En el 100º aniversario de la Primera Guerra Mundial se aproxima, cada vez son más los que trazan su genealogía a los campos de batalla de Europa. Matthew Davis fue a Ramicourt en Francia para encontrar el punto donde su bisabuelo ganó la Cruz Victoria.
A mediados de junio 2013 mi padre, mis hermanos y yo estábamos parados en campo abierto en el norte de Francia, en pantalones cortos, el sol en la espalda, armándose de valor para vadear a través de un matorral de ortigas para que un búnker de hormigón ruinas yacía medio enterrado en el borde de un campo de maíz.
Hace casi 100 años, mi bisabuelo estaba en el mismo lugar, en circunstancias muy diferentes.
Eran poco más de las 06:00. El fuego de ametralladoras sustituyó el sonido del canto de los pájaros, y rollos de alambre de púas protegían a los cañones alemanes cuando el Sgt. William Henry Johnson estaba a punto de realizar un sorprendente acto de valentía.
Matt Davis (izquierda), y su bisabuelo, William Henry Johnson
En octubre de 1918, esta área - todo el pueblo de Ramicourt - era la línea Beaurevoir-Fonsomme, parte del sistema de trincheras de la línea Hindenburg, pueblos fortificados y emplazamientos de armas que formaron la última línea de defensa alemana en el frente occidental.
En la mañana del 3 de octubre, el 1/5o Batallón, The Sherwood Foresters, con mi bisabuelo como jefe de pelotón, estaba entre una ola de soldados aliados atacar posiciones alemanas a lo largo de la línea, avanzando detrás de una barrera de fuego de artillería.
"Johnson trabajó su camino a seguir bajo un intenso fuego, y con una sola mano cobrará el post, bayoneta varios artilleros y capturando dos ametralladoras "
Lo que pasó después, justo al norte de Preselles Farm, que se situó entonces y está hoy, se describe mejor mediante la citación militar simple pero llamativa del comandante del IV Ejército de Gran Bretaña, que recibió el sargento Johnson la Cruz de la Victoria:
"Cuando su pelotón fue retenido por un nido de ametralladoras enemigas a muy corta distancia, el sargento Johnson trabajó su camino hacia adelante bajo fuego muy pesado, y con una sola mano cobrará el post, bayoneta varios artilleros y capturando dos ametralladoras.
"Durante este ataque fue gravemente herido por una bomba, pero siguió al frente de sus hombres hacia adelante. Poco después, la línea fue una vez más sostenida por ametralladoras. Otra vez se adelantó y atacó el puesto sola mano. Con maravillosa valentía que bombardeó el cuartel , poner las armas fuera de combate, y capturaron a los equipos. Mostró toda la galantería más excepcional y devoción al deber. "
El sitio probable del puesto guarnición Sargento Johnson atacado está oculto por un bosquecillo de árboles en un terreno elevado, un punto fuerte natural con vistas a campo abierto que debe haber proporcionado a sus artilleros con una clara visión de los soldados de infantería que avanzaban.
I Guerra Mundial en breve
1914 - Alemania invade Bélgica. Reino Unido declara la guerra a Alemania. Japón se une a las fuerzas aliadas, el Imperio Otomano pronto se une a las potencias centrales. La guerra se extiende a los mares.
1915 - Estancamiento continúa en el frente occidental. Transatlántico RMS Lusitania hundido por submarino alemán, con 1.200 vidas perdidas. Londres atacada desde el aire por zepelines alemanes.
1916 - Servicio militar obligatorio para los hombres españoles de entre 18 y 41 años. Un millón de muertos en 10 meses: Alemania aspira a "sangrar Francia de color blanco".
1917 - se retira del ejército alemán a la Línea Hindenburg. EE.UU. se une a la guerra y ayuda a los Aliados. Tanques, submarinos y la guerra de gas se intensifica. Cambio del
apellido de la familia Real en favor de Windsor a aparecer más británico.1918 - Alemania lanza gran ofensiva en el frente occidental. Aliados lanzan exitosas contraofensivas en el Marne y Amiens. El armisticio es firmado el 11 de noviembre, poniendo fin a la guerra a las 11h.
La cita apenas transmite lo que es una perspectiva aterradora la posición, y sus búnkeres defensivos de apoyo, deben haber presentado a los atacantes.
Subiendo desde la granja, nuestra charla es acerca de las líneas de fuego, de la dirección que el pelotón debe haber abordado desde de donde pueden haber buscado la cubierta mientras las balas zumbaban sobre ellos, y cómo el paisaje se debe de haber sido un mundo aparte de la belleza bucólica de hoy.
Pero cuando llegamos a la colocación, caemos en silencio reverencial. Cavado en un hueco en la cima de la colina, escondido en zarzas y ortigas, es un pedazo de historia familiar.
Sin mapas de la zona y una cuenta de diagramado de la batalla del Comité de la Cruz Victoria Nottingham y Nottinghamshire, nos hubiera pasado esto sin un segundo vistazo. Pero ahora los documentos militares secos se trajo a la vida y todos los detalles de la escena tiene una historia potencial.
Los peldaños de hierro en el exterior del búnker están retorcidos y deformes - ¿fue el daño de una bomba o una granada? ¿Lo hizo el sargento Johnson al tirarlos allí?
Hay hendiduras - agujeros de bala quizás - en todo el hormigón. ¿Él y sus hombres disparar los tiros mientras corrían por la pendiente?
Retrato de un héroe
En lo alto de lo que parece ser una plataforma de arma con fragmentos oxidados de alambre de púas - que debe haber sido un matorral mal de las cosas en ese día.
Un segundo bunker se encuentra a la vista de la primera, éste accesible sólo a través de una abertura oscura en el techo de la estructura de hormigón. Bajando el interior es como retroceder en el tiempo.
En el suelo, dando la cara del barro son la parafernalia oxidados de la vida cotidiana en el campo - una placa de metal y un cubo, una taza.
¿Los ocupantes de este puesto de avanzada beben una cerveza de ese receptáculo de la noche antes de la mañana del último día? ¿Se atrincherarse en aquí como proyectiles llovían a su alrededor? Qué terror hicieron que impartir de su puesto de tiro, y la experiencia como se superaron las defensas?
A un lado es un cartucho de bala. ¿Quién disparó, en quién? ¿Y cómo ensordecedor un lugar debe este pequeño escondite - protegida pero vulnerable - han sido como los sonidos de la batalla se prolongó.
Cerca del casquillo de la bala que hay otro objeto de mal agüero. Se parece a una lata con un mango de madera, casi como una granada. Salimos.
Un momento muy emotivo para uno de los nietos de Sargento Johnson
Conducir a través de la aldea de Ramicourt. Por el lado de la carretera es uno de los cementerios de guerra que salpican el paisaje, se mantuvo virgen por la Commonwealth War Graves Commission.
Las filas de lápidas blancas llevan los nombres de los jóvenes que murieron en el mismo día que el sargento Johnson entró en batalla, muchos de ellos de la misma área de Inglaterra.
El gran número de estas tumbas son un recordatorio de la magnitud del sufrimiento humano visto aquí, pero también de la medida en la que muchos en el Reino Unido y más allá todavía están conectados al lugar hoy.
El rostro humano de la Primera Guerra Mundial
Es una zona llena de historia. A pocos kilómetros al oeste de Joncourt, el poeta de la guerra Wilfred Owen murió en combate, días antes del armisticio. Una de las fotografías más impactantes de la guerra fue tomada en el cercano Canal St Quentin, donde miles de tropas aliadas se plantan en las escarpadas orillas del Puente Riqueval. Más al oeste aún se encuentran los campos de batalla del Somme, donde más de un millón de hombres se convirtieron en víctimas de una de las batallas más sangrientas de la humanidad.
El Museo Histórique de la Grande Guerre en Peronne está en el centro de esa región y se espera una afluencia de visitantes a partir de 2014, como los que tienen conexiones personales con la guerra se inspiran en los 100 años que se avecina.
En la cercana Thiepval, el mayor monumento de batalla británica en el mundo conmemora los 72.191 desaparecidos hombres británicos y africanos del Sur que perecieron en el Somme sin tumba conocida.
Cargada de historia: Las tropas de Puente Riqueval inmortalizado en una de las fotografías más conocidas de la guerraEl monumento está siendo renovado previo a las ceremonias previstas para el 2014, y en su centro de visitantes hay un proyecto en curso para los que buscan información y fotografías sobre los hombres citados en el propio monumento.
A diferencia de los recordados en Thiepval, la historia del sargento Johnson no terminó en el campo de batalla.
Aunque herido y sufriendo de la gripe, finalmente llegó a casa en Worksop, donde sus logros fueron celebrados hasta su muerte en 1945, a pesar de que rara vez hablaba de la guerra.
Mientras se recuperaba en Francia, una de las hermanas en el hospital escribió a su esposa para ofrecer felicitaciones por el honor de su marido:
"Él no nos ha dicho por qué actuar con el valor especial que le hizo ganar la distinción, y su modestia sólo aumenta su valor. Nosotros, los que han estado con él a través de su larga y dolorosa enfermedad puede realmente apreciar el valor moral que constituye a un verdadero héroe ".
Ser capaz estar en la escena en que se realizó ese acto de valentía hace que esas palabras suenen cada vez más ciertas hoy en día.
