Aonikenks: María, La Grande, reina de la Patagonia

Historias Patagónicas

María la Grande, María la Vieja, Santa María o simplemente la Reina María fue una Cacique de los indios Tehuelche que vivió en la primera mitad del siglo XIX. Su poder abarcó practicamente toda la Patagonia, desde Punta Arenas hasta el Carmen de Patagones y el Río Negro. 
Fue llamada "La Grande" por Luis Vernet en alusión a la zarina Catalina II de Rusia, cuando la conoció en la Península Valdés en 1823.
Las primeras referencias de la cacique María datan de 1792 cuando el teniente Juan José Elizalde desembarcó en Santa Cruz. En 1820 James Weddell conoció a María mientras realizaba una cacería de focas. El marino Robert Fitz Roy también conoció a María y a su familia. María era la única cacique que hablaba fluidamente el castellano y sabía relacionarse con los extranjeros. Era una excelente jinete y usaba aros de medallas de la Virgen María y prendedores que le sujetaban la manta sobre el pecho.
María intercambiaba con los visitantes y extranjeros la carne, las pieles, mantas de guanaco y plumas de ñandú por espadas, cuchillos, tabaco, yerba mate, frenos, monturas, fusiles, plomo para balas, paños, cuentas, harina, azúcar y alcohol, entre otros codiciados bienes. María tenía muchos refugiados en sus tolderías, desertores de buques loberos o prófugos de la justicia. María mostraba gran generosidad con los misioneros cristianos, regalandoles prendas de guanaco. 
Fitz Roy, quien regresó a la toldería para aprovisionarse de alimentos en una segunda expedición, tuvo oportunidad de presenciar la ceremonia religiosa oficiada por la cacica y la devoción que le profesaban sus seguidores. Usando una pequeña figura de madera, que María llamaba “su Cristo”, con quien decía hablar, realizaba, en un interesante sincretismo religioso, una ceremonia donde se mezclaban ritos indígenas y cristianos.
El aparentemente extenso período de su reinado se comprueba con las primeras menciones de su presencia como jefa reconocida de los tehuelches meridionales a comienzos de la década de 1820, cuando Vernet la llamó “Reina María”, hasta su muerte a comienzos de la década de 1840, cuando aparece mencionada como “María la Vieja”.
Mientras María vivió, no hubo guerras tribales en la región y ninguna tribu tomaba decisiones de importancia sin previamnete consultarla. Cuando murió en 1840, en toda la Patagonia se encendieron hogueras de homenaje durante tres días; sus mantas, su quillango de piel de zorrino, sus arreos, todas sus pertenencias fueron quemadas. Se calcula que a su muerte tendría más de 50 años de edad. Otros relatos, sostienen que falleció alrededor de los años 1847-1848.
Referencia:
.- María Reina Tehuelche, Arnoldo Canclini (2006).
.- Imagen referencial de mujer Tehuelche.