Los prusianos atacan Plancenoit
Llegada del IV Cuerpo Prusiano.
Plancenoit era el mayor núcleo de población de la región; recorrerlo de punta a punta, a pie y a buen ritmo, habría llevado cinco o seis minutos. Era, por lo tanto, un pueblo completo, con una calle empedrada, una iglesia parroquial de piedra y un cementerio amurallado, mientras que Smohain y Mont-Saint-Jean no eran más que pequeños grupos de casas. Los habitantes de Plancenoit lo habían abandonado el día anterior, y los soldados franceses habían pasado la noche en las casas, quemando puertas y contraventanas para calentarse. Sin embargo, cuando llegaron los prusianos, el pueblo estaba vacío. Además, estaba alarmantemente cerca de la retaguardia de las líneas napoleónicas: después de las últimas casas de Plancenoit, la carretera ascendía por una suave pendiente durante menos de un kilómetro —quizás mil yardas— antes de cruzarse con la carretera principal, detrás de la propia La Belle Alliance. Otros caminos, serpenteando entre las colinas, se encontraban con la carretera de Bruselas más atrás, en Rossomme o incluso en Le Caillou. Mouton seguramente ocuparía y defendería Plancenoit, reconociendo que el pueblo le ofrecía la única posición favorable para oponerse al avance enemigo; pero por lo que Napoleón pudo ver con la ayuda de su telescopio, el general claramente no tenía suficientes tropas para resistir mucho tiempo. Y si perdían el pueblo, sabía que las tropas enemigas continuarían rápidamente ladera arriba hasta encontrarse a tiro de mosquete del camino principal, amenazando el flanco y la retaguardia de las reservas francesas.
A regañadientes, el emperador decidió que parte de la Guardia Imperial debía ser desviada en esa dirección para evitar que los prusianos tomaran el pueblo. Los veintidós batallones de la Guardia Imperial eran toda la infantería de refresco que Napoleón había dejado para lanzar el ataque decisivo contra la línea de Wellington, y cada batallón menos en ese esfuerzo reduciría la probabilidad de victoria; pero el emperador no tenía otra opción. Ordenó a Duhesme, comandante de la División de la Joven Guardia, que tomara sus ocho batallones y ocupara Plancenoit. Los guardias a ambos lados de la carretera de Bruselas habían pasado el día sentados en el suelo o sobre sus mochilas, fumando, charlando y esperando su turno. Como siempre, la Joven Guardia ocupó las posiciones más al frente, porque era la primera en entrar en acción; y en este caso, también, los guardias tuvieron que formar filas a las órdenes de sus oficiales y comenzar a marchar, no hacia el enemigo que tenían al frente, sino hacia el enemigo que estaba a punto de aparecer a su derecha. La división de Duhesme, junto con tres baterías de artillería que sumaban veinticuatro cañones, avanzó en dirección a Plancenoit, donde sus cuatro mil mosquetes se unirían a los seis mil de Mouton.
En la lucha por Plancenoit, el ejército de Blücher exhibiría todas sus cualidades positivas y todas sus limitaciones. Desde el punto de vista moral, tanto oficiales como soldados estaban animados por un odio fanático hacia los franceses; este los había sostenido durante los rigores de una larga marcha por el barro desde el amanecer, y al caer la tarde inspiró a las tropas prusianas a luchar con particular ferocidad. La lucha en las casas del pueblo y sus alrededores, capturadas, perdidas y recapturadas una a una, fue sangrienta, sin cuartel, como lo había sido la batalla de Ligny dos días antes. Al mismo tiempo, demasiadas tropas prusianas eran reclutas de la Landwehr, insuficientemente entrenadas y faltos de cohesión. El de Blücher era el único cuerpo del ejército en el que los soldados de la Landwehr constituían hasta dos tercios de la infantería; Los colapsos repentinos y los momentos de pánico injustificado que el bando prusiano experimentó una y otra vez durante la lucha por Plancenoit probablemente se debieron al excesivo número de regimientos inexpertos. Muffling explicó a Wellington: «Nuestra infantería no posee la misma fuerza física ni la misma capacidad de resistencia que la suya. La mayoría de nuestras tropas son demasiado jóvenes e inexpertas».
En el plano táctico, el ejército prusiano había introducido innovaciones significativas: las líneas de escaramuzadores a las que se enfrentaban eran más numerosas y estaban mejor dirigidas que en cualquier otro ejército, lo que sin duda explica por qué a los hombres de Mouton les resultó tan difícil, desde el principio, detener el avance prusiano. Pero los regimientos del Landwehr eran incapaces de mantener este tipo de combate al mismo nivel que las tropas de línea, y ninguno de ellos incluía al batallón de fusileros, que por lo demás era parte integral de todo regimiento de infantería prusiano. En resumen, el cuerpo de Bülow contaba proporcionalmente con menos tiradores entrenados que los demás cuerpos, y tuvo que cubrir una línea de avance bastante amplia. Al llegar a Plancenoit, los tiradores prusianos ya habían agotado gran parte de su munición y gran parte de su capacidad ofensiva, por lo que el asalto a la aldea se llevó a cabo de forma menos táctica de lo debido.
La Joven Guardia participó en la tenaz defensa de Plancenoit contra
los prusianos en la batalla de Waterloo. A pesar de su inferioridad
numérica de 2 a 1, la Joven Guardia resistió todo el día hasta que el
ataque de la Guardia Media fue repelido y se vio obligada a retirarse.
Durante la épica lucha por Plancenoit, los Tirailleurs perdieron más del
90% de sus tropas, pero 6000 prusianos murieron luchando contra estos
jóvenes. Los reformistas prusianos también habían desarrollado una formación de ataque para sus brigadas, que se enseñaba concienzudamente a todos los oficiales. Sus métodos constituían una auténtica innovación: la coordinación entre las líneas de escaramuzadores y los batallones que marchaban en columna tras ellos se integró en un sistema lo suficientemente sencillo como para aprenderlo y ponerlo en práctica en cualquier circunstancia. Al mismo tiempo, proporcionaba a los comandantes de brigada un modelo a seguir a la hora de tomar decisiones. Pero el avance del IV Cuerpo había comenzado por un frente demasiado amplio, y los generales prusianos rápidamente empezaron a destacar dos o tres batallones para cubrir sus flancos, algunos en dirección a Smohain y otros hacia Lasne. La realización de estas maniobras hizo inviable la formación prescrita en sus manuales, y esta desviación de la práctica habitual también contribuyó a cierto desorden y a un cierto carácter improvisado en sus ataques.
Finalmente, la inexperiencia de gran parte de las tropas y de sus oficiales se manifestó en un excesivo desperdicio de munición. Incluso antes de comenzar el asalto a Plancenoit, algunos regimientos indicaron que casi habían agotado sus reservas de cartuchos en el prolongado combate con la línea de tiradores de Mouton. De igual manera, la artillería prusiana no se empleó de forma económica, y Clausewitz la criticó duramente en su historia de la campaña: «Mantenemos demasiada artillería en reserva y reemplazamos una batería cuando ha agotado toda su pólvora y perdigones; como consecuencia, muchas baterías intentan deshacerse de su munición rápidamente». El resultado, a juicio frío del general prusiano, fue que la artillería francesa, con menos cañones, causaba regularmente mucho más daño que sus homólogas prusianas. Más adelante en el mismo texto, Clausewitz amplió esta conclusión en términos que parecen ser un comentario directo sobre lo sucedido en Plancenoit: «Agotamos nuestras tropas demasiado rápido en combate estacionario. Nuestros oficiales piden apoyo demasiado pronto, y se les concede con demasiada prontitud. La consecuencia es que sufrimos más muertos y heridos sin ganar terreno, y convertimos a nuestros soldados de refresco en cáscaras quemadas».
Cuando Blucher dio la orden de atacar Plancenoit, solo la mitad de la infantería del IV Cuerpo estaba en condiciones de participar en la acción: la Decimoquinta Brigada del general von Losthin y la Decimosexta de Hiller. Las otras dos brigadas del cuerpo seguían marchando hacia la línea del frente, aunque para entonces ya estaban bastante cerca. En teoría, una brigada prusiana era una fuerza poderosa, equivalente a una división de cualquier otro ejército, con nueve batallones de infantería. Sin embargo, la Decimoquinta Brigada había soportado el peso del combate hasta ese momento y ya estaba considerablemente debilitada, mientras que uno de sus batallones tuvo que ser retirado de la línea porque las tropas habían agotado por completo su munición. En cuanto a la Decimosexta Brigada, había destacado a casi todos sus tiradores para cubrir el flanco izquierdo, donde una ladera boscosa descendía rápidamente hacia el río Lasne. No obstante, sin esperar refuerzos, los generales prusianos ordenaron el ataque. “Nuestros generales estaban demasiado convencidos de que avanzar es mejor que quedarse parados y disparar. Todo debe hacerse a su debido tiempo”, observó Clausewitz.
En el ala derecha, la Decimoquinta Brigada se enfrentó a la más débil de las dos divisiones de Mouton, desplegada en un terreno ligeramente más elevado a las afueras de Plancenoit. Los mosquetes prusianos superaban en número a los franceses en una proporción de dos a uno, pero estos últimos estaban más frescos, contaban con más munición y su artillería era más experimentada. El general von Losthin solo contaba con un regimiento de línea, el Decimoctavo, que hasta tres meses antes había sido un regimiento de reserva, reclutado entre los alemanes y polacos de Posnania, y cuyas tropas aún vestían viejos uniformes grises improvisados con retales. 28 Las tropas del Landwehr de la brigada también estaban compuestas por alemanes y polacos, en este caso de Silesia, todos ellos tradicionalmente fieles al rey. Por lo tanto, a pesar de que llevaban en marcha desde las cuatro de la mañana, no habían comido nada en todo el día y se estaban quedando sin munición, avanzaron con entusiasmo.
El ataque prusiano, sin embargo, cesó casi al instante. Uno tras otro, los pelotones de escaramuza del Decimoctavo se quedaron sin munición y se batieron en retirada; aquí y allá, su retaguardia era lo suficientemente desordenada como para obligar a las unidades de la caballería prusiana, desplegada en la retaguardia, a avanzar y escoltar a los escaramuzadores de vuelta a la relativa seguridad de sus líneas. Los oficiales empezaron a pedir voluntarios para abandonar las filas y avanzar a reforzar la línea de los escaramuzadores, pero ni siquiera esta medida iba a producir un gran avance; al contrario, existía el riesgo de que los franceses avanzaran. El teniente Culemann observó a un oficial enemigo que instaba a sus hombres a contraatacar gritando: "¡Viva el Emperador! ¡Adelante, mis valientes!" El teniente llamó al mejor tirador del batallón, el sargento Walter, y le exigió que derribara a ese oficial. Mientras el sargento se preparaba para disparar, una bala de mosquete le impactó en la mano izquierda. Culemann, que también iba a caballo, se acercó a Walter y le ofreció su estribo como apoyo; y el sargento, aunque herido y sangrando, apuntó al oficial francés y lo abatió. Los hombres de Mouton, conscientes de su inferioridad numérica, desistieron de seguir avanzando, pero los prusianos tampoco avanzaban. El general von Losthin era un comandante experimentado; sin embargo, considerando que fue retirado tres meses después de la batalla, la forma en que dirigió su brigada ese día es cuestionable. En cualquier caso, una cosa es segura: el ataque prusiano en ese sector se estancó por completo.
En Plancenoit, al menos al principio, las cosas parecían ir mejor. El coronel von Hiller, al mando de la Decimosexta Brigada, hizo avanzar a sus hombres en columna, sin contar con una línea fuerte de tiradores. (Los había destacado a todos en otras partes del campo). Los prusianos dejaron atrás las primeras casas del pueblo y allí se enfrentaron con la segunda de las dos divisiones de Mouton, que apenas había tomado posiciones a tiempo. A pesar de las fuertes bajas que les infligieron los francotiradores enemigos apostados en las casas, los prusianos se abrieron paso hasta la plaza central del pueblo, donde se encontraban la iglesia y el cementerio. Allí se encontraron frente a la Joven Guardia, que se apresuraba a su vez a ocupar Plancenoit. En el confuso enfrentamiento que siguió, los prusianos fueron derrotados y, tras intentar sin éxito defender las últimas casas a las afueras del pueblo, se vieron obligados a retirarse a campo abierto. Furioso, Blucher cabalgó entre los hombres de la Decimosexta Brigada e intentó reanimarlos. Explicó personalmente al coronel von Hiller que la victoria aliada dependía de la captura de Plancenoit y que, por lo tanto, sus tropas debían realizar otro avance. Mientras los westfalianos y silesios de Hiller se reorganizaban a una buena distancia del pueblo y se preparaban para reemprender el ataque, llegó un correo con un mensaje de Wavre y lo entregó al mariscal de campo. El general von Thielemann, que se había quedado en Wavre con su cuerpo para cubrir la retaguardia prusiana, informó que Grouchy lo atacaba con una fuerza numéricamente superior y solicitó ayuda. Blucher mantuvo una agitada consulta con su jefe de Estado Mayor. Como escribió posteriormente el historiador Peter Hofschroer, la situación de los prusianos era todo menos feliz: «El ataque principal de Blucher flaqueaba, sus refuerzos llegaban con demasiada lentitud, las defensas de su aliado mostraban signos de desmoronarse bajo el asalto francés, y ahora su línea de retirada corría el peligro de ser cortada». Los dos generales prusianos sabían que no tenían otra opción; en ese momento, enviar refuerzos a Thielemann estaba descartado. «No conseguirá nada», exclamó Blucher. Gneisenau expresó este pensamiento de forma más formal, pero su respuesta al comandante del III Cuerpo fue igualmente escalofriante: «Debes oponerte a cada paso del enemigo, porque incluso las pérdidas más cuantiosas sufridas por tu cuerpo se verán más que compensadas por una victoria contra Napoleón aquí».
