Revolución Americana: La batalla de Oriskany (1/2)

Batalla de Oriskany 

Parte I
W&W





El general de brigada Nicholas Herkimer había visto a sus cuatro regimientos de milicias del condado de Tryon tomar lo que parecía un momento interminable para arrastrarse a una columna incómoda, preparatoria para mudarse de Fort Dayton, y el diminuto y moreno general de la milicia de Nueva York, de cuarenta y nueve años, se sentía irritable ese lunes por la mañana, 4 de agosto de 1777. Además, parecía como si él mismo fuera el único oficial consciente de la urgencia de trasladar esta fuerza de 800 hombres en ayuda de la pequeña guarnición estadounidense en Fort Stanwix, una buena marcha de dos días hacia el oeste. El enemigo, de hecho, ya podría estar asediándolo. Cuando el tren de carretas de bueyes chirriantes llegó a su lugar en la columna, Herkimer montó su viejo caballo blanco y cabalgó hacia la cabeza de la columna. Este oscuro general de la milicia de Nueva York estaba destinado a desempeñar un papel crítico en una operación que afectaría el resultado de la Revolución Americana en el teatro del norte.

La operación en la que estaba a punto de participar la milicia de Herkimer había sido iniciada por la ofensiva del mayor general John Burgoyne, lanzada fuera de Canadá a mediados de junio de ese año. El plan de Burgoyne se basó en una operación de dos puntas que fue diseñada para asegurar el control del río Hudson y dividir las colonias del norte al evitar el movimiento de tropas y suministros estadounidenses hacia el norte o el sur, al tiempo que garantizaba la futura libertad de movimiento británica hacia Nueva Inglaterra o , por el contrario, hacia las colonias del Atlántico Medio. Por lo tanto, el objetivo principal de Burgoyne era Albany, Nueva York, donde la columna principal de su ofensiva se dirigía a fines de junio. La otra columna, bajo el teniente coronel Barry St. Leger, debía pasar por el río San Lorenzo a Oswego, en el lago Ontario, y con la ayuda de indios iroqueses y tories, capturar Fort Stanwix y descender por el valle de Mohawk hasta Albany, donde se uniría con Burgoyne.

El 5 de julio, la fuerza principal de Burgoyne había capturado el Fuerte Ticonderoga, y para el 29 de julio los elementos de avance británicos habían alcanzado el Fuerte Eduardo y el Fuerte George. En este punto, sin embargo, la expedición de Barry St. Leger es el foco de nuestra atención.

La operación de St. Leger se conoce generalmente como un esfuerzo de distracción. Tenía la intención de ser más que eso; estaba destinado a fines políticos y militares. El valle del río Mohawk formó la característica del terreno central de lo que entonces era el condado de Tryon, cuya extensión se extendió casi desde Schenectady hacia el oeste y el noroeste hasta Canadá y el lago Ontario. Sus habitantes procedían de media docena de regiones de Europa occidental: ingleses, irlandeses, escoceses irlandeses, alemanes, holandeses holandeses y escoceses de las tierras altas.

El área era un hervidero de toryismo centrado en una fortaleza tory: el Johnson Hall de sir William Johnson. Sir William había adquirido vastas propiedades en el valle de Mohawk y sus alrededores, y su creciente influencia con los indios, particularmente los iroqueses, hizo que su nombre fuera familiar para los indios y los colonos tan lejanos como Ohio y Florida. Había muerto en vísperas de la Revolución en 1774, dejando a su yerno, el coronel Guy Johnson, como superintendente de asuntos indios, y a su hijo, Sir John Johnson, como su heredero y jefe titular de la familia.


Herkimer en la batalla de Oriskany. Pintura de Frederick Coffay Yohn, c. 1901


Guy Johnson había realizado bien su tarea heredada y había mantenido a muchos indios leales a la Corona. Pero poco después del Consejo de Oswego (1775), después de persuadir a la mayoría de las Seis Naciones para confirmar su alianza con los británicos, se había ido a Canadá, llevando consigo al jefe indio Joseph Brant. Sir John Johnson luego lo siguió. Fue el deseo de restaurar esta hegemonía tory, y vengarse de los colonos, lo que convenció a los conservadores de la región a unirse bajo John Johnson para servir con St. Leger.

St. Leger era un soldado con más de veinte años de servicio activo, cuyas cualidades de liderazgo se habían demostrado en la Guerra de Francia e India bajo Abercromby, Wolfe y Amherst. En 1777 tenía cuarenta años de edad, ocupando el grado permanente de teniente coronel en el pie 34. Tras su asignación de comandar esta expedición, fue nombrado general de brigada temporal.

Su fuerza expedicionaria era una variedad de asiduos británicos, jessianos de Hesse, artilleros reales, guardabosques tory, infantería ligera tory, irregulares canadienses (incluidos axmen) y alrededor de un millar de indios bajo Joseph Brant:




Destacamento de a pie 34 - 100 hombres
Destacamento de a pie 8 - 100 hombres
Destacamento, Jagers Hesse-Hanau - 100 hombres
Verdes reales de sir John Johnson - 133 hombres
Rangers leales del coronel John Butler - 127 hombres
Milicia canandiana (incluidos hacheros) - 535
Equipos de artillería para dos de seis libras, dos de tres libras y cuatro morteros.- 40 hombres
Los indios de Joseph Brant - 1,000 hombres
Número total y archivo - 2,135

La fuerza totalizó más de 2,000 hombres cuando finalmente se reunió en Oswego, la cita donde Brant se unió a St. Leger el 25 de julio. Al día siguiente comenzó su marcha hacia Fort Stanwix. Aunque el fuerte había sido construido para proteger los pasajes occidentales hacia y desde el Valle Mohawk, St. Leger creía que era una ruina desmoronada y fácilmente reducible.

Casi la mitad de la fuerza de St. Leger, 1,000 hombres de 2,135, eran indios bajo el liderazgo del jefe Joseph Brant. Brant podría ser una figura moldeada en un molde heroico o un monstruo en forma mitad humana, dependiendo del punto de vista de los indios y los británicos o del colono Patriot expuesto a la guerra fronteriza. Hijo de un guerrero Mohawk y una madre india, se hizo conocido como Brant cuando su madre se volvió a casar después de la muerte de su padre, pero para los iroqueses siempre fue Thayendanegea, su líder guerrero. Brant no era un salvaje ordinario. Después de servir con Sir William Johnson en su campaña de Lake George, estudió inglés en Lebanon, Connecticut, y más tarde llevó a guerreros iroqueses leales a los británicos en la rebelión de Pontiac. Como secretario de Guy Johnson, Brant había sido presentado en la corte de Londres y era tan socialmente celebrado que su retrato fue pintado por Romney. Después de su regreso a Estados Unidos, dirigió a los miembros de la tribu durante la victoria británico-canadiense sobre los estadounidenses en The Cedars en mayo de 1776. En julio de 1777 se unió a St. Leger en Oswego, listo para marchar con el líder británico en Fort Stanwix.

Fort Stanwix, erigido en 1758 durante la Guerra de Francia e India, estaba estratégicamente ubicado para comandar no solo el río Mohawk sino también los puertos que unen el río con las vías fluviales que desembocan en el lago Ontario. Mientras estuvo adecuadamente guarnecida, claramente dominaba el Valle Mohawk, pero en 1777 había sido abandonado por mucho tiempo. En abril de ese año fue ocupado una vez más por el coronel Peter Gansevoort de veintiocho años y sus 550 continentales de Nueva York. Aunque declaró que el fuerte era "indefendible e insostenible", Gansevoort puso a su regimiento a trabajar contra el tiempo para restaurar el fuerte. Él y su hábil segundo al mando, el teniente coronel Marinus Willett, empujaron a los hombres hasta que las obras pudieran resistir el ataque o el asedio, justo a tiempo para enfrentarse al ejército de avance de St. Leger.

Pero aunque Fort Stanwix se estaba preparando para la batalla, las noticias de Canadá, magnificadas por la constante amenaza de las redadas indias, provocaron "una parálisis general" entre la gente del valle. En esa atmósfera se volvieron hacia Nicholas Herkimer. En consecuencia, el 17 de julio de 1777 Herkimer distribuyó copias de una proclamación sonora que pedía "a todos los hombres, en estado de salud, de 16 a 60 años de edad, que reparen de inmediato, con armas y accesorios, en el lugar que se designará en mis órdenes". . ”Desde allí,“ marcharían para oponerse al enemigo con vigor, como verdaderos patriotas, por la defensa justa de su país ”. La proclamación produjo el efecto deseado. Los colonos patriotas confiaron en Honnikol, como sus vecinos alemanes de Flats llamaban a su vecino. Estaban listos para unirse a su llamada.

La fuerza de St. Leger se desplegó hábilmente en la marcha. Los indios de Brant se movieron como una fuerza de detección, cubriendo elementos avanzados del cuerpo principal, así como ambos flancos de la fuerza. El cuerpo principal estaba compuesto por el resto de las unidades Tory y los regulares británicos que marchaban en dos destacamentos paralelos. En general, la fuerza logró una velocidad de marcha de diez millas por día, lo que no es un logro medio en un terreno tan salvaje y agreste.

El 3 de agosto, St. Leger llegó a Fort Stanwix e intentó engañar a la guarnición para que se rindiera. Primero, reunió toda su fuerza para pasar una revisión, a una distancia segura, bajo los ojos de la guarnición, una exhibición tan colorida como arrogante. El escarlata de los regimientos 8º y 34º británico contrastaba con el azul de los regulares alemanes, seguidos por el verde de las unidades conservadoras. Los indios no uniformados, con pintura de guerra y gritando sus gritos de batalla, completaron la revisión. En lugar de ser sorprendidos por los salvajes feroces, a los soldados estadounidenses se les recordó con fuerza el destino que les correspondería si caían en manos de torturadores indios, sin mencionar lo que les sucedería a los colonos del valle donde estaba la guarnición del fuerte. proteger. Dos días después, St. Leger envió una amenaza por escrito a Gansevoort amenazando con graves consecuencias para su resistencia. Gansevoort devolvió el documento con su negativa a rendirse.

Pronto reconoció que las fortificaciones restauradas no podían ser tomadas por la tormenta, y St. Leger luego dispuso a su ejército para un asedio. Las fuerzas de asedio tomaron tres posiciones principales, formando aproximadamente los lados de un triángulo. Los regulares ocupaban la posición al norte del fuerte; Tories, canadienses e indios se extendían a lo largo del llamado Desembarco Inferior a posiciones al oeste del fuerte. Finalmente, los indios también fueron publicados en la orilla este del Mohawk frente al Desembarco Inferior.

Con el fuerte así rodeado por tres lados, la fuerza de St. Leger se ocupó limpiando un pasaje para sus suministros y bateaux de artillería e intercambiando disparos de francotiradores con la guarnición hasta el 4 y 5 de agosto.

En la tarde del quinto, St. Leger recibió un mensaje que debía cambiar sus planes para continuar el asedio. La hermana de Joseph Brant, Molly, que se había quedado atrás, había enviado a un corredor para informar a St. Leger que una columna estadounidense estaba en camino para relevar a Gansevoort. Para cuando St. Leger recibió el mensaje, los estadounidenses podrían estar a unas pocas millas de la fortaleza.

Habiendo salido de Fort Dayton en German Flats la mañana del 4 de agosto, la columna de Herkimer de 800 milicianos del condado de Tryon acampó esa noche cerca de Starring Creek, a unas doce millas al oeste. Al día siguiente, la columna de Herkimer cruzó hacia la orilla sur del Mohawk y luego se detuvo la noche del 5 al 6 de agosto para acampar a lo largo del camino hacia Fort Stanwix, en las cercanías de la actual Whitesboro. La cabeza de la columna estaba a unas ocho millas del fuerte, entre los arroyos Sauquoit y Oriskany.

En la marcha, el temperamento de los hombres de Herkimer había cambiado rápidamente de una resolución leve a una determinación sombría. Sus comandantes de regimiento, los coroneles Jacob Klock, Ebenezer Cox, Peter Bellinger y Richard Visscher, habían avivado estos incendios. Ahora, al anochecer del quinto, con sus fogatas haciendo islas de luz amarilla contra la negrura de las hemlocks y las hayas, estaban buscando una pelea.

Herkimer, a pesar de su reputación de temperamento flemático, estaba preocupado. Había demasiadas incógnitas para reflexionar. En particular, estaba preocupado por lo que Gansevoort y St. Leger sabían, y cuáles serían sus reacciones cuando recibieran la noticia de la fuerza y ​​el paradero de su columna. ¿Enviaría St. Leger una fuerza para interceptarlo? ¿Gansevoort lanzaría una salida contra St. Leger para distraer al comandante británico de interceptar la columna de socorro?

Herkimer envió al Capitán John Demooth y a varios hombres para encontrar el camino hacia el fuerte y decirle a Gansevoort que reconozca el mensaje de Demooth (y su voluntad de hacer una salida) al disparar tres disparos de cañón.

La preocupación de Herkimer se alivió un poco con la llegada de sesenta Oneidas amistosos bajo los jefes Honyerry y Cornelius, quienes acordaron emplear a sus guerreros como exploradores en la marcha hacia Fort Stanwix. Pero el peligro de una emboscada se mantuvo. El problema de Herkimer fue exacerbado por la precipitación de sus oficiales superiores. A la mañana siguiente, en un consejo de guerra, los cuatro comandantes del regimiento, con sus abrigos de color azul brillante y uniforme en contraste con el marrón de Herkimer, instaron a la acción inmediata. El coronel Ebenezer Cox, de hecho, fijó el tenor exigiendo abruptamente órdenes de marcha de Honnikol antes de que el pequeño brigadier tuviera tiempo de hacer una apertura formal del consejo. Herkimer respondió relatando su despacho del Capitán Demooth y sus hombres durante la noche, así como su solicitud de Gansevoort para que una salida sea reconocida por tres disparos de cañón. Todavía era temprano en la mañana y no había habido disparos de cañón. Después de todo, a Demooth se le debía dar un tiempo razonable para llegar al fuerte.

La explicación, aunque sensata, no fue suficiente para mantener callados a los coroneles. Aunque Herkimer, un veterano de la Guerra de Francia e India, probablemente le recordó al consejo la emboscada y derrota de Braddock hace menos de una generación, la discusión continuó durante casi una hora. Mientras tanto, una enorme multitud de milicianos abandonaron sus fuegos para cocinar el desayuno para aglomerarse y escuchar los fascinantes sonidos de la creciente discordia entre los superiores.

Los desafíos a la precaución de Herkimer eventualmente se convirtieron en burlas de deslealtad e incluso de cobardía. Aunque recordó intencionadamente que al menos un miembro de su familia marchaba con los tories de St. Leger, un golpe bajo, Herkimer logró sentarse en silencio, fumando su pipa y escuchando disparos de cañón que nunca llegaron.

Finalmente cedió. Golpeó su pipa y les recordó a sus acusadores que "quemándose, como ahora parecían [,] encontrarse con el enemigo. . . [correrían] en su primera aparición ”, y despidió al consejo montando su caballo y dando la orden de marchar. Sus palabras "se escucharon tan pronto como las tropas dieron un grito y se movieron o, más bien, se apresuraron hacia adelante".

Así comenzó la marcha, cuatro regimientos con picazón liderados, con la excepción de Herkimer, por hombres impetuosos que habían dejado de lado lo poco que sabían sobre la guerra forestal. Marcharon en doble columna, un archivo en cada rutina: Cox liderando, seguido por Jacob Klock, luego Peter Bellinger y finalmente Richard Visscher. Los Oneidas estaban en algún lugar al frente, fuera de contacto, al igual que la compañía de los guardabosques que se suponía que actuaban como exploradores y guardias de flanco.

Alrededor de las 9:00 a.m. El jefe de la columna, con Herkimer y Cox a la cabeza, se acercaba al ancho y profundo barranco creado por la pequeña corriente que se conocería como Battle Brook. Sin dudarlo, Cox bajó su caballo por el empinado lado este del barranco, cruzó la calzada de pana y subió por la pendiente más suave en el lado oeste.

Mientras los hombres de Herkimer todavía se preparaban para detenerse para la noche del 5 al 6 de agosto, St. Leger había recibido el oportuno mensaje de Molly Brant y había decidido tomar la acción que luego describió en su informe: "No me pareció prudente esperar ellos [los hombres de Herkimer], y por lo tanto me someto a ser atacado por una sally de la guarnición en la parte trasera, mientras que el refuerzo me empleó en el frente. Por lo tanto, decidí atacarlos en la marcha, ya sea abierta o encubiertamente, según las circunstancias lo permitan ".


Al final resultó que, las circunstancias ofrecieron una oportunidad ideal para una emboscada, la táctica más confiable que los oficiales provinciales de St. Leger podrían usar para emplear a los indios para obtener la mejor ventaja. Entonces St. Leger envió un destacamento de los Verdes Reales, los Rangers Tory y quizás la mitad de los indios (alrededor de 400) bajo Sir John Johnson. (Los clientes habituales británicos estaban notablemente desaparecidos). La fuerza total de la fuerza llegó a alrededor de 500.