Entreguerra: El rearme de tanques británico antes de la SGM

El rearme de tanques británico anterior a la Segunda Guerra Mundial

A lo largo de las décadas de 1920 y 1930, el desarrollo de tanques no estuvo bien coordinado, lo que, a la luz de la aguda escasez de fondos, distaba mucho de ser ideal. La formación de la Junta de Mecanización en 1934 fue un intento de mejorar las cosas. La persona responsable del desarrollo del tanque fue el Director de Mecanización en la Oficina de Guerra que controlaba MWEE y los Departamentos de Diseño en Woolwich. La Junta de Mecanización podría adquirir tanques de tres fuentes:

1. Diseños internos del Superintendente de Diseño en Woolwich;
2. La Junta que realiza contratos directamente con la industria;
3. Adquisición de vehículos privados de riesgo de empresas como Vickers.

Esto significaba que los fondos disponibles para DD (V) en Woolwich eran muy limitados. La situación no fue ayudada por el Estado Mayor que cambiaba frecuentemente los requisitos de armadura, velocidad del vehículo y armamento. Por lo tanto, cuando comenzó el rearme en la década de 1930, el estado del diseño de tanques en Gran Bretaña estaba en un nivel bajo.

La falta de enfoque y los requisitos claros dieron como resultado quince proyectos de tanques diferentes durante el período comprendido entre 1934 y el comienzo de la Segunda Guerra Mundial. Un factor que influyó en las insuficiencias posteriores de los tanques británicos durante la Segunda Guerra Mundial fue la política de centrarse en tres clases de tanques:

• Pequeños tanques ligeros con ametralladoras para reconocimiento;
• Tanques de crucero con énfasis en movilidad;
• Tanques de infantería con énfasis en la protección pero que requieren una velocidad máxima baja.

El requisito de tres clases de tanques se aprobó formalmente como política en el Informe Anual de 1937 de la Junta de Mecanización.

El énfasis en la movilidad o la protección significaba que la potencia de fuego a menudo se descuidaba, a pesar de que los defensores de la guerra mecanizada reconocían que el mejor contador para los tanques serían otros tanques. El equilibrio general de rendimiento de los tanques resultantes a menudo era pobre y, aunque algunos tenían atributos razonables, el ejército tendía a comprar tanques ligeros porque eran más baratos y se consideraba que tenían utilidad para operaciones en todo el Imperio Británico.

En 1926, el Superintendente de Diseño comenzó a trabajar con Vickers para desarrollar el A6 Medium Tank, que estaba destinado a reemplazar el Medium Mark II. Un controlador de diseño tenía un límite de peso de 15.5 toneladas que condujo al apodo de "16 tonners". Una maqueta se completó en marzo de 1927 y los primeros dos de los tres prototipos se entregaron a MWEE en junio de 1928 para ensayos. Se probaron varios motores, tanto de gasolina como diésel, y las disposiciones de la torreta, pero en general el vehículo se consideró inadecuado, lo que condujo a un rediseño. El nuevo diseño, llamado Medium Mark III, tenía una torreta revisada y una armadura mejorada. Se construyeron tres Medium Mark III, uno por Vickers y dos por la Royal Ordnance Factory en Woolwich, pero se consideró demasiado costoso y no se realizó ninguna producción adicional. Las actividades de desarrollo del Mark III se detuvieron en 1931. Una característica novedosa del vehículo era que tenía una implementación muy temprana de un sistema de "protección colectiva". Este es un sistema donde se proporciona aire filtrado al compartimento de la tripulación para proporcionar ventilación en un entorno de guerra química. Los ensayos de la "Unidad de filtración de Porton" se llevaron a cabo en junio de 1931 y Major R.A. Hepple del Royal Army Medical Corps, al notar la eliminación del olor a aceite y 'fug' cuando la unidad estaba funcionando, informó que, 'La instalación de la unidad de filtración Porton causó una clara mejora en las condiciones de higiene en la cámara de combate, y indudablemente tendrá un efecto beneficioso sobre la salud del personal del Royal Tank Corps. 'Los tres Medium Mark III fueron puestos en servicio por el cuartel general de la Brigada de Tanques y uno fue equipado como un Tanque de Comando.



En 1929, el Superintendente Jefe de Diseño comenzó a trabajar en un tanque medio experimental y la Fábrica de Artillería de Woolwich produjo tres prototipos de lo que era el Tanque Medio A7. El desarrollo de este vehículo se detuvo en 1937, pero ayudó a formar la base del tanque de infantería A12 Matilda, que fue desarrollado por la fundición Vulcan.

En 1934, Sir John Carden, de Vickers-Armstrong, diseñó el Cruiser Mark I (A9), que estaba pensado como una alternativa más barata al A6. El diseño de una versión más pesada pero más lenta con una armadura más gruesa (A10) se inició poco después. Los vehículos resultantes terminaron siendo muy similares entre sí, pero ambos entraron en producción como el Cruiser Mark I (A9) y el Cruiser Mark II (A10). Vieron acción en Francia y el Desierto Occidental, aunque los números construidos eran limitados ya que para cuando los contratos de producción estaban listos (1937 para el A9 y 1938 para el A10), el trabajo en el A13 superior estaba en marcha.

Después de años de financiación limitada, los restos de experiencia en el diseño de tanques se encontraban en Vickers-Armstrong y DD (V) en Woolwich, pero cuando comenzó el rearme se contrataron a otros contratistas para desarrollar tanques. Estos incluyeron Bedford, Leyland, las obras del ferrocarril LMS, la mecanización de Nuffield, la fundición Vulcan y Harland y Wolff. Nuffield Mechanization fue una de las compañías más destacadas. Había sido formado por el grupo Morris Motors para construir motores aerodinámicos, pero las órdenes no se materializaron, por lo que la organización dirigió su atención a los tanques.

En septiembre de 1936, el teniente coronel Martel, en su papel de asistente de mecanización del director, visitó maniobras del ejército en la Unión Soviética, donde quedó particularmente impresionado por el desempeño de los tanques soviéticos BT3. El diseño de este tanque se basó en el tanque M1931 diseñado por John Walter Christie en los Estados Unidos, dos de los cuales fueron comprados por los soviéticos. Por lo tanto, la Oficina de Guerra le pidió a Nuffield Mechanization que actuara como su agente para comprar un vehículo Christie. Luego de recibir esta solicitud, el Sr. Oliver Boden, un ex empleado de Vickers que ahora trabajaba para Nuffield, contactó a Christie y acordó comprar un vehículo por £ 8,000. El vehículo comprado fue el M1932, una versión mejorada del M1931 que se había ofrecido al ejército de los EE. UU. Lo habían rechazado principalmente debido a las frustraciones al tratar de trabajar con Christie. Para cumplir con las regulaciones de los EE. UU., El vehículo básico se exportó al Reino Unido como un tractor agrícola con las partes más guerreras que se dice que se enviaron por separado como "toronja". El vehículo llegó al Reino Unido el 17 de noviembre de 1936 y fue entregado a MEE para pruebas. Probado en más de 687 millas, de las cuales 327 fueron a campo traviesa, se informó que el vehículo alcanzó una velocidad de 63.4 mph en una carrera ligeramente cuesta abajo. A pesar del impresionante rendimiento automotriz, se evaluó que, tal como estaba, no era adecuado para cumplir con los requisitos del ejército británico. Sin embargo, fue utilizado por Nuffield Mechanization como base para el A13 Mark I o Cruiser Tank Mark III.
El A13 era más ancho y más alto que el M1932, para montar un arma de 2pdr, y era 2 toneladas más pesado. El concepto básico se definió en enero de 1937 y un pedido inicial de sesenta y cinco siguió un año después, en enero de 1938, con los primeros vehículos entregados en diciembre de ese año. El A13 Mark I fue seguido por el A13 Mark II, que tenía una torreta mejorada y fue el primer vehículo en usar armadura espaciada. El A13 Mark I y II vio acción en Francia y el desierto occidental. La versión final de la A13, la Mark III, también llamada Covenanter o Cruiser Mark V, fue diseñada por la Compañía de Ferrocarriles LMS con aportes de la Junta de Mecanización. La entrega comenzó en 1940 cuando se necesitaron tanques rápidamente después de la caída de Francia, pero resultó ser poco confiable y, aunque se construyeron más de 1.700, solo se usó para entrenamiento.

Mientras tanto, Vickers-Armstrong había desarrollado el A11 Matilda 1, que cumplió con una solicitud de un tanque "construido a un precio" y costó solo £ 6,000. El requisito para el A11 indicaba que la "armadura más pesada posible era esencial", aunque solo se requería tener una velocidad máxima de 5 mph y estaba armado con una ametralladora. Se construyeron un total de 139 y algunos vieron acción en Francia.

El trabajo en dos cruceros pesados ​​experimentales se inició en 1938, ninguno de los cuales entró en producción. El A14 fue construido por LMS Railway Co., que tenía soporte de diseño del DTD, y el A16 fue construido por Nuffield Mechanization. El A16 pesaba más de 21 toneladas y utilizaba una versión más pesada de la suspensión Christie. Un aspecto interesante aparte con el A16 fue que cuando surgió un problema importante de diseño con el vehículo Thomson y Taylor, una firma de autos de carreras con sede en Brooklands que había participado en el diseño del auto Bluebird Land Speed ​​Record, se le pidió ayuda; muy rápidamente llevaron a cabo algunos trabajos de rediseño y construyeron algunos componentes. Más tarde, el prototipo se utilizó para investigar problemas de transmisión y dirección en los A13 y se convirtió en el primer tanque equipado con un sistema de dirección diferencial controlado "Merritt".

Un diseño interno del DTD fue el A20, que cumplía con los requisitos para un tanque de asalto con una longitud de pista larga para cruzar trincheras. El prototipo fue construido por Harland y Wolff, pero el desarrollo fue asumido posteriormente por Vauxhall Motors y se convirtió en la base del A22 Churchill. Otro proyecto de interés fue el tanque TOG (The Old Gang) diseñado por el Comité Especial de Diseño de Vehículos. Este comité incluyó a varios de los involucrados en el desarrollo de los tanques originales de la Primera Guerra Mundial, incluidos Swinton y los diseñadores de Fosters of Lincoln. Era un vehículo de 70 toneladas poco manejable y de movimiento lento con suspensión sólida concebida para atacar a la Línea Siegfried. El proyecto se abandonó cuando se hizo evidente que la naturaleza de la guerra era muy diferente de la guerra de trincheras defensiva de la Primera Guerra Mundial. El DTD tuvo cierta participación en el programa TOG y, por ejemplo, apoyó el diseño de la torreta TOG 2. Esto fue fabricado por Messrs Stothert & Pitt Ltd bajo un contrato firmado por William Foster and Co. La torreta estaba hecha de una placa de blindaje de 3 pulgadas suministrada por el Almirantazgo con una capa interna de acero de 0.5 pulgadas. DTD brindó asesoramiento sobre diseño y pruebas. Para propósitos de pruebas balísticas, la torreta estaba equipada con un manto obsoleto diseñado para montar una pistola de 2 pdr, un obús de 3 pulgadas y una ametralladora. Este mantlet había sido diseñado para cumplir con un requisito de armamento que se había propuesto seriamente como una alternativa al montaje de un arma de 6pdr en tanques de crucero y habría sido una pesadilla para la tripulación. Los ensayos, que incluyeron ataques con rondas antitanque de 6 pdr y disparos a prueba de 25 pdr, demostraron la capacidad de la piel interna para proporcionar protección contra fragmentos secundarios en caso de que la cubierta externa se dañara o se desalojaran los tornillos.

Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de los tanques en servicio eran tanques livianos y los esfuerzos para abordar las deficiencias en la calidad y disponibilidad de los vehículos se vieron obstaculizados por la falta de recursos, ya que se dio prioridad a los aviones y barcos. El gasto en tanques en la construcción del rearme fue:

1931 £ 357,000

1932 £ 309,000

1933 £ 315,000

1934 £ 501,000 (el año en que Alemania comenzó el rearme)

1935 £ 772,000 (el año en que Italia invadió Abisinia)

1936 £ 842,000 (el año en que Alemania volvió a ocupar Renania)

1937 £ 3,625,000
Las £ 500,000 gastadas en 1934 representaron solo alrededor del 1 por ciento del presupuesto total del ejército. Otros problemas surgieron de la oficina del Maestro General de la Artillería (MGO). En el momento del rearme, el MGO era el general Elles, que originalmente había comandado el Cuerpo de Tanques en la Primera Guerra Mundial; sin embargo, en lugar de ser un defensor de los tanques, estaba convencido de que el desarrollo de armas antitanque había reducido tanto su utilidad que no estaba dispuesto a comprometer fondos significativos para su adquisición. Fue solo cuando se demostró que la marca de tanques de infantería I era una prueba contra armas antitanque de 37 mm y 47 mm que la adquisición comenzó en serio.

Después de los Ensayos de la Fuerza Experimental en 1927 y el desarrollo de la doctrina capturada en el "Primer púrpura", se acordó en 1933 que se formara una sola División de Tanques, aunque incluso al comienzo de la Segunda Guerra Mundial todavía no estaba totalmente equipada. La Fuerza Expedicionaria Británica en Francia estaba equipada con 342 tanques ligeros, setenta y siete Matilda 1, veintitrés Matilda 2 y 150 Cruceros que constaban de veinticuatro A9, treinta y un A10 y noventa y cinco A13. Incluso en esta etapa, algunos reconocieron las deficiencias de los tanques británicos; Antes de desplegarse en Francia, el brigadier Vivian Pope, el asesor de vehículos blindados en el Cuartel General de la Fuerza Expedicionaria Británica, escribió a la Oficina de Guerra para decir: "Debemos tener una armadura más gruesa en nuestros vehículos de combate y cada tanque debe llevar un cañón". El 2pdr es lo suficientemente bueno ahora, pero solo solo. Debemos montar algo mejor y ponerlo detrás de 40 a 80 mm de armadura. "Sus preocupaciones estaban bien fundadas y durante los combates que condujeron a la caída de Francia, los tanques ligeros fueron inútiles, y aunque los cruceros mostraron cierta utilidad, sufrieron falta de armadura Solo los tanques de infantería tuvieron un éxito significativo cuando el 21 de mayo de 1940 cincuenta y ocho Matilda Mark Is y dieciséis Matilda Mark II participaron en un contraataque. Esto causó mucha confusión entre las fuerzas alemanas, quienes los encontraron en gran medida impermeables a sus armas antitanque, y retrasó su avance en la medida en que hizo posible la retirada a Dunkerque y la posterior evacuación. Lamentablemente, el contraataque en sí no fue apoyado y no pudo sostenerse.

Tras la caída de Francia, se dejó un número muy limitado de tanques para defender el Reino Unido. Los números exactos no están claros, pero probablemente consistían en alrededor de 407 tanques ligeros, 141 tanques de crucero y 140 tanques de infantería. Por lo tanto, la prioridad se convirtió en volver a equipar al ejército para defenderse de la invasión. En 1938, el Secretario de Estado de Guerra presentó una propuesta que condujo a la formación del Ministerio de Abastecimiento. Esto se estableció con el diputado liberal Leslie Burgin, anteriormente Ministro de Transporte, como Ministro de Abastecimiento desde julio de 1939 hasta mayo de 1940. Un principio clave detrás del pensamiento y las políticas del ministerio fue que los empresarios exitosos tendrían las habilidades para movilizar la industria para guerra. Las organizaciones de la Oficina de Guerra interesadas en el Diseño, Desarrollo y Adquisición de sistemas de armas fueron transferidas de la Oficina de Guerra al Ministerio de Abastecimiento, quedando en suspenso la oficina de MGO. Por lo tanto, la responsabilidad de entregar tanques estaba separada de la Oficina de Guerra y, por lo tanto, del contacto directo con el usuario operativo. Esto dio lugar a una situación en la que la prioridad del Ministerio de Abastecimiento era cumplir con los objetivos de producción que se establecían y no quería poner en riesgo la entrega por los cambios de diseño o los nuevos diseños solicitados por la Oficina de Guerra. Los contratos y las líneas de producción existentes se mantuvieron en funcionamiento, lo que condujo a la entrega de más tanques ligeros que ya se sabía que eran en gran medida inútiles.


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