Guerras napoleónicas: Nelson contra Napoleón en Egipto

Nelson y la Armada británica frustran la estrategia de Napoleón en Egipto

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Bahía de Aboukir: La batalla del Nilo, 1 de agosto de 1798, Nicholas Pocock, 1808, Museo Marítimo Nacional

Una semana después de que los franceses ocuparon El Cairo, Lord Nelson y su fuerza de tarea naval británica aparecieron frente a la costa de Alejandría. Los buques de guerra franceses estaban anclados en aguas poco profundas al noreste de la ciudad en la Bahía de Aboukir en una línea paralela a la costa. El vicealmirante francés François-Paul Brueys d'Aigalliers creía que había colocado sus barcos lo suficientemente cerca de la costa para evitar que los buques de guerra británicos se interpusieran entre la línea francesa y la costa. Por lo tanto, los buques de guerra franceses agrupados, en combinación, tenían casi 500 cañones frente al mar, ya que sus comandantes creían que esa sería la única dirección desde la cual se podría montar un ataque. La flota de Brueys incluía 13 barcos de línea y 4 fragatas; sin embargo, la mitad de los franceses que servían a bordo de los barcos eran menores de 18 años y la mayoría nunca había visto combates.

La audacia en la guerra a menudo inicia su propia dinámica, creando oportunidades que no habrían estado disponibles sin primero tomar la iniciativa y "equivocar" al oponente en una pizca de energía, velocidad y fuerza decisiva. Tales atributos habían sido parte del ejército francés durante siglos; ciertamente fueron parte de lo que convirtió a Napoleón en uno de los mayores comandantes militares de la historia registrada. Sin embargo, la armada británica había desarrollado en el mar lo que los franceses habían perfeccionado en tierra. La realización de operaciones militares en el continente europeo ofreció líneas interiores desde las cuales operar, y los franceses sobresalieron en maniobras. Sin embargo, las ventajas ofrecidas en Europa no estaban disponibles para una fuerza expedicionaria francesa global donde los SLOC tenían en cuenta las operaciones. A fines del siglo XVIII, la flota británica navegó por los océanos del mundo sin igual.

El 1 de agosto de 1798, después de un mes en que el poder militar francés destruyó al ejército mameluco en Egipto y envió al virrey otomano en retirada precipitada a Siria, la fuerza de tarea naval británica que constaba de 13 buques de línea finalmente localizó a los franceses. flota de apoyo a la campaña terrestre de Napoleón. Los comandantes navales británicos no sabían la configuración del fondo marino entre la línea francesa de barcos y la costa, pero asumieron un riesgo calculado y maniobraron la mitad de los barcos británicos entre los franceses y la costa. Una vez en posición, las naves de Nelson pudieron abrir fuego desde dos direcciones. El buque insignia de 118 cañones del almirante Brueys, el L’Oriente, tomó volea tras volea, provocando incendios que finalmente llegaron a su revista de pólvora, que luego creó una explosión masiva. Dos barcos de línea franceses y dos fragatas pudieron cortar sus cables y luchar para salir al mar. Cuando terminó la batalla, un día después, un barco francés estaba en el fondo de la bahía, tres todavía flotando pero generalmente irreconocible, y nueve buques de guerra franceses capturados.

Los ingleses estaban entonces en una posición no solo para patrullar las costas del norte de África y Egipto, sino también, después de haber coordinado sus esfuerzos con el gobernante del Imperio Otomano, para atravesar toda la costa oriental del Mediterráneo. Se dijo que "Napoleón sí tenía Egipto", pero separado del mar, "Egipto en realidad tenía a Napoleón". El 11 de septiembre de 1798, el Sultán Selim III del Imperio Otomano declaró la guerra a Francia y formó una alianza con Gran Bretaña, Austria, Rusia y Nápoles. Poco después, el 21 de octubre, la gente de El Cairo comenzó a sublevarse contra los franceses.

Tras recibir información de que un ejército otomano se estaba formando en Siria con el objetivo de atacar a sus fuerzas en Egipto, Napoleón decidió atacar primero, y el 6 de febrero de 1799, comenzó las operaciones en Palestina mientras se dirigía al norte hacia Siria. Con una fuerza de 13,000 soldados, Napoleón luchó y derrotó a las fuerzas enemigas en El Arish (del 8 al 19 de febrero), Gaza (del 24 al 25 de febrero) y Jaffa (del 3 al 7 de marzo), mientras avanzaba hacia el norte hacia la frontera siria. A mediados de marzo, Napoleón puso sitio a Acre y del 17 de marzo al 21 de mayo lanzó 7 asaltos contra la fortaleza del puerto y se ocupó de 11 operaciones ofensivas de las fuerzas sitiadas de la ciudad, seguidas por los franceses que detuvieron temporalmente el asedio y se retiraron al acercarse un Gran ejército que sale de Siria. Napoleón luego se volvió y atacó al ejército otomano-sirio que se aproximaba en la Batalla del Monte Tabor, donde derrotó y dispersó la fuerza. Luego reanudó el asedio de Acre.


Tras la llegada de la inteligencia de que una flota combinada británica-otomana planeaba transportar un gran ejército otomano para su inserción en Egipto, Napoleón detuvo las operaciones de asedio en Acre y regresó a Egipto. En julio de 1799, la flota británica-otomana transportó un ejército otomano de 18,000 hombres y desembarcó en la bahía de Aboukir. Napoleón inmediatamente se enfrentó a esta fuerza en un ataque montado el 25 de julio, matando o conduciendo al mar cerca de 11,000 tropas turcas y tomando 6,000 prisioneros, incluido el comandante de la fuerza, Mustafa Pasha.

Después de la victoria en la Batalla de la Bahía de Aboukir, el Directorio francés y otros líderes franceses sabían que Napoleón Bonaparte era un líder militar demasiado valioso para permitirle perecer en el teatro del Medio Oriente rodeado de una abrumadora variedad de enemigos y con los franceses. incapaz de apoyar o reabastecer sus fuerzas por mar. Después del fracaso de las fuerzas francesas para tomar Acre, junto con el asedio de la guarnición francesa en Malta (que eventualmente caería en manos de los británicos el 5 de septiembre de 1800), y con la cooperación británica con el Imperio Otomano, el gobierno francés sabía que El control francés en Egipto, incluso si fuera sostenible a corto plazo, no crearía las condiciones que permitirían a Francia usarlo para lanzar operaciones en el sur de Asia o en operaciones relacionadas con problemas de sucesión de un Imperio Otomano en ruinas.

Sin la capacidad de desafiar la supremacía naval británica en el Mar Mediterráneo, con la intención de Gran Bretaña de proteger el acceso a la India a través de Egipto, y sin un compromiso de tesoro y mano de obra que excedía con creces lo que los líderes franceses estaban dispuestos a hacer en el Medio Oriente. , Francia no pudo consolidar exitosamente y políticamente las ganancias militares en Egipto, Palestina o Siria. Si la campaña egipcia de Napoleón había demostrado algo (más allá de su brillantez como comandante táctico y operativo), era que incluso con uno de los generales más capaces de la historia, al mando de uno de los mejores ejércitos de la historia, el objetivo político de aprovechar la supremacía táctica militar para establecer una democracia liberal dentro de una cultura fracturada por años de gobierno autocrático era, en ese momento, estratégica y operacionalmente insostenible.


Victoria británica sobre los franceses en la batalla de Alejandría en 1801.

Después de las operaciones en la Bahía de Aboukir, se hicieron arreglos para que Napoleón regresara a Francia, donde sería ascendido a primer cónsul. El 22 de agosto de 1799, Napoleón, sin ceremonias, acompañado por un pequeño contingente de ayudantes y personal, salió de Egipto por mar. El general Jean-Baptiste Kleber fue nombrado comandante de las fuerzas francesas que permanecieron en Egipto. A Kleber se le encargó una evacuación ordenada de las fuerzas francesas, pero las negociaciones preliminares con los británicos no tuvieron éxito, y Kleber se vio obligado a planificar operaciones militares continuas para proteger a las fuerzas francesas en Egipto. Los franceses bajo Kleber combatieron con éxito la coalición anglo-otomana hasta 1800 cuando Kleber fue asesinado en El Cairo por un sirio, y el mando de las fuerzas francesas fue transferido al general Abdullah Jacques Menou, un converso francés al Islam. Tras la transferencia del mando, una fuerza de invasión anglo-otomana rodeó a las fuerzas francesas en Alejandría y El Cairo. Las fuerzas del ejército francés en El Cairo se rindieron el 18 de junio de 1801, y Menou entregó personalmente la guarnición de Alejandría el 3 de septiembre. A fines de septiembre, todas las fuerzas francesas habían sido retiradas de Egipto.

Tras la partida de las fuerzas francesas de Egipto, Lord Nelson, el almirante británico que ayudó a hundir los planes franceses para Oriente Medio, observó en ese momento:

Creo que su objetivo es poseer algún puerto en Egipto y establecerse a la cabeza del Mar Rojo para lograr que un ejército formidable ingrese a la India; y en concierto con Tipu Siab [Sultán de Mysore], para llevarnos si es posible desde la India.

Por lo tanto, los objetivos franceses de establecer un punto de apoyo en Egipto para facilitar un movimiento contra Constantinopla, los británicos en la India, o ambos, nunca se alcanzaron. Los resultados reales incluyeron la destrucción total de 700 años de control mameluco en Egipto y el establecimiento de una conciencia vívida dentro de los círculos gobernantes en el Medio Oriente sobre cuán lejos la región se había quedado atrás de las capacidades militares europeas y la tecnología occidental. Menos evidente, pero ciertamente no perdido en unos pocos observadores, fue la notable energía generada por un pueblo revolucionario bajo la bandera de la libertad, la fraternidad y la igualdad.