puerto bretón de Saint Malo. En el momento en que los puertos bretones quedaron bajo control aliado, las demoliciones habían resultado inútiles, pero los acontecimientos en el este ya los había reducido a menor importancia.
Los aliados se habían movido rápidamente para aprovechar el debilitado flanco oriental alemán de Avranches. El 3 de agosto, Montgomery y Bradley habían decidido enviar un solo cuerpo a Bretaña y el resto a su vez del 12do Grupo de Ejércitos al este en un esfuerzo por destruir el VII Ejército alemán al oeste del río Sena. En el Tercer Ejército de Patton, el general de división del XV Cuerpo Wade H. Haislip, que había estado actuando como un escudo para el VIII Cuerpo se movió en Bretaña, llevó a este a Mayenne, Fougeres, y Laval, dispersó a las pocas unidades alemanas en su camino. Hacia el norte, el Primer Ejército de Hodges se topó con oposición más dura, sobre todo en el V Cuerpo y del XIX Cuerpo enfrentó, donde Gerow y Corlett se encontraban con una tenaz resistencia en su avance hacia Vire. El VII Cuerpo de Collins disfrutó de un camino más fácil al ir a la derecha del Primer Ejército, capturando el centro de la ruta clave de Mortain y el sur de carreras para vincularse con el XV Cuerpo en Mayenne. Las tropas estadounidenses se movían con rapidez, pero Bradley vio con gran preocupación el estrecho pasillo de Mortain-Avranches que conecta su vasta unidades.
El malestar de Bradley estaba fundada. Frente a la posibilidad de elegir entre tratar de reconstruir una línea defensiva en Normandía y la retirada, Hitler optó por la primera alternativa. El 2 de agosto, dirigió Kluge al contraataque de la zona oeste Vire hacia a la mar, cortando el Tercer Ejército y restaurando el frente alemán. Como tantas otras veces ocurrió en la campaña de Normandía, los esfuerzos de Alemania para preparar el golpe se caracterizaron por una falta de coordinación y comunicación, un problema más que aumentar la desconfianza mutua entre Hitler y sus generales después de la intentona golpista de julio. Frente a una situación desesperada, Kluge no dispuso de tiempo para preparar el shock que Hitler tenía en mente, y su acumulación fue apresurada y desarticulada. En el momento en que los alemanes lanzaron su ataque en la oscuridad de la madrugada del 7 de agosto, Kluge había sido capaz de reunir sólo tres divisiones panzer con una cuarta división panzer listos para su explotación, muy lejos del pleno Ejército Panzer que Hitler tenía en mente.
Sin embargo, el ataque dio un montón de problemas para los estadounidenses. Logrando la sorpresa, los alemanes llevaron hasta seis kilómetros en el frente americano, en particular en la zona de Mortain en el 2ª División Panzer SS invadieron las posiciones que acababa de ser ocupada por la División de Infantería 30. A la luz del día, sin embargo, el empuje alemán ya se estaba tambaleando. Desorganizados en el ataque, el 2ª División Panzer SS en el centro había sido capaz de emplear una sola columna en las primeras etapas, y la 116 ª División Panzer en el norte no había atacado en absoluto. En la parte frontal del 2ª División Panzer SS, un batallón de la 30 División dominado el campo de batalla de la Colina 317 a las afueras de Mortain, venciendo a todos los ataques enviados en su contra. Suministrado por lanzamiento aéreos, la unidad retenida durante cuatro días hasta que su relevo, invocando el fuego de artillería en las formaciones alemanas en el área circundante y de ingresos para su división el título "Rock de Mortain." Mientras tanto, como aviones aliados golpeado a los alemanes, Bradley, Hodges, y Collins enviaron la 4ta división de infantería en el flanco norte de la penetración, mientras que las divisiones de infantería blindada 2dª y 35ª golpearon desde el sur. Al caer la tarde, Kluge estaba convencido de que la ofensiva había fracasado, pero en la dirección de Hitler, que siguió presionando el ataque.
La obstinación de Hitler creó una oportunidad de oro para los aliados. Asegurado por el Primer Ejército de Hodges que podría tener a Mortain, Bradley presentó Montgomery con una propuesta el 8 de agosto. Desde el extremo oriental de la media luna, lo que representa el frente aliado, Primer Ejército canadiense había iniciado una ofensiva hacia Falaise, y Bradley propone ahora que el Tercer Ejército de Patton, en el extremo suroeste, conducir a través de la retaguardia alemana de vincularse con los canadienses y los atrapar a los alemanes en el bolsillo de gigante. Mientras que Montgomery había puesto sus ojos en una envoltura más profunda con el Sena, que aceptó el plan de Bradley y dio órdenes para proporcionar un enlace entre los canadienses y los estadounidenses al sur de la ciudad de Argentan. De Le Mans, que había llegado el 8 de agosto, Haislip XV Cuerpo de Ejército se dirigió hacia Argentan. Una brecha de 25 millas se encontraba entre las fuerzas de Haislip y VII Cuerpo de flanco en Mayenne, pero los alemanes estaban demasiado dispersos para aprovechar XV Cuerpo de la posición expuesta. El 12 de agosto, las tropas del Cuerpo XV tomó Alencon, unos veinticinco kilómetros al sur de Argentan, y Patton autorizado un coche al norte hacia Argentan y Falaise para cumplir con los canadienses, que, frenada por la feroz oposición y la inexperiencia de comandos, están todavía muy lejos al norte de Falaise .
En este punto, Bradley detuvo Tercer Ejército corto de Argentan, a pesar de enérgicas protestas de Patton y ofrece jovial de "conducir a los británicos en el mar por otro Dunkerque." El fin sigue siendo objeto de controversia, con el argumento de muchos que Bradley se han cruzado la el Grupo de Ejércitos frontera y completar el cerco. Bradley se quejó a Montgomery, lo criticó por no haber actuado con más fuerza para cerrar la brecha, aunque nunca había recomendado a Montgomery de un ajuste de los límites del grupo del ejército para permitir a los estadounidenses avanzar hacia el norte. El comandante estadounidense más tarde recordó su preocupación por la posibilidad de malos entendidos a medida que las unidades de Canadá y Estados Unidos se aproximaban, pero también admitió que los grupos del ejército podría haber designado un punto de referencia o intentaron formar un hombro fuerte doble para reducir al mínimo los accidentes. Una consideración más probable en la toma de Bradley fue su ansiedad, posiblemente basada en las interceptaciones de comunicaciones secretas por ULTRA, que las fuerzas estadounidenses se estaban volviendo demasiado vulnerable a un ataque de las divisiones alemanas se cree que huían a través de la brecha. En sus memorias, Bradley dijo que estaba dispuesto a conformarse con un "hombro sólido" en Argentan, en lugar de un "cuello roto" en Falaise.
En realidad, a partir del 13 de agosto, pocas unidades alemanas habían salido del bolsillo. Kluge quería formar una línea de protección en cada hombro destacados para cubrir la retirada de sus fuerzas con el Sena, pero Hitler, todavía está planeando una campaña para el mar, se negó a aprobar. El 11 de agosto, el Führer había autorizado la retirada de la zona de Mortain para contrarrestar la creciente amenaza a la parte trasera del Séptimo Ejército, pero sólo como una medida temporal antes de la renovación de la ofensiva hacia el oeste. Las tropas en el bolsillo, sin embargo, fueron incapaces de montar un gran golpe, coordinado en cualquier dirección. La falta de recursos, especialmente combustible y municiones, y bajo la presión de los golpes repetidos aliados, que podían hacer poco más que luchar contra una serie de acciones dilatorias en la periferia de su perímetro. El 15 de agosto, el coche de Kluge personal fue ametrallado por aviones aliados, y el mariscal de campo se quedaron varados durante veinticuatro horas, despertando sospechas de Hitler que estaba tratando de llegar a un acuerdo con los aliados. Cuando finalmente apareció Kluge, recomendó la retirada inmediata de la bolsa. Un hosco Hitler estuvo de acuerdo pero reemplazado Kluge con el mariscal de campo Walther Model, cuya lealtad era incuestionable. Durante su regreso a Alemania, el abatido suicidio Kluge cometido.
Detrás de él, Kluge dejó un séptimo ejército que, a efectos prácticos, había dejado de existir como fuerza de combate. Bajo constante golpeteo de de ataques aéreos y de artillería aliados, sin municiones y suministros, y agotado por las marchas interminables en las atascadas calles, algunas unidades alemanas entraron en pánico o se amotinaron, pero otros lograron mantener la disciplina y pelearon con severidad para mantener abiertas las vías de escape a través de la reducción de la brecha. La observación de la zona después de la batalla, un oficial estadounidense vio "una imagen de destrucción tan grande que no se puede describir. Era como si un ángel vengador había barrido la zona dispuestos a destruir todo lo alemán. . . En cuanto a mi vista podía alcanzar (a unos 200 metros) en cada línea de visión, no se. . . vehículos, carros, tanques, cañones, fuerza motriz, automóviles, cocinas rodantes, etc, en diferentes etapas de la destrucción. "A pesar de los esfuerzos de los aliados, un número sorprendente de tropas alemanas habían escapado en el momento en que los estadounidenses, canadienses, polacos y blindados de apoyo canadienses, finalmente sellaron el bolsillo el 19 de agosto. Habían dejado atrás, sin embargo, la mayor parte de su artillería, tanques y equipos pesados, así como 50.000 compañeros alemanes...
American Military History
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