El gueto de Varsovia
Parte I || Parte IIWeapons and Warfare
Aunque los combatientes judíos habían rechazado con éxito los ataques mal coordinados de von Sammern-Frankenegg, seguían estando extremadamente escasos de armas y municiones. Se hicieron más llamamientos al Ejército Nacional Polaco, pero solo se ofrecieron a ayudar a evacuar a los combatientes judíos del gueto y hacer que se unieran a las unidades del Ejército Nacional en los bosques alrededor de Varsovia. Esto era algo que los luchadores no tenían intención de hacer en esta etapa de la batalla.
Stroop reorganizó las unidades que heredó de von Sammern-Frankenegg y armó un nuevo asalto durante la tarde del 19 de abril. Para liquidar el gueto, Stroop tuvo a su disposición 36 oficiales y 2.054 hombres de varias partes de las fuerzas armadas del Tercer Reich. Las principales fuerzas de asalto consistían en tropas de las Waffen-SS de dos unidades de entrenamiento. Estos hombres habían recibido un entrenamiento de aproximadamente un mes, aunque sus suboficiales y oficiales eran todos veteranos de combate experimentados. El Batallón de Entrenamiento de Granaderos Panzer SS III Warschau contaba con 444 hombres y suministró reemplazos a la 3.ª División de Granaderos Panzer SS Totenkopf. El Batallón de Entrenamiento de Caballería de las SS Warschau de 386 hombres (parte de la 8ª División de Caballería de las SS Florian Geyer) estaba bien armado e ideológicamente preparado para la tarea en cuestión. La Ordnungspolizei (Policía del Orden) proporcionó dos pequeñas unidades para la operación: 1.er Batallón, Regimiento de Policía de las SS 22 (97 hombres) y 3.er Batallón, Regimiento de Policía de las SS 23 (137 hombres). El ejército alemán regular también participó en la batalla, proporcionando una batería antiaérea ligera y dos unidades de ingenieros de combate. Quizás la más temida de las unidades que desplegó Stroop fueron los 337 hombres del 1er Batallón Trawniki, una unidad auxiliar de las SS compuesta principalmente por letones, muchos ex prisioneros de guerra soviéticos conocidos por su barbarie hacia los judíos. Trawnikis atendió campos de concentración con oficiales regulares de las SS y suboficiales y tenía una reputación bien merecida por la violencia y el asesinato. Stroop estaba particularmente complacido con sus Trawnikis y señaló que no podían hablar polaco, por lo que no podían comunicarse con los judíos.
Los hombres de Stroop asaltaron el área de la puerta en la intersección de las calles Zamenhof y Goose. Esta vez, en lugar de entrar a ciegas en el gueto, Stroop ordenó un avance cuidadoso, con unidades cubriéndose entre sí mientras avanzaban en juncos. La idea era lidiar con un punto fuerte a la vez, luego pasar al siguiente, peleando en la calle a medida que avanzaban.
Antes de que entraran las tropas, Stroop ordenó un breve bombardeo de artillería, lo que provocó una grave distracción que permitió que sus unidades de avanzada se colocaran en posición sin ser molestadas. Luego, los alemanes erigieron una barricada temporal con cientos de colchones tomados de un almacén en la esquina de las calles Goose y Cordial. A estas alturas, los combatientes judíos habían abierto un intenso fuego, y las granadas y los cócteles molotov pronto incendiaron la barricada, las SS se retiraron con un hombre herido. En su furia, algunos SS entraron en el hospital del gueto y comenzaron a disparar a los pacientes en sus camas.
Fue durante ese primer día que dos niños judíos subieron a un edificio alto en la plaza Muranowski e izaron la bandera nacional polaca y la estrella de David de la ZZW. Las banderas lograron ondear durante cuatro días, a pesar de los repetidos esfuerzos alemanes por capturar el edificio sobre el que ondeaban, las banderas eran claramente visibles para el resto de la población polaca en Varsovia. Fue un llamado a las armas a todos los polacos, independientemente de su religión. Lo último que Himmler quería era que los polacos no judíos se unieran a la revuelta contra la dura ocupación alemana de su país.
Stroop había descubierto, para su sorpresa y disgusto, que los alemanes que se suponía que administraban y supervisaban las fábricas de armamento dentro del gueto en realidad habían permitido a los trabajadores judíos una gran autonomía en el manejo de las empresas. Esto significó que en los meses previos al levantamiento, los judíos tenían acceso a productos químicos para fabricar explosivos e incluso ropa y equipo militar. Grandes cantidades habían sido robadas y almacenadas listas para usar cuando estalló la rebelión. 'Los gerentes sabían tan poco de sus propias empresas que los judíos podían producir armas de todo tipo', escribió un asombrado Stroop a Himmler, 'especialmente granadas de mano, cócteles molotov, etc., dentro de estas tiendas'.
Las fábricas y empresas se convirtieron en puntos fuertes durante el levantamiento, los judíos establecieron bases de resistencia y continuaron fabricando armas y explosivos durante el transcurso de la lucha.
Stroop cambió sus tácticas, desplegando unidades por separado a través de zonas de combate previamente definidas. De esta manera, los alemanes 'peinaron' cada sector del gueto, matando o acorralando a los combatientes judíos a medida que avanzaban. Los combatientes fueron forzados desde sus posiciones en los techos a los sótanos, búnkeres y alcantarillas. Los combatientes, compuestos en gran parte por jóvenes judíos de entre 18 y 25 años, seguían apareciendo para luchar. Algunos decidieron luchar para salir del gueto. Las SS registraron un incidente en el que un grupo trepó desde un depósito de alcantarillado en Prosta a un camión y escapó con el vehículo. El grupo, que contaba entre treinta y treinta y cinco personas, estaba bien armado. Un combatiente arrojó dos granadas de mano mientras que el resto, armados con carabinas, pistolas y una ametralladora ligera, se subieron al camión y se marcharon.
Las SS cerraron el sistema de alcantarillado para tratar de evitar que los judíos escaparan al resto de Varsovia y luego intentaron inundar el sistema. Pero los judíos lograron volar las válvulas de cierre, derrotando el intento de Stroop de ahogarlos bajo la ciudad.
Durante los días 20 y 21 de abril, tras intensos combates, las SS obtuvieron el control de la mayor parte del gueto residual. El sótano y los búnkeres de alcantarillado que los judíos habían construido eran grandes y estaban bien equipados, con suficiente espacio para albergar a familias enteras. Algunos tenían instalaciones para lavarse y bañarse, retretes, depósitos de almacenamiento de armas y municiones y provisiones de alimentos para varios meses. Las tropas de las SS y del ejército asaltaron un búnker tras otro, usando la fuerza máxima y causando la destrucción y las bajas máximas.
La resistencia en los complejos fabriles también fue fanática. Un punto fuerte particularmente difícil estaba ubicado dentro de la Oficina del Intendente del Ejército. Las tropas de las SS lo abordaron el 18 de abril presentando ingenieros de combate de la Wehrmacht armados con lanzallamas. También se usó artillería contra el edificio. Pero los combatientes judíos en el interior no se rindieron, todo el edificio finalmente fue incendiado hasta los cimientos el 19 de abril con los combatientes aún dentro.
Después de cinco días de lucha, el gueto estaba gravemente dañado, muchos edificios estaban en llamas o los proyectiles ya habían sido destruidos, el traqueteo de las armas pequeñas resonaba por las calles en ruinas, el golpe ocasional de una granada o un artefacto explosivo improvisado resonaba por la ciudad. Los alemanes descubrieron que los lanzallamas eran particularmente efectivos para enfrentarse a las posiciones judías. Stroop estaba bajo una presión considerable desde arriba para contener la revuelta y aplastar toda resistencia lo más rápido posible. Todo el episodio se estaba convirtiendo en una vergüenza para las SS, y en particular para Himmler. Todos sabían que solo unos pocos cientos de judíos pobremente armados corrían alrededor de las tan cacareadas SS. Incluso el ejército regular comenzaba a hacer comentarios despectivos sobre las habilidades de combate y el liderazgo de las SS.
Aunque los alemanes lograron invadir la calle Cordials, se encontraron con una fuerte resistencia frente a la plaza Muranowski en el extremo norte del gueto. El edificio donde ondeaban las banderas se convirtió en un 'fuerte' para Stroop. Tratar de tomarlo le costó a Stroop un oficial muerto y cincuenta y dos hombres heridos. Stroop cambió de táctica y decidió concentrar sus esfuerzos en capturar la parte más pequeña del gueto, el Distrito Brushmaker. Cuando las SS intentaron asaltar la puerta principal, los judíos detonaron un enorme artefacto explosivo improvisado que habían enterrado allí, matando e hiriendo a muchas SS. Los alemanes retrocedieron en cierto desorden.
El 22 de abril, después de días de amargos combates, Stroop ofreció a los combatientes judíos términos de rendición, que rechazaron con desdén abriendo fuego contra los dos oficiales de las SS que se presentaron bajo una bandera blanca para ofrecerles. No se hicieron ilusiones sobre lo que les sucedería si caían en manos alemanas, independientemente de los intentos de Stroop de engañarlos para que se rindieran. Stroop, con Himmler respirándole en la nuca y consciente de cómo su predecesor von Sammern-Frankenegg había caído en desgracia, instó a sus tropas a completar la destrucción del gueto con renovada brutalidad. El destino de von Sammern-Frankenegg sería una dura advertencia de las consecuencias del fracaso ante Himmler. Apenas dos días después de la oferta de rendición de Stroop a los defensores del gueto, von Sammern-Frankenegg fue juzgado en consejo de guerra por ineptitud y acusado de 'defender judíos', un cargo interesante si se tiene en cuenta que había sido responsable de enviar más de 250.000 de ellos al este de Varsovia para su 'reasentamiento'. Declarado culpable, von Sammern-Frankenegg fue transferido a una unidad antipartisana de primera línea y luego asesinado en una emboscada en Croacia en septiembre de 1944.
El 22 de abril, después de reorganizar a sus hombres, Stroop lanzó otro ataque contra el Distrito Brushmaker, pero las unidades judías defensoras concentraron toda su potencia de fuego en la fuerza de las SS. Stroop se estaba desilusionando rápidamente con las operaciones de combate. Estaba claro que los judíos estaban utilizando el tipo de tácticas que los soviéticos habían utilizado con tanto éxito en Stalingrado contra la abrumadora mano de obra y la potencia de fuego del Sexto Ejército alemán. Los soviéticos lo llamaron "abrazar al enemigo", llevando a cabo combates callejeros muy cerrados donde los alemanes no podían usar sus armas de apoyo o superioridad aérea sin temor a golpear a sus propios hombres, y al mismo tiempo agotando la fuerza numérica y la moral de los alemanes.
Himmler también estaba cada vez más nervioso por la revuelta. El 23 de abril, ordenó a Stroop que despejara el gueto con "la mayor severidad y tenacidad despiadada". Esta fue una buena noticia para Stroop, ya que lo liberó de cualquier preocupación por causar daños a la ciudad y su infraestructura. Rápidamente formuló un nuevo plan y telefoneó a Kruger en Cracovia. "Por lo tanto, he decidido", dijo Stroop, "embarcarme en la destrucción total del barrio judío quemando todos los bloques residenciales, incluidos los bloques de viviendas pertenecientes a las empresas de armamento". Aprobado por Kruger.
El nuevo método de Stroop para poner fin a la revuelta fue incendiar todas las casas y edificios dentro del gueto usando lanzallamas y dinamitar sótanos, sótanos y alcantarillas en un esfuerzo por erradicar lo que ambos bandos denominaron "bunkers". Enormes incendios arrasaron las calles en ruinas del gueto, y muchos judíos perecieron en las llamas o fueron abatidos por las tropas alemanas mientras huían de las conflagraciones.
El sistema de alcantarillado resultó difícil de capturar. Las tropas de las SS, la policía o la Wehrmacht que ingresaban a las alcantarillas a menudo se encontraban con fuego intenso. Los alemanes recurrieron al lanzamiento de granadas de humo por las alcantarillas abiertas en un intento de expulsar a los judíos. En un esfuerzo más coordinado, se abrieron 193 entradas de alcantarillado al mismo tiempo y se arrojaron bombas de humo. Muchos de los combatientes del gueto sospecharon que había gas y huyeron al centro del gueto, mientras que los explosivos o los disparos mataron a muchos otros.
Después de unos días, el gueto quedó reducido a un montón de ruinas humeantes. Parecía como si hubiera sido bombardeado por aviones. El 27 de abril, Stroop ordenó una gran operación de limpieza bien coordinada. Una fuerza de 320 SS alemanes y letones, dos tanques y algunos semiorugas lograron despejar la mayoría de los focos de resistencia restantes alrededor de la plaza Muranowski. Pero los alemanes continuaron siendo emboscados por la espalda, a menudo por judíos vestidos con uniformes de las SS capturados, lo que puso a los alemanes muy nerviosos y vacilantes. Un tanque fue derribado en una emboscada y los judíos lograron resistir hasta el anochecer antes de morir o retirarse.
Mientras continuaban los combates, la política de destrucción alemana había dado sus frutos. Miles de judíos huyeron de los incendios y fueron detenidos por las SS para su transporte inmediato hacia el este. El 2 de mayo, Stroop pudo informar a Kruger que había detenido a un total de 40.237 judíos.
El mismo día, los alemanes asaltaron la posición de Mark Edelman. Los ingenieros del ejército lograron abrirse camino hacia el gran búnker. Edelman se hizo cargo y organizó su defensa. La lucha duró setenta y dos horas y se informaron siete bajas alemanas. La mitad de los combatientes judíos murieron y el resto logró escapar. El 6 de mayo, los alemanes se retiraron de los alrededores y Edelman y los supervivientes se trasladaron a otro búnker en Pleasant Street, un vasto complejo subterráneo que se había construido cuidadosamente en el transcurso de un año. Aquí se refugiaron Mordechai Anielewicz y 300 combatientes de ZOB y ZZW. El búnker pronto estuvo completamente rodeado por las SS. Muchos de los combatientes, incluido Anielewicz, se suicidaron con veneno el 8 de mayo para evitar ser capturados, mientras que Edelman y un puñado de supervivientes lograron salir y escaparon de la detención y la muerte.
El levantamiento del gueto de Varsovia terminó oficialmente el 16 de mayo de 1943. La ocasión se marcó cuando Stroop empujó personalmente el émbolo para activar los explosivos que las SS habían manipulado en la Gran Sinagoga de Varsovia. Con la destrucción simbólica de la sinagoga, Stroop pudo informar a Himmler que la resistencia judía en Varsovia había llegado a su fin. Las SS y la Wehrmacht habían destruido un total de 631 'bunkers' en todo el gueto. Con la eficiencia típica de los teutones, las SS recolectaron y catalogaron todas las armas que habían capturado o recuperado después de la batalla. No fue un botín impresionante, considerando la tenacidad de la resistencia que habían encontrado los alemanes. Por supuesto, muchas armas no fueron recuperadas, quedaron enterradas bajo edificios derrumbados, destruidas por el fuego o sacadas del gueto por los combatientes sobrevivientes. Las SS enumeraron solo siete polacos, Se capturaron un rifle ruso y uno alemán, junto con cincuenta y nueve pistolas de varias marcas, varios cientos de granadas de mano, cócteles molotov y explosivos caseros. Las SS también recuperaron 1.240 uniformes alemanes que los resistentes solían usar para viajar por el gueto durante la lucha o para lanzar emboscadas contra las SS.
La destrucción del centro de Varsovia fue asombrosa: solo ocho edificios quedaron intactos después del levantamiento. La resistencia esporádica continuó y no fue hasta el 5 de junio que se intercambiaron los últimos disparos entre los restos de los combatientes del gueto y las fuerzas alemanas.
Para aquellos judíos que fueron capturados o permanecieron en el gueto al finalizar el levantamiento, su destino fue el transporte a campos en el este. Más de 13.000 reclusos del gueto habían perecido durante el levantamiento y 50.000 fueron conducidos en vagones de ganado y enviados. De los 7.000 judíos que habían sido transportados a Treblinka II el 19 de abril, poco antes de que comenzara el levantamiento, muchos estarían involucrados en fomentar una nueva revuelta que ocurrió en el campo el 2 de agosto de 1943. Según los registros de las SS, los alemanes perdieron diecisiete hombres asesinados. durante el Levantamiento del Gueto de Varsovia y 101 heridos, aunque estas cifras pueden estar en el lado conservador.
La población polaca no judía de Varsovia, con algunas excepciones notables en el Ejército Nacional, no se levantó en apoyo de los combatientes del gueto. "La población polaca en general acogió con satisfacción las medidas tomadas contra los judíos", alegó Stroop en su informe oficial a Himmler. No se puede determinar cuánta verdad había en la declaración de Stroop. Ciertamente era cierto que los polacos habían matado judíos en masa bajo el estímulo de los alemanes antes de la ocupación. En Radzilow, los campesinos polacos habían asesinado a 800 habitantes judíos. Y en la cercana Jedwabne, toda la población judía había sido conducida a la única sinagoga y quemada viva. Había sido el miedo a un pogromo liderado por polacos lo que primero había incitado a los judíos del gueto a formar milicias de autodefensa. Pero aunque la mayoría de los polacos observaron pasivamente los acontecimientos de 1943, se levantarían en Varsovia en 1944,
Stroop registra que un total de 265.000 judíos del gueto fueron transportados desde Varsovia a Treblinka entre el 22 de julio y el 12 de septiembre de 1943,24 cerrando el gueto. Himmler estaba complacido con el liderazgo de Stroop durante la operación para liquidar el gueto y fue galardonado con la Cruz de Hierro de Primera Clase.
Para los principales perpetradores, la justicia por el levantamiento se presentó de muchas formas. La clandestinidad polaca instituyó la Operación Bürkl patrocinada por los británicos en octubre de 1943, apuntando deliberadamente a Franz Bürkl, un alto funcionario nazi en el Gobierno General, que fue asesinado por asesinos del Ejército Nacional Polaco en Varsovia. Como se mencionó, Ferdinand von Sammern-Frankenegg fue asesinado en una emboscada en Croacia por partisanos yugoslavos en 1944. Odilo Globocnik se suicidó en mayo de 1945 para evitar cargos por crímenes de guerra. Jürgen Stroop, el hombre que había orquestado el aplastamiento del levantamiento con la mayor brutalidad, fue arrestado por el ejército estadounidense en 1945 y posteriormente entregado a los polacos. Stroop fue ahorcado en Varsovia en marzo de 1952, sin arrepentirse hasta el final. Otro administrador del gueto de Varsovia, SS-Hauptsturmführer Franz Conrad, a quien los reclusos del gueto habían apodado 'El Rey del gueto' porque se había enriquecido consistentemente robando objetos de valor a los judíos, también fue ahorcado por los polacos en Varsovia en 1952. o no sobrevivió a la guerra o logró reintegrarse a la sociedad de la posguerra y nunca fue procesado. La posición valiente y decidida de los judíos de Varsovia mostró al mundo que los judíos no estaban preparados para someterse a la destrucción sin luchar, y la lucha había alarmado y perturbado profundamente a los alemanes. Pero los alemanes también aprendieron muchas lecciones valiosas del Levantamiento del gueto de Varsovia, lecciones que aprovecharían cuando se tratara de liquidar los otros guetos judíos importantes.
