SGM: El teatro China-Birmania-India

El teatro China-Birmania-India

China Burma India WWII




La estrategia para la derrota de Japón no podría haber sido más sencilla: las fuerzas aéreas, terrestres y marítimas aliadas avanzaron en tres ejes amplios para hacer retroceder el nuevo imperio japonés a las islas de origen, que las fuerzas aliadas invadirían y ocuparían, si fuera necesario. . Las fuerzas de la Commonwealth británica avanzaron desde la India a través de Birmania a Malaya y Hong Kong; Las fuerzas estadounidense-australianas conducirían al norte y al oeste de Australia a las Indias Orientales Neerlandesas y Filipinas; y los Estados Unidos, ricos en unidades aéreas y de superficie navales, atacarían a través del Pacífico Central hacia Filipinas y Formosa. La destrucción de las fuerzas armadas japonesas (especialmente las unidades aéreas y navales) se llevaría a cabo simultáneamente con la ruina de la economía de Japón, dependiente del petróleo, minerales, carbón, caucho y alimentos transportados por el mar. Cualquier aficionado que pudiera leer un mapa podría diseñar una gran estrategia. Hacer que esto sucediera resultó ser un asunto muy diferente.

La experiencia militar aliada en el teatro China-Birmania-India (CBI) demostró lo difícil que sería montar un esfuerzo ofensivo cohesivo de naciones con intereses en conflicto y capacidades asimétricas. Hasta 1943, los comandantes británicos en la India no creían que su principal fuerza de campaña, el Decimocuarto Ejército, pudiera realizar operaciones ofensivas limitadas. Ellos probaron sus fuerzas con un avance de una división a lo largo de la costa de Arakan y encontraron que los japoneses y el terreno eran invencibles. La ofensiva arakana demostró lo que temía el comandante del XIV Ejército, el general William Slim. Solo las operaciones anfibias de amplio rango podrían llevar a su ejército a pasar por las colinas de Chin Hills, protegiendo a Birmania desde el oeste y bloqueando el acceso a los valles fluviales que conducen a Mandalay y Rangún. Un soldado de campo endurecido que había aprendido su oficio en el Frente Occidental y en el Ejército de la India, Slim combinó sus habilidades de entrenamiento y liderazgo con el coraje personal y moral, así como con el encanto, un buen conocimiento de los soldados y una sólida apreciación de la guerra asiática. y la excelencia del ejército japonés. Había experimentado la catástrofe de la retirada de Birmania en 1942 y el ataque abortivo en el Arakan. Su honestidad y su carácter lo convirtieron en la opción obvia para reformar el Decimocuarto Ejército, una fuerza integrada en el Ejército de la India pero que incluye los siempre confiables fusiles Gurkha de Nepal, batallones de infantería no probados del este y el oeste de África, y batallones de infantería y armas de apoyo del Armada británica.

En teoría, el concepto de envolturas anfibias que llegaban a Singapur tenía sentido para todos, excepto para los demás Aliados y gran parte de la Royal Navy. Con las demandas de otros teatros, los Aliados no pudieron encontrar envíos anfibios adecuados ni siquiera para una operación modesta dirigida a Rangún y programada para fines de 1943 o 1944. Slim ahora no veía alternativa, sino un avance por tierra de su ejército, gradualmente reforzado desde Medio Oriente. y la India propiamente dicha, donde la misión de seguridad interna requería menos batallones británicos para 1944. El Decimoquinto Ejército japonés, bajo el mando del Teniente General Mutaguchi Renya, también creció en los mismos meses de cuatro a ocho divisiones, lo que elevó el posible costo para Slim de una batalla por tierra a través de las montañas del oeste de birmania. Si Slim no podía encontrar una alternativa razonable a una ofensiva convencional, otros ofrecían brillantes promesas de victoria fácil. Churchill y Roosevelt, políticos y oportunistas hasta la médula, captaron estas falsas opciones con entusiasmo.



Roosevelt, ya vinculado a la China nacional por sentimiento y compromiso previo, nunca abandonó su esperanza de que los ejércitos de Chiang Kai-shek pasaran a la ofensiva y que el propio Chiang pudiera desempeñar el papel de líder regional. Desde mediados de 1942 hasta mediados de 1943, Roosevelt luchó para mantener a China en la guerra, ayudado por Marshall y Stilwell en su búsqueda. En octubre de 1942, Roosevelt respondió a las Tres demandas de Chiang con promesas limitadas de una acumulación de aire en la India y un serio esfuerzo para llevar los suministros de Lend-Lease a Kunming por aire. Los Aliados podrían completar la extensión de Ledo del camino de Birmania solo conduciendo al menos una división japonesa desde el norte de Birmania con algún tipo de ejército chino-estadounidense. Roosevelt no prometió enviar fuerzas de combate terrestres, a pesar de que Stilwell estaba a favor de esta opción. Alentado por el personal de Hap Arnold y Chennault (ahora al mando de la Décima Fuerza Aérea en China) a pensar más sobre las operaciones aéreas ofensivas de China, en mayo de 1943, Roosevelt eligió (para gran consternación de Stilwell y deleite de Chiang) el concepto de Chennault de un bombardero ofensivo contra China. Ciudades costeras y rutas marítimas japonesas. Chennault, el experto en defensa aérea, prometió repentinamente la victoria mediante un bombardeo, probablemente influenciado por su comandante aéreo nominal del teatro, el mayor general Clayton D. Bissell, y el patrón de Bissell, Hap Arnold. Sin embargo, el plan aéreo le ofreció a Stilwell algo de consuelo, ya que tal compromiso requería un camino abierto entre Ledo y Birmania y un ejército chino reformado para proteger las bases de los bombarderos en China. En la conferencia de Quebec de agosto de 1943, Churchill, Roosevelt y el Estado Mayor Combinado aprobaron una ofensiva en el norte de Birmania.

Con sus planes de operaciones anfibias frustrados por la escasez de envíos, Churchill apoyó los planes estadounidenses para el teatro China-Birmania-India, a pesar de que tenía poca fe en la China nacionalista. Además, Churchill cayó bajo el hechizo de uno de los comandantes más excéntricos y carismáticos de la guerra, el brigadier Orde Wingate. Wingate, un experto en Oriente Medio con éxitos guerrilleros en Sudán, Etiopía y Palestina, abogó por una guerra no convencional en Birmania. Slim dudaba que Wingate encontrara a los japoneses tan impresionables como sus enemigos del Medio Oriente, y él estaba resentido por la influencia de Wingate con Churchill, quien le permitió a Wingate despojar al Decimocuarto Ejército de algunos de sus mejores soldados británicos, Gurkha y africanos.

Rebosante de energía, Wingate formó la Brigada 77a de 3.300 hombres en 1943, el Grupo de Penetración de Largo Alcance (LRPG, por sus siglas en inglés) o "Chindits", un apodo extraído de los feroces leones de piedra alados que custodiaban los templos de Birmania. Las alas tenían mucho que ver con los Chindits, ya que Wingate esperaba que su fuerza aterrizara en planeador o paracaídas detrás de las líneas japonesas y luego se reabasteciera por aire. Los bombarderos proporcionarían apoyo contra incendios en lugar de artillería. El primer experimento en febrero-junio de 1943 no fue un gran éxito, solo demostró que los Chindits se cansaron y enfermaron como todos los demás y no pudieron vivir solo con gotas de aire. Los Chindits mataron tres veces más japoneses que ellos mismos (68 a 28), pero casi toda la fuerza puso fin a la operación no apta para el servicio futuro. Slim ciertamente no vio las operaciones de Chindit como un sustituto de su campaña.

Los esquemas quijotescos de Wingate se convirtieron en un plan más grande y más optimista para un regreso a Birmania en 1944 con el mismo modelo. A Churchill le gustó el concepto, mientras que Stilwell vio la fuerza de Wingate como un instrumento útil en su propio plan para liderar una fuerza terrestre sino-estadounidense contra Myitkyina, un cruce de carreteras crucial en el camino a Lashio, terminal de Burma Road. Con la aprobación del almirante Lord Louis Mountbatten, nombrado comandante del teatro en septiembre de 1943, Wingate arrebató el control de las tropas en la India que estaban fuera del mando de Slim y formó un LRPG de seis brigadas de 20,000 oficiales y hombres. Stilwell no tenía una fuerza terrestre comparable. Tenía dos pequeñas divisiones chinas bajo su control directo, y Marshall había proporcionado solo un improvisado equipo de combate de regimiento de infantería compuesto por "voluntarios" del Ejército de los Estados Unidos. Designada como la 5307ª Unidad Compuesta Provisional, la unidad prefirió el nombre de los Marauders de Merrill, identificándose así con el General de Brigada Frank D. Merrill, uno de los oficiales favoritos del personal de Stilwell, pero un comandante inexperto con una enfermedad cardíaca grave.
Stilwell, sin embargo, tenía otros activos para atraer a Wingate a la campaña del norte de Birmania. Primero, contó con la plena cooperación de las fuerzas aéreas estadounidenses (si no Chennault), ya que un camino abierto de Ledo-Birmania reduciría drásticamente los requisitos de transporte aéreo sobre "The Hump", la peligrosa extensión sureste de los Himalayas. Además, la posibilidad de que las bases chinas atrajeran a generales de bombarderos estadounidenses, que aún no tenían gran éxito en Alemania y que habían realizado grandes inversiones en un nuevo bombardero de largo alcance, el B-29 Superfortress. Arnold y Bissell organizaron su propia ala de operaciones especiales, la 5138ª Unidad de la Fuerza Aérea o el 1er Grupo de Comando Aéreo, comandado por el Coronel Philip "Flip" Cochran, quien resultó ser uno de los oficiales más capaces en el teatro China-Birmania-India. Stilwell le prometió a Wingate que el grupo de 200 aviones de Cochran, que incluía a bombarderos y cazas, así como a planeadores y aeronaves de reconocimiento, proporcionaría a los Chindits el apoyo aéreo que la RAF no podría, si Wingate coordinara sus operaciones con la expedición de Myitkyina.

Tanto Stilwell como Wingate asumieron que disfrutarían de los servicios de las tribus de las colinas de Birmania, que son aliadas. Los principales grupos tribales de montaña (nagas, kachins, karens, shans y chins) eran una minoría de aproximadamente 7 millones de los 17 millones de habitantes de Birmania. Los Nagas, Kachins y Karens habían servido felizmente en las fuerzas de seguridad coloniales, habían combatido a los japoneses en 1942 y ahora querían armas para luchar contra los colaboradores birmanos y los japoneses. Muchos Karens se habían convertido en cristianos, y los Kachins rivalizaron con los Gurkhas en sus cualidades guerreras. En 1943, las tribus de las montañas recibieron a nuevos líderes guerrilleros de los Estados Unidos y la Commonwealth, Destacamento 101 de la OSS y Fuerza 136 de la Dirección de Operaciones Especiales británica. Suministrados generosamente con armas, dinero, suministros y radios, estos equipos partidistas reunieron a miles de miembros de las tribus Kachin y Karen. Ellos, también, dependían del 1er Grupo de Comandos Aéreos para el apoyo.

Mientras que las divisiones indias de Slim realizaron cautelosas operaciones ofensivas en el centro y sur de Birmania en 1943–44, los chindits, los merodeadores y los chinos marcharon o volaron hacia el centro norte y norte de Birmania en febrero y marzo de 1944. Wingate no tuvo la intención de apoyar a Stilwell, pero murió en un accidente aéreo en marzo, y su sucesor coordinó el movimiento de las seis brigadas de LRPG con la fuerza de Stilwell. Desafortunadamente, Stilwell subestimó la habilidad de combate y la tenacidad de la 18 División Japonesa, bajo la teniente general Tanaka Shinchi, y utilizó sus fuerzas (incluido el apoyo aéreo) con tanto desprecio que los Chindits y 1st Air Comando fueron ineficaces en el combate antes de que Myitkyina cayera. Los Merodeadores y las tres divisiones chinas se abrieron camino hacia las cabeceras de Irrawaddy en abril de 1944, pero se agotaron en el proceso. En las batallas de Walawbum y Shadzup, solo la oportuna llegada de los chinos salvó a los Merodeadores del desastre. Merrill mismo se derrumbó con otro ataque al corazón.

Stilwell luego ordenó los restos de su fuerza expedicionaria en un viaje de 65 millas a Myitkyina, que asedió en junio y finalmente capturó en agosto con la ayuda de más partidarios chinos y birmanos. La campaña destruyó a los Merodeadores y paralizó la X Fuerza china. Sin embargo, la campaña no terminó, ya que Chiang finalmente le ordenó a Y Force que entrara a Birmania desde el este, mientras que Marshall envió dos regimientos de infantería más (Fuerza de Marte) al CBI para reemplazar a los Merodeadores, quienes reunieron apenas 200 efectivos de un original de 3.000 -el hombre de la fuerza. El precio de cooperación de Chiang fue el alivio de Stilwell, ya que consideraba a "Vinegar Joe" como pro comunista. Stilwell sabía qué régimen chino tomaría el Mandato del Cielo. El Kuomintang, observó, se caracterizaba por "corrupción, abandono, caos, [mal] economía, impuestos. . . acaparamiento, mercado negro, comercio con el enemigo ". Los comunistas" reducen impuestos, rentas, intereses. . . Aumentar la producción, y el nivel de vida, participar en el gobierno. Practiquen lo que predican ”. Vinegar Joe, enfermo y amargado, abandonó el CBI antes de que la fuerza de Birmania del norte finalmente se reuniera con la Fuerza Y en la frontera china al sur de Lashio y permitiera a los ingenieros del Ejército de los Estados Unidos enlazar la carretera de Ledo con la carretera a Kunming.

Para cuando se reabrió la ruta terrestre a China, el plan aéreo de Chennault ya se había convertido en una cosecha. Incluso Roosevelt finalmente aceptó la conclusión a la que sus jefes militares habían llegado mucho antes: los nacionalistas chinos harían poco por derrotar a Japón. Dentro de China, las señales de eludir eran demasiado claras. La inflación y la corrupción, alimentadas por los suministros y el dinero estadounidenses, se hicieron rampantes. Las bajas militares chinas cayeron por debajo de 300,000 por primera vez desde 1937. La misión militar estadounidense en Chungking, ahora dirigida por el General de División Albert C. Wedemeyer, creía que solo el Ejército Comunista de la Octava Ruta y los partisanos chino-mongoles apoyados por OSS eran verdaderos combatientes .

El declive del Ejército Nacionalista no reflejó ninguna falta de esfuerzo por parte de los transportes aéreos de la Décima Fuerza Aérea para volar "el Jorobado". Para agosto de 1943, los C-46 estaban entregando 5,000 toneladas de suministros al mes a China, una cifra impensable cuando Chiang había Exigió ese apoyo un año antes. Para enero de 1944, el esfuerzo de la Décima Fuerza Aérea alcanzó 15,000 toneladas por mes. El compromiso tuvo un alto precio. La fuerza de transporte perdió al menos un avión por cada una de las 500 millas aéreas entre India y China; Más de 1,000 tripulantes murieron a lo largo de la ruta. En su punto máximo de fuerza, la Décima Fuerza Aérea tenía 650 aviones en el aire todos los días, durante todo el día. Este esfuerzo hizo posible que Chennault montara la Operación Matterhorn, el bombardeo estratégico de objetivos chinos y de Formosa con B-24 y B-29 con sede en China.

El costo de oportunidad para los nacionalistas chinos también fue alto, ya que el 90 por ciento del tonelaje de carga en 1943–44 era gasolina y artillería de aviación, no armas de Lend-Lease para el ejército chino. Este desequilibrio exigió su peaje demasiado pronto. A medida que el puente aéreo sobre "The Hump" proporcionaba más apoyo logístico, Arnold envió más alas operativas a China y creó un nuevo comando para Chennault, la Decimocuarta Fuerza Aérea, que incluía una ala de bombardeo B-29. Cuando Churchill y Roosevelt se encontraron con Chiang Kaishek en su camino a Teherán en noviembre de 1943, le prometieron a Chiang, cargada de importancia, una gran guerra aérea de China contra Japón. Su encuentro coincidió con el primer bombardeo estadounidense de Formosa. También prometieron impulsar las operaciones en Birmania para abrir el Camino Ledo-Birmania y aumentar la ayuda de Préstamo-Arrendamiento. A cambio del reconocimiento de su papel como General Aliado en Asia, Chiang prometió usar su ejército lo mejor que pudiera para apoyar la ofensiva estadounidense y británica.

Sin embargo, los japoneses no miraron con amabilidad la creciente presencia de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los EE. UU. en China y ordenaron al ejército expedicionario de China que inicie ICHI-GO (Operación Uno) en enero de 1944. Durante los próximos diez meses, el Ejército japonés rechazó a los nacionalistas. y sobrepasó una base tras otra, lo que obligó a los catorce combatientes y bombarderos de la Fuerza Aérea con base avanzada a penetrar más profundamente en China, más de la mitad de los cuales permanecieron invictos. La resistencia del ejército chino fue errática y finalmente inútil, pero las bajas japonesas y el alargamiento de la cola logística de las divisiones japonesas detuvieron las operaciones en enero de 1945. Los generales japoneses en China advirtieron a Tokio que no podían avanzar lo suficiente para capturar las bases de China. Los nuevos B-29, que tenían un alcance de 4,000 millas.

Los campeones de los bombardeos estratégicos, sin embargo, ya habían llegado a la conclusión de que un Matterhorn ampliado era un desafío demasiado alto. Con el declive de la Decimocuarta Fuerza Aérea y el apoyo militar de Chiang Kai-shek, las operaciones en el teatro China-Birmania-India, divididas en el sudeste asiático y los teatros chinos en 1944, se convirtieron en un esfuerzo de la Commonwealth británica para restaurar el Imperio británico, un Meta que Estados Unidos no logró apoyar con entusiasmo. La guerra con Japón se ganaría en otra parte.