Lanzamiento de Zitadelle: 5 de julio de 1943 - Rompiendo el Frente Sur
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Lento pero seguro, las divisiones de las SS se abrieron paso a través de la primera línea defensiva soviética, pero los defensores, reconociendo que no se ganaba nada con rendirse, siguieron luchando. Fue una pelea violenta, como describe un observador:
Los Tigres siguieron rugiendo. Los rifles antitanque se agrietaron. Los granaderos saltaron a las trincheras. Las ametralladoras hicieron tictac. Los proyectiles destrozaron las trincheras y los refugios subterráneos. Las primeras horas de lucha mostraron que las divisiones de Hausser se estaban encontrando con una oposición bien preparada y que funcionaba bien.
Aun así, a las 09:00 horas, el II Cuerpo Panzer de las SS había roto la primera línea de defensa de los soviéticos. El avance final ocurrió tan rápido que Chistyakov, que estaba disfrutando de un "segundo desayuno" de vodka y huevos revueltos al aire libre, se vio obligado a huir a la relativa seguridad del 1.er Ejército de Tanques de la Guardia del Teniente General ME Katukov. A las 11.00 horas, las tres divisiones estaban ocupadas ocupando las posiciones entre la primera y la segunda línea principal de los soviéticos. Fue un avance metódico: se adelantó la artillería, se reorganizaron los tanques y se envió a la infantería a escaramuzas, identificar las posiciones soviéticas y comenzar a eliminarlas. Un corresponsal de guerra que estaba adjunto a los Tigres que dirigían el Das Reich del SS-Gruppenführer Walter Kruger, escribió sobre el avance posterior:
Esta es la hora del tanque. Inadvertidos nos reunimos al pie de una balka, los Tigres flanqueados por compañías medianas y ligeras. Nuestros prismáticos buscaban el horizonte, a tientas en el humo que cubre los búnkeres enemigos como una cortina. El líder de la media compañía Tiger, un Obersturmführer de Renania cuya calma nos ennoblece, da la orden de atacar. Los motores de los tanques comienzan a aullar mientras cargamos las armas. Los tanques pesados entran lentamente en la zona de batalla. A 200 metros nos dispara el primer antitanque. Con una sola ronda, lo hacemos explotar. Todo estuvo en silencio durante un rato mientras rodábamos sobre las trincheras enemigas abandonadas. Saludamos a nuestros valientes soldados de infantería desde nuestras escotillas abiertas cuando los pasamos. Estaban tomando un breve descanso después de haber asaltado las alturas enemigas. Luego pasamos al siguiente valle.
Mientras los tanques continuaban su avance, los soldados de infantería soviéticos aislados se dispersaron. El informe del corresponsal continuó:
Nuestros ametralladores dispararon contra [el enemigo] y los obligaron a ponerse a cubierto. Mientras nuestras dos ametralladoras traqueteaban, los gritos de aprobación de la tripulación acompañaron el objetivo del fuego. Un pesado camión enemigo fue visto en el bosque a nuestra derecha intentando escapar. Le disparamos y estalló en llamas.
De esta manera, las divisiones avanzaron, con cuidado, pero manteniendo el impulso. Los comandantes de los tanques, girando ligeramente la cabeza mientras escudriñaban el terreno a través de las escotillas abiertas, finalmente vieron la aproximación de los tanques enemigos. A las 13:00 horas, la armadura de Das Reich fue atacada por dos T-34 y, aunque fueron enviados rápidamente, 40 más aparecieron en el horizonte, disparando en movimiento. Varios Tigres fueron golpeados pero no dañados. Reaccionando rápidamente y tomando posiciones de fuego, los blindados alemanes seleccionaron objetivos y enviaron sus proyectiles perforantes a toda velocidad hacia el enemigo. Los tanques del Ejército Rojo estallaron en llamas cuando los panzer se trasladaron a nuevas ubicaciones, se detuvieron y repitieron el proceso. Después de una hora de lucha, el campo estaba cubierto de cascos en llamas. Todos los sobrevivientes del calamitoso ataque inicial con proyectiles tuvieron solo unos segundos para evacuar el tanque antes de que se envolviera en llamas, lo que amenazaba con encender el combustible y las municiones. Nikolai Zheleznov fue derribado al piso de la torreta cuando su T-34 fue alcanzado. La explosión al rojo vivo había destrozado la cabeza del conductor, arrancado el brazo del cargador de su cuerpo y enviado decenas de grandes fragmentos de metal al cuerpo desprotegido del artillero. Un incendio absorbió el oxígeno del compartimento y prendió fuego al uniforme de Zheleznov mientras luchaba por abrir la escotilla del comandante. Finalmente, empujándolo para liberarlo mientras las llamas saltaban a su alrededor, luchó por salir del vacío, pero su pierna izquierda se había roto a la altura de la rodilla. Los camaradas que pasaban lo sacaron del tanque justo antes de que explotara, pero tenía quemaduras horrendas. que amenazaba con incendiar el combustible y las municiones. Nikolai Zheleznov fue derribado al piso de la torreta cuando su T-34 fue alcanzado. La explosión al rojo vivo había destrozado la cabeza del conductor, arrancado el brazo del cargador de su cuerpo y enviado decenas de grandes fragmentos de metal al cuerpo desprotegido del artillero. Un incendio absorbió el oxígeno del compartimento y prendió fuego al uniforme de Zheleznov mientras luchaba por abrir la escotilla del comandante.
El tanquero soviético Vladimir Alexeev recordó que los panzers eran muy eficientes: "mover, pausar y disparar, una combinación muy letal". Las poderosas armas, montadas en torretas motorizadas de rápido movimiento, dieron a los Tigres una ventaja considerable, mientras que el grosor de su armadura proporcionó una excelente protección. Esto llevó a Ivan Sagun a sugerir que cualquier competencia entre T-34 y Tigers era desigual:
Tuve un encuentro con un tanque así. Nos disparó desde literalmente un kilómetro de distancia. Su primer disparo abrió un agujero en el costado de mi tanque, el segundo golpeó mi eje. A medio kilómetro de distancia le disparé con un proyectil de calibre especial, pero le rebotó como una vela; Quiero decir que no penetró su armadura. Literalmente a 300 metros, disparé mi segundo proyectil: el mismo resultado. Luego comenzó a buscarme, girando su torreta para ver dónde estaba. Le dije a mi conductor que retrocediera rápido y nos escondimos detrás de unos árboles.
Los soviéticos intentaron negar las ventajas de los Tigres luchando cuerpo a cuerpo, pero sin radios, mantener el control general era extremadamente difícil. Las tácticas tenían que ser simples. Vladimir Alexeev le dijo a su pelotón T-34: 'Síganme, hagan lo que yo hago'. Sin embargo, sin el intercomunicador, a las tripulaciones les resultó difícil cumplir las órdenes de su comandante, especialmente en el fragor de la batalla, por lo que tuvieron que improvisar un método de comunicación. Ivan Sagun desarrolló un sistema simple: 'Dirigí al conductor golpeándolo en el hombro con mi pie. En el hombro derecho significa ir a la derecha, en el hombro izquierdo ir a la izquierda. Un pinchazo en la espalda significaba alto. Cuando se inició la batalla, hizo señales al artillero con las manos: 'Un pulgar hacia arriba significaba un proyectil que penetraba blindaje, dos dedos para un proyectil de metralla. El dedo índice también significaba que necesitaba un proyectil de metralla;
La batalla de Das Reich con los T-34 duró cuatro horas. Aunque el 1.er Ejército de Tanques de la Guardia no había logrado detener el avance de la división, este no había sido su objetivo. Los tanques tenían la tarea de frenar el ataque del enemigo y, una vez logrado esto, se retiraron. El 'bache de velocidad blindado' había ganado el tiempo que la segunda línea de defensa necesitaba para prepararse (se reforzó la infantería y se trajeron más cañones antitanques) y se ajustaron los planes para tener en cuenta el desafío que ahora enfrentaba el 23.º de Guardias. Cuerpo de Fusileros. Das Reich, después de haber tenido su aguijón atraído por el empuje inicial, avanzó una vez más a primera hora de la tarde y pronto se enfrentó al campo de minas que protegía la segunda línea de los soviéticos.
Mientras tanto, el LAH del SS-Gruppenführer Wisch, que operaba a la izquierda de Das Reich, había tomado Bykovka a las 16.10 horas y avanzaba hacia Psel y Oboyan. Entre los comandantes de LAH Tiger estaba el SS-Untersturmführer Michael Wittmann. Las habilidades del bávaro de 29 años se perfeccionaron durante nueve años en el ejército. Había visto acción con LAH en Polonia, Yugoslavia, Grecia y Rusia. Recién graduado de la escuela de oficiales y tanques en Alemania, había regresado al Frente Oriental y para el lanzamiento de Zitadelle estaba al mando de un pelotón de cinco Tigres. Al igual que la punta de lanza blindada de Das Reich, LAH había estado involucrado en intensos combates de tanques durante todo el día. Aunque el tanque de Wittmann había sido alcanzado varias veces durante una batalla a última hora de la mañana, no había sido inmovilizado y había cargado varios cañones antitanques y los había aplastado antes de registrar su primer derribo del tanque: 'La torreta del T-34 se separó del resto del vehículo y las llamas envolvieron los restos'. Ya agotados por sus esfuerzos, Wittmann y su tripulación no podían darse el lujo de descansar y por la tarde acudieron en ayuda de un compañero de pelotón, que había sido aislado por varios T-34. Un disparo bien dirigido rompió la oruga de su Tiger e hirió a su conductor, lo que requirió el reemplazo de ambos. Wittmann siguió adelante y, al final del día, él y su tripulación habían logrado ocho derribos de tanques soviéticos y destruido siete cañones antitanque.
En ese momento, los elementos principales de LAH se habían movido hasta la segunda línea en Yakovlevo, justo al sur de Pokrovka, pero los intentos de abrirse paso y correr hacia el Psel fueron rechazados. El trabajo del día le había costado a la división 97 muertos, 522 heridos, 17 desaparecidos y alrededor de 30 tanques. Pero con Das Reich, la división había forzado una cuña lo suficientemente profunda en las defensas de Chistyakov que podría, con cuidado y algo de suerte, usarse para abrir el frente de par en par.
Sin embargo, el éxito limitado del Totenkopf del SS-Gruppenführer H. Priess a la derecha del II SS Panzer Corps significó que la posición de Hausser no fuera tan útil como podría haber sido. Después de tomar Gremuchii, la división necesitaba seguir adelante para dominar el terreno al norte de Belgorod y proteger la penetración en desarrollo del cuerpo. Sin embargo, habiendo separado el 155.º Regimiento de Guardias de la 52.ª División de Fusileros de la Guardia, el intento de Totenkopf de conducirlo hacia el flanco de la vecina 375.ª División de Fusileros fracasó. Tomando una posición en la línea Belgorod-Oboyan, el regimiento fue reforzado por la 96.a Brigada de Tanques y aguantó. El artillero del T-34 Nicolai Andreev describe la escena:
Aceleramos hacia el oeste para ayudar al flanco derecho de la división [375ª División de Fusileros de la Guardia] y libramos una dura batalla para evitar que los nazis los envolvieran. . . El campo de batalla ya estaba lleno de restos en llamas cuando llegamos, pero los retuvimos. Al apuntar a las orugas de los Tigres, al menos pudimos detenerlos y sus tanques más livianos no resultaron ser un gran problema para destruir. . . Trabajamos en estrecha colaboración con la infantería que parecía estar en todas partes. Esa era nuestra fuerza: los números. Cada vez que el enemigo pensaba que estaba a punto de abrirse paso, tapábamos la brecha.
Su movimiento hacia el norte sofocado por un afluente del Lipovyi-Donets y el movimiento hacia el este ferozmente impugnado por los refuerzos blindados de los soviéticos, los logros de Totenkopf el 5 de julio quedaron muy por debajo de lo que se esperaba de él. Hausser llamó al III Cuerpo Panzer en su flanco derecho para que prestara algo de apoyo, pero se le dijo que esto era poco probable porque el Destacamento del Ejército Kempf tenía sus propios problemas importantes. Esta formación tuvo que cruzar el Donets del Norte antes de poder enfrentarse a las defensas del 7º Ejército de Guardias. Aunque los ingenieros puentearon durante la noche, los puntos de cruce fueron atacados por las armas soviéticas durante el bombardeo preventivo de Vatutin, que fue particularmente duro en esta área. En la cabeza de puente de Mikhailovka, justo al sur de Belgorod, el único lugar donde Kempf ya había establecido un cruce, ocho batallones de infantería de la 6.ª División Panzer del III Cuerpo Panzer fueron sometidos a un bombardeo desconcertantemente intenso. Luego, cuando una compañía del 503º Batallón de Tanques Pesados de Clemens Graf Kageneck (dividida en una compañía por división panzer) comenzó a cruzar el puente Mikhailovka de 24 toneladas, también fue blanco de la artillería soviética. Kageneck observó horrorizado cómo el frente explotaba ante él:
[S] de repente, un 'amanecer rojo' surgió en el otro lado cuando cientos de órganos de Stalin lanzaron sus cohetes exactamente en el sitio de cruce. El puente fue totalmente demolido y los ingenieros, lamentablemente, sufrieron grandes pérdidas. Nunca había abrazado la tierra con tanta fuerza como cuando estos terribles proyectiles arrojaron sus delgados fragmentos justo por encima del suelo.
Inmediatamente quedó claro que los planes de Kempf se habían visto comprometidos y, disfrutando de una observación de primera clase desde un terreno elevado en la orilla este del norte de Donets, los soviéticos estaban en una posición sólida para trastornar su ataque. Los Tigres lograron cruzar y unirse con los batallones asediados que los esperaban en la orilla este, pero el resto de la 6.ª División Panzer tuvo que redesplegarse e intentar usar un puente que sostenía la parte sur de la cabeza de puente. El comandante de la formación, el mayor general Walter von Hünersdorff, ya estaba ansioso porque se estaba retrasando en los tiempos acordados, pero se puso furioso cuando descubrió que el puente designado ya estaba obstruido por el tráfico. La formación fue en busca de otro cruce, pero al no encontrar uno adecuado, permaneció en la orilla oeste del río el 5 de julio.
Mientras tanto, en el punto de cruce original, el ataque liderado por Tiger en Stary Gorod (al este de Belgorod) se topó con un campo minado mal despejado y una fuerte resistencia, y se estancó. Fue una historia similar más adelante en la línea donde la 19 División Panzer cruzó el río y se topó inmediatamente con las minas soviéticas, que atraparon a una docena de los Tigres adjuntos. Kageneck estaba furioso por lo que él consideraba la 'cañería generalizada' que había puesto a sus tanques en un peligro tan grande. Citó campos de minas soviéticos sin mapear, comandantes que usaban mapas marcados inadecuadamente y trabajo deficiente del personal. La división se recuperó para avanzar a una profundidad de cinco millas a su izquierda, pero el ataque de la 19 División Panzer no fue impresionante y algunos aspectos fueron de hecho incompetentes. Los mismos cargos podrían formularse inicialmente en la 7ª División Panzer, cuyos puentes eran lo suficientemente fuertes como para transportar Mark III y VI, pero no los Tiger. Dondequiera que mirara Kageneck, sus activos parecían estar paralizados por la acción del enemigo o por una mala preparación. Se hicieron intentos para conducir los monstruos de 60 toneladas a través del río para apoyar a la infantería y los tanques más ligeros que ya estaban recibiendo un tremendo golpe en la orilla opuesta, pero ese plan no tuvo éxito, como explica el artillero Tiger Gerhard Niemann:
La artillería rusa abre fuego. Atravesamos un pueblo. Vamos a cruzar un río por un vado cerca de Solomino. . . El tanque líder ha llegado al vado. Los demás permanecen a cubierto. A su alrededor estallaron proyectiles de la artillería enemiga. También se suma 'Stalin's Organ'. Es un concierto infernal. El Tiger de cabeza, número 321, desaparece por encima de sus guardabarros. Lentamente empuja a través del agua. Luego se atasca en la otra orilla. Sus intentos de liberarse fracasan. El terreno pantanoso es intransitable para el tanque de sesenta toneladas. Ampliamente espaciados, los Tigres toman posiciones en la llanura abierta ante el Donets. La artillería rusa se concentra en el punto de cruce. . . La primera infantería herida está regresando. No pueden comprender que los Tigres todavía están aquí parados, inactivos.
La compañía finalmente cruzó el río por la tarde, luego de un rápido trabajo de ingenieros que construyeron un puente lo suficientemente fuerte como para soportar el peso de sus tanques. El ingeniero Rolf Schmidt 'trabajó como el diablo' para asegurarse de que la travesía se completara en 'tiempo récord':
Los Tigres estaban muy ansiosos por cruzar y nos pusieron una tremenda presión diciendo cosas como 'los hombres se están muriendo por allá'. ¡Más rápido más rápido!' Algunas tripulaciones nos ayudaron con algunos de los cables pero en dos ocasiones nos quedamos esperando tramos que estaban retenidos en la parte trasera. Más tarde nos enteramos de que los bombardeos enemigos habían causado todo tipo de retrasos. . . Al final, terminamos el puente extremadamente rápido considerando las condiciones. Perdimos a dos hombres por los proyectiles soviéticos esa tarde. . . Cuando dimos el visto bueno para cruzar, los Tigres estaban listos en línea, con los motores en marcha.
Una vez cruzado el Donets Norte, los carros pesados encontraron a los granaderos inmovilizados por el fuego enemigo y se dispusieron inmediatamente a destruir los búnkeres soviéticos. Niemann continúa:
Mi pie presiona el pedal del mecanismo de giro de la torreta. La torreta gira a la derecha. Con la mano izquierda ajusté el alcance de la mira telescópica; mi mano derecha hace girar el volante de elevación. El objetivo aparece en mi vista. Listo, suelte la seguridad - fuego. El objetivo está envuelto en una nube de humo. ¡Avance del conductor! Una ligera sacudida y ya se presenta otra imagen. Los primeros soldados del Ejército Rojo aparecen delante del tanque. Se levantan masas de uniformes vestidos de marrón. De pie y arrodillados, disparan contra el blindaje de acero del tanque. La ametralladora abre fuego. Uno tras otro, proyectiles de alto explosivo estallan entre ellos. Lanzan sus brazos al aire y caen. Solo unos pocos encuentran refugio en una depresión en la tierra. Son invadidos por la siguiente infantería.
A pesar de un mal comienzo, la 7ª División Panzer finalmente rompió la primera línea defensiva y avanzó entre Razumnoe y Krutoi Log. A seis millas, el avance de la división fue el mejor logrado por el Destacamento del Ejército Kempf. A su derecha, las dos divisiones de infantería del Corps Raus, repartidas en 20 millas y sin tanques, tuvieron poco éxito. El avance comenzó bien con el río cruzado con éxito y las puntas de lanza de las Divisiones de Infantería 106 y 320 negociando hábilmente los carriles despejados en el campo minado para caer fuerte y rápido sobre la División de Fusileros de la Guardia 72. Con las dos líneas del frente tan juntas en este punto, los defensores tuvieron poco tiempo para prepararse en los puestos avanzados, como escribió más tarde Erhard Raus:
[L] a infantería que avanzaba los sorprendió y no tuvo dificultad para descubrirlos. Pero cuando la infantería llegó a la zona de posiciones de batalla de dos a tres millas de profundidad preparada en los meses anteriores, tuvo que hacer un uso extensivo de granadas de mano para limpiar el laberinto de trincheras y búnkeres densamente excavados, algunos de ellos que tenían una docena o más de pies de profundidad. Al mismo tiempo, la artillería y el fuego antiaéreo dispararon misiones de contrabatería contra las armas pesadas del enemigo que habían reanudado el fuego desde las posiciones traseras, contra las reservas que se infiltraban a través del sistema de trincheras, así como contra la artillería media rusa.
La primera línea soviética y el pueblo de Maslovo Pristani fueron tomados después de una feroz batalla con algunos combates cuerpo a cuerpo. El alojamiento estuvo a punto de perderse cuando un contraataque soviético apoyado por 40 tanques se estrelló contra los cansados alemanes, pero finalmente fue rechazado con la ayuda de la artillería divisional y baterías antiaéreas medianas. Sin embargo, aún enfrentando una resistencia considerable y habiendo sufrido 2000 bajas durante el día, las divisiones no pudieron penetrar más y se atrincheraron para pasar la noche.
A fines del 5 de julio, el ataque de Manstein contra el Frente Voronezh no había logrado el éxito que necesitaba para dañar psicológicamente a los soviéticos y dislocar irremediablemente sus defensas. En algunos lugares, las formaciones atacantes apenas habían traspasado la primera línea soviética, y aunque los dos cuerpos atacantes principales habían abierto brechas en las defensas, permanecieron por debajo de la segunda línea soviética, no estaban unidos y mostraban flancos vulnerables. Los alemanes habían subestimado significativamente las defensas de Vatutin y esto socavó inmediatamente el cronograma de Manstein, a pesar del disgusto de Zhukov por los resultados del bombardeo preventivo.
Al otro lado del frente, el avance del Grupo de Ejércitos Sur se había ralentizado, lo que dio tiempo a los soviéticos para reaccionar tan pronto como se confirmaron las intenciones de Manstein. Vatutin y sus comandantes pudieron preparar sus segundos escalones para enfrentar el esperado ataque alemán renovado el 6 de julio. El 7.º Ejército de Guardias de Shumilov se reforzó con dos divisiones de fusileros de la reserva, mientras que la 15.ª División de Fusileros de la Guardia se trasladó a su posición detrás de las defensas de segunda línea frente al III Cuerpo Panzer. Mientras tanto, el 6.º Ejército de Guardias movió dos divisiones frente a Pokrovka: la 51.ª División de Fusileros de la Guardia hacia el este y la 90.ª División de Fusileros de la Guardia hacia el oeste, mientras que 1000 tanques del 1.er Ejército de Tanques y la 2.ª y la 5.ª División de Guardias separadas Tank Corps se adelantó para agregar un respaldo blindado a las divisiones de fusileros de Chistyakov. Detrás de ellos, la 93.a División de Fusileros de la Guardia se colocó a horcajadas en la carretera Pokrovka-Prokhorovka. Estos despliegues hicieron que la prioridad de Vatutin fuera extremadamente clara: al enemigo se le negarían las carreteras y los centros de comunicaciones necesarios para mantener su ímpetu, y los refuerzos avanzarían según fuera necesario para ejercer una presión incesante sobre sus ejes principales. La ofensiva de Manstein iba a ser despojada de todo ímpetu, aplastada y extinguida.
