Planta de agua pesada Vemork, Telemark
Weapons and Warfare27/28 febrero 1943
Pocas redadas, si es que hubo alguna, pudieron haber tenido un impacto mayor en el resultado de la Segunda Guerra Mundial que el realizado en 1943 por un pequeño grupo de saboteadores de la SOE contra la planta hidroeléctrica Vemork Norsk en Noruega. La incursión, que luego se inmortalizó en la pantalla en la película Heroes of Telemark de 1965, fue para sabotear la planta y evitar que los nazis adquieran óxido de deuterio, también conocido como agua pesada, que podría haberse utilizado en la producción de armas nucleares. Desde entonces, se ha descrito como la mayor incursión de la guerra de la SOE, pero, si la incursión no hubiera tenido éxito, el resultado de la Segunda Guerra Mundial podría haber sido muy diferente.
Hoy en día, la planta de energía original en Vemork es un museo industrial ubicado cerca de la ciudad de Rjukan en el condado de Telemark, pero su importancia se remonta a antes de la Segunda Guerra Mundial, cuando Norsk Hydro construyó la primera planta comercial para producir fertilizantes. Un subproducto del proceso fue la producción de óxido de deuterio, una de las dos sustancias necesarias para moderar las emisiones de energía de neutrones en una reacción en cadena nuclear (el grafito es la otra). Antes de la invasión alemana de Noruega en 1940, los franceses retiraron el suministro de agua pesada y, a su vez, llegaron a Gran Bretaña después de la invasión nazi de Francia. Pero la planta en Noruega todavía era capaz de producir. Comprensiblemente preocupados de que los nazis usaran la instalación para producir agua pesada para su propio programa de armas, los Aliados comenzaron una serie de intentos para destruir la planta, o al menos, detener su producción.
El SOE tenía un agente de confianza, Einar Skinnarland, que trabajaba dentro de la planta, y pudo pasar información detallada a los británicos. Skinnarland tenía 24 años y se graduó en la escuela de ingeniería de Porsgrunn. Se había dirigido a Gran Bretaña a bordo de un barco de vapor costero y, desde Telemark y habiendo vivido cerca de la planta toda su vida, había sido un recluta natural para la Compañía Independiente 1 de Noruega, que se había establecido en 1941 para llevar a cabo Operaciones en nombre de la SOE.
Con miembros de su familia que ya trabajaban en Vemork, fue relativamente fácil volver a insertar Skinnarland en el país y encontrarlo en la planta. Con un gran riesgo personal para sí mismo, usó su radio para pasar información valiosa a Gran Bretaña, como un diseño detallado de la planta y los horarios de trabajo dentro de ella, que luego podrían ser utilizados para una planificación detallada por parte de un partido de demolición.
El primer intento importante de destruir la producción tuvo lugar en octubre de 1942 cuando las Operaciones combinadas británicas organizaron una redada para destruir la planta. Bajo la Operación Grouse, un equipo de cuatro hombres de comandos noruegos fueron entrenados por el SOE y se lanzaron en paracaídas en Noruega. Grouse fue dirigido por el teniente segundo de 23 años Jens-Anton Poulsson, y él y sus tres miembros del equipo, Arne Kjelstrup, Knut Haugland y Claus Helberg, nacieron localmente y conocían bien el área. Fueron lanzados a la vasta y montañosa meseta de Hardangervidda en la parte central del sur de Noruega como un grupo avanzado para la Operación Freshman, que se montará el mes siguiente por treinta Ingenieros Reales Británicos de la 9ª Compañía de Campo, 1ra División Aerotransportada. Los ingenieros debían aterrizar en dos planeadores Horsa en un lago congelado cerca de la planta, pero aunque Grouse había ido como estaba previsto, la Operación Freshman demostró ser un desastre. Uno de los planeadores se estrelló después de que su remolcador de Halifax voló a una montaña, matando a todos a bordo del Halifax y causando graves bajas a bordo del planeador, mientras que el segundo Halifax no pudo localizar el lugar de aterrizaje. Se decidió abortar la operación y volver a la base, pero el planeador se liberó con mal tiempo y se estrelló, causando aún más víctimas entre los que estaban a bordo. Aunque hubo algunos supervivientes de ambos planeadores, pronto cayeron en manos alemanas y posteriormente fueron torturados por la Gestapo antes de ser ejecutados bajo el Kommandobefehl de Hitler.
Freshman no solo fue un fracaso, sino que ahora estaba bastante claro para los alemanes que los Aliados estaban decididos a destruir la planta hidroeléctrica. Los aliados sabían esto, pero era esencial que se hiciera otro intento. El equipo de Grouse había sobrevivido, por lo que ahora era importante que los hombres permanecieran sin ser detectados hasta que se pudiera emprender un nuevo intento. Para los cuatro noruegos en lo alto de la meseta que dominaba la planta, fue un largo invierno, pero permanecieron sin ser detectados hasta que se pudo hacer un nuevo intento; ahora iban a operar bajo el nombre en clave cambiado de Swallow.
En la noche del 16 de febrero de 1943, bajo el nombre en clave de Operation Gunnerside, seis comandos noruegos, dirigidos por Joachim Rønneberg, abordaron un bombardero Halifax convertido al 138 Escuadrón en la RAF Tempsford. Rønneberg era otro joven noruego que había huido a Gran Bretaña después de la ocupación alemana para unirse a la Compañía Independiente de Noruega. Ahora tenía 24 años y era teniente, y fue seleccionado para dirigir la incursión debido a su firmeza y cualidades de liderazgo inspirador. Él había sido entrenado bien y también su equipo, Knut Haukelid, Fredrik Kayser, Kasper Idland, Hans Storhaug y Birger Strømsheim, quienes también habían huido de su país después de la ocupación, y ahora estaban igualmente decididos a regresar a casa y devolverles el golpe. ocupantes Todos eran excelentes esquiadores y se sentían como en casa en las montañas, por lo que eran perfectos para tal ataque.
Apenas unas horas después, el equipo Gunnerside se lanzó en paracaídas a Noruega. Rápidamente reunieron sus suministros y se pusieron en marcha para encontrar a los hombres de Swallow, pero los fuertes vientos y las fuertes ventiscas significaban que las condiciones eran duras. Gran parte de su tiempo lo pasaron refugiándose en una cabaña de caza remota y al equipo le tomó cinco días recorrer las 30 millas para encontrarse con Swallow.
Una vez juntos, el equipo combinado comenzó a hacer los preparativos para la redada, que iba a tener lugar la noche del 27 al 28 de febrero. Los alemanes claramente esperaban que los británicos realizaran una nueva incursión inmediatamente después de su intento fallido, por lo que las defensas en la planta hidroeléctrica se habían reforzado significativamente. El número de guardias que patrullaban las instalaciones y sus alrededores se había incrementado, se habían colocado minas fuera de la planta y toda el área estaba cubierta por reflectores. Además, el único puente que atraviesa el profundo barranco sobre el río principal que suministra agua a la planta, que era la ruta principal dentro y fuera de la instalación, estaba fuertemente vigilado.
Nada de esto fue inesperado para el SOE y esta fue una de las razones principales detrás de la decisión de dejar la planta sola inmediatamente después de Op Freshman. Ahora, sin embargo, después de más de tres meses, se esperaba que los defensores alemanes se hubieran vuelto más relajados, incluso complacientes, durante lo que había sido un invierno largo y extremadamente duro, incluso para los noruegos. Se esperaba que el clima tan frío significara que habría un número reducido de guardias fuera de la planta principal, e incluso los guardias que estaban afuera esperaban que estuvieran más enfocados en tratar de mantenerse abrigados en lugar de mantener una vigilancia aguda para los intrusos.
Cruzar el río usando el puente principal estaba claramente fuera de discusión y los asaltantes decidieron descender al profundo barranco. Tenía más de 600 pies de profundidad y los lados eran empinados. Era una ruta tan difícil que los alemanes la habían considerado intransitable, pero era para demostrar el punto débil de sus defensas. Cuando los asaltantes llegaron al fondo, tuvieron que vadear el río helado antes de subir al otro lado. Afortunadamente, el nivel del río era bajo y habían podido hacer buen tiempo. Una vez subido por el otro lado, los asaltantes siguieron una vía de ferrocarril hasta la planta. El ferrocarril rara vez se usaba, pero aun así, fue una grata sorpresa encontrarlo sin vigilancia; Pudieron abrirse camino en la planta sin encontrar ningún problema.
De la información provista por Skinnarland, los asaltantes pudieron planear su ataque en detalle. La idea era dividirse en dos equipos, uno para sabotear la planta y el otro para vigilar.
Fue alrededor de la medianoche cuando Rønneberg y Kayser se arrastraron dentro del edificio a través de un eje de cable. Encontraron la habitación que contenía los cilindros de agua pesada custodiados por una sola persona, un noruego. Además de ser sorprendido, el guardia resultó ser amigable y no ofreció oposición. Dos miembros más del equipo, incluido Strømsheim, pronto se unieron a ellos, habiendo ingresado al edificio a través de una ventana.
Sorprendentemente, el equipo había podido ingresar a la planta sin ser visto ni encontrarse con ninguna oposición. Rápidamente se dispusieron a colocar sus cargas explosivas en las cámaras de electrólisis de agua pesada y luego conectaron un corto fusible retardado para darles el tiempo suficiente para escapar. Antes de partir, colocaron una ametralladora Sten británica junto a las cámaras para dejar en claro a los alemanes que era obra de los británicos y no de la Resistencia noruega, con la esperanza de que esto evitara cualquier represalia contra la población local. .
Una vez que los hombres escaparon, las cargas explosivas detonaron según lo planeado, destruyendo las principales cámaras de electrólisis. Aunque el ruido era ensordecedor dentro de la planta, fuera del sonido de la explosión apagada en gran parte no se escuchó; aunque algunos guardias parecían escuchar el ruido, lo asociaban con el sonido de la maquinaria en la planta en lugar de cualquier acto de sabotaje.
El agua pesada había sido destruida, al igual que el equipo crítico para la operación. Los alemanes enviaron una gran fuerza para tratar de encontrar los comandos, pero ninguno fue capturado. Cinco del equipo, dirigido por Rønneberg, esquiaron 250 millas para escapar a Suecia; Les tomó dos semanas. El resto se quedó en Noruega y simplemente desapareció en la población sin ser encontrado. La incursión fue, sin duda, un éxito. Dieciocho celdas de agua pesada y más de 1,000 libras de agua pesada fueron destruidas, con la producción de agua pesada detenida por varias semanas.
Sin embargo, los alemanes tenían la intención de continuar usando la planta para restaurar la producción y, para el verano de 1943, el daño había sido reparado y la producción había sido completamente restaurada. Con las defensas alemanas en la planta sustancialmente aumentadas, los Aliados se dieron cuenta de que montar una nueva incursión en el suelo probablemente terminaría fallando y resultaría muy costoso, por lo que se llevaron a cabo una serie de ataques aéreos. Una incursión a la luz del día en particular, llevada a cabo por más de cien bombarderos B-17 estadounidenses durante noviembre, causó grandes daños.
Los alemanes estaban convencidos de que más ataques aéreos obstaculizarían la producción, por lo que decidieron abandonar la planta y transferir su producción de agua pesada a Alemania. Esto implicaría mover el stock existente de agua pesada y los componentes críticos requeridos para la producción.
Con cinco miembros del equipo de Gunnerside que escaparon a Suecia, el único comando entrenado que todavía estaba en el área fue Knut Haukelid, quien se quedó en Noruega. Haukelid fue informado del plan alemán para eliminar el stock de agua pesada y sus equipos en el lago Tinnsjø, uno de los lagos más grandes de Noruega y uno de los más profundos de Europa, utilizando el ferry que opera en el lago. El ferry, llamado Hydro, conectaba el ferrocarril a ambos lados del lago y transportaba materias primas y fertilizantes desde la planta hidroeléctrica hasta el puerto de Skien. Mientras se consideraba destruir el agua pesada y el equipo en el tren, había demasiadas incertidumbres. No se pudo garantizar la destrucción completa y el ferry presentó la forma más obvia de destruir el agua pesada y su equipo. El Hydro simplemente tenía que ser hundido.
Con el apoyo de un pequeño equipo, Haukelid armó un plan para hundir el ferry mientras cruzaba la parte más profunda del lago, donde tenía casi 1,500 pies de profundidad. Desafortunadamente, el ferry también transportaba pasajeros y, para minimizar el número de víctimas civiles, Haukelid pudo conseguir a alguien en el interior de la planta para asegurarse de que el cruce del lago se realizara un domingo, cuando se sabía que el ferry transportaba pocos pasajeros
El sábado 19 de febrero de 1944, Haukelid recibió una notificación de que el agua y los equipos pesados debían ser transportados al día siguiente, con los tambores de agua pesada transportados en vagones de ferrocarril. Esa noche, él y tres saboteadores abordaron el ferry. Mientras que uno de los saboteadores, Knut Lier-Hansen, distrajo a un miembro de la tripulación, Haukelid y Rolf Sorlie fueron a la cubierta para establecer el cargo. Les tomó casi dos horas colocar el 20 libras de explosivo plástico donde haría más daño. El explosivo fue colocado en un patrón circular para volar parte del casco y hacer que el ferry se hunda rápidamente, pero no tan rápido como para evitar que los pasajeros y la tripulación escapen por la borda. Si bien el transbordador debía hundirse en la parte más profunda del lago, Haukelid también quería asegurarse de que el hundimiento ocurriera lo suficientemente cerca de la orilla para dar a todos la mejor oportunidad de alcanzar la seguridad.
Después de colocar la carga, los saboteadores abandonaron el barco y Haukelid partió de inmediato hacia Suecia. El Hydro zarpó según lo previsto a la mañana siguiente. Era un día frío pero tranquilo, pero la paz y la tranquilidad de otro domingo por la mañana en el lago se rompió repentinamente cuando estalló el explosivo. El transbordador se dirigió inmediatamente hacia la costa, pero el Hydro se hundió poco después con la pérdida de dieciocho a bordo, incluida la tripulación de siete y ocho soldados alemanes. El Hydro fue directo al fondo con el agua pesada y el equipo vital todavía a bordo. No alcanzaría la Alemania nazi.
Se otorgaron muchas condecoraciones por el ataque contra la planta y el ataque de continuación en el ferry. Entre sus propias decoraciones noruegas para la valentía, tanto Joachim Rønneberg como Knut Haukelid fueron galardonados con el DSO por los británicos por su valor y liderazgo; Rønneberg para el equipo Gunnerside y Haukelid para el hundimiento del Hydro. Otros miembros del equipo fueron galardonados con el MM y hubo un MCD para Einar Skinnarland, que había proporcionado información vital desde el interior de la planta. El heroísmo de los involucrados significó que la guerra secreta contra la producción de agua pesada se hizo internacionalmente conocida y los saboteadores se convirtieron, con razón, en héroes nacionales.
