Italia colonial: El desafío mahdista de 1890/94

El desafío mahdista a los italianos, 1890-94

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Aunque el Mahdi murió en junio de 1885, su sucesor, el Khalifa, continuó la lucha. Entre 1885 y 1896, cuando los anglo-egipcios emprendieron la reconquista de Sudán.

Los mahdistas lucharon contra los italianos por primera vez en Agordat el 27 de junio de 1890. Unos 1.000 guerreros atacaron Beni Amer, una tribu bajo protección italiana, y luego se dirigieron a los pozos de Agordat, en la carretera entre Sudán y el norte de Eritrea. Una fuerza italiana de dos compañías ascari los sorprendió y los derrotó; Las pérdidas italianas fueron solo tres muertos y ocho heridos, mientras que los mahdistas perdieron alrededor de 250 muertos. En 1892, los mahdistas atacaron de nuevo, y el 26 de junio una fuerza de 120 ascari y unos 200 guerreros aliados de Baria los derrotaron en Serobeti. Una vez más, las pérdidas italianas fueron mínimas, tres muertos y diez heridos, mientras que los asaltantes perdieron alrededor de 100 muertos y heridos de un total de unos 1.000 hombres. En dos ocasiones, los ascari habían mostrado una sólida disciplina al enfrentarse a una fuerza mayor y habían salido victoriosos. El armamento inferior y la disciplina de fuego de los mahdistas jugaron un papel importante en estas derrotas.

El general de división Oreste Baratieri asumió el cargo de comandante militar de las fuerzas italianas en África el 1 de noviembre de 1891, y también se convirtió en gobernador civil de la colonia el 22 de febrero de 1892. Baratieri había luchado con Garibaldi durante las guerras de unificación italiana y fue uno de los los generales italianos más respetados de su tiempo. Instituyó una serie de reformas civiles y militares para hacer la colonia más eficiente y su guarnición eficaz. Este último fue establecido por real decreto el 11 de diciembre de 1892. Las tropas italianas incluían un batallón de Cacciatori (infantería ligera), una sección de artilleros, una sección médica y una sección de ingenieros. La fuerza principal consistiría en cuatro batallones de infantería nativos, dos escuadrones de caballería nativa y dos baterías de montaña. También había contingentes mixtos italianos / nativos que incluían una compañía de artilleros, ingenieros y comisariado. Esto hizo un gran total de 6.561 hombres, de los cuales 2.115 eran italianos. Frente a los mahdistas, y con la tensión creciente con los etíopes, esta guarnición pronto se fortaleció con la adición de siete batallones, tres de los cuales eran voluntarios italianos (formando nuevos 1º, 2º y 3º Inf Bns) y cuatro de ascari locales, más otro nativo. batería. También se reclutó una milicia móvil nativa de 1.500, y se animó a los mejores a unirse a las unidades regulares. Como todas las demás potencias coloniales, los italianos también hicieron un uso generalizado de los irregulares nativos reclutados y dirigidos por jefes locales.

La primera gran prueba se produjo en la segunda batalla de Agordat el 21 de diciembre de 1893. Una fuerza de unos 12.000 mahdistas, incluidos unos 600 caballeros de élite de Baqqara, se dirigió al sur de Sudán hacia Agordat y la colonia italiana. Frente a ellos se encontraban 42 oficiales italianos y 23 italianos de otras filas, 2.106 ascari y ocho cañones de montaña. La fuerza italiana se ancló a ambos lados del fuerte en Agordat, y desde esta posición fuerte repelieron un ataque masivo, aunque no sin pérdidas significativas: cuatro italianos y 104 ascari muertos, tres italianos y 121 ascari heridos. Los mahdistas perdieron alrededor de 2.000 muertos y heridos, y 180 capturados.

Cuando los mahdistas lanzaron incursiones a través de la frontera en la primavera de 1894, los italianos decidieron tomar la ofensiva y capturar Kassala, una importante ciudad mahdista. El general Baratieri dirigió a 56 oficiales italianos y 41 italianos de otras filas, junto con 2.526 ascari y dos cañones de montaña. En Kassala, el 17 de julio, se enfrentaron con unos 2.000 soldados de infantería mahdistas y 600 de caballería de Baqqara. Los italianos formaron dos cuadrados, que infligieron grandes pérdidas a los ataques masivos de los mahdistas, antes de que un contraataque italiano terminara la batalla. Los italianos sufrieron la muerte de un oficial y 27 hombres, y dos suboficiales nativos y 39 hombres heridos; Las bajas mahdistas ascendieron a 1.400 muertos y heridos, la mayoría de su fuerza. Los italianos también capturaron 52 banderas, unos 600 rifles, 50 pistolas, dos cañones, 59 caballos y 175 reses. Esta aplastante derrota detuvo las incursiones mahdistas durante más de un año y le valió la aclamación de Baratieri en casa. (En 1896, los seguidores del Mahdi harían varias incursiones más en territorio eritreo, pero sin éxito. La lucha contra los italianos debilitó gravemente al Mahdiyya y contribuyó a su derrota a manos del ejército anglo-egipcio de Kitchener en Omdurman en 1898).

 

Italia colonial

Italia entró en el Cuerno de África a través de una ventana de oportunidad comercial. Tras la apertura del Canal de Suez en 1869, una compañía de barcos de vapor italiana, Rubattino, arrendó el Puerto de Assab en el Mar Rojo al Sultán de Raheita como estación de servicio. Durante el año siguiente, Rubattino compró el puerto por $ 9,440 (una ganga para una propiedad tan atractiva). Rubattino esperaba ganar dinero controlando el tráfico de esclavos y el contrabando de armas.

Mientras tanto, en Europa, el parlamento del recién unido Reino de Italia se reunió en Roma por primera vez en noviembre de 1871. El nuevo gobierno era ambicioso y buscaba formas de demostrar su buena fe a los ojos del mundo. La colonización de tierras no reclamadas por otras potencias europeas se consideraba un camino hacia el prestigio nacional. Aunque Italia codiciaba las tierras africanas a través del Mediterráneo, fracasó en los intentos de ocupar Túnez y Egipto en 1881-1882. Se pensaba que las consideraciones de prestigio exigían expansión en algún lugar, y los imperialistas de la época proclamaron que la "llave del Mediterráneo estaba en el Mar Rojo" (donde, dicho sea de paso, habría menos posibilidades de que Italia chocara con otros intereses europeos). Así, en 1882, el gobierno italiano compró Assab a Rubattino por 43.200 dólares, lo que proporcionó a la compañía naviera una buena ganancia de su inversión y estableció extraoficialmente la primera colonia italiana en África desde los días de los Césares.

Envalentonada por su adquisición de bienes raíces en el Mar Rojo, Italia participó en la Conferencia de Berlín en 1884-1885 que "dividió" lo que quedaba de África después de la ola inicial del colonialismo europeo. En la conferencia, Italia fue "premiada" con Etiopía, y lo único que restaba era que sus tropas ocuparan el premio. Esto llevaría tiempo y una expansión cautelosa de Assab.

Para garantizar la seguridad de su nuevo puerto, Italia se trasladó al interior circundante. Desde su base de Assab, los italianos, a través del buen oficio de Gran Bretaña, ocuparon el cercano puerto de Massawa en el Mar Rojo (en sustitución del Jedive de Egipto, que había decidido que ya no podía mantener allí una guarnición) y las tierras adyacentes en 1885. En ese momento , el emperador etíope, Yohannes, estaba distraído por las guerras en las tierras altas y contra los mahdistas sudaneses que también luchaban contra los británicos en Sudán. Después de que el Mahdi derrotara al general Charles "Chinese" Gordon en Jartum en 1885, los italianos quedaron como los únicos europeos en lo que percibían como una tierra hostil. El gobierno italiano se sintió obligado a incrementar el apoyo militar de sus estaciones comerciales.

Envalentonados por su fácil ocupación de las zonas costeras, el ejército italiano y los reclutas locales invadieron las tierras altas a finales de la década de 1880. Los líderes del gobierno italiano probablemente sobreestimaron las posibles ganancias en el comercio y el prestigio de este movimiento. La reputación de los etíopes como luchadores enérgicos, evidenciada en la batalla contra los egipcios en la década de 1870 y contra los mahdistas en la década de 1880, aparentemente no fue tomada en serio por los italianos. Esa actitud pronto cambió cuando se puso a prueba el temple etíope en el accidentado terreno de Tigray. Después de que los italianos provocaron algunos "incidentes" en la frontera, sus soldados se encontraron con una fuerza etíope de 10.000 liderada por Ras Alula Engeda, gobernador del Emperador Yohannes de Mereb-Melash, el territorio al norte del río Mereb y que se extiende hasta el Mar Rojo, en en otras palabras, la tierra que ocupaban los italianos. En Dogali, unos 500 italianos fueron atrapados y masacrados en batalla por los hombres de Alula.

Su orgullo herido, el gobierno italiano actuó agresivamente en represalia. El Parlamento votó 332 a 40 para aumentar las asignaciones militares, reunió una fuerza de 5.000 hombres para reforzar las tropas existentes e intentó bloquear Etiopía.

Para aliviar su "problema italiano", el emperador Yohannes buscó la ayuda diplomática de Gran Bretaña. Como parte de la diplomacia de paz, Yohannes acordó dar una compensación a los italianos por Dogali y usar Massawa como puesto comercial. Para entonces, los franceses habían comenzado a construir un ferrocarril de Addis Abeba a Djibouti. Esto le daría a Etiopía una salida comercial en el Mar Rojo fuera de la influencia italiana. Los líderes italianos, alimentando un sentimiento de vergüenza y sed de venganza, decidieron que había que hacer algo.El hombre que lo hizo fue Francesco Crispi, el destacado líder de la izquierda democrática o radical del gobierno italiano y la personalidad política más llamativa producida por la nueva Italia. Elocuente, enérgico y dominante en el Parlamento, el siciliano Crispi se desempeñó como Primer Ministro desde 1887-1891 y nuevamente desde 1893-1896. Súper patriota, Crispi anhelaba ver su país, al que siempre llamó “mi Italia”, fuerte y floreciente. Imaginó a Italia como un gran imperio colonial, y la arrogancia impulsiva de Crispi jugaría un papel vital en la configuración de los eventos que se desarrollarían en la región. Tras la debacle de Dogali, Crispi le dijo al canciller alemán Otto von Bismarck que el "deber" lo obligaría a vengarse. “No podemos permanecer inactivos cuando el nombre de Italia está manchado”, afirmó Crispi. Se dice que Bismarck respondió que Italia tenía un gran apetito pero poca dentadura.

Con su impulso militar estancado y la bravuconería de sus milites gloriosi perforada, los italianos, liderados por Crispi, recurrieron a la astucia y la diplomacia para promover sus objetivos expansionistas. Tomando una página del libro británico sobre la dominación colonial, los italianos siguieron una política de divide y vencerás. Proporcionaron armas a Ras Mengesha de Tigray y a todos los demás jefes que eran hostiles al Emperador. Durante su rivalidad interna con Yohannes, incluso el Negus de Showa, Menelik, buscó una colaboración más estrecha con los italianos. Menelik supuestamente dio la bienvenida a los italianos como aliados en un frente cristiano común contra los mahdistas.

Cuando el emperador Yohannes fue asesinado en la batalla contra los mahdistas en Metemma en marzo de 1889, los italianos sintieron un momento oportuno para solidificar su presencia en el país mediante la negociación. El conde Pietro Antonelli encabezó una misión para rendir homenaje al nuevo emperador, Menelik II, y negociar un tratado con él. El Tratado de Wuchalé (Uccialli, en italiano), firmado en versiones italianas y amáricas en mayo de 1889, fue en última instancia para proporcionar la razón de ser de la batalla de Adwa.

En virtud del tratado, los italianos obtuvieron el título de una considerable propiedad inmobiliaria en el norte a cambio de un préstamo a Etiopía de 800.000 dólares, la mitad de los cuales serían en armas y municiones. La pieza de resistencia de los italianos, sin embargo, era el artículo XVII, que según la versión italiana obligaba a Menelik a hacer todos los contactos con el extranjero a través de la agencia de Italia. La versión amárica hizo que tal servicio por parte de los italianos fuera opcional.

Mostrando con orgullo la versión romana del tratado en Europa, los italianos proclamaron a Etiopía como su protectorado. Crispi ordenó la ocupación de Asmara y, en enero de 1890, anunció la existencia de la primera colonia oficial de Italia, "Eritrea". Para reforzar la política colonial de Italia, el 15 de abril de 1892, Gran Bretaña reconoció a toda Etiopía como una esfera de interés italiano. El primer ministro italiano, Giovanni Giolitti (cuyo mandato de 18 meses interrumpió el mandato de Crispi en el cargo) afirmó que "Etiopía permanecería dentro de la órbita de la influencia italiana y que se mantendría un protectorado externo sobre Menelik". Los etíopes no estaban demasiado preocupados por tal fanfarronería italiana hasta 1893, cuando Menelik denunció el tratado de Wuchalé y todos los reclamos extranjeros sobre sus dominios e intentó hacer tratados con Rusia, Alemania y Turquía. En una demostración de integridad poco común entre las naciones beligerantes, Menelik devolvió el préstamo contraído en virtud del tratado con tres veces los intereses estipulados. Sin embargo, se quedó con el equipo militar y trató de unir a la nación contra un invasor extranjero.

Los italianos criticaron esta insubordinación por parte de un “cacique bárbaro negro africano” y se prepararon para ir a la guerra para enseñar a los etíopes una lección de obediencia. Al haber reclamado un protectorado, Italia no podía echarse atrás sin perder la cara. Crispi, criticado en casa tanto por los conservadores como por el bloque de extrema izquierda del Parlamento por su “megalomanía”, puede haber visto la victoria en África como su última oportunidad de éxito político. Desde su perspectiva, una guerra colonial sería buena para el prestigio de Italia (y para él), y Crispi imaginó un protectorado sobre toda Etiopía. El general Antonio Baldissera, el comandante militar de Massawa, tenía un objetivo más modesto: la ocupación permanente de Tigray. Los diputados italianos se habrían contentado con una colonia comercial pacífica. Con tales objetivos ocluidos, la campaña africana sufrió en general de una falta de voluntad entre los italianos en la patria.

Mientras los italianos concentraban armas y hombres en su Colonia Eritrea, sus agentes buscaban subvertir a los razas etíopes y otros líderes regionales contra el Emperador. Lo que los italianos no se dieron cuenta fue que estaban entrando en el pasatiempo nacional etíope: la tradición del progreso personal a través de la intriga. Menelik, maestro del deporte, superó los esfuerzos de los italianos al persuadir a los gobernantes provinciales de que la amenaza de los forasteros era de una naturaleza tan grave que tenían que unirse contra ella y no buscar explotarla para sus propios fines. El Emperador llamó la atención de sus compatriotas sobre el destino de otras naciones africanas que habían caído bajo el yugo del colonialismo. La magia de Menelik funcionó. Las semillas de discordia que los italianos habían plantado brotaban como brotes de acuerdo en el otro lado.

Mientras tanto, Italia llevó a cabo nuevas intrusiones en Etiopía. El 20 de diciembre de 1893, las fuerzas italianas expulsaron a 10.000 mahdistas de Agordat en la primera victoria decisiva jamás ganada por los europeos sobre los revolucionarios sudaneses y "la primera victoria de cualquier tipo obtenida hasta ahora por un ejército del Reino de Italia contra nadie". Enrojecidos por el éxito en el campo de batalla, la población italiana abrazó a los nuevos héroes nacionales, los Bersagliere, soldados del cuerpo de vanguardia del ejército italiano. La Bersagliere, representada en la prensa con "un casco de médula adornado con plumas negras, enfrentándose a un enemigo salvaje en un terreno exótico", apelaba al patriotismo apasionado de las masas y al aventurerismo romántico de los jóvenes. Los entusiastas reclutas respondieron a la llamada a los colores.

Los beligerantes italianos pronto montaron la fuerza expedicionaria colonial más fuerte que África había conocido hasta ese momento. El gobernador de Eritrea, el general Oreste Baratieri, tenía cerca de 30.000 tropas italianas y 15.000 Askaris nativos bajo su mando (Gran Bretaña superaría ese número unos años más tarde cuando se enviarían 250.000 tropas a Sudáfrica durante la Guerra de los Bóer). Seguro en su nueva fuerza militar, Baratieri nuevamente fue tras los mahdistas. El 12 de julio de 1894, sus fuerzas expulsaron a los derviches de Kassala, matando a 2.600 y perdiendo solo 28 italianos muertos, la victoria más unilateral ganada por los europeos sobre los mahdistas.

Sin embargo, a los italianos no les estaba yendo tan bien en el frente diplomático. En julio de 1894, Rusia había denunciado el Tratado de Wuchalé. Una misión etíope fue recibida en San Petersburgo "con honores más lujosos que los otorgados a cualquier visitante extranjero anterior en la historia de Rusia". Para agregar daño al insulto diplomático, el zar Nicolás envió a Etiopía más rifles y municiones.

En 1895, Baratieri siguió su victoria sobre los Derviches con otra ofensiva exitosa en Debre Aila contra una fuerza etíope más grande que la suya, bajo el mando de Ras Mengesha. Los italianos expulsaron al gobernante de Tigray y se prepararon para una ocupación permanente de su tierra. Otras acciones militares menores de los italianos en 1895 alimentaron la ira de las masas y líderes etíopes por igual, que vieron la invasión como una amenaza a la soberanía de su nación.

Las reformas del emperador Menelik habían transformado la economía y mejorado la base impositiva del país, lo que le permitió, como nunca antes, formar y equipar ejércitos. En las tierras altas, Menelik reunió a sus tropas y marchó hacia el norte para encontrarse con los agresores italianos. En diciembre, un ejército etíope de 30.000 atrapó a 2.450 soldados italianos en Amba Alaghe, el punto más al sur de la penetración italiana. En la batalla que siguió, 1.320 italianos fueron asesinados o hechos prisioneros. Al mismo tiempo, los etíopes se apoderaron de un formidable fuerte italiano en Mekele. Menelik, quizás todavía con la esperanza de resolver pacíficamente su conflicto con los italianos, negoció un acuerdo por el cual los sitiados eran evacuados y se les permitía unirse a sus compatriotas.

Estos hechos enfurecieron a Crispi, quien se burló de sus comandantes por su incapacidad y cobardía. Llamó a los etíopes "rebeldes" que de alguna manera debían lealtad a Italia. Aunque la oposición en el parlamento encabezada por Giolitti criticó al gobierno por proporcionar alimentos, ropa, suministros médicos y armas inadecuados a las tropas, Crispi pudo obtener asignaciones militares adicionales al afirmar que los movimientos de tropas eran puramente defensivos. Aseguró al parlamento que la guerra en Etiopía sería una inversión rentable.