Imperialismo: Las conquistas francesas en África (1855-1893)

Campañas francesas en el norte de África 1855 - 93

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Los franceses en África occidental. Las incursiones francesas siguieron los caminos de los ríos Senegal y Níger, aliviando en gran medida los problemas de transporte y logística.

Desde su base en St. Louis, el gobernador Faidherbe movió sus fuerzas gradualmente hacia el interior, aprovechando el río Senegal para el transporte y el acceso al interior. La primera acción ocurrió en 1855, cuando las tropas al mando de los franceses empujaron lejos el Senegal y establecieron un fuerte en Medine; Faidherbe aseguró los tramos más bajos del Senegal con una serie de fuertes. El empuje francés hacia el interior levantó las sospechas del gobernante Tokolor al - Hajj Umar, quien proclamó una yihad antieuropea. Un plan para la conquista del valle del Níger se revivió en 1876. En 1878 una fuerza francesa destruyó el fuerte Tokolor en Saboucire. Su objetivo era el río Níger, al que transportaban botes desmantelados mientras planeaban un enlace ferroviario. Construyeron un fuerte en Kita en 1880. Después de reprimir las rebeliones, el avance continuó en 1886 con la captura de varios centros Tokolor. La etapa final fue la toma de Tombuctú en 1893.

África occidental

Tanto Francia como Gran Bretaña estaban interesadas en África occidental por razones que ciertamente tenían más que ver con las rivalidades europeas y el orgullo nacional que con el comercio. En el siglo XVII, los franceses establecieron un puesto comercial llamado San Luis en la desembocadura del río Senegal. San Luis se convirtió en un importante puerto de esclavos, pero en la década de 1820 la trata de esclavos había sido prohibida y los empresarios tenían que buscar otros bienes comerciales. Esto pronto los puso en conflicto con el interior del Imperio Tukolor, que controlaba el río Senegal hasta la curva del Níger.

En 1852, el gobierno francés autorizó un viaje hacia el interior, cuyo objetivo era controlar el comercio interior con exclusión de los intermediarios bereberes y africanos. El comandante de San Luis, el general Louis Faidherbe (1818-1889), se quedó con una mano casi libre. En 1854, comenzó a establecer fuertes a lo largo del río Senegal, que podrían ser aprovisionados en barco y podrían controlar y proteger el transporte marítimo. La ofensiva francesa coincidió con una gran yihad en el Imperio Tukolor bajo el liderazgo de al-Hajj Umar (1797-1864). El principal enemigo de la jihad eran los animistas, pero una agenda religiosa pronto se mezcló con la lucha contra los franceses también.

Puestos de avanzada franceses

Para 1855, los franceses habían establecido un fuerte en Medine, por encima del punto navegable más alto del río Senegal, en las profundidades del territorio de Tukolor. En abril de 1857, Umar puso a Medine bajo asedio. Cuando la noticia de este acto llegó al gobernador Faidherbe, se dispuso a relevar el lugar en una expedición que es un modelo de guerra fluvial en este período. Faidherbe metió a 500 hombres en dos barcos de vapor armados. Las embarcaciones navegaron río arriba hasta que aterrizaron, con lo que aligeró los barcos de vapor al desembarcar a las tropas y los hizo marchar por tierra para reunirse con los barcos fuera de Medine. Una combinación de una carga de infantería y el cañón de los barcos de vapor expulsó a las fuerzas de Tukolor de la fortaleza. Este era un patrón común. Un barco de vapor con su calado poco profundo podría penetrar río arriba, llevando tropas y suministros. Sobre todo, los barcos de vapor podían transportar fácilmente cañones e incluso ametralladoras antiguas que hubieran sido imposibles de transportar por tierra.

Quizás los franceses en África occidental hicieron mucho uso de los barcos fluviales porque los oficiales de la Armada francesa estaban muy involucrados en el movimiento colonial. Durante el Segundo Imperio, fueron los oficiales navales franceses los que enredaron a Francia en Indochina. En la Tercera República, fue sobre todo la armada la que promovió la expansión en África, a menudo ignorando a sus superiores civiles.

Un segundo empuje francés en África occidental comenzó en 1876, cuando el coronel de marina Louis-Alexandre Briere de l’lsle (1827-1896) se convirtió en gobernador de Senegal. Su plan para establecer un imperio francés de África Occidental se basaba en la capacidad de trasladar rápidamente hombres y material a lugares problemáticos, un plan que utilizaba tanto el transporte fluvial como el ferrocarril.

En las décadas de 1870 y 1880, tanto los británicos como los franceses presionaron para controlar el río Níger, los administradores de cada país temían que el otro aprovechara el declive del Imperio Tukolor. En el caso, fueron los franceses quienes primero lograron abrir el río Níger. Las tropas francesas tomaron la fortaleza de Murgula en el Níger. Luego llevaron un cañonero por tierra en pedazos, lo volvieron a montar y lo lanzaron al río. En 1891, los franceses agregaron armas de asedio de 95 mm (3-7 pulgadas) a su armamento. Estas armas pudieron disparar proyectiles con la nueva melinita altamente explosiva. Esta última innovación podría devastar las ciudades de África occidental.




La última etapa de la conquista francesa de Sudán occidental fue la captura de Tombuctú en 1893. La ciudad había declinado bruscamente desde su edad de oro, pero seguía siendo un obstáculo formidable. En el evento, la toma de la ciudad fue una carrera entre las fuerzas navales y marinas. Un coronel marino, Etienne Bonnier, procedió contra la ciudad con dos columnas. No dispuesto a compartir su gloria, ordenó a los dos cañoneras con la expedición, Mage y Níger, que permanecieran en el fondeadero de Mopti en el Níger. Pero el teniente Boiteux, que comandaba las naves, también estaba ansioso por la gloria. Boiteux ignoró sus órdenes y navegó río arriba a Tombuctú. Las primeras tropas en la ciudad, el 16 de diciembre de 1893, fueron un destacamento de 19 marineros, que fueron recibidos como libertadores. Las columnas del ejército, corriendo río arriba en una flota de canoas, llegaron a la ciudad más tarde.

La lucha por África

La competencia británica y francesa por el valle del río Níger condujo a una serie de disputas territoriales amargas. A mediados de la década de 1880, las dos naciones decidieron una negociación pacífica para dividir África Occidental entre ellas. Pero las otras potencias europeas protestaron. El resultado fue la Conferencia de África Occidental de Berlín de 1884-85, que repartió gran parte de África entre las potencias imperiales depredadoras. Sin embargo, un punto importante en la conferencia fue que una nación no podía reclamar territorios del interior sin una prueba de ocupación efectiva del interior. El efecto fue hacer cañoneras en los ríos, y las fuerzas navales en general, más esenciales que nunca.

Las fuerzas navales occidentales se dedicaron a la guerra en la mayor parte de África, incluso en ausencia de agua. La razón era simple: las armadas contenían un gran número de artilleros expertos, ya que un buque de guerra era una batería flotante a gran escala. Las armadas también fueron más rápidas en adoptar ametralladoras que los ejércitos, porque las armas eran pesadas y difíciles de transportar por tierra, además del hecho de que los barcos proporcionaban una plataforma fija desde la cual disparar. Por lo tanto, las armadas a menudo proporcionaban brigadas especiales para unirse a los avances del ejército en el interior de África. Por ejemplo, los marineros formaron un cuerpo de cohetes en la Segunda Guerra Ashanti (1873-74) y ametralladoras tripuladas en Sudán en la década de 1880. Los marineros y sus grandes cañones de barcos también contribuyeron en gran medida a la victoria contra los bóers en 1899-1902. Gracias a la cañonera a vapor, fue posible lograr avances extraordinarios en los ríos de África, viajando a regiones hasta ahora consideradas impenetrables.

La región del Congo era particularmente inaccesible, gracias a una mezcla letal de pantanos, selvas tropicales y enfermedades. El explorador galés Henry Stanley (1841-1904) fue enviado allí a fines de la década de 1870 para negociar tratados y establecer una serie de puestos militares para el rey belga, Leopoldo II. En la Conferencia de Berlín de 1884-85, las potencias europeas le otorgaron a Leopold un enorme estado independiente, si podía conquistarlo. Los administradores reales lo establecieron controlando el complejo sistema fluvial del Congo, creando una gran flota de barcos de vapor fluviales por el simple recurso de transportar botes por tierra. Stanley lanzó el primer barco de vapor en el Congo en 1881; se había llevado por tierra unos 400 km (250 millas) en pequeñas piezas numeradas individualmente. Una vez reensamblado, una lancha cañonera podría continuar río arriba 1450km (900 millas), hasta Stanley Falls, más allá de la cual el Congo era navegable por otros 800km (500 millas). El Estado Libre de Congo de Leopold desarrolló una flota fluvial muy costosa, utilizando el 90 por ciento del capital invertido en el territorio en el período de 1887 a 1896.

El dominio de los ríos permitió a las fuerzas controladas belgas mover tropas rápidamente. Esta movilidad fue decisiva en las llamadas Guerras Árabes de la década de 1890, una serie muy sangrienta de enfrentamientos entre el Estado Libre del Congo y los traficantes de esclavos Swahili. Resultó fácil para la flota fluvial del Estado Libre llegar a las principales ciudades árabes de Nyangwe y Kasongo.

Se pueden presentar más ejemplos, especialmente de las décadas de 1880 y 1890, cuando se desarrolló una nueva clase de cañonera blindada de calado superficial. Los cruceros ligeros y las lanchas cañoneras de la Armada alemana permitieron establecer el control alemán en Camerún y Tanganica. En la década de 1890, cuando las fuerzas británicas penetraron en la región del Delta del Níger (sur de Nigeria), los buques de guerra bombardearon aldeas y proporcionaron el transporte necesario. La invasión francesa de Dahomey en 1892 fue asistida en gran medida por el cañonero Topaz, que navegó por el río Oueme paralelo al avance del ejército. Incluso Portugal, en su conquista de Mozambique durante la década de 1890, hizo un uso significativo de los botes a lo largo de los ríos Incomati y Zambezi.