El Fin de las Operaciones Militares en la Guerra del Golfo 1991
Weapons and Warfare 
Automóviles y camiones abandonados obstruyen la carretera Basora-Kuwait que sale de la ciudad de Kuwait después de la retirada de las fuerzas iraquíes durante la Operación Tormenta del Desierto. En primer plano hay un cañón antiaéreo iraquí DShKM de 12,7 mm montado en la torreta de un tanque.
La carretera de la muerte
Una vez que comenzó la guerra terrestre, las tropas iraquíes decidieron rápidamente abandonar Kuwait y retirarse detrás de la pantalla de la Guardia Republicana. Las fintas de los marines estadounidenses los habían convencido de que también se enfrentaban a un asalto anfibio desde el Golfo que cambiaría su flanco. La huida de los iraquíes de la ciudad de Kuwait comenzó la noche del 25 de febrero de 1991, y las carreteras al norte de Basora pronto se atascaron con un gran número de vehículos que huían. Al día siguiente, alrededor de mil vehículos iraquíes en la autopista 80 fueron destruidos por ataques aéreos después de que se bloqueara el paso de Muttla.
Las fuerzas SAAF y kuwaitíes estaban casi en la ciudad de Kuwait el 26 de febrero, anunciando el principio del fin de los restos del ejército iraquí en la KTO. Los marines estadounidenses estaban en las afueras, mientras que el XVIII Cuerpo estaba en el valle del Éufrates y el VII Cuerpo avanzaba contra la Guardia Republicana. No obstante, las unidades de una división blindada iraquí decidieron resistir y luchar en la ciudad de Kuwait, quizás con la intención expresa de ganar tiempo para sus camaradas en retirada.
La liberación de la ciudad siguió a una batalla de tanques a gran escala en el aeropuerto internacional. Durante los combates, la 3.ª División Blindada iraquí (un veterano no solo de la guerra Irán-Irak sino también de la guerra árabe-israelí de Yom Kippur de 1973) perdió más de cien tanques. La 1.ª División de Infantería de Marina de los EE. UU. destruyó un total de 310 tanques iraquíes en todo Kuwait. Las defensas iraquíes ahora casi se habían derrumbado, ya que se convirtió en sálvese quien pueda. La victoria de la coalición pronto se vio empañada por acusaciones de que los iraquíes que huían fueron masacrados innecesariamente. A pesar de las espeluznantes afirmaciones de los medios sobre un 'tiro a pavos', la mayoría de los vehículos en la autopista 80, la 'autopista de la muerte', fueron abandonados. El brigadier Patrick Cordingley recordó: 'No había miles de cuerpos, como afirmaban los medios, pero sí cientos; fue un recordatorio para todos nosotros del horror de la guerra.'
Las fotografías de la autopista 80 y el paso de Muttla mostraron que la mayor parte de los vehículos atrapados en la carretera eran en realidad automóviles civiles, minibuses, camionetas y camiones cisterna robados; incluso había un camión de bomberos. Los pocos vehículos militares en la carretera incluían varios carros blindados brasileños Engesa EE-9 Cascavel (Iraq había obtenido 250 Cascavel durante la década de 1980, pero no se sabe cuántos se dedicaron a la lucha en 1990-1991), algunos camiones del ejército y tanques de combustible. camiones y un transportador de tanques que transportaba un vehículo blindado no identificado. La imagen más vívida y públicamente dañina fue la foto de Kenneth Jarecke de la cabeza y los hombros completamente carbonizados de un soldado iraquí asomado a través del parabrisas de su vehículo incendiado. En la mente del público había sido una masacre vergonzosa, en lugar de un ejército derrotado recibiendo su justo postre.
Aunque los medios tuvieron un día de campo con las horribles imágenes de la Carretera 80, surgieron muy pocas fotos de blindados iraquíes noqueados, y la mayoría de esos ejemplos que se representaron eran viejos T-55 iraquíes. Por ejemplo, a fines de febrero de 1991, se encontró un T-55 en llamas después de ser alcanzado por un misil antitanque de la 82.a División Aerotransportada de EE. UU. Del mismo modo, a principios de marzo se mostró un T-55 atrincherado ardiendo detrás de su berma de arena cuando un camión de la coalición pasó a toda velocidad.
Se enviaron AVRE (ingenieros reales de vehículos blindados) británicos Centurion de la 1.ª División Blindada para ayudar a limpiar los escombros carbonizados de la carretera Kuwait-Basora, y dos fueron fotografiados apartando un camión y un automóvil. Alrededor de dos docenas de estos veteranos de cincuenta años fueron utilizados para lidiar con las bermas antitanques de Saddam, ya que Gran Bretaña no tenía nada más nuevo. Dos fueron destruidos en un incendio y uno ha llegado a la custodia de la Cobbaton Combat Collection del Reino Unido (coincidentemente, la colección también tiene un Rover GS 4×4 de 1 tonelada, que se cree que estuvo en servicio con una unidad de artillería durante Desert Storm y un auto explorador Ferret Mk2/3 4×4 con marcas de la Guerra del Golfo).
En verdad, no había una 'Madre de las Batallas', como había amenazado Saddam. Las fuerzas de la coalición solo lucharon contra alrededor del 35 por ciento de las tropas iraquíes que se evaluó que estaban en el teatro. Los reclutas del primer escalón del ejército de Saddam eran evidentemente prescindibles, mientras que sus leales unidades de la Guardia Republicana lograron escabullirse en gran medida con sus colas magulladas entre las piernas, para causar más estragos en los meses posteriores al alto el fuego.
¿Qué pasó con el medio millón de soldados iraquíes en la KTO? Habiendo pasado seis semanas inmovilizados por los implacables ataques aéreos de la Tormenta del Desierto, la moral iraquí estaba por los suelos y la deserción abundaba. Los medios occidentales jugaron su parte. Las imágenes del 'Bolsillo de Basora', la Autopista 80 y el Paso de Muttla quedaron grabadas a fuego en la psique occidental, dando la impresión de que la batalla por la ciudad de Kuwait prácticamente había aplastado al ejército iraquí, haciendo imperativo un alto el fuego honorable. Pero, ¿fueron realmente derrotados el ejército regular y la Guardia Republicana de Saddam como creía Occidente, o la Coalición había estado persiguiendo a los rezagados conmocionados por las bombas mientras el grueso de las fuerzas iraquíes huía hacia el norte aterrorizado?
En lugar de los 540.000 hombres que inicialmente se estimó que estaban en la KTO, ahora se cree que en realidad eran unos 250.000 (alrededor de 150.000 de ellos dentro de Kuwait). Se ha estimado que probablemente solo había entre 100.000 y 200.000 hombres en el teatro cuando comenzó la guerra terrestre. Estas discrepancias en las cifras se debieron a que Saddam desplegó una gran cantidad de divisiones insuficientes para dar la impresión de que sus fuerzas eran más fuertes de lo que realmente eran. Washington afirmó que había cuarenta y tres divisiones iraquíes en la KTO, aunque las fuentes de los medios occidentales solo identificaron treinta y cinco.
Las bajas de la Coalición fueron notablemente escasas. Por ejemplo, Estados Unidos perdió 148 muertos en acción y unos 340 heridos; además, también hubo casi 100 muertes no relacionadas con el combate. Los británicos perdieron treinta y seis muertos (diecisiete de ellos en combate) y cuarenta y tres heridos. El fuego amigo fue uno de los principales contribuyentes a las pérdidas en combate, con hasta treinta y cinco miembros del personal estadounidense muertos y setenta y dos heridos por su propio lado. Asimismo, nueve miembros del personal británico murieron y trece resultaron heridos en desafortunados incidentes de fuego amigo.
El bolsillo de Basora
Mientras la Coalición luchaba para liberar la ciudad de Kuwait, hasta 800 tanques estadounidenses de las Divisiones Blindadas 1.ª y 3.ª del VII Cuerpo de EE. UU. y el 2.º Regimiento de Caballería Blindada lanzaron ataques contra una división de la Guardia Republicana dentro de Irak, que perdió 200 tanques. Luego avanzaron y se enfrentaron a una segunda división. Los helicópteros de ataque estadounidenses Apache y los cazatanques A-10 Thunderbolt también desempeñaron un papel importante. Un Apache solo destruyó ocho T-72 y el 25 de febrero, dos A-10 de la USAF destruyeron veintitrés tanques iraquíes, incluidos algunos T-72, en tres misiones de apoyo aéreo cercano.
En el envolvimiento, los tanques estadounidenses M1A1 superaron fácilmente a los T-72 iraquíes, y en un enfrentamiento nocturno el 25 y 26 de febrero, la División Blindada Tawakalna de la Guardia fue destruida en gran parte sin la pérdida de un solo tanque estadounidense. La Guardia Republicana, incapaz de contener la marea acorazada estadounidense, intentó retirarse, ya la mañana siguiente una brigada de la División Medina, apoyada por un batallón de la 14.ª División Mecanizada, intentó proteger la retirada. Las tropas de Medina se encontraron bajo el ataque de las Divisiones Blindadas 1 y 3 de los EE. UU., mientras que los restos del Tawakalna fueron rematados por ataques aéreos.
Atrapados mientras los cargaban en sus transportadores de tanques, los vehículos blindados de la División Medina fueron bombardeados por cazas A-10 y F-16 de la USAF. Los helicópteros de ataque Apache capturaron otros ochenta tanques T-72 que aún estaban en sus transportadores a lo largo de la Ruta 8. Aunque no todas las carreteras que salían de Basora estaban cerradas, la Coalición estaba decidida a que los tanques y la artillería iraquíes no escaparan. Los blindados del VII Cuerpo de los EE. UU. también lucharon contra la División de la Guardia Republicana de Hammurabi, a 80 km al oeste de Basora.
La 24.ª División Mecanizada de EE. UU., después de haber realizado un dramático viaje de 150 millas hacia el norte para unirse a la 101.ª División Aerotransportada de EE. UU. en el Éufrates, giró ahora a la derecha para bloquear la ruta de escape iraquí. Las seis divisiones restantes de la Guardia Republicana habían quedado atrapadas durante la noche en un área en rápida disminución del norte de Kuwait y el sur de Irak, con su línea de escape hacia el norte cortada en gran medida.
El 27 de febrero, la 24ª División Mecanizada de EE. UU. atacó a la División Acorazada Hammurabi de la Guardia, las Divisiones de Infantería al-Faw y Adnan y los restos de la División de Infantería Nabucodonosor. Huyeron, con la División de Nabucodonosor posiblemente escapando por la calzada del lago Hawr al-Hammar. La 24.ª División Mecanizada también capturó cincuenta tanques T-72 de la Guardia Republicana cuando huían hacia el norte por una carretera principal cerca del Éufrates. Todo había terminado para los Guardias.
Seis brigadas dispares con menos de 30.000 soldados y algunos tanques luchaban ahora por regresar a Basora. Los iraquíes acordaron un alto el fuego al día siguiente, mientras que la 7ª Brigada Acorazada británica se movió para cortar la carretera a Basora, justo al norte de la ciudad de Kuwait. Sin embargo, algunas tropas continuaron escapando a través de Hawr al-Hammar y al norte de Basora a lo largo del canal de Shatt al-Arab. El brigadier Cordingley, comandante de la 7.ª Brigada Acorazada, señaló: "El 28 de febrero estaba claro que el plan del general Schwarzkopf de aniquilar a la Guardia Republicana con un gancho de izquierda a través de Irak había fracasado... La mayoría de los soldados iraquíes ya estaban regresando a Bagdad.
Firmemente en control de los medios estatales de Irak, Saddam no tuvo necesidad de reconocer esta terrible derrota y, en cambio, dio la victoria como la razón para acatar el alto el fuego. Baghdad Radio anunció: 'La madre de las batallas fue una clara victoria para Irak... Estamos contentos con el cese de las operaciones de combate, ya que esto preservaría la sangre de nuestros hijos y la seguridad de la gente después de que Dios los hiciera triunfar con fe contra sus malvados enemigos'.
Solo quedaba una amenaza iraquí residual al 30 de febrero. Dos brigadas de tanques iraquíes estaban al suroeste de Basora, otra brigada con cuarenta vehículos blindados estaba al sur y una brigada de infantería estaba a ambos lados del lago Hawr al-Hammar. En total, unos ocho batallones blindados, los restos de las fuerzas iraquíes desplegadas en Kuwait y sus alrededores, estaban ahora atrapados en el 'Bolsillo de Basora'. Basora misma estaba en ruinas, y los pantanos y humedales al oeste y al este hacían imposible el paso.
A pesar del alto el fuego, la 24ª División de EE. UU. luchó contra elementos de la División Hammurabi nuevamente el 2 de marzo después de informes de que un batallón de tanques T-72 se movía hacia el norte en un esfuerzo por escapar. La columna blindada iraquí abrió fuego tontamente y sufrió las consecuencias. Los estadounidenses respondieron con helicópteros de ataque Apache y dos grupos de trabajo, destruyendo 187 vehículos blindados, 34 piezas de artillería y 400 camiones. Los supervivientes se vieron obligados a regresar al 'Bolsillo de Basora'. En esta etapa, Irak solo tenía alrededor de 700 de sus 4.500 tanques y 1.000 de sus 2.800 APC en el KTO y, con la resistencia organizada terminada, los iraquíes firmaron el alto el fuego el 3 de marzo de 1991.
Después de Desert Sabre, solo el Cuerpo Aéreo del Ejército Iraquí y el Cuerpo de la Guardia Republicana se aseguraron el favor de Saddam Hussein, al aplastar rápidamente la revuelta en el sur contra su régimen y contener a los kurdos resurgidos en el norte. En contraste, el ejército iraquí y la fuerza aérea iraquí habían huido de la Tormenta del Desierto y permanecieron bajo una nube. Posteriormente, la IrAF se vio castigada por los términos del alto el fuego de la Coalición, mientras que el ejército quedó cara a cara con los cañones de los tanques restantes del Cuerpo de la Guardia Republicana. Después de un breve enfrentamiento, el ejército iraquí optó por el statu quo, pero su lealtad y competencia quedaron empañadas por su colapso y por las acciones de miles de desertores.
En 1991, la Coalición contabilizó solo seis helicópteros iraquíes (un Mi-8, un BO-105 y cuatro no identificados) en el aire y otros cinco en tierra. El general Schwarzkopf tuvo motivos para lamentar que no destruyeran más. Durante las conversaciones de alto el fuego del 3 de marzo de 1991, los iraquíes solicitaron que, en vista de los daños causados a su infraestructura, se les permitiera trasladar a los funcionarios del gobierno en helicóptero. Sin darse cuenta del todo de las consecuencias, Schwarzkopf acordó no derribar 'ningún' helicóptero que sobrevolara territorio iraquí. Así, mediante el uso de sus helicópteros artillados, Saddam pudo aplastar la rebelión en las ciudades de Irak y los pantanos del sur y los avances kurdos en el norte con impunidad, a pesar de su derrota en Kuwait.
En retrospectiva, Schwarzkopf sintió que dejar en tierra los helicópteros iraquíes habría hecho poca diferencia. En su opinión, los blindados y la artillería iraquíes de las veinticuatro divisiones restantes, que nunca habían entrado en la zona de guerra, tuvieron un impacto mucho más devastador sobre los rebeldes. Esto fue un poco falso, ya que si bien los tanques y la artillería fueron fundamentales para aplastar las revueltas en las ciudades predominantemente chiítas de Basora, Karbala y Najaf (el escenario de los disturbios chiítas en 1977, que resultó en 2.000 arrestos chiítas y la expulsión de otros 200.000 a Irán), en las marismas del sur, los tanques T-72 de la Guardia Republicana no podían operar fuera de las calzadas y la artillería solo era efectiva contra objetivos previamente señalados. De hecho, el Cuerpo Aéreo del Ejército Iraquí desempeñó un papel fundamental en las ciudades rebeldes de Irak, las marcas del sur y las montañas kurdas.
Sobre las ciudades se utilizaron indiscriminadamente helicópteros artillados para ametrallar y disparar cohetes a la población civil con el fin de quebrantar su moral. Aunque no hubo evidencia del uso de armas químicas (Saddam no quería provocar una mayor intervención de la coalición, así que detuvo su mano), al menos en una ocasión, según los informes, las áreas residenciales fueron rociadas con ácido sulfúrico. Esto fue corroborado por unidades militares francesas aún en el sur de Irak, que trataron a los refugiados iraquíes con graves quemaduras con ácido.
Aunque la rebelión fue principalmente un estallido espontáneo de tropas derrotadas y descontentas que regresaban a casa, su base religiosa chiíta significaba que finalmente estaba condenada. Estados Unidos se mantuvo al margen, ya que una victoria chiíta solo serviría al Irán chiíta radical y, como resultado, los rebeldes ni siquiera recibieron lanzamientos aéreos de misiles portátiles antiaéreos y antitanque con los que defenderse de los helicópteros y tanques de Saddam. El ejército iraquí, dominado por la minoría sunita, se dedicó a sus asuntos sin obstáculos.
Después de que se reafirmó brutalmente la autoridad en las ciudades, miles huyeron a las marismas del sur de Irak en busca de refugio. Aquí, la IAAC fue aún más instrumental en la destrucción de esas fuerzas abandonadas que Occidente había esperado vagamente que derrocarían a Saddam. Los pilotos de IAAC sabían lo que les esperaba si fallaban, ya que el general Ali Hassan al-Majid, que estaba al mando de la operación, advirtió al menos al piloto que no regresara a menos que hubiera aniquilado a algunos insurgentes que obstruían un puente.
Toda la operación en los pantanos fue en gran medida una repetición de marzo de 1984, cuando helicópteros artillados iraquíes persiguieron sin piedad a las tropas iraníes alrededor de las dos importantes instalaciones petroleras de la isla de Majnoon. Esta vez se abstuvieron de usar gas mostaza o cualquier otro agente químico, pero una vez más los muertos insepultos fueron dejados como carroña para los chacales, y los que tuvieron la insensatez de rendirse fueron fusilados a quemarropa. La IAAC contribuyó a la muerte de unos 30.000 rebeldes. Además, 3.000 clérigos chiítas fueron expulsados de Najaf y huyeron a la ciudad iraní de Qom.
En el norte, el miedo a otro Halabja fue suficiente para dispersar a la población kurda a la primera vista de un avión. La IrAF y la IAAC una vez más se abstuvieron de desplegar armas químicas, pero se contentaron cruelmente con arrojar harina sobre los refugiados, quienes instantáneamente entraron en pánico. Una vez más, el ejército iraquí hizo uso de sus helicópteros y artillería para expulsar a las guerrillas kurdas, ligeramente armadas, de sus recientes conquistas.
Si bien la IAAC continuó volando después de 1991, desafiando los términos del alto el fuego, la IrAF reanudó los vuelos operativos y de entrenamiento con su avión de ala fija en abril de 1992. La IrAF afirmó que estaba respondiendo a la provocación de un ataque de la Fuerza Aérea iraní. en la base de una fuerza de oposición iraní al este de Bagdad. En respuesta a estas violaciones y las operaciones militares represivas, la ONU impuso dos zonas de exclusión aérea separadas en el norte y el sur del país.
Debido a las sanciones de la ONU y las restricciones financieras, la Fuerza Aérea Iraquí solo pudo administrar alrededor de cien salidas por día, frente a las 800 en el apogeo de la Guerra Irán-Irak. Las capacidades residuales de la IrAF permanecieron en las áreas de Bagdad, Mosul y Kirkuk, protegiendo a Saddam de los disidentes y los kurdos. Durante la mayor parte de la década de 1990, la IrAF pasó gran parte de su tiempo esquivando las zonas de exclusión aérea del norte y del sur, aunque al menos dos cazas (un MiG-23 y un MiG-25) se perdieron por violar estas zonas.
