PGM: La invención del "tanque"

"Tanque" fue una invención británica

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Weapons and Warfare
 


El primer tanque en participar en la batalla, el tanque británico Mark I (en la foto de 1916) con el esquema de camuflaje Solomon.

Primera Guerra Mundial. Soldados canadienses a bordo de un Mark I, el tanque inventado por los británicos.

El requisito de poder moverse fácilmente por el campo abierto con una amplia protección blindada llevó a Richard Hornsby & Sons, desarrollador de un sistema de orugas para tractores con motor de petróleo, a experimentar con éxito con una versión militarizada en 1905. Una vez más, la Oficina de Guerra se negó a apoyar la aventura más allá de ese punto. Aún así, con los esfuerzos de Daimler y Benz, y el experimento de Hornsby, se instalaron dos componentes clave del tanque, una planta de energía confiable y un sistema de orugas para reemplazar las ruedas. Los años anteriores a 1914 vieron varios desarrollos limitados en el campo en Francia, Alemania, Italia y Gran Bretaña y los vehículos resultantes se utilizaron en conflictos locales con diversos grados de éxito. Los ministerios de guerra y los estados mayores intransigentes y reaccionarios de la época mantuvieron impasibles sus actitudes hostiles, retrasar y sabotear tales desarrollos siempre que sea posible. Su incapacidad para aprender e interpretar adecuadamente su propia experiencia en el campo de batalla, junto con sus persistentes delirios sobre tácticas y requisitos futuros, los dejó esencialmente confundidos y, en general, mal preparados para la Gran Guerra que se avecinaba.

Debería haber sido muy claro para la mayoría de los comandantes militares al comienzo de la Primera Guerra Mundial que ni las filas masivas de infantería ni la carga de la caballería podrían sobrevivir frente al fuego de las armas estriadas de retrocarga. La mayoría de los comandantes, sin embargo, se negaron siquiera a considerar cualquier alternativa a enviar a sus tropas "por encima" para cruzar un páramo desolado y lleno de marcas de viruelas a través de una lluvia de balas fulminantes. “La guerra es un buen negocio. Invierte a tus hijos”, escribió un bromista del día.

El vehículo blindado fue el primer vehículo de combate en entrar en servicio en tiempos de guerra. Fue construido por los belgas y por la Royal Navy británica, y fue probado y puesto en acción en el frente occidental en 1914. Sin embargo, en el lodo espeso y pegajoso de los campos de batalla, estos nuevos y prometedores vehículos de ruedas eran en gran medida inadecuados. En una ironía antes de ese conflicto, un ingeniero australiano llamado Lancelot de Mole había diseñado un vehículo tanque blindado práctico que era, de hecho, superior al que el ejército británico desplegaría en el Somme en 1916. Pero, cuando De Mole presentó su diseño inteligente a la Oficina de Guerra prácticamente no hubo reacción. Entonces, en 1915, intentó nuevamente interesar a los tomadores de decisiones de la Oficina de Guerra y fue rechazado nuevamente.

“Las naves terrestres Caterpillar son idiotas e inútiles. Nadie los ha pedido y nadie los quiere. Esos oficiales y hombres están perdiendo el tiempo y no están haciendo lo que les corresponde en la guerra. Si por mí fuera, los disolvería a todos. De todos modos, voy a hacer todo lo posible para ver que se haga y detener todas estas tonterías de vehículos blindados y naves terrestres de oruga ”declaró el comodoro de la Marina Real Cecil Lambert, Lord del Cuarto Mar, en 1915. Lambert claramente desaprobaba la División de Vehículos Blindados de la Marina Real , que se estableció en octubre de 1914 con el apoyo entusiasta del Primer Lord del Almirantazgo, Winston Churchill, para desarrollar una nueva línea de vehículos blindados especialmente diseñados.

De una carta de enero de 1915 de Winston Churchill al primer ministro Herbert Asquith: “. . . equipar un pequeño número de tractores de vapor con pequeños refugios blindados, en los que podrían colocarse hombres y ametralladoras, que serían a prueba de balas. . . El sistema de orugas permitiría cruzar las zanjas con bastante facilidad y el peso de la máquina destruiría todos los enredos de cables. . .”

Intercepciones diplomáticas urgentes: San Petersburgo, 29 de julio de 1914, 1 a. m. El Zar Nicolás II al Kaiser Wilhelm II: “PREVISTO QUE MUY PRONTO ME VERÉ ABRUMADO POR LA PRESIÓN QUE SE ME OBLIGA Y ME OBLIGARÁN A TOMAR MEDIDAS EXTREMAS QUE CONDUCIRÁN A LA GUERRA” .- Nicky

Berlín, 30 de julio de 1914, 1:20 am Kaiser Wilhelm II al zar Nicolás II: “TODO EL PESO DE LA DECISIÓN RECAE ÚNICAMENTE SOBRE SUS HOMBROS AHORA. [TÚ] TIENES QUE CARGAR LA RESPONSABILIDAD DE LA PAZ O LA GUERRA”.

"Colita."

Hay una pequeña casa húmeda en la trinchera,
Que las tormentas de lluvia empapan continuamente,
Una vaca muerta cerca, Con sus pezuñas en el cielo,
Y ella desprende un hermoso hedor.
Debajo de nosotros, en lugar de un piso,
Es un desastre de barro frío y un poco de paja, y los Jack Johnson rugen mientras corren por el aire
Sobre mi pequeño hogar húmedo en la trinchera.

-Luego

Después de la derrota alemana en la Batalla del Marne, algunas unidades de la Royal Navy fueron enviadas desde Inglaterra para proteger la base aérea de Dunkerque. También se les ordenó asumir el rescate de los pilotos que habían sido derribados en la zona. Con ese fin, el Departamento Aéreo del Almirantazgo intervino y proporcionó algunos vehículos blindados. Compraron 100 de los vehículos de Rolls-Royce y enviaron algunos de ellos directamente a Francia, donde fueron equipados con una disposición de blindaje en forma de caja que cubría la unidad principal y las ruedas traseras, y otras pequeñas cajas blindadas elevadas para cubrir las ruedas delanteras. y la cabeza del conductor. El resto de los autos Rolls-Royce se modificaron en Inglaterra, donde permanecieron hasta que entraron en acción en el otoño de 1914, donde se desempeñaron de manera relativamente efectiva, pero también demostraron que sus tripulaciones no estaban adecuadamente protegidas del fuego de los francotiradores. Eso condujo al desarrollo de una nueva versión que incorporó una torreta de ametralladora montada en la parte superior y una armadura superior. Los primeros ejemplares del nuevo vehículo llegaron a Francia en diciembre de 1914 y se percibieron de inmediato como una gran mejora con respecto a sus predecesores. Pero entraron en servicio en un momento de la guerra en el que se detuvo todo movimiento significativo en los campos de batalla. Los ejércitos de los dos enemigos llevaban mucho tiempo detrás de alambradas y fortificaciones y, aunque los nuevos vehículos blindados prometían, eran incapaces de cruzar las trincheras o las alambradas. habían entrado en servicio en un momento de la guerra en el que se había detenido todo movimiento significativo en los campos de batalla. Los ejércitos de los dos enemigos llevaban mucho tiempo detrás de alambradas y fortificaciones y, aunque los nuevos vehículos blindados prometían, eran incapaces de cruzar las trincheras o las alambradas. habían entrado en servicio en un momento de la guerra en el que se había detenido todo movimiento significativo en los campos de batalla. Los ejércitos de los dos enemigos llevaban mucho tiempo detrás de alambradas y fortificaciones y, aunque los nuevos vehículos blindados prometían, eran incapaces de cruzar las trincheras o las alambradas.

Winston Churchill formó el Comité Naval Landships en febrero de 1915 para diseñar y construir un nuevo vehículo blindado de orugas basado en una idea de 1914 del teniente coronel Ernest Swinton, Royal Engineers. Swinton creía que se podía crear un vehículo blindado con orugas para destruir posiciones de ametralladoras y barreras de alambre de púas y, lo más importante, para cruzar las grandes trincheras y otros obstáculos en el campo de batalla con relativa facilidad. Las pruebas iniciales del "destructor de ametralladoras", como se le denominó, fueron muy decepcionantes, pero Churchill y el comité estaban decididos a continuar con el esfuerzo. Compraron dos tractores Bullock Creeping Grip y los importaron de los Estados Unidos, y de ellos desarrollaron un nuevo vehículo que llamaron Lincoln Number One Machine. Luego rediseñaron las unidades de oruga y suspensión y modificaron el vehículo resultante, que pronto entregó el tipo de rendimiento buscado por el comité. Llamaron al nuevo vehículo Little Willie.

Esta vez, el interés del ejército británico se despertó por las posibilidades que preveía para una máquina de este tipo. Sin embargo, lo que necesitaban era una máquina con aproximadamente el doble de capacidad que Little Willie. Tenía que ser capaz de cruzar una trinchera de dos metros y medio de ancho así como escalar un parapeto de cuatro pies y medio de alto. Y luego, dos de los miembros del comité, William Tritton y el teniente WG Wilson, unieron sus fuerzas para crear un nuevo diseño, una combinación de las mejores cualidades y características tanto de Lincoln Machine como de Little Willie, un vehículo de combate completamente nuevo con orugas que corrió alrededor del perímetro de sus lados romboidales. Su altura total se mantuvo al mínimo mediante el uso de patrocinadores a ambos lados del vehículo, cada uno montando un cañón naval de seis libras, en lugar de una torreta montada en la parte superior. Tenía torretas delanteras y traseras fijas, con la torreta delantera acomodando al comandante y al conductor sentados uno al lado del otro. La torreta trasera albergaba una ametralladora. El vehículo contenía cuatro ametralladoras Hotchkiss y había cuatro puertas detrás de los patrocinadores, así como una escotilla en la parte superior del casco. En la parte trasera del casco se adjuntó una cola de dirección remolcada de dos ruedas. Este nuevo diseño se conocía como Big Willie, pero más comúnmente conocido como Mother. Tenía ocho pies de altura y veintiséis pies y cinco pulgadas de largo, sin contar la cola de dirección adicional. Con un peso de veintiocho toneladas, el Mother estaba propulsado por un motor de válvula de manguito Daimler de 105 hp. El vehículo contenía cuatro ametralladoras Hotchkiss y había cuatro puertas detrás de los patrocinadores, así como una escotilla en la parte superior del casco. En la parte trasera del casco se adjuntó una cola de dirección remolcada de dos ruedas. Este nuevo diseño se conocía como Big Willie, pero más comúnmente conocido como Mother. Tenía ocho pies de altura y veintiséis pies y cinco pulgadas de largo, sin contar la cola de dirección adicional. Con un peso de veintiocho toneladas, el Mother estaba propulsado por un motor de válvula de manguito Daimler de 105 hp. El vehículo contenía cuatro ametralladoras Hotchkiss y había cuatro puertas detrás de los patrocinadores, así como una escotilla en la parte superior del casco. En la parte trasera del casco se adjuntó una cola de dirección remolcada de dos ruedas. Este nuevo diseño se conocía como Big Willie, pero más comúnmente conocido como Mother. Tenía ocho pies de altura y veintiséis pies y cinco pulgadas de largo, sin contar la cola de dirección adicional. Con un peso de veintiocho toneladas, el Mother estaba propulsado por un motor de válvula de manguito Daimler de 105 hp.

En febrero de 1916, se llevó a cabo un juicio contra la Madre en Hatfield Park, Hertfordshire, propiedad del Marqués de Salisbury. La audiencia incluyó al Ministro de Municiones Lloyd George, el Mariscal de Campo Lord Kitchener, el Ministro de Defensa y algunos otros representantes del Ejército y el Almirantazgo. Durante el juicio, Madre se puso a prueba en una carrera de obstáculos especialmente preparada que contenía una variedad de cráteres, zanjas, arroyos, enredos de cables y trincheras anchas, y se desenvolvió bien según los miembros del Comité Landship presentes. Aunque el propio Kitchener no estaba particularmente entusiasmado con lo que presenció ese día, los representantes del Ejército quedaron bastante impresionados y al final del evento, se otorgó una orden de producción para veinticinco de los vehículos a Foster's y otra para setenta y cinco de las máquinas se otorgó a Metropolitan Carriage, Wagon and Finance Company. Se iban a construir cincuenta Mothers con el mismo armamento que el prototipo. Extrañamente, a partir de entonces se los denominaría "machos", con el resto de vehículos armados con seis ametralladoras, cuatro de ellas montadas en patrocinadores laterales más pequeños. Estas unidades fueron llamadas "mujeres". Su papel en el combate era proteger a los machos de ser inundados por la infantería enemiga. Después de la prueba de Hatfield Park, se le dio a King un paseo en el prototipo y salió diciendo que una gran cantidad de vehículos serían una ventaja considerable para el Ejército. a partir de entonces se los denominaría "machos", con el resto de los vehículos armados con seis ametralladoras, cuatro de ellas montadas en patrocinadores laterales más pequeños. Estas unidades fueron llamadas "mujeres". Su papel en el combate era proteger a los machos de ser inundados por la infantería enemiga. Después de la prueba de Hatfield Park, se le dio a King un paseo en el prototipo y salió diciendo que una gran cantidad de vehículos serían una ventaja considerable para el Ejército. a partir de entonces se los denominaría "machos", con el resto de los vehículos armados con seis ametralladoras, cuatro de ellas montadas en patrocinadores laterales más pequeños. Estas unidades fueron llamadas "mujeres". Su papel en el combate era proteger a los machos de ser inundados por la infantería enemiga. Después de la prueba de Hatfield Park, se le dio a King un paseo en el prototipo y salió diciendo que una gran cantidad de vehículos serían una ventaja considerable para el Ejército.

En el secreto de los talleres de Foster, los trabajadores y ejecutivos se referían a los inusuales nuevos vehículos que estaban construyendo como "tanques", una extraña referencia al nuevo sistema de armas destinado a reformar por completo la guerra terrestre. Estaban tratando de ocultar en qué estaban trabajando. Swinton y el teniente. Columna. W. Dalby Jones discutió el asunto y consideraron llamar a la cosa "contenedor" o "cisterna" antes de finalmente acordar "tanque", que, pensaron, implicaba algún tipo de máquina agrícola. . . algo que se podría esperar que la empresa produzca normalmente. El personal de Foster incluso insinuó ampliamente que los nuevos productos se enviarían a Rusia. Y así, la palabra "tanque" entró en uso común y pronto fue genérica para la máquina de guerra.

La presión sobre los fabricantes para que el Mark I entrara en producción inevitablemente resultó en un vehículo algo menos que perfecto. Los fabricantes tomaron este primer tanque de producción desde el tablero de dibujo hasta el ensamblaje en solo doce meses y, entre sus muchos inconvenientes, estaba un sistema de combustible alimentado por gravedad que podía privar al motor cuando el vehículo maniobraba con su parte delantera en una pendiente pronunciada, subiendo o bajando. El tanque de combustible se colocó dentro del vehículo y aumentó considerablemente el riesgo de incendio. Y, en una solución de diseño particularmente extraña, el vehículo requirió el trabajo en equipo de cuatro miembros de la tripulación para dirigirlo, incluso con la ayuda de la cola de dirección con ruedas. David Fletcher, bibliotecario del Museo de Tanques, Bovington, Inglaterra, una autoridad líder en tanques y autor de The British Tanks 1915-19: “Cuatro de la tripulación sirvieron los cañones; un artillero y un cargador a cada lado. Todos los demás estaban obligados a operar los controles. El conductor, sentado a la derecha del comandante, estaba efectivamente allí para hacer que el tanque se fuera. embrague y freno de pie que actuaba sobre el eje de transmisión, junto con los controles de encendido y acelerador. El comandante accionó los frenos de dirección y cualquiera de los dos podía accionar el bloqueo del diferencial que estaba encima, entre y detrás de ellos. Los dos hombres extra trabajaron en las cajas de cambios secundarias en la parte trasera, siguiendo las instrucciones del conductor, quien tenía que operar el embrague al mismo tiempo.

“De acuerdo con el libro de instrucciones, era posible dirigir el tanque seleccionando una relación diferente en cada una de las cajas de cambios secundarias, aunque la experiencia pronto demostró que esto daría como resultado ejes de engranajes torcidos. Por lo tanto, excepto por ligeras desviaciones cuando se usaban los frenos de dirección, el procedimiento estándar para la dirección era detener el tanque, bloquear el diferencial y sacar una pista de marcha. Luego se seleccionaba primero en la caja primaria y en la otra caja secundaria, luego se aplicaba el freno a la vía libre y el tanque se balanceaba en esa dirección”.

En febrero de 1917, los Marks II y III habían ido a la guerra incorporando solo mejoras menores sobre el Mk I, pero, en abril, el Mark IV sustancialmente mejorado había entrado en servicio, protegido por una armadura mucho mejor. También presentaba un sistema de alimentación de combustible por vacío, un nuevo sistema de refrigeración y ventilación, un silenciador de escape y un depósito de combustible externo montado en la parte trasera. Mientras que los machos tenían el mismo armamento que el prototipo, las hembras iban armadas con seis ametralladoras (cinco Vickers y una Hotchkiss). Se produjeron un total de 420 tanques masculinos y 595 femeninos antes de la llegada en mayo de 1918 del Mark V, con diferencia la mejor y más espectacularmente avanzada versión de este pionero vehículo de combate. El Mk V incorporó un sistema de dirección epicicloidal completamente nuevo diseñado por el ex teniente, ahora mayor, WG Wilson, así como un casco extendido para aumentar su capacidad de cruce de trincheras. Con la potencia mejorada de un motor Ricardo de 150 hp, el Mk V era capaz de alcanzar una velocidad máxima de 4,6 mph, en comparación con la velocidad máxima de 3,7 mph de las marcas anteriores. La producción de Mark V totalizó 400 tanques masculinos y 632 femeninos.

La fuerza de ataque blindada del ejército británico se estaba formando en 1916 y el ejército sabiamente decidió establecerla como una nueva rama bajo el mando general de Ernest Swinton. teniente Columna. Hugh Elles, oficial de ingeniería real, fue nombrado comandante de campo en Francia. Elles había sido representante de GHQ para el desarrollo y la política de tanques. La nueva organización se denominó Destacamento de Tanques hasta junio de 1917, cuando pasó a llamarse Cuerpo de Tanques y, en 1923, se convirtió en el Cuerpo Real de Tanques, el premio provino del rey Jorge V. En 1939, el Cuerpo Real de Tanques pasó a llamarse Royal Tank. Regimiento y pasó a formar parte del Royal Armored Corps, junto con otras unidades, principalmente antiguos regimientos de caballería.

Elles formó un pequeño grupo de oficiales en 1916 que aportaron considerable inteligencia, entusiasmo y previsión al frente de guerra en Francia. Al darse cuenta del enorme potencial del arma del tanque, el personal clave de Elles, incluido el Capitán G. Martel y el Mayor JFC Fuller, predijeron las próximas batallas entre las fuerzas de tanques opuestas y otras tácticas de tanques avanzadas que estaban destinadas a cambiar la guerra terrestre para siempre. Fue Fuller quien, en 1917, escribió sobre el tanque: "De hecho, es un caballo mecánico blindado".

Al amanecer, la cresta emerge maciza y parda, En el salvaje púrpura del sol que brilla intensamente, Ardiendo sin llama a través de chorros de humo que envuelven La amenazadora pendiente cicatrizada, y, uno por uno, Los tanques se arrastran y caen hacia el cable.

—De Ataque por Siegfried Sassoon

Bueno, ¿cómo están las cosas en el cielo? Desearía que dijeras Porque me gustaría saber que estás bien. Dime, ¿has encontrado el día eterno, o has sido absorbido por la noche eterna? Porque cuando cierro los ojos, tu rostro se muestra claro; Te escucho hacer un viejo comentario alegre: puedo reconstruirte en mi cerebro, aunque hayas salido a patrullar en la oscuridad.

—De A cualquier oficial muerto por Siegfried Sassoon






Los primeros tanques británicos, traídos a Francia cubiertos con sábanas de lona, ​​entraron en batalla contra los alemanes en septiembre de 1916. En su libro Tanks In Battle, el coronel HCB Rogers describe los suministros que se llevaron a la acción en los tanques británicos: “Raciones para los La primera batalla de tanques consistió en dieciséis hogazas de pan y una treintena de latas de alimentos. Los diversos tipos de provisiones incluían cuatro cañones de ametralladora Vickers de repuesto, una ametralladora Vickers de repuesto, una ametralladora Hotchkiss de repuesto, dos cajas de municiones de revólver, treinta y tres mil rondas de municiones para las ametralladoras, un instrumento telefónico y cien metros de cable en un tambor, una lámpara de señalización, tres banderas de señalización, dos cortadores de alambre, un tambor de repuesto de aceite de motor, dos tambores pequeños de grasa y tres bidones de agua.

El entrenamiento de las tripulaciones que fueron a la guerra en estos primeros tanques había sido deficiente y no hubo instrucción en la cooperación entre los tanques y la infantería. El único punto de acuerdo entre los dos brazos era que los tanques debían alcanzar su primer objetivo cinco minutos antes que las fuerzas de infantería y que la tarea principal de los tanques era destruir los puntos fuertes enemigos que impedían el avance de la infantería.

En su acción de combate inicial, se pretendía desplegar cuarenta y nueve tanques británicos, pero solo treinta y dos pudieron participar. Nueve de estos sufrieron averías, cinco experimentaron "abandono" (quedarse atrapados en una trinchera o suelo blando) y nueve más no pudieron mantener el ritmo, quedando muy por detrás de la infantería. Pero los nueve restantes cumplieron su objetivo e infligieron graves pérdidas a las fuerzas alemanas. Si bien logró menos de lo que se esperaba, este primer esfuerzo de la fuerza de tanques británica produjo un efecto secundario importante e inesperado. Esos tanques que llegaron a la línea enemiga causaron una poderosa impresión en las tropas alemanas que se enfrentaban a ellos, causando que muchos se asustaran incluso antes de que los tanques entraran en el campo de tiro.

Gritando su mensaje la muerte voladora Maldijo el aire que se resistía,
Luego enterró su nariz junto a una iglesia hecha jirones,
Un esqueleto demacrado y desnudo.
Los cerebros de la ciencia, el dinero de los tontos,
había creado un esclavo de hierro
Destinado a matar, pero el final fútil
Era la tumba desarraigada de un niño.

—La munición por el soldado H. Smalley Sarson

Cuando termine la guerra y el Kaiser esté agotado, compraré algunas tortugas y veré correr a los mendigos; Cuando acabe la guerra y por fin envainemos la espada, me quedaré con una medusa y la escucharé respirar.

—De Un corazón lleno por AA Milne

Porque es clang, bang, traqueteo,
Cuando los tanques van a la batalla,
Y se abren camino a través del alambre enredado,
Se ven a una fracción,
Cuando las armas entran en acción,
Un 'el orden del día es fuego rápido; Cuando la hora es cero, todos los hombres están floreciendo, ero,
Todo lo que es 'religión o' es nime,
Puedes apostar tu último dólar a la muerte o al seguidor de la gloria,
Que los tanques cumplirán con su deber en todo momento.

—De Una canción de los tanques por J. Dean Atkinson

El siguiente pasaje del libro Iron Fist de Bryan Perrett describe las condiciones operativas de la tripulación de los primeros tanques británicos en Francia a mediados de la Primera Guerra Mundial: “El motor generaba un calor tan intenso que los hombres llevaban tan poco como posible El nivel de ruido, una combinación del rugido del motor, el escape sin silenciar de los primeros Marks, el trueno de las orugas que cruzaban el casco, los disparos de las armas y el fuego de respuesta del enemigo que golpeaba la armadura, hacía imposible hablar y dañaba permanentemente la audición de algunos. El duro andar proporcionado por la suspensión sin resortes reflejaba fielmente cada cabeceo y balanceo del suelo, de modo que los artilleros, sin darse cuenta de lo que les esperaba, de repente se veían arrojados al suelo y, buscando apoyo, sufrían dolorosas quemaduras mientras se agarraban. maquinaria que rozaba el rojo vivo. Lo peor de todo era la atmósfera fétida, contaminada por los humos de los escapes con fugas, aceite caliente, gasolina y cordita gastada. Los cerebros hambrientos de oxígeno se negaban a funcionar o producían síntomas de locura. Se sabe que un oficial disparó contra un motor averiado con su revólver, y algunas tripulaciones se redujeron al nivel de zombis, murmurando repetidamente las órdenes que les habían dado pero físicamente incapaces de llevarlas a cabo. Entonces, no es de extrañar que, incluso después de un breve período de acción, los hombres se derrumbaran en el suelo junto a sus vehículos, tragando aire, incapaces de moverse durante largos períodos. Se sabe que un oficial disparó contra un motor averiado con su revólver, y algunas tripulaciones se redujeron al nivel de zombis, murmurando repetidamente las órdenes que les habían dado pero físicamente incapaces de llevarlas a cabo. Entonces, no es de extrañar que, incluso después de un breve período de acción, los hombres se derrumbaran en el suelo junto a sus vehículos, tragando aire, incapaces de moverse durante largos períodos. Se sabe que un oficial disparó contra un motor averiado con su revólver, y algunas tripulaciones se redujeron al nivel de zombis, murmurando repetidamente las órdenes que les habían dado pero físicamente incapaces de llevarlas a cabo. Entonces, no es de extrañar que, incluso después de un breve período de acción, los hombres se derrumbaran en el suelo junto a sus vehículos, tragando aire, incapaces de moverse durante largos períodos.

“Además, por supuesto, estaban los efectos del fuego del enemigo. Dondequiera que esto golpeara, pequeñas escamas de metal resplandeciente saldrían disparadas del interior de la armadura, mientras que las balas penetrarían en las viseras y las juntas del blindaje; ambos podían cegar, aunque la mayoría de tales heridas eran menores aunque dolorosas. Los bloques de visión de vidrio se estrellaron y fueron reemplazados por rendijas abiertas, lo que aumentó el riesgo, especialmente para el comandante y el conductor. En un intento por minimizar esto, se entregaron cascos protectores de cuero, gafas protectoras de metal con ranuras y viseras de cota de malla, pero estos se descartaron rápidamente en el calor sofocante del interior del vehículo. Los tanques de la época no eran resistentes a la artillería de campaña, por lo que cualquier penetración probablemente provocaría un feroz fuego de gasolina o municiones seguido de una explosión que destrozaría el vehículo.

"A pesar de estos hechos aleccionadores, las tripulaciones aceptaron voluntariamente tanto las condiciones como los riesgos en la creencia de que tenían un arma ganadora de la guerra".

Un cabo del ejército británico dijo que parecían sapos gigantes. El espectro de casi 400 tanques enemigos que emergieron de la niebla y las neblinas de Cambrai en el noreste de Francia temprano en la mañana el 20 de noviembre de 1917 debe haber impresionado a todos los que lo vieron. Después de años de estancamiento y desgaste asombroso, este primer uso de tanques masivos en la guerra fue el punto de inflexión. Los comandantes blindados británicos se habían dado cuenta de las posibilidades del tanque cuando se utilizaban con imaginación y habilidad.

Durante la mayor parte de 1917, los Aliados en el Frente Occidental habían estado empantanados en sus trincheras, incapaces de romper las defensas alemanas. Ahora, en noviembre, los comandantes de tanques vieron la oportunidad de romper el ciclo de desesperación y desesperanza que se cernía sobre los ejércitos aliados. Propusieron que se lanzara una incursión masiva de tanques contra las posiciones alemanas cerca de la ciudad de Cambrai. Les gustaban las perspectivas. El terreno del ataque era tierra suavemente ondulada y bien drenada. Como su plan requería sorprender a los alemanes con un acercamiento rápido y relativamente silencioso, no hubo un bombardeo convencional de artillería antes del ataque. Los comandantes tenían la intención de que la gran fuerza de tanques llegara rápidamente, infligiera el máximo daño y saliera rápido, habiendo completado su tarea en tres horas o menos. Habían presentado su plan a Sir Douglas Haig, el comandante en jefe británico en el frente occidental, en agosto, cuando incurría en pérdidas catastróficas cincuenta millas al norte de Cambrai en los pantanos de Passchendale. En ese momento, el optimista Haig todavía buscaba una victoria y archivó la idea de Cambrai. Pero para el otoño, sus ambiciones de Passchendale se habían hundido allí y se vio obligado a aceptar la propuesta de sus hombres del tanque.

El plan requería que la gran masa de tanques forzara un avance entre los dos canales en Cambrai, capturando la ciudad misma, así como el terreno más alto que rodeaba el pueblo de Flesquieres y Bourdon Wood. Luego debían rodar hacia Valenciennes, veinticinco millas al noreste. Los tanques transportaban grandes fardos de maleza que se utilizarían para rellenar las trincheras que encontrarían al cruzar las defensas alemanas de la Línea Siegfried. Se pretendía que los tanques avanzaran alineados mientras que las tropas de infantería acompañantes los seguirían en columnas de cerca para defenderse de los ataques cuerpo a cuerpo.

Los británicos emplearon el engaño y la distracción en los días previos al ataque. Se usaron tanques ficticios, humo y gas para engañar a los alemanes, y los hombres y el equipo que estarían involucrados en el ataque se trasladaron completamente durante la noche y se mantuvieron escondidos durante el día. Los 381 tanques asignados para el ataque avanzaron hacia Cambrai a lo largo de un frente de seis millas.

La planificación británica y la atención a los detalles habían sido exhaustivas y meticulosas, pero no habían tenido en cuenta la posibilidad de que uno de sus propios comandantes, un general Harper de la 51.ª División de las Tierras Altas, se desviara del plan. Parece que Harper tenía dudas sobre la capacidad de los tanques novedosos para romper la Línea Siegfried tan rápido como lo requerían los planificadores. El día del ataque, Harper retrasó el envío de sus tanques y tropas de infantería hasta una hora después de que el resto de la fuerza se hubiera marchado. El retraso permitió que la artillería de campo alemana se posicionara con resultados desastrosos para algunas tripulaciones de tanques. Después de la acción se encontraron cinco cascos de tanques quemados. Sin embargo, en otras partes de la línea de tanques, los blindados y la infantería se habían movido rápidamente a través de las líneas alemanas, avanzando cinco millas hasta Bourdon Wood al mediodía.

El empuje continuó al día siguiente con los británicos tomando Flesquieres y avanzando otras 17 millas. En los siguientes nueve días, ganaron y perdieron varias veces el pueblo de Fontaine-Notre Dame y sus alrededores. Luego, el 30 de noviembre, los alemanes contraatacaron. Al igual que los británicos, atacaron sin el habitual bombardeo de artillería inicial, escondiéndose detrás de pesadas cortinas de gas y humo. Las tropas británicas, exhaustas por su esfuerzo reciente, se vieron obligadas a retirarse del rápido avance de las fuerzas alemanas y en solo unos días tuvieron que renunciar a todas sus ganancias. En la acción, los alemanes tomaron 6.000 prisioneros. La culpa de la derrota recayó en todos excepto en los realmente responsables: los comandantes. En Whitehall existía la preocupación de que señalar con el dedo a los comandantes de sus ejércitos aplastaría la fe del pueblo británico en su liderazgo militar. Aún así, los británicos habían aprendido la valiosa lección de cuán efectivos pueden ser los tanques y la artillería cuando se emplean correctamente en conjunto.

La ofensiva alemana de marzo de 1918 comenzó el 21 y vio la primera aparición de sus tanques en batalla. Diseñado a principios de 1917, el A7V era mucho más grande y pesado que el tanque pesado británico de la época. Pesaba treinta y tres toneladas y era operado por una tripulación de dieciocho. El armamento consistía en un cañón de 57 mm montado en la parte delantera (más o menos equivalente al seis libras británico) y seis ametralladoras colocadas a los lados y en la parte trasera. El grosor máximo del blindaje era de 30 mm, lo que permitía que la parte delantera del tanque resistiera los impactos directos de los cañones de campaña a larga distancia, pero el blindaje superior era demasiado delgado para proporcionar mucha protección. El ajuste del blindaje era tal que el casco era muy susceptible a las salpicaduras de bala. La potencia del tanque provenía de dos motores Daimler de válvula de manguito de 150 hp. Las orugas suspendidas permitieron que el vehículo alcanzara ocho mph en un terreno liso y nivelado, una alta velocidad para la época. Sin embargo, el diseño y la poca distancia al suelo dieron como resultado un rendimiento a campo traviesa relativamente bajo. Los alemanes construyeron solo quince A7V. En su aventura inicial en el combate, cuatro de los tanques alemanes se utilizaron junto con cinco Mk IV británicos capturados. Un mes después, trece A7V participaron en la captura de Villers-Brettoneux y en esta acción los tanques enemigos tuvieron el mismo efecto psicológico en la infantería británica que sus tanques habían tenido antes en sus homólogos alemanes. Los tanques rompieron las líneas opuestas.

Poco después del éxito alemán en Villers-Brettoneux, la primera acción de tanque contra tanque del mundo tuvo lugar en el mismo vecindario. A primera hora de la mañana, se ordenó a un Mk IV macho y dos hembra avanzar para detener la penetración alemana. Aunque algunos de los miembros de la tripulación del tanque británico habían sufrido bombardeos con gas, todos avanzaron y pronto avistaron uno de los A7V. Las ametralladoras de las dos hembras resultaron inútiles contra el blindaje del tanque alemán y ambos quedaron fuera de combate. Pero el macho pudo maniobrar para un disparo de flanco y acertó, lo que provocó que el tanque alemán subiera corriendo por un terraplén empinado y volcara. Luego llegaron dos A7V más y se enfrentaron al tanque británico que asesinó a uno. La tripulación del segundo A7V abandonó su tanque y huyó.

La experiencia de Cambrai sin duda salvó muchas vidas, influyendo en el ataque británico del 8 de agosto de 1918, la batalla de Amiens, en la que 456 tanques rompieron finalmente las líneas enemigas. Fue la batalla decisiva de la guerra, que condujo a la rendición alemana. La batalla se lanzó a lo largo de un frente de trece millas. Los tres objetivos eran la Línea Verde, a tres millas de la línea de salida; la Red Line, a seis millas del inicio y en el centro del frente; y la Línea Azul, a ocho millas del inicio y en el centro. El ataque debía comenzar a las 4:20 am con los tanques moviéndose 1,000 yardas hacia la línea de salida. Una espesa niebla ayudó a las fuerzas británicas a lograr una sorpresa total y superar las defensas avanzadas alemanas.

Los principales ataques iban a ser realizados por el Cuerpo Canadiense a la derecha y el Cuerpo Australiano a la izquierda, ambos al sur del Somme. El Tercer Cuerpo debía hacer un avance limitado mientras cubría el flanco izquierdo. Antes de que el Quinto Batallón de Tanques de Canadá alcanzara y cruzara el objetivo de la Línea Verde, había sufrido mucho, perdiendo quince tanques. Perdió otros once tanques para alcanzar la Línea Roja, dejándolo solo con ocho máquinas aún operativas. El Cuarto Batallón de Tanques de Canadá avanzaba por terreno firme y alcanzó las Líneas Verde y Roja con facilidad. La artillería pesada alemana luego se cobró un gran número de tanques del Cuarto, dejando solo once para avanzar hacia la Línea Azul.

El Cuerpo Australiano, atacando con vehículos de la Quinta Brigada de Tanques, llegó a la Línea Verde a las 7 am, a la Línea Roja a las 10 am y tomó la Línea Azul una hora después. Los tanques habían eliminado la oposición alemana hasta la Línea Roja. Después de eso, la infantería australiana atravesó las debilitadas defensas enemigas y los tanques no pudieron seguirles el ritmo.

Después de la lucha, la mayoría de las tripulaciones de los tanques sufrían los efectos nocivos de haber pasado más de tres horas abotonados para la acción. Con sus armas disparando, la mayoría sufría de dolores de cabeza, altas temperaturas y hasta problemas cardíacos.

Aunque no fue evidente de inmediato, los Aliados habían obtenido una gran victoria en Amiens, tomando 22.000 prisioneros alemanes, y el Alto Mando alemán se dio cuenta de que no tenía más esperanzas de ganar la guerra.

En el Reichstag, los políticos alemanes escucharon de sus comandantes militares que fueron, sobre todo, los tanques los que habían puesto fin a su resistencia contra los Aliados. Esa noche, el abatido Kaiser le dijo a uno de sus comandantes militares: "Es muy extraño que nuestros hombres no puedan acostumbrarse a los tanques". El mayor (ahora general) JFC Fuller resumió el resultado: “La batalla de Amiens fue el final estratégico de la guerra, un segundo Waterloo; el resto fueron tácticas menores”.

Flers-Courcelette 15 de septiembre de 1916