SGM: El contraataque de Arras de 1940

Contraataque en Arras de 1940

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En la tarde del 20 de mayo, las puntas de lanza panzer de Guderian habían llegado a Abbeville en la desembocadura del Somme, y en este punto su línea estaba más delgada que nunca. Los alemanes eran vulnerables a un determinado contraataque, pero el único que amenazó a los panzers a toda velocidad fue por tanques británicos en Arras el 21 de mayo. Los aliados infligieron un revés punzante en la división SS Totenkopf, pero rápidamente se encontraron bloqueados por los panzers de Rommel. Después de una batalla enérgica, los británicos fueron devueltos a sus posiciones originales y amenazados con cercarlos.

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En el frente principal, había un rayo de esperanza. Georges, a pesar de su pesimismo, trató de organizar un contraataque y los resultados positivos vinieron del avance de la 1ª DLM y la 1ª División del Norte de África en el Bosque Mormal, donde estaba involucrada la 5ª División Panzer. El SOMU del DLM Como descubrió una serie de tanques Char B abandonados, pero no pudieron establecer contacto con la sede para recuperar estos valiosos vehículos. Durante el resto de la campaña, los alemanes continuaron encontrando un buen número de tanques franceses abandonados que no tenían servicio o simplemente se habían quedado sin combustible.



Mientras tanto, el primer ministro Paul Reynaud se vio obligado a hacer cambios en su mando. Finalmente decidió reemplazar a Gamelin con el general Maxime Weygand, quien regresó de Siria el 18 de mayo, mientras Gamelin intentaba sellar la penetración alemana. Mientras tanto, el Primer Ministro también se enfrentó a la reorganización de su gabinete. Llamó al viejo héroe de guerra, el mariscal Philippe Pétain, para servir en su gobierno y, con suerte, restaurar la confianza. Sin embargo, nada podría evitar el desastre. El rey belga, listo para rendirse, retiró su ejército al último rincón de su reino. La preocupación británica sobre el destino del BEF y su supervivencia se intensificó. Para el 19 de mayo, los alemanes ya estaban estableciendo cabezas de puente sobre el río Somme, que rápidamente se estaba volviendo insostenible como línea de defensa para los franceses. El problema que enfrentaba el Alto Mando francés era cómo defender el frente en constante expansión cuando ya hasta un tercio de sus fuerzas, incluidos los aliados, fueron destruidas o atrapadas en el Norte.

Gamelin esperaba aprovechar la vulnerabilidad de la punta de lanza alemana y enviar a sus tropas contra sus hombros, lo que interrumpiría las líneas de comunicación detrás de las unidades panzer. Ordenó al 2º Ejército lanzar una acción ofensiva en las cercanías de Sedan, y ordenó a las unidades del cuerpo principal del 1º Grupo de Ejércitos atacar más al sur hacia Cambrai. Antes de que se pudieran realizar los preparativos para estas acciones, Gamelin fue reemplazado por Weygand el 20 de mayo, quien decidió hacer su propia evaluación de la situación del fluido antes de pasar a la ofensiva. Los franceses, ahora tan preparados como podían estar, perdieron más tiempo esperando la decisión del nuevo comandante.

El día del 19 de mayo solo trajo algunos momentos alentadores para los Aliados, ya que la situación general del 1er Grupo del Ejército se deterioró. El cuarto DCR de De Gaulle, que ahora comprende unos 150 tanques, atacó nuevamente a los alemanes, y esta vez golpeó la retaguardia izquierda de Guderian en las cercanías de Laon. Las minas, los cañones antitanques y los Panzer IV finalmente detuvieron la armadura de De Gaulle en Crécy (no la ciudad donde los franceses fueron derrotados durante la Guerra de los Cien Años). Como el 17 de mayo, la división francesa fue golpeada nuevamente por la Luftwaffe. En un trágico error, el Armée de l’Air asignado para protegerlos no apareció hasta después de que los Stukas hubieran devuelto los tanques franceses debido a un cambio en la programación. Aunque más tarde Guderian afirmó que la acción le había dado algunas horas incómodas, el ataque no fue apenas suficiente para detener la marea casi irresistible. Sin embargo, todo el incidente demostró cuán efectivas podrían haber sido las unidades blindadas francesas si solo hubieran tenido una organización divisional más adecuada y una mejor coordinación entre las unidades. Posteriormente, el Cuerpo de Caballería francés intentó reorganizar sus DLM.
A pesar de los mejores esfuerzos de los Aliados, los alemanes rompieron la línea del río Escaut, lo que se sumó a las dificultades del 1er Grupo del Ejército rodeado. Para empeorar las cosas, los franceses abandonaron los tres ataques restantes de la Extensión Maginot, temiendo que estos fuertes pudieran sufrir el mismo destino que La Ferté, ya que no habían sido diseñados para ser defendidos de la misma manera que la Línea Maginot Proper. Como resultado, los alemanes aseguraron firmemente su flanco en Sedan. Para aumentar los problemas de los franceses, tanto el general Giraud, al mando del noveno ejército, como el general Bruneau, que había luchado con su primer DCR hasta el final, cayeron en manos alemanas.

En una nueva ofensiva el 20 de mayo, el cuerpo de Guderian, junto con Reinhardt y Hoth, invadió las divisiones territoriales británicas 12 y 23 que ocupaban la línea del Canal du Nord. El general Gort había solicitado y recibido estas dos divisiones mal entrenadas a fines de abril para utilizarlas principalmente como fuerza laboral. El general Ironside le había indicado que se asegurara de que recibieran entrenamiento adicional, pero no lo hizo. El avance alemán obligó a Gort a moverlos a la línea para bloquear el viaje alemán al mar, un movimiento desafortunado ya que a ninguna unidad se le asignaron los tres regimientos de artillería o el regimiento antitanque que eran los componentes normales de una división de infantería británica. . Sus batallones de infantería también estaban mal armados. Cada uno tenía tres rifles antitanque Boys bastante ineficaces, con cinco rondas de municiones cada uno e incluso pocos de los hombres tenían experiencia para operarlos. Por el momento, estas divisiones representaban las únicas fuerzas disponibles para impedir el empuje alemán. La 2da División Panzer atravesó rápidamente la línea británica y pronto llegó a la costa en Abbeville, sellando la trampa para el 1er Grupo de Ejércitos y el BEF. Mientras tanto, el comando francés ordenó a la 5ª y 50ª división británica con la 1ª Brigada de tanques del ejército que se prepararan para el ataque planificado anteriormente de Gamelin junto con la armadura restante del Cuerpo de Caballería francés. Como los británicos no pudieron cargar sus tanques en los trenes, tuvieron que expulsarlos de la mayor parte de Bélgica, lo que dio lugar a numerosos problemas de mantenimiento.

El 21 de mayo, Weygand finalmente decidió lanzar asaltos desde ambos lados de la punta de lanza alemana con la esperanza de cortarlo y relevar a las unidades rodeadas del 1er Grupo de Ejércitos. En otras palabras, simplemente siguió la estrategia de Gamelin, después de haber retrasado su implementación. En una conferencia celebrada en Ypres, Weygand ordenó a Billotte lanzar un ataque hacia el sur, cerca de Bapaume, con las fuerzas que tenía disponibles. Se iniciaría una operación similar con unidades en el Somme. Los recursos limitados de Billotte incluyeron el remanente de sus DLM. Su último DCR restante había sido eliminado como unidad de combate. El general Besson, al mando del 3. ° Grupo de Ejércitos francés en el Somme, todavía estaba construyendo su nuevo frente con los 6. ° y 7. ° ejércitos. Tenía el tercer DCR, que había sido reconstruido a partir de unidades de entrenamiento y depósitos, y el segundo DCR con menos de la mitad de su equipo original, pero ninguna de estas unidades estaba lista para un movimiento ofensivo. Las nuevas órdenes de ataque de Weygand retrasaron la fecha al 26 de mayo, causando un retraso que podría haberse evitado al seguir adelante con los planes originales de Gamelin. Al final no se produjeron ataques, en parte porque la moral francesa se había destrozado el 25 de mayo.
Durante el día del 21 de mayo, cuando el XIX Cuerpo Panzer de Guderian, después de asegurar una cabeza de puente en el Somme, avanzó en Boulogne y Calais, los británicos intentaron reforzar las abarrotadas guarniciones francesas de esos puertos. La vigésima brigada de guardias, compuesta solo por los guardias irlandeses del 2. ° batallón, los guardias galeses del 2. ° batallón y una batería antitanque llegaron a Boulogne. Pronto se enfrentó a la 2da División Panzer. Otros dos batallones de la 30 ° Brigada de Infantería, con el 3 ° Batallón del Regimiento Real de Tanques de la 1 ° División Blindada, un antiguo batallón de motocicletas y una batería antitanque, completaron la fuerza británica que defendía Calais. Según el general Ironside, estas fueron las últimas tropas del ejército regular que quedaron en Inglaterra. Inicialmente, Guderian envió a la 1ra División Panzer contra esta fuerza.

Cuando los panzers de Guderian comenzaron a avanzar en el ala izquierda de la punta de lanza alemana, los británicos comenzaron una ofensiva contra el cuerpo panzer de Hoth en el flanco derecho de la punta de lanza. La débil Brigada Británica de Tanques del 1er Ejército, con sus 58 tanques Mark I armados solo con ametralladoras, y 16 de los lentos pero más formidables tanques de infantería Mark II Matilda armados con cañones de 40 mm, lanzó el único ataque aliado del 21 de mayo. El tercer DLM, con sus 60 tanques SOMUA, se unió a la incursión británica, avanzando en su flanco derecho a medida que avanzaban hacia el sur de Arras. De las dos divisiones británicas asignadas a esta ofensiva, solo llegaron dos batallones de infantería. El ataque aliado extendió el pánico entre las tropas aún verdes de la División SS Totenkopf, convenciendo a Rommel de que su séptima División Panzer estaba siendo atacada por más de cinco divisiones. El general sacudido tomó el control personal de la situación, devolviendo a los Aliados en la batalla de Arras. Rommel relató que cuando su sexto regimiento de fusileros no pudo detener los tanques británicos con sus cañones antitanques y comenzó a sufrir grandes pérdidas, su artillería divisional intervino, deteniendo el ataque y destruyendo 28 tanques. Sus cañones antiaéreos de 88 mm eliminaron otros siete tanques ligeros y un tanque pesado. Finalmente, el 25º Regimiento Panzer de Rommel se unió para tomar a los británicos en el flanco y la retaguardia. Siete Matildas más fueron eliminados por la pérdida correspondiente de tres Panzer IV, seis Panzer III y varios tanques ligeros en la batalla de tanques resultante. Esta acción causó a los alemanes una preocupación mucho mayor que el ataque del 19 de mayo de la división blindada de De Gaulle, a pesar de que este último podría haber causado daños más graves si hubiera logrado cortar las líneas de suministro alemanas.

En la noche del 21 de mayo, después de completar su conferencia en Ypres, Weygand encontró imposible regresar a su cuartel general por aire y tuvo que despedirse del grupo aislado del ejército en un destructor. Mientras tanto, un accidente automovilístico le quitó la vida a Billotte. Esto creó más problemas porque su reemplazo, el general Georges Blanchard, el comandante del 1er Ejército, carecía de la autoridad y la personalidad para dirigir las fuerzas británicas y belgas. Blanchard no pudo reunir las unidades necesarias para la ofensiva planificada y su grupo de ejército ya no tenía las unidades mecanizadas necesarias para organizar una ofensiva, ya que muchas unidades se habían desperdiciado en acciones fragmentarias. Lo mejor que los franceses podían esperar lograr en este punto era mantener una posición defensiva. Como esto solo sería una solución temporal, los restos del 1er Grupo del Ejército estaban condenados.

Cada día la situación empeoraba. El 22 de mayo, el V Cuerpo del Primer Ejército francés comenzó su propia ofensiva. En lugar de las divisiones requeridas, el V Cuerpo reunió un solo regimiento con algo de apoyo de armadura para el asalto. La ofensiva degeneró en una incursión en dirección a Cambrai. Logró cierto éxito, llegando a las afueras de Cambrai solo para ser expulsado por una fuerza superior alemana. Si bien nuevamente fue demasiado poco y demasiado tarde, el esfuerzo demostró que los franceses tenían los hombres y el equipo para la guerra mecanizada, pero carecían del liderazgo adecuado en los niveles superiores.