SGM: El fin del grupo de batalla Peiper (1/2)

El final del Kampfgruppe Peiper

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CHENEUX Y TROIS PONTS, BÉLGICA, 22-24 DE DICIEMBRE DE 1944

Durante la noche del 21 al 22 de diciembre, se llamó por teléfono un informe G-2 de alto nivel desde el cuartel general de la 82a División Aerotransportada que indicaba que la 7.a División Blindada de EE. UU. había sido fuertemente atacada esa tarde y expulsada de la ciudad belga de St. Vith. hacia el este. Más tarde esa mañana, ocurrió un grave accidente cuando el teniente coronel Harrison se rompió la mandíbula cuando un camión estadounidense chocó contra su jeep en Cheneux. El comandante del batallón herido fue enviado a un puesto de socorro y luego evacuado a la retaguardia. Su pérdida fue otro golpe para los miembros restantes del 1er Batallón que recientemente habían perdido a tantos otros. Parecía casi increíble que el oficial que había alentado a sus hombres en el ataque a Cheneux desde su puesto de mando avanzado, que había cruzado el río Waal con ellos bajo el fuego enemigo a plena luz del día y que se había lanzado en paracaídas en Normandía el día D había sido puesto fuera de servicio por un accidente de tráfico.

El mayor Berry, comandante del batallón ejecutivo, sucedió al teniente coronel Harrison como oficial al mando. El Capitán Milloy de la Compañía del Cuartel General se convirtió en oficial ejecutivo del batallón interino, siendo el oficial de mayor rango presente. No solo era el comandante de compañía más joven, sino también el más experimentado, habiendo dirigido la Compañía C en todas las campañas anteriores. El Mayor Berry se enteró al mismo tiempo de que había más reemplazos en camino y que llegarían al día siguiente. Milloy fue reemplazado temporalmente como comandante de la compañía por el primer teniente Peyton C. Hartley.

Era difícil para los oficiales y hombres de la Compañía A que se habían trasladado a Trois Ponts darse cuenta de que no habían visto ninguna acción, mientras que muchas otras unidades de la división se habían visto envueltas en intensos combates. Su primera baja se produjo cuando un sargento resultó herido en un bombardeo alemán esa mañana. “Cuando nuestra casa fue alcanzada por el fuego de los cañones alemanes, corrimos a una casa con una parte trasera que tenía un terreno abierto de 25 a 30 pies hasta el frente del río y nos instalamos allí”, recordó el soldado de primera clase Bayley. “Nuestras casas estaban justo al norte del centro de la ciudad en la orilla oeste. Esta era una zona muy tranquila, no pasaba nada. Unos cientos de metros al norte de nosotros y unos cientos de metros al sur, estaban teniendo lugar algunos de los combates más feroces de la guerra y se extenderían durante los próximos días. Podíamos escuchar algo de eso, especialmente los proyectiles de tanques y artillería, pero nada entraba a nuestra área y no había tiroteos. Los alemanes del otro lado del río se mantenían fuera de la vista, ya que estábamos de nuestro lado.

“Estaba extrañamente tranquilo. Es difícil darse cuenta de que tal silencio podría ocurrir en un frente de batalla extremadamente activo. Colocamos vigías en las habitaciones de arriba, con cuidado de mantenernos alejados de las ventanas. Durante la noche, los miembros del pelotón se turnaban para observar en una trinchera en la esquina trasera izquierda de la casa. Teníamos nuestros rifles y unas granadas Gammon de plástico muy poderosas en el borde delantero de nuestra trinchera para advertir a los soldados si se iniciaba un ataque. Nunca tuvimos que usarlos.

“Tuvimos nuestra primera nevada la noche del 22. Hice mi cama en un depósito de carbón de hormigón. No sé por qué parecía más seguro, pero lo era. Este tranquilo estado de cosas continuó hasta el día 24 y aparentemente iba a durar hasta el día de Navidad ".

A primeras horas de la tarde, a las 13.30 horas, a las 13.30 horas, a las 13.30 horas, a las 13.30 horas, cayeron fuertes disparos de artillería alemana sobre las posiciones del tercer batallón, que parecían provenir de la dirección del castillo de Froidcour en la otra orilla del río Amblève. Quince minutos después, 3er Pelotón, I Compañía, los paracaidistas avistaron una sábana blanca que colgaba de una de las ventanas del castillo. El capitán Burriss envió una patrulla de contacto para investigar, dirigida por el primer teniente Harold E. Reeves. Según su Silver Star Citation, Reeves

“se ofreció como voluntario para liderar una patrulla de combate con la misión de intentar hacer contacto con tropas amigas que habían sido cortadas por la ofensiva alemana. El primer teniente Reeves condujo su patrulla a través de dos millas de territorio controlado por el enemigo bajo fuertes bombardeos del enemigo y nuestra propia artillería. El primer teniente Reeves siguió adelante con su patrulla a través de todo esto hasta que se estableció contacto con tropas amigas. Como resultado de esta acción, la patrulla del primer teniente Reeves capturó a 50 alemanes y liberó a ocho soldados estadounidenses que habían sido capturados por los alemanes unos días antes. La información obtenida por el primer teniente Reeves sobre la ubicación de los prisioneros de guerra aliados y las tropas enemigas fue invaluable en el ataque que se lanzó poco después de su regreso ".

Mientras la 30ª Infantería y la 82ª Artillería Aerotransportada martillaban Kampfgruppe Peiper durante todo el día en La Gleize, algunos de los proyectiles cayeron en la posición de la I Compañía, pero afortunadamente no alcanzaron a nadie. A las 16.50 horas, el grupo del teniente Reeves se presentó en la parte trasera del tercer batallón CP. Reeves informó al teniente coronel Cook que había heridos tanto estadounidenses como alemanes en el castillo de Froidcour, y entregó a un soldado levemente herido de la 2.a División Blindada que había regresado con ellos.

“En la tarde del 22 de diciembre”, recordó el capitán Campana, “se ordenó al 2.º Batallón relevar al 1.º Batallón en Cheneux. Al llegar al pueblo, vimos evidencias de la encarnizada lucha que había tenido lugar. Los muertos y el equipo alemanes yacían esparcidos por la carretera principal y los campos adyacentes. Un cañón autopropulsado inutilizado y un tanque estaban en la carretera. Algunos de los enemigos muertos vestían camisas de color verde oliva americano y suéteres de lana debajo de sus uniformes. El batallón se hizo cargo de la defensa de la ciudad y el puente y esperó a que sucedieran los hechos. Se podían escuchar sonidos de lucha enérgica en nuestro flanco izquierdo, entremezclados con disparos de tanques. Fue el 119 ° de Infantería que atacó a los alemanes en La Gleize con la ayuda del 740 ° Batallón de Tanques ".

Mientras la Compañía D del Capitán Komosa ocupaba posiciones en la misma Cheneux, los camarógrafos filmaron su recepción por el Capellán Kozak en las afueras occidentales de la ciudad. Mientras el capellán católico oraba con varios soldados apiñados a su alrededor, un operador de radio de pelotón estaba detrás de él, mirando de reojo a la cámara, sonriendo débilmente. La Compañía E del Capitán Norman tomó posiciones al norte de Cheneux; al sur, los maltrechos restos de la Compañía C se emplazaron a lo largo del río Salm con la Compañía B al sur, seguida de la Compañía A en las afueras del norte de Trois Ponts.

Temprano en la noche, el primer teniente Thompson, el líder del tercer pelotón en la Compañía E, recibió la orden de enviar una patrulla de seguridad hacia el este para examinar las cercanías de La Gleize y encontrar la posición de las nuevas líneas alemanas. Pvt. George H. Mahon describe la patrulla de cinco hombres: “Caminé por el medio de una calle, dos hombres a cada lado de mí. Nuestra misión no era meternos en una escaramuza, sino localizar [a los alemanes] y regresar. Lo primero que sé es que estaba mirando una zona boscosa y vi un parpadeo como un cigarrillo. Más o menos al mismo tiempo, vi una granada de conmoción cerebral estallar frente a mí. Me voló y me voló el casco. [Nadie fue herido]. Nos levantamos y volvimos a nuestras líneas ".

Alrededor de las 20.45 horas la patrulla informó al teniente Thompson que habían escuchado movimiento de vehículos en la localidad de La Gleize. Durante este interrogatorio, Thompson notó que Mahon cojeaba: “Cuando me acerqué a nuestras líneas, no podía doblar una rodilla. Le dije al teniente Thompson y dijo que debería ir a ver a los médicos. Le dije: 'Está hinchado por la conmoción cerebral. No fue una granada de fragmentación. Estaré bien. '' Eran aproximadamente las 2300 horas de la noche. Me dijo: "Ve a ver al médico de todos modos". No vamos a atacarlos hasta las 02:30, así que ve allí y mira lo que tiene que decir ".

"Fui al puesto de socorro y no había ningún otro herido allí. Ya habían sido evacuados. El médico dijo: "Quítate los pantalones". Me quité las botas, los pantalones y luego, cuando me quité los calcetines, dijo: "¡Guau!". Me detuvo y me dijo: "Vuelve a ponértelos. No vas a ninguna parte. Acuéstese en esa camilla ''. Le dije: `` Vine caminando aquí desde mi empresa ''. Él dijo: `` Maldita sea, no le estoy pidiendo que lo haga. ¡Te lo digo, es una orden! Fui allí, me acosté y me quedé dormido. Lo siguiente que me desperté en Francia fue en un edificio parecido a un almacén y luego me mudé a un hospital en Inglaterra debido a los pies congelados. Pasaron otros dos meses antes de que pudiera regresar a la unidad. Todavía estaba en mi uniforme de gala de cuando dejamos Camp Sissonne ".

El teniente Stark de la 80.a AAAB solicitó permiso para probar un proyectil de 57 mm en un tanque alemán Mark VI King Tiger abandonado: “Con la toma de Cheneux y el puente sobre el río Amblève, la acción ofensiva se detuvo temporalmente. Todos los cañones antitanques se colocaron en posiciones de modo que cubrieran todos los ángulos y accesos al puente que cruza el río. Yo, deseando reponer los suministros, principalmente raciones y gasolina, traté de localizar estos suministros. El 1.er Batallón no había logrado sacar suministros para sus accesorios y, a su vez, el regimiento no había tomado ninguna disposición para el reabastecimiento de los pelotones antitanques adjuntos, ya que creía que los batallones los habían incluido en sus solicitudes. El comandante de la batería y yo finalmente recibimos suministros de nuestro propio cuartel general de batallón. Se contactó con todos los escalones de la unidad a la que estaba adscrito el pelotón, para que la situación no se repitiera.

“Cerca de una de las posiciones de los cañones que dominaban el puente había un tanque Tigre alemán derribado. Tenía curiosidad por saber exactamente qué efecto tendría un proyectil disparado con un cañón de 57 mm en la parte delantera del tanque. Anteriormente no se había brindado esa oportunidad. Se recibió permiso para disparar el arma del comandante del batallón. Se disparó una ronda especial de proyectil perforador de blindaje de súper alta velocidad desde una distancia de aproximadamente 200 yardas, y la parte delantera del tanque fue penetrada ligeramente por encima del eje ".

El teniente coronel William B. Lovelady del 33º Regimiento Blindado apoyó al 119º Regimiento de Infantería entre Stoumont y La Gleize, con un PC situado en Roanne, al este de La Gleize. Recordó que “el 22 de diciembre de 1944, alrededor de las 21:30 horas, un joven teniente de la 82 Aerotransportada fue llevado a mi puesto de mando. Estaba mojado, tenía frío y tenía la cara ennegrecida. Había nadado, vadeado o lo que fuera a través del río Amblève para contactar con uno de nuestros puestos de avanzada. Les dijo que tenía información para el oficial al mando y pidió que lo llevaran allí. Pueden imaginarse mi sorpresa y gratitud al verlo, ya que no habíamos estado en contacto con fuerzas amigas durante tres días, y enterarme de que los paracaidistas estaban al otro lado del río nos animó. Su mensaje fue que ahora estábamos adscritos al XVIII Cuerpo Aerotransportado. Me dio un esquema de la disposición de las fuerzas al otro lado del río y me pidió un esquema o diagrama similar de nuestras fuerzas. (Por lo general, cruza la carretera con el río Amblève a la derecha y una empinada colina boscosa a nuestra izquierda).

“Justo antes de irse, preguntó si necesitábamos algo. Le dijimos que los alemanes estaban atrincherados en la colina a nuestra izquierda y necesitábamos artillería o morteros. Ofreció ayuda. Dijo que dispararía una línea a través del río al amanecer y que podríamos llamar y dirigir el fuego de sus obuses. Esto se hizo y pronto neutralizamos al enemigo en la colina. Esta experiencia fue una de las mejores de nuestras cinco campañas. No tenemos ningún registro de este incidente en nuestro libro, en los registros del Comando de Combate B o del Regimiento, y la mayoría, si no todas, las personas que sabían de esto han fallecido o están fuera de contacto. Quizás haya una mención de este incidente en los Diarios Aerotransportados o Regimentales ".

Esa misma noche, en La Gleize, llegaron malas noticias para el Obersturm-bannführer Peiper:

“Había que renunciar a la última esperanza de alivio a través de las unidades de la División. En la última orden transmitida por radio que se recibió, la División ordenó a las fuerzas rodeadas que se abrieran camino para salir del bolsillo. Por razones desconocidas, las unidades de infantería y tanques estadounidenses [de la 30.a División de Infantería] no pudieron reanudar su ataque contra La Gleize el 23 de diciembre, pero la situación en el bolsillo seguía siendo grave. Los suministros de municiones y combustible estaban prácticamente agotados y no habían llegado suministros de alimentos desde el primer día del ataque. Es cierto que habían llegado municiones y combustible por vía aérea el 22 de diciembre, pero solo alrededor del 10 por ciento de los suministros arrojados por los tres aviones llegaron al área objetivo, una cantidad que no podría tener ningún efecto ”.

El 23 de diciembre, el 1 de diciembre, el teniente Bruno J. Rolak regresó al 1er Batallón CP después de una licencia en París y se enteró con horror de lo que había sucedido con su compañía y batallón en Cheneux. Aunque la necesidad de un ejecutivo en funciones en la Compañía C era urgente, Rolak no regresó a su pelotón de la Compañía C, sino que se transfirió a la Compañía B. Aquella mañana llegaron órdenes para que el 2.º Batallón se marchara. El capitán Campana recordó que “el destino resultó ser el pueblo de Lierneux, donde estábamos adscritos al 325º Regimiento de Infantería de Planeadores comandado por el coronel Billingslea. El batallón se colocó en reserva de división en un terreno elevado a unas 5000 yardas al suroeste de Lierneux. El 325 ° CP de Infantería de Planeador estaba ubicado en la ciudad de Verleumont en el terreno elevado al sureste de Lierneux. Este movimiento fue parte del plan de división para mantener la cresta de Lierneux, ya que dominaba los nidos de carreteras en Regne, Fraiture y Hebronval.

“El [2º] Batallón del 325º Regimiento de Planeadores, que originalmente estaba en reserva, había sido devuelto a su unidad madre cuando las órdenes de la división requerían que el regimiento extendiera aún más su flanco derecho para incluir Regne y Fraiture. Esta extensión fue necesaria por el fracaso de la 3.ª División Blindada en el flanco derecho para mantener el contacto físico con la 82.a División Aerotransportada. Era imperativo para todas las unidades aerotransportadas, de acuerdo con las órdenes del XVIII Cuerpo Aerotransportado, que se estableciera y mantuviera contacto con las unidades estadounidenses en Vielsalm-St. Vith área y proporcionar una salida para su extracción. […]

“El 2º Batallón, 504º de Infantería de Paracaidistas inmediatamente preparó y ocupó posiciones defensivas a lo largo de la carretera Regne-Lierneux. El PC del batallón y los puestos de socorro estaban ubicados en dos casas adyacentes a unas 800 yardas hacia atrás. Poco después, el comandante del batallón y yo fuimos al PC del 325º Regimiento de Planeadores para recibir instrucciones. Mientras estábamos allí, escuchamos informes por radio que indicaban que los tanques de la 7ª División Blindada todavía estaban atravesando los bloqueos de carreteras.

“Esa tarde, 23 de diciembre, el enemigo atacó y capturó la ciudad de Regne. El comandante de la división ordenó inmediatamente la reconquista de la ciudad, lo que fue logrado por el 325.º Regimiento de Planeadores con la ayuda de armaduras de apoyo. Durante la reconquista de Regne, el ayudante de regimiento de la 2ª División Panzer SS fue capturado con órdenes para el avance del día siguiente. Estas órdenes se transmitieron rápidamente a los cuarteles generales superiores. Esa misma tarde, el enemigo tomó el importante cruce de caminos de Fraiture.

“Justo antes del anochecer de esa tarde, se ordenó al 2º Batallón del 504º de Infantería de Paracaidistas que retomara el cruce de [Baraque de Fraiture] en Fraiture [donde elementos de la 2ª División Panzer SS habían abrumado a la Compañía F, 325ª, por la tarde]. Un oficial de enlace de artillería del 320.º Batallón de Artillería de Campaña de Planeadores vino al PC pero no pudo prometernos ningún apoyo de artillería, excepto posiblemente de la artillería del cuerpo. En ese momento, toda la artillería de la división estaba ocupada a lo largo del sector de 25.000 yardas que entonces estaba en manos de la división. Así, sin apoyo de artillería y sin blindaje, el batallón partió a las 19.30 horas para reconquistar un terreno en poder de un enemigo superior en número y potencia de fuego. El único reconocimiento previo realizado fue a partir de un mapa. El panorama era realmente muy oscuro, y el comandante del batallón había designado en consecuencia su sucesión de mando antes de que nos mudáramos ".