PGM: Serbia es sobrepasada (1/2)

Serbia es invadida

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Weapons and Warfare


 

Infantería serbia posicionada en Ada Ciganlija .
 

Cuando comenzó la cuarta invasión de Serbia en octubre de 1915, los individuos y grupos dentro de las naciones de la Entente todavía discutían y vacilaban sobre qué estrategia seguir en los Balcanes, si es que había alguna. En general, los orientales querían apoyar enérgicamente a los serbios, traer a todos los neutrales locales a la guerra de su lado y romper el aislamiento de Rusia. Los occidentales habrían descontinuado las operaciones contra el Imperio Otomano, rechazado todos los pensamientos molestos sobre ayudar a los serbios y concentrado todos los medios en el frente occidental como la mejor manera de apoyar a Rusia. Todavía a principios de octubre, cuando estaban prácticamente seguros de la hostilidad de Bulgaria, pocos líderes en Francia o Gran Bretaña podían ponerse de acuerdo sobre qué tipo de respuesta iniciar en el sudeste de Europa. aunque cada vez estaban más convencidos de que la Operación Dardanelos no iba a lograr su propósito. Un furioso Lloyd George preparó un memorándum para sus colegas y lo distribuyó el 12 de octubre. En él, criticó la inacción de la Entente y escribió que el fracaso “para salvar de la destrucción a un pequeño país tras otro que dependía de su protección [de las cuatro grandes potencias] es uno de los espectáculos más lamentables de esta guerra”. Kitchener, normalmente insensible a un desaire indirecto como tal, decidió reemplazar a Hamilton con Sir Charles Monro, el antiguo comandante del Tercer Ejército en Francia. Hamilton fue notificado de su 'reemplazo inminente' el día 16; una medida de su nivel de entusiasmo por su mando puede evidenciarse por el hecho de que inmediatamente entregó su autoridad a Birdwood,

Por el contrario, las Naciones de la Alianza sabían exactamente lo que necesitaban lograr en los Balcanes y habían asignado las fuerzas necesarias para lograrlo. Austria-Hungría no podía sostener una guerra en tres frentes; al menos uno tendría que ser eliminado. Turquía necesitaba recibir grandes cantidades de material bélico para defender sus cuatro frentes; era imperativo un enlace ferroviario directo. La conclusión bastante elemental fue sacar a Serbia de la guerra, derrotarla por completo a ella y a su débil hermana Montenegro. Al incorporar a Bulgaria a la causa de promover su propio interés, el resultado parecía inevitable.

Sorprendentemente, los serbios todavía confiaban en su capacidad para defenderse hasta que se enteraron de la hostilidad de Bulgaria. Después de todo, ya habían derrotado con bastante facilidad tres invasiones enemigas duran   te el año anterior y creían con optimismo que podrían hacerlo de nuevo. Sin embargo, lo que no tuvieron en cuenta fue el hecho de que su ejército de 1914 era una fuerza veterana de las guerras de los Balcanes, mientras que el ejército austrohúngaro no había estado en batalla desde 1866. Con un año de experiencia ahora en su haber. , se podría esperar razonablemente que las tropas de los Habsburgo se desempeñaran mucho mejor en 1915 de lo que lo habían hecho como soldados verdes durante el otoño de 1914.

Como hemos visto, los grandes cañones habían estado disparando durante mucho tiempo a lo largo de los tres ríos que delimitaban la frontera norte y oeste de Serbia. El 5 de octubre, el bombardeo se intensificó e incluyó proyectiles incendiarios que rápidamente envolvieron partes de Belgrado en un mar de llamas. El lado serbio de los arroyos se estremecía y se agitaba bajo el incesante staccato de las explosiones, cuyos efectos sonaban como múltiples redobles de tambor a varios kilómetros de distancia. El Undécimo Ejército de Gallwitz utilizó la cobertura de la avalancha de acero para sacar sus barcos, varios de los cuales eran antiguos yates y embarcaciones de recreo que habían sido ligeramente blindados y equipados con artillería y ametralladoras. Masas de soldados se reunieron en Smederovo y Ram en el Danubio, y una fuerza subsidiaria planeó cruzar cerca de la Puerta de Hierro en la frontera rumana. Kövess apuntó a Obrenovac cerca de la desembocadura del Kolubara en el este de Belgrado, mientras dejaba el forzamiento del Drina a un Cuerpo independiente a su derecha. No se repetirían las campañas de 1914.


Para asegurar el éxito de la operación, el Alto Mando alemán insistió en dar la dirección general a uno de los suyos, para disgusto de Hötzendorf, quien sintió que Serbia y los Balcanes estaban dentro de las esferas de influencia austrohúngaras. El seleccionado para la asignación fue August von Mackensen, un veterano líder y héroe de la campaña rusa, que recientemente había sido ascendido a mariscal de campo. Había trabajado tanto con Gallwitz como con Kövess en el frente oriental.

Usando el atronador bombardeo como cobertura, y con la ayuda de la pequeña flota de cañoneras fluviales, las tropas alemanas cruzaron el Danubio en Smederovo y Dubravica, a ambos lados de la desembocadura del Morava, cuyo valle era la puerta de entrada a los puntos del sur. También se forzaron pasos de menor escala en Ram, Gradiste y Orsova al este, ese mismo día 7 de octubre. Las operaciones de puente se vieron facilitadas en gran medida por la presencia de grandes islas que dividían la enorme corriente en los principales puntos de cruce. Los austriacos utilizaron ventajas topográficas similares para negociar las aguas antes de Belgrado, donde saltaban tanto el Save como el río más grande. Obrenovac río arriba fue asaltado, al igual que Skela, Sabac y Lesnica en el Drina. Unidades secundarias mucho más pequeñas amenazaron el flanco izquierdo serbio en las montañas alrededor de Visegrad, así como la frontera montenegrina.

Los ejércitos de Serbia estaban mal posicionados para enfrentar la nueva invasión, pero Putnik no tenía la culpa; La actitud de Bulgaria lo había obligado a desplegar algo así como el 40% de su fuerza en el este, dejando solo el Primer Ejército para cubrir el Drina y parte del Save, el Tercer Ejército frente a los alemanes y el llamado 'Grupo de Belgrado' para defender el brecha entre los dos. No fue suficiente. A última hora del día 8, las tropas húngaras se abrieron paso hasta los antiguos fuertes de Belgrado y se ordenó la evacuación de la ciudad. De los contingentes de artillería pesada franceses, británicos y rusos enviados para reforzar la defensa, algunos fueron destruidos por los bombardeos, algunos fueron invadidos y unos pocos se retiraron en el último momento. Toda la noche la batalla por Belgrado rugió en las calles; a menudo asumió un carácter de cuerpo a cuerpo en el que incluso se informó que participaron civiles.

El trabajo eficiente de los ingenieros austriacos había completado dos puentes de pontones sobre el Save el 10 de octubre. Ahora la máquina de Kövess podría empezar a rodar. Ese mismo día, las tropas serbias informaron del uso de gas por parte del enemigo en Zabre, pero también afirmaron que respondieron al ataque protegidos con máscaras antigás, y esta última afirmación es casi con seguridad falsa, a menos que se considere alguna medida primitiva para lidiar con los asfixiados. 'máscaras'. Sin embargo, los serbios disfrutaron de un éxito considerablemente mayor al retrasar la invasión a su izquierda, donde los soldados del Primer Ejército lucharon contra los ataques enemigos cerca de muchos de los campos de batalla de la lucha del año anterior.

Mientras tanto, Gallwitz había logrado todos sus objetivos iniciales cuando Smederovo fue capturado el día 11. Las tropas alemanas estaban ahora en la orilla sur del Danubio en cuatro lugares, con proyectos de puentes completos o en las etapas finales de preparación. La gran noticia del 11 de octubre, sin embargo, no fueron las ganancias de Austria o Alemania, sino la entrada de sus aliados búlgaros en la campaña. Habiendo concentrado su Primer Ejército alrededor de la ciudad noroccidental de Belogradcik, el general Kliment Boyadshiev desató una división en Zajecar y la otra en Knjazevac, dos centros serbios a orillas del río Timok, justo al otro lado de la frontera común. Aunque las naciones de la Entente no se sorprendieron por la apuesta búlgara, el impacto de la realidad ante la idea de un nuevo enemigo oficial fue considerable.


La postal italiana de la Primera Guerra Mundial representa a Serbia luchando con Austria y Alemania,
mientras Bulgaria intenta matar a Serbia con un cuchillo y Grecia observa desde el margen.

Dos caminos decentes conducen desde el valle de Struma de Bulgaria al de Vardar en Macedonia, uno de Kjustendil a Kumanovo, el segundo de Blagojevgrad a Veles; estas fueron las rutas elegidas por el general Todorov para su Segundo Ejército. Si cualquiera de las ciudades serbias pudiera ser capturada, se cortaría el ferrocarril de Salónica a Nish y Belgrado y los serbios quedarían aislados de la ayuda extranjera, excepto el goteo que llegaba a través de Antivari y San Giovanni di Medua. Los franceses y los británicos eran muy conscientes del peligro, pero Londres aún no había autorizado a sus tropas a moverse más allá de la frontera griega en ausencia de una declaración de guerra búlgara. París, por otro lado, se había desilusionado cada vez más con Gallipoli y cansado de que sus divisiones tuvieran que servir bajo el mando general británico. Salónica y Serbia ofrecieron nuevas posibilidades.

Pocas personas habrían querido tal mandato y aún menos lo habrían aceptado. Pero los occidentales tenían un candidato perfecto en Maurice Sarrail, un jefe del Ejército bien conocido como inconformista. Sarrail, que alguna vez fue partidario del perseguido Dreyfus a fines del siglo anterior, era considerado un 'radical', un francmasón cuyas formas políticamente incorrectas eran rechazadas por la mayoría de sus contemporáneos. Enviarlo a Salónica era deshacerse de él en Occidente, sin que pareciera castigarlo o degradarlo. Si lo hubieran hecho antes, la Campaña de Serbia podría haber tenido un resultado algo diferente. Tal como estaban las cosas, no llegó a Salónica hasta el 12 de octubre, momento en el que los búlgaros de Todorov se abalanzaban sobre el ferrocarril.

Sarrail no era hombre para perder el tiempo. Aunque la Entente había entregado 20.000 soldados a Salónica, solo podía hablar por los franceses, ordenándoles que avanzaran hacia el norte de inmediato. Casi al mismo tiempo, serbios y búlgaros se declararon la guerra, confirmando finalmente la existencia de la Cuádruple Alianza. Al día siguiente, Montenegro y Gran Bretaña se declararon contra Sofía; los franceses tardaron un día más en hacer lo mismo (16 de octubre). El General no estaba esperando; su vanguardia se enfrentó con un pequeño grupo de búlgaros de la cercana Strumitza en Valandovo el día 15 y los expulsó.

La respuesta inicial de Gran Bretaña fue más política que militar. El 16 de octubre se anunció un bloqueo de la costa egea de Bulgaria y se envió una nueva oferta a Atenas. Londres ofreció ceder Chipre a Grecia a cambio de la participación griega en la Entente. Como era de esperar, el Gobierno de Zaimis declinó.

Hacia el norte, la invasión de la Alianza continuaba. Mackensen tenía suficientes tropas en suelo serbio a mediados de mes para ordenar a sus ejércitos un ataque a gran escala. Pozarevac (Passarowitz), sitio del Tratado Austríaco-Otomano de 1718, cayó el 14 de octubre. Vranje, en el ferrocarril de Salónica al sur de Nish, fue capturada por la caballería búlgara el día 16, mientras que la infantería del Segundo Ejército tomó Kriva Palanka, Katshana y Sultan Tepe el día 17. El Primer Ejército también avanzó, ocupando Zajecar y cruzando el bajo Timok. Kövess, después de duras batallas que duraron varios días, finalmente pudo anunciar la captura de Obrenovac el 18, aunque sus hombres aún enfrentaban una tenaz defensa en las alturas al este de Kolubara.

Rusia e Italia, aunque no participaron en la campaña en curso, mostraron solidaridad con sus aliados al declarar la guerra a Bulgaria el día 19. Las tropas francesas se trasladaron a la estación de Strumitza (en la vía férrea al oeste de la ciudad de ese nombre) ese día, pero en 24 horas recibieron la deprimente información de que el enemigo había llegado a Veles, la primera ciudad importante al norte. Avanzando, tomaron Robovo dos días después, pero fueron atacados por tropas búlgaras que se acercaban. Los ánimos se levantaron temporalmente el día 22 por un contraataque serbio que recuperó Veles, y por el primer movimiento hacia el norte de los británicos, que acababan de ser autorizados a luchar en la guerra en la que estaban atrapados. Frente a la costa del mar Egeo, los buques de guerra británicos abrieron fuego contra el puerto búlgaro de Dedeagach, destrozando las ya endebles instalaciones de atraque allí. Por un momento, parecía que la Entente se tomaba en serio una campaña balcánica; pero tales esperanzas pronto se desvanecieron. Habiendo avanzado solo hasta el lago Doiran en la frontera entre Grecia y Serbia, los británicos fueron detenidos por nuevas fuerzas búlgaras el día 24. Los franceses, que habían llegado hasta Veles en el ferrocarril, fueron fuertemente contrarrestados y, temiendo aislarse de sus aliados, Sarrail decidió no ir más lejos.

En el caso, fue una sabia decisión. Las tropas búlgaras habían asegurado Kumanovo el día 21 y se adelantaron para reclamar el premio y la ciudad más grande de toda Macedonia, Skopje (Uskub). Estaba firmemente en manos de Todorov en la mañana del 23.

Mientras tanto, Kövess estaba a 50 kilómetros al sur suroeste de Belgrado cuando se tomó Sabac, un evento que parecía solo una nota al pie de la campaña, a diferencia de su importancia para las anteriores. Antes de que oscureciera dos días después, el 23, los austriacos estaban en las afueras de Palanka y Petrovac. En el extremo derecho, las tropas de apoyo avanzaron hacia Serbia desde el área de Visegrad; otros acabaron con focos de resistencia serbia al este del bajo Drina. Los montenegrinos hicieron todo lo posible para sacar algo de fuerza austríaca enfrentándose a sus enemigos en Foca, Klobuk y Kalinovik en una serie de pequeñas pero sangrientas batallas. Durante estas acciones, un avión de reconocimiento austriaco desarrolló problemas de motor y el piloto se vio obligado a aterrizar dentro de las líneas montenegrinas, donde fue hecho prisionero de inmediato. Su nombre era Julius Arigi;

Durante la madrugada del 23 de octubre, los austriacos perdieron su mejor cañonera fluvial en una mina en el Save, junto con 35 tripulantes. Esto no fue nada comparado con la pérdida por parte de los franceses del buque de transporte de tropas Marquette el mismo día, cuando transportaba soldados a Salónica. El submarino U-35 había hecho el hecho; el Comando alemán también había dirigido U-33 y U-39 a la región para acechar a los barcos enemigos que abastecían el puerto griego.

Ni Gallwitz ni Boyadshiev pudieron penetrar profundamente en territorio serbio, al menos al principio. Esto se debió a las carreteras en muy mal estado en sus sectores, pero también a la loable resistencia serbia. El alemán tomó Malakrsna el día 18, solo para ser expulsado rápidamente por un contraataque serbio. Solo una semana después de esto, el centro del 11º Ejército pudo avanzar más allá de Petrovac, a menos de la mitad del camino hacia los búlgaros en Zajecar. Ese mismo día, los hombres de Boyadshiev estaban solo dos kilómetros más allá del Timok inferior. Hacia la frontera rumana, sin embargo, los acontecimientos se movieron rápidamente una vez que se derribaron las primeras fichas de dominó obstinadas. Una vez que los puntos fuertes serbios de Negotin y Prahovo se vieron obligados a rendirse, el 24 de octubre, solo se necesitaron dos días más para que los alemanes se precipitaran desde Orsova para encontrarse con el Primer Ejército búlgaro que avanzaba hacia el norte desde Prahovo. Estos aliados se unieron en Lyubicevac. Desde ese momento, los cuatro Alliance Powers se unieron físicamente. Al día siguiente, Zajecar pasó a manos de los invasores, y toda la línea de Timok se derrumbó, sus antiguos defensores buscaban desesperadamente la salvación a través de las colinas boscosas del suroeste. Knjazevac fue abandonado el día 27, junto con 1.400 prisioneros; el camino a Nish estaba abierto de par en par, y Pasic envió un último pedido desesperado de ayuda a sus vacilantes aliados. Cuando Pirot cayó ante los búlgaros el día 28, el Capitolio de Guerra fue evacuado de todos los adjuntos del gobierno serbio, y estos fueron transferidos a Kraljevo, bien al oeste. Pero Kraljevo no estaba en absoluto a salvo; Kövess había comenzado una batalla en los accesos del norte de Kragujevac cuando los funcionarios serbios llegaron a su nuevo 'capitolio', y estaba a solo dos cadenas montañosas de distancia. Kragujevac fue el sitio del único arsenal del país, y no es probable que se rinda a la ligera. Sin embargo, tan desquiciado se había vuelto el frente en ese momento que Putnik se vio obligado a admitir que la ciudad no podía mantenerse por mucho tiempo y, posteriormente, dio órdenes para la demolición del arsenal. La estructura desapareció en una nube de humo y polvo el 29 de octubre, las retaguardias serbias se retiraron en dirección a Kraljevo. Un enemigo cauteloso ingresó al lugar al día siguiente. las retaguardias serbias se retiran en dirección a Kraljevo. Un enemigo cauteloso ingresó al lugar al día siguiente. las retaguardias serbias se retiran en dirección a Kraljevo. Un enemigo cauteloso ingresó al lugar al día siguiente.

Para los serbios, la situación no era mejor en el sur. Habiendo adelantado más unidades cerca de Veles, el Segundo Ejército de Todorov lanzó un fuerte contraataque contra las fuerzas francesas y serbias allí, obligándolas a retirarse; los franceses se retiraron por el Vardar hacia Krivolak, los serbios, cuya retirada hacia el norte quedó cortada por la caída de Skopje, decidieron dirigirse a Prilep, una ciudad macedonia al suroeste. El camino hacia su destino pasaba por un desfiladero angosto y profundo a través de las montañas conocido como el paso de Babuna, y fue aquí donde el comandante local, el coronel Vasic, ordenó que se hiciera resistencia. Confiaba en que su fuerza de 5.000 hombres podría mantener el Paso contra una fuerza de ataque mucho más numerosa. Al norte de Skopje, el ala derecha del Segundo Ejército se mantuvo en un lugar similar, el paso de Kacanik, en el extremo este de Sar Ridge.

Aunque el centro de gravedad de la lucha en los Balcanes obviamente se había trasladado a Serbia ese otoño, los hombres todavía sufrían y morían en Gallipoli. Había poca actividad en la Península desde el 8 de octubre, cuando una fuerte tormenta dañó algunos muelles y les hizo la vida más miserable a los soldados. A partir de entonces vino la tregua con la destitución de Hamilton y la espera de su sucesor. La politiquería, por supuesto, continuó sin cesar. El 20 de octubre, Churchill hizo circular un memorando en el que afirmaba que el enemigo había enviado grandes cantidades de gas venenoso a la capital turca y abogaba por equipar a todas las tropas británicas empleadas contra Turquía con máscaras antigás. Continuó sugiriendo que la Entente usara la misma arma en el Estrecho. Hasta ese momento, solo un miembro del gabinete británico, el fiscal general Carson, había dimitido por la incapacidad del gobierno para responder adecuadamente a la crisis en Serbia. Ese no fue el caso en Francia, donde el gobierno de Viviani cayó debido a los continuos fracasos en el frente occidental y fue reemplazado por uno encabezado por Aristide Briand, un hombre amigo de una empresa balcánica. Pronto, los franceses insistieron en reforzar las tropas en Salónica, a expensas de Gallipoli, si era necesario.

Los británicos no estaban preparados para pelear con su aliado más importante. El 30 de octubre acordaron “cooperar enérgicamente” con los hombres de Sarrail en Salónica, aunque en privado la mayoría no estaba contenta con este resultado. Al mismo tiempo, Sir Charles Monro llegó al Estrecho. Su primera comunicación a Londres fue un pedido de ropa de invierno para la tropa (28 de octubre); luego procedió a inspeccionar los hombres y posiciones de su nuevo mando, cuestionando cuidadosamente todo lo que se inclinaba. En dos días, había llegado a una conclusión: Gallipoli debería ser evacuada, incluso si el costo en bajas fuera alto. El día 31, funcionarios estupefactos en Londres leyeron su mensaje. Después de seis meses de furiosa lucha, tantos hombres, animales, máquinas y barcos perdidos, el jefe en el lugar creyó que todo había sido en vano. Quizá sea innecesario decir que Monro era occidental. Aun así, el Comité no aceptó de inmediato sus conclusiones; había que considerar otra opinión.

En tierra, los bombardeos y los francotiradores continuaron, cobrando un número reducido pero constante de vidas. Un turco que llevaba un diario escribía a menudo sobre las molestias causadas por la artillería y los piojos. El 18 de octubre notó que las filas enemigas "se estaban reduciendo y reemplazando por potencia de fuego". Estaba en algo; tanto la 156.ª División francesa como la 10.ª británica habían partido hacia Salónica en ese momento. La siguiente unidad en retirarse fue la 2ª División Montada, que partió en noviembre hacia Egipto.

Sobre las olas, las pérdidas también aumentaron. Un transporte, el Hythe, fue hundido frente a Gallipoli el 28 de octubre, y el submarino francés Turquoise fue víctima en los Dardanelos el 1 de noviembre del bombardeo turco. Doce días después fue un submarino británico, el E-20, el que corrió la misma suerte en el Mar de Mármora. En Suvla Bay el 1 de noviembre, el Destructor Louis fue arrastrado a tierra en un fuerte vendaval y naufragó.

A pesar de las dificultades en curso, Lord Kitchener expresó su descontento con las conclusiones de Monro el 3 de noviembre. Decidió viajar a Turquía y echar un vistazo por sí mismo. El día 9 había llegado a Mudros; dos días después estaba inspeccionando las trincheras de Gallipoli. No sacaría conclusiones apresuradas, prefiriendo permanecer en el teatro otros diez días, presentando varios informes y presenciando el bombardeo inconexo y el empeoramiento del tiempo. El día 17, las instalaciones de atraque en ambas cabezas de playa en Gallipoli fueron destrozadas por el mar embravecido y tormentoso.

En Serbia, la llegada de noviembre no supuso ningún alivio ni para los soldados ni para los civiles. Al raspar el fondo absoluto del barril de mano de obra y reclutar a hombres mayores y jóvenes, los serbios pudieron formar dos nuevas divisiones para una defensa desesperada y de última hora. Estas eran las Divisiones Bregalnica y Vardar, y su existencia aumentó técnicamente el orden de batalla de la nación a catorce. En verdad, cualquiera que pudiera sostener un rifle ahora era considerado un 'soldado', lo que reducía en gran medida la calidad de las fuerzas restantes de Putnik, que se vieron obstaculizadas aún más por las hordas de civiles que obstruían las carreteras mientras intentaban huir de la invasión enemiga. Los que se quedaron quedaron traumatizados por los recuerdos de las historias de atrocidades del año anterior, y nadie quería permanecer en una tierra devastada y completamente desprovista de todos los medios de subsistencia. Todavía, muchos no tuvieron otra opción y fueron invadidos por los invasores. Un soldado austríaco recordó, años después, el caso de una niña serbia que ofrecía sexo por un trozo de pan; cuatro soldados respondieron, y todos estaban infectados con una enfermedad venérea. A veces, eran las tropas las que infectaban a los civiles. Un croata al servicio de los Habsburgo relató un incidente en el que él y otras cinco personas forzaron a dos hijas de un posadero, transmitiendo enfermedades a las mujeres indefensas y desafortunadas. El saqueo también estaba en orden; un alemán escribió sobre sus hombres liberando una casa de su "vino, queso, pollo, cerdo y cordero" mientras se movían por un pequeño pueblo. En su mayoría, sin embargo, los civiles sufrieron la pérdida de su refugio y sus animales, sin los cuales no tenían medios para sobrevivir el próximo invierno. años más tarde, el caso de una niña serbia que ofrece sexo por un trozo de pan; cuatro soldados respondieron, y todos estaban infectados con una enfermedad venérea. A veces, eran las tropas las que infectaban a los civiles. Un croata al servicio de los Habsburgo relató un incidente en el que él y otras cinco personas forzaron a dos hijas de un posadero, transmitiendo enfermedades a las mujeres indefensas y desafortunadas. El saqueo también estaba en orden; un alemán escribió sobre sus hombres liberando una casa de su "vino, queso, pollo, cerdo y cordero" mientras se movían por un pequeño pueblo. En su mayoría, sin embargo, los civiles sufrieron la pérdida de su refugio y sus animales, sin los cuales no tenían medios para sobrevivir el próximo invierno.