Operación Market Garden: 10.a División Panzer SS en las Batallas de Arnhem (2/5)

10.a División Panzer SS en las Batallas de Arnhem

Parte II || Weapons and Warfare





Después de los primeros informes de desembarcos aéreos aliados en el sector sur de la ciudad, el coronel Henke del 1.er Estado Mayor de Entrenamiento de Paracaidistas, ubicado en el Monasterio de Nebo al sur de la ciudad, hizo sonar la alarma para todas las unidades terrestres acuarteladas en Nijmegen. Con hombres de las unidades de defensa nacional, personal permanente del personal de entrenamiento, hombres de la guardia de seguridad del ferrocarril y rezagados de unidades fragmentadas, Henke aseguró el borde sur de la ciudad y ocupó una cabeza de puente a través del Waal. Su misión era mantener abiertos ambos puentes a lo largo de la ribera norte del río al norte de la ciudad, con su flanco izquierdo y derecho apoyados contra el borde del pueblo de Lent.

Las tropas aliadas de paracaidistas y planeadores aerotransportados ya habían aterrizado alrededor de Arnhem cuando llegaron órdenes que ordenaban a la 3.ª Compañía, 1.º Batallón, 21.º Regimiento de Panzergrenadier SS entrar en acción. La misión era atacar hacia el Rin y el puente de Arnhem. Al carecer de vehículos, los hombres adquirieron bicicletas de la población en general. Trapp se encontró con varios rezagados del ejército que huían de la ciudad, muchos de ellos gritando: “¡Huyan! ¡Los Tommys han aterrizado!

En las afueras del pueblo, los hombres abandonaron sus bicicletas y avanzaron en una columna táctica. Cerca del frente de las casas, la 3.ª Compañía, 21.º Regimiento Panzergrenadier SS, se acercó cada vez más al puente. No se veía población civil por ninguna parte y las casas parecían abandonadas.

Después de cruzar varias calles, la compañía de ametralladoras se acercó a botes de suministros aerotransportados británicos que cubrían la carretera. La búsqueda de las casas cercanas comenzó inmediatamente cuando estallaron disparos de armas pequeñas desde todos lados. Al carecer de armas, los alemanes recuperaron armas y municiones de los soldados británicos muertos. El proceso de descubrir a los paracaidistas británicos, escondidos en los callejones compartimentados del centro de la ciudad, resultó muy difícil. El combate cuerpo a cuerpo se convirtió en una necesidad y varias entradas fueron encontradas minadas con artefactos explosivos improvisados. Poco a poco, el perímetro alemán alrededor de los paracaidistas se fue estrechando. Cuando las tropas alemanas llegaron al río Rin por la tarde, el puente de Arnhem estaba a la vista. El fuego defensivo británico se intensificó y los combates continuaron durante toda la noche, de casa en casa. Ningún soldado pensó en dormir.

Mientras las tropas alemanas avanzaban, Rudi Trapp emplazó tácticamente su ametralladora pesada para proporcionar fuego de cobertura en varias esquinas. Los paracaidistas británicos intentaron evadir el cerco y corrieron de una casa a otra. Los británicos heridos compartieron la posición de Trapp. Un soldado británico había sido alcanzado en el testículo y sufría un dolor intenso. Trapp y otros hombres de las SS evacuaron a los británicos heridos del frente y los llevaron a la retaguardia para recibir atención médica. Los alemanes recuperaron a civiles holandeses, también heridos durante los combates. Entre los holandeses se encontraba una mujer gravemente herida. Los civiles escondidos en los sótanos se vieron obligados a salir a la luz cuando muchas casas se incendiaron durante los combates.

Durante la noche llegaron suministros para Trapp y sus camaradas. Recibieron Panzerfaust, municiones y rifles de asalto. Sin embargo, no se incluyeron provisiones alimentarias básicas. Los hombres saquearon las reservas de alimentos de los sótanos abandonados cercanos, que consistían principalmente en frutas encurtidas. A lo largo de la carretera del Rin se encontraba un almacén de chocolate, pero no se encontró ningún rastro de chocolate. Una bicicleta de tres ruedas encontrada en un almacén fue confiscada y utilizada para transportar armas, municiones y armas pesadas hacia y desde el frente.

Los observadores avanzados de la Luftwaffe llegaron entre los escombros y bosquejaron el terreno donde se encontraban Trapp y su compañía. Estos bocetos fueron entregados a los escuadrones de bombarderos en picado Stuka para guiarlos en incursiones de bombardeo de precisión. Al final los Stuka nunca llegaron. En realidad, Trapp estaba muy feliz de que los Stukas no vinieran, considerando que él fue el destinatario del fallido apoyo aéreo cercano durante los combates en Buczacz.

En cambio, el apoyo terrestre llegó en forma de un obús de campaña del Ejército. El cañón proporcionó fuego de apoyo directo a los ataques desde la carretera del Rin. El arma efectivamente disparó fuego de asalto preparatorio contra varias casas, que luego fueron invadidas por Trapp y su compañía. Muchos de los defensores británicos murieron en sus hoyos de combate debido a la caída de escombros.

El Kampfgruppe Henke no estaba lo suficientemente equipado ni entrenado para participar en la batalla. El Kampfgruppe estaba formado por aproximadamente 750 hombres, principalmente de edad avanzada, y varias baterías antiaéreas para proteger el puente y proporcionar defensas antitanques. Kampfgruppe Henke se organizó de la siguiente manera:

• Regimiento de entrenamiento de paracaidistas HQ Henke
• 6 batallones de reemplazo (compuestos por 3 compañías)
• Herman Göring Compañía Runge
• Compañía Escolar para Suboficiales
• Guardias ferroviarios/reservistas de policía (compuestos por 2 compañías)
• Batería antiaérea (cañones de 88 mm y 20 mm, dispersos)

Nijmegen permaneció libre de las fuerzas aliadas hasta el anochecer. Sin embargo, durante la noche del 18 de septiembre, los aliados lograron hacer retroceder a las fuerzas de seguridad alemanas al centro de la ciudad.

En la tarde del 17 de septiembre, los exploradores de avanzada del 9.º Batallón de Reconocimiento de las SS informaron al batallón que Nijmegen y ambos puentes estaban en manos alemanas. Además, no se informó de ataques aliados contra los puentes. El comandante del batallón Gräbner previó una amenaza por parte de las fuerzas aliadas y les ordenó regresar a Arnhem, en lugar de explorar Nijmegen. Al sur de Elst, Gräbner permitió que los exploradores se pusieran en contacto con el Kampfgruppe en Nijmegen. Partes del 9.º Batallón de Reconocimiento Panzer SS regresaron a Arnhem durante la noche del 18 de septiembre. En el puente del Rin se produjeron numerosas bajas. Los semiorugas blindados en llamas cubrían todo el ancho de la carretera. Los elementos residuales permanecieron en la orilla sur y cerraron el puente a lo largo de un frente orientado al norte, impidiendo a los aliados avanzar desde el sur. La pequeña contingencia impidió que los aliados capturaran el acceso sur al puente.



Alrededor de la medianoche, la 10.ª División Panzer SS recibió órdenes sustitutivas del II Cuerpo Panzer SS que desviaron a la división de su ruta original de marcha sobre Arnhem. En cambio, se les ordenó viajar al sureste de Arnhem sobre el bajo Rin y utilizar un servicio de ferry. Desde allí, la división debía capturar Nijmegen y establecer una cabeza de puente en la orilla sur del Waal; Ambos puentes debían estar preparados para su demolición.

Inmediatamente, la división puso al Kampfgruppe Reinhold en marcha sobre Zevenaar y luego hacia Pannerden. La 1.ª Compañía del 10.º Batallón de Pioneros asumió el mando en ese punto. El objetivo era impulsar a la 1.ª Compañía, 10.º Batallón SS Panzer Pioneer, hacia adelante contra Nijmegen, después de cruzar el bajo Rin (Canal Pannerdiano) en los puntos de cruce del ferry con botes de asalto de goma y otros botes adquiridos. Junto con el 9.º Batallón de Reconocimiento Panzer SS, que se esperaba que llegara en cualquier momento, la compañía pionera debía unirse a la unidad local y facilitar la expulsión de los aliados que se habían infiltrado en la ciudad durante la noche. Además, a la 1.ª Compañía, 10.º Batallón SS Panzer Pioneer, se le encomendó la preparación para la demolición de ambos puentes Waal. El Grupo de Ejércitos B se reservó el derecho de rescindir la orden de volar los puentes.

La tarea decisiva en torno a Nijmegen recayó en la 10.ª División Panzer SS: impedir que la 82.ª División Aerotransportada estadounidense hiciera contacto con la 1.ª División Aerotransportada británica en Arnhem. No obstante, si bien toda la división conocía el objetivo, el Kampfgruppe Reinhold era responsable de evitar un vínculo antes de que la mayor parte de la división llegara al campo de batalla.

Teniendo en cuenta los batallones pioneros y antiaéreos que se habían destacado anteriormente pero que eran particularmente necesarios en los puntos de cruce al oeste de Pannerden, la mayor parte de la 10.ª División Panzer SS se redirigió sobre Doesburg y Doetinchem.

Durante las primeras horas de la mañana del 18 de septiembre, los aliados intentaron ampliar su cabeza de puente al norte del puente de Arnhem. El batallón Euling se enfrentó a los atacantes y frustró el intento aliado. Alrededor de las 04.00 horas, el Batallón Knaust, un batallón de entrenamiento y reemplazo, llegó con cuatro compañías débiles, formadas por soldados heridos o discapacitados, y diez tanques más viejos a lo largo de la franja noreste de Arnhem. Bittrich ordenó que el Batallón Knaust se incorporara al Kampfgruppe Brinkmann. El batallón reemplazó al Batallón Euling, escuadrón por escuadrón, para permitir que este último reanudara su misión como parte del Kampfgruppe Reinhold. Sin embargo, el relevo tardó más de lo esperado ya que grupos individuales del batallón entablaron combate cuerpo a cuerpo.

Casi al mismo tiempo, el comandante de la división, Heinz Harmel, regresó de Bad Saarow y llegó al puesto de mando de combate de la división avanzada en Velp. Después de una breve orientación por parte del primer oficial del Estado Mayor, Harmel se dirigió al atrincherado Kampfgruppe Brinkmann, ubicado cerca del puente en las afueras de la ciudad. Cada casa y cada piso fueron duramente disputados. Harmel ordenó el empleo de una batería divisional de obuses ligeros en los jardines a lo largo del camino que se acerca al puente; las casas del lado opuesto fueron tomadas bajo fuego directo. Poco después, Harmel informó al comandante general del II Cuerpo Panzer SS (en las inmediaciones) y asumió el mando de la batalla alrededor del Puente de Arnhem.

En términos de asistencia blindada adicional, sólo una compañía de antiguos Tigers del Ejército estaba disponible para apoyar las operaciones de combate del 10º SS el 19 de septiembre. El veterano capitán del ejército Hans Hummel comandaba la compañía de los Tigres, que adquirió experiencia durante los combates en Sicilia, momento en el que Hummel resultó herido cuando comandaba la 2.ª Compañía del 504.º Batallón Panzer Pesado. La compañía se organizó a principios de julio de 1944 como unidad de alarma, para lo cual Hummel reunió a miembros de su antigua compañía del Wehrkreiskommando Münster, el distrito IV de la Wehrmacht. La empresa, bautizada Heavy Panzer Company Hummel, se organizó específicamente para apoyar el golpe de Estado contra Hitler el 20 de julio.

La Heavy Panzer Company Hummel recibió la alarma y la activó el 18 de septiembre en Sennelager. La empresa descargó en la estación de tren de Bocholt. Desde la estación recorrieron 80 kilómetros, pero sólo dos Tigres, los del teniente Knack y el sargento Barneki, llegaron a Arnhem. Los tanques restantes sufrieron fallas mecánicas pero llegaron a Arnhem poco después.

Mientras tanto, de acuerdo con la directiva del OKH del 15 de agosto de 1944, el 506.º Batallón Panzer Pesado fue reacondicionado y organizado libremente en Ohrdruf con King Tigers o Tiger II. Con la nueva organización, el personal y las compañías de tanques reasignaron las unidades de suministro y servicio a una empresa de suministro. El personal del batallón y las compañías de personal se fusionaron con los pelotones antiaéreos. Bajo el mando del mayor del ejército Lange, se asignaron cuarenta y cinco King Tigers al batallón entre el 20 de agosto y el 12 de septiembre. Durante el entrenamiento que enfatizaba en enfrentar amenazas aéreas, varios vehículos se incendiaron. Las conexiones de las líneas de combustible en muchos tanques no estaban completamente selladas y los puertos de acceso al depósito de combustible estaban ubicados demasiado cerca de los tubos de escape muy calientes. A pesar de las inspecciones realizadas por miembros del Heereswaffenamtes o Departamento de Artillería del Ejército, las deficiencias nunca se corrigieron adecuadamente.

Tras la llegada de dos Tigres de la Compañía de Tanques Pesados ​​Hummel, el Kampfgruppe Brinkmann y todos sus elementos regresaron bajo el control de la 10.ª División Panzer SS. Según Harmel, el mariscal de campo Model ordenó a la 10.ª División Panzer SS luchar para abrir una línea de comunicación con Nijmegen y garantizar el rápido reabastecimiento de todas las unidades alemanas en esa zona.

El comandante de la 10.ª División Panzer SS dirigió personalmente el ataque contra el puente durante todo el día y la noche del 19 de septiembre. El puesto de mando de combate divisional se trasladó a lo largo del 18 de septiembre de Velp a Pannerden.

El mayor del ejército Hans-Peter Knaust, al mando del batallón Bocholt, predica con el ejemplo y con una prótesis de madera. El batallón demostró su valía durante el ataque contra el puente atrapando al enemigo, de casa en casa, en combate cuerpo a cuerpo durante horas. Los soldados defensores de la 1.ª División Aerotransportada británica lucharon con valentía pero a un gran coste. Según Heinz Harmel, el espíritu de lucha y la habilidad de las fuerzas aerotransportadas británicas igualaban a su propia división; Harmel los consideraba honorables y justos en la batalla.

El lunes 18 de septiembre por la mañana, más paracaidistas aliados aterrizaron en el lado opuesto del río. Trapp y los pocos camaradas que le quedaban estaban rodeados. Trapp montó la ametralladora pesada sobre un trípode para apuntar mejor. Sin embargo, se quedó sin municiones.

Un semioruga llegó para recuperar a los hombres caídos en combate entre las dos líneas de batalla enfrentadas. Trapp manejó las dos ametralladoras del vehículo y proporcionó fuego de cobertura mientras el vehículo descendía hacia la pelea. Un soldado murió al recibir un impacto en el corazón después de que un proyectil atravesara su Soldbuch o libreta de sueldos del soldado. Tenía apenas diecinueve años.

La 3.ª Compañía de Ametralladoras conservó el semioruga; era el único vehículo en el sector comprendido entre la torre de la iglesia y la rampa hacia el puente del río. Utilizando el semioruga, Trapp y otros dos soldados de las SS fueron seleccionados para establecer contacto con el Kampfgruppe adyacente, trabado en combate más allá de la rampa del puente. Para lograr su objetivo, tuvieron que pasar por debajo de la rampa. Las ametralladoras restantes de la compañía debían suprimir el cañón antitanque británico emplazado a lo largo del puente, que tenía una excelente observación de las carreteras a lo largo de las orillas del río. Bernd Schulz, un granjero de Sendenhorst, cerca de Münster, fue uno de los últimos antiguos combatientes y fue asignado como conductor. Durante la sesión informativa sobre la situación, Schulz comenzó a llorar y tuvo un mal presentimiento sobre la misión. A pesar de sus recelos, los hombres llenaron cuidadosamente los bolsillos de sus chaquetas de camuflaje con granadas de mano de huevo y cinturones de munición para la MG-42.

Apenas el semioruga cruzó a toda velocidad la intersección cuando un proyectil antitanque impactó en el lado del conductor del vehículo. El semioruga se detuvo con una sacudida; Schulz murió instantáneamente cuando el proyectil lo alcanzó. Los dos hombres restantes salieron del vehículo y se lanzaron hacia una casa demolida, que estaba entre dos posiciones defensivas aliadas. Para escapar de su situación, Trapp proporcionó fuego de ametralladora mientras su camarada cruzaba la calle corriendo. Mientras Trapp se preparaba para cruzar, varios soldados británicos rodearon repentinamente a Trapp. Usando granadas de mano para mantener a raya a los británicos, Trapp escapó cruzando la calle y saltó el muro de un río hacia el Rin. Después de quitarse la ropa mojada en la parte trasera de una draga medio hundida, nadó hacia líneas amigas en ropa interior, armado sólo con una pistola. Poco después, Trapp llegó a su unidad y recibió ropa y equipo de repuesto de los camaradas caídos. Para Trapp, los combates continuaron hasta que fue herido en Elst, cuando una bala alcanzó su rodilla. Fue evacuado a la retaguardia en un semioruga junto con el comandante del Kampfgruppe Knaust. El mayor le mostró a Trapp su pierna de palo y comentó: “No te preocupes. Pude volver a caminar”.

El SS-Hauptsturmführer Schwappacher realizó personalmente varias excursiones de reconocimiento al área alrededor de Nijmegen esa misma mañana para aclarar la situación, lo que le permitió colocar fuego de artillería pesada contra las concentraciones de tropas aliadas alrededor de Berg en Dal. Alrededor de las 10.00 horas, las fuerzas aliadas que avanzaban hacia el norte, hacia la ciudad, fueron objeto de artillería observada, así como en los principales accesos al este de la ciudad. Alrededor del mediodía, las tropas aliadas que atacaban hacia el norte y llegaban al triángulo de carreteras en el borde sur del puente fueron detenidas por fuego de artillería de las baterías de la 5.ª Compañía, Regimiento de Entrenamiento y Reemplazo de Artillería de las SS. El fuego de artillería adicional permitió a la infantería de la Herman Göring Company Runge y a los observadores avanzados trasladarse hacia el noreste a lo largo de la línea del ferrocarril. Schwappacher logró obtener ventajas considerables con una sola batería de artillería pesada que obtuvo el control del fuego en toda el área de operaciones.

La 1.ª Compañía, 10.º Batallón de Pioneros Panzer SS, cruzó primero el bajo Rin en Pannerden y llegó al puente de Nijmegen, el 18 de septiembre, en vehículos y bicicletas. Sin embargo, el 9.º Batallón de Reconocimiento Panzer SS aún no había llegado a su posición avanzada en el Puente de Nijmegen. Tanto las fuerzas alemanas como las británicas participaron en costosos combates callejeros en el centro de la ciudad. En los combates también participaron miembros de la resistencia holandesa.

Alrededor del mediodía del 18 de septiembre, el comandante del Kampfgruppe Reinhold llegó desde Pannerden-Bemmel al puente del río Waal. Ubicado al sur de Lent, Reinhold llegó con el Batallón Euling, pero le faltaron los elementos que no pudieron retirarse a tiempo de los combates en Arnhem. La oportuna llegada de Euling permitió a las unidades de defensa nacional cercanas y a los 2.º Pioneros de las SS proporcionar la energía adicional necesaria para protegerse de varios ataques aliados contra los puentes de Waal. Poco después, la compañía de semiorugas y el personal del batallón Euling cruzaron el puente a toda velocidad. El puente fue atacado por la artillería aliada. El resto del batallón llegó a lo largo de la tarde en camiones y bicicletas. Sin embargo, debido al aumento del fuego de artillería, sólo una parte del batallón logró cruzar el puente. Otras partes del batallón cruzaron el río río arriba en balsas de goma. El SS-Hauptsturmführer Euling estableció su puesto de mando de combate en la ciudadela de la ciudad, entre los dos puentes de Nijmegen. Las tropas locales que luchaban bajo el mando del mayor Ahlborn estaban subordinadas al batallón Euling. El 9.º Batallón de Reconocimiento Panzer SS informó que la mayor parte del batallón estaba ubicado en Elst y, según los rumores, designado como reserva de la división. Según Harmel, la 9.ª División Panzer SS del Kampfgruppe solicitó el regreso del 9.º Batallón de Reconocimiento Panzer SS al II Cuerpo Panzer SS. Sintiendo una cierta falta de confiabilidad, Harmel ordenó al batallón asegurar sus líneas al sur de Elst, lanzar un ataque para detener un avance aliado desde Nijmegen hacia el norte y reconocer puntos de oportunidad contra nuevos desembarcos aéreos al sur de Arnhem.