SGM: La operación Zitadelle finaliza (1/2)

Zitadelle termina 

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El 1 de julio, el mariscal de campo Erwin Rommel voló a la Guarida del Lobo donde asistió a la conferencia diaria del Führer, una figura robusta y silenciosa entre los generales reunidos alrededor de la mesa del mapa. Se rumoreaba que Hitler estaba planeando una reorganización de su alto mando, con Rommel asumiendo el cargo de Comandante en Jefe en funciones del Ejército. De hecho, Hitler había elegido a Rommel para comandar una ocupación armada de Italia, cuyo nombre en código era Alarich, en caso de una invasión aliada o el derrocamiento de Mussolini.

Durante los primeros días de julio, Rommel compartió la emoción que se apoderó de Rastenburg cuando Zitadelle finalmente se lanzó. En la tarde del día 9, después de la conferencia del Führer al mediodía, había escrito en su diario: "Las operaciones de ataque en el Este van bien". Sin embargo, la entrada para el 10 sonó la alarma del Tercer Reich: "Conferencia de guerra con el Führer Los británicos y los estadounidenses han invadido Sicilia con paracaidistas y lanchas de desembarco ". Ese día, la mayor armada de la guerra, más de 3000 barcos, había llegado a las playas del sur de Sicilia. La fuerza de aterrizaje, que consta de ocho divisiones (tres más que las utilizadas en Normandía en junio de 1944), eran muy superiores a la guarnición del Eje en la isla. Las fuerzas aerotransportadas aliadas, extraídas de las divisiones aeronáutica británica 82 y 1ª, sufrieron graves bajas cuando los pilotos inexpertos los arrojaron al mar y los artilleros antiaéreos aliados derribaron sus aviones. Pero los desembarcos en el mar contra las unidades de defensa costeras italianas, que se mostraron reacios a luchar, se desarrollaron sin problemas. Algunos de los defensores fascistas de Sicilia incluso ayudaron a descargar la nave de desembarco de los invasores. Para el 12 de julio, los aliados habían desembarcado 160,000 hombres y 600 tanques. Tres días después, el general Sir Harold Alexander, comandante en jefe del norte de África, emitió órdenes para la eliminación de las fuerzas del Eje en la isla.



La invasión de Sicilia tomó al alto mando alemán completamente por sorpresa. También lo hizo la contraofensiva de Stavka, con nombre en código Kutuzov, que fue lanzada el 12 de julio contra las caras norte y este del saliente Orel en poder del débil Segundo Ejército Panzer del general Rudolf Schmidt; la contraofensiva tenía como objetivo llevar al Noveno Ejército de Model a la retaguardia. La planificación de Stavka para el contragolpe de Orel era parte integrante de la defensa estratégica en Kursk y había comenzado a fines de abril de 1943. Kutuzov pidió tres ataques convergentes contra las fuerzas del Centro del Grupo de Ejércitos en los salientes Orel, Segundo Panzer y Noveno Ejércitos. Desde el norte, en el flanco izquierdo del Frente Oeste del mariscal Sokolovsky, el ataque debía ser realizado por el Undécimo Ejército de la Guardia de Bagramyan (anteriormente el Decimosexto Ejército). El Frente Bryansk de Popov atacaría desde el este con los Ejércitos Sesenta y Primero, Tercero y Sesenta y Tercero, mientras que los Ejércitos XIII y Séptimo del Frente Central conducirían desde el sur. El momento del contraataque, que fue crítico, dependía totalmente del curso de la lucha en el hombro norte del saliente de Kursk; debía lanzarse en el momento en que el ataque alemán se había detenido. Los grupos de choque de los frentes occidental y de Bryansk entrarían primero en acción, seguidos de otras fuerzas mantenidas en reserva en el frente occidental y, finalmente, en el frente central. Los planes ofensivos se finalizaron y se emprendió la concentración de fuerzas a principios de julio después de que Lucy revelara que Zitadelle se lanzaría entre el 3 y el 6 de julio.

Utilizando una gama de medidas de maskirovka, incluida la continuación del trabajo defensivo iniciado en abril, Bagramyan concentró su fuerza de ataque (tres cuerpos de rifles y dos cuerpos de tanques) en una sección de diez millas de su flanco izquierdo, dejando una sola división para defender a los quince restantes. millas de su sector. Quizás su mayor activo maskirovka fue la sombría batalla en el hombro norte del saliente de Kursk que distrajo la atención alemana del creciente peligro para su flanco. Como resultado, la inteligencia alemana había formado solo una imagen nebulosa de las concentraciones soviéticas en el sector Orel. Identificó la llegada de un nuevo ejército (Decimosexto) pero no anticipó su papel ni conoció su nueva designación. Los alemanes tampoco pudieron recoger el despliegue de avance del 5. ° Tanque, 1. ° Tanque y 1. ° Cuerpo de Tanques de la Guardia.

El 11 de julio, cuando el II Cuerpo Panzer SS cerró en Prokhorovka, los batallones de reconocimiento reforzados de los frentes occidental y de Bryansk comenzaron a investigar las defensas en el sector Orel al amparo de una cortina de humo colocada por los bombarderos de buceo Pe-2. Sus ataques continuaron durante todo el día, sacando fuerzas del Noveno Ejército que Model se había estado preparando para cometer en un último esfuerzo por abrirse paso en Olkhovatka. Durante la noche, las unidades de la División Aérea de Bombarderos Nocturnos del Decimoséptimo Ejército Aéreo y AFLRO (reserva estratégica de Stavka), reforzadas por la División Aérea del Bombardero Nocturno de la Decimoséptima Fuerza Aérea, hicieron 362 incursiones contra posiciones alemanas, arrojando más de 200 toneladas de bombas. Con la madrugada, setenta Pe-2 y cuarenta y ocho Shturmoviks del general M.M. El nuevo Primer Ejército Aéreo de Gromov atacó al Noveno Ejército como preliminar al ataque del Undécimo Ejército de la Guardia en la retaguardia del Modelo.

Los batallones de reconocimiento de Bagramyan se retiraron a las 3.00 de la mañana del día 12. Veinte minutos después, 3.000 armas y morteros soviéticos comenzaron un bombardeo de dos horas mientras las tropas de asalto de Bagramyan se apiñaban a apenas 100 yardas de las posiciones alemanas avanzadas, preparándose para atacar al amparo de las "zonas de fuego" de la artillería. Al sureste, la artillería del Frente Bryansk golpeaba la cabeza del bulto Orel cuando llegó el momento de cortar el saliente desde el norte y el este.

Concebido principalmente como un ataque de alivio antes del lanzamiento de contraofensivas a lo largo de todo el Frente Oriental, Kutuzov logró un rápido éxito inicial. En la tarde del 14 de julio, el Undécimo Ejército de la Guardia había avanzado más de diez millas. Para mantener el impulso de Bagramyan, Stavka se alimentó en el Undécimo Ejército, comandado por el General I.I. Fedyuninsky, y se apresuró al teniente general V.M. Cuarto ejército de tanques de Badanov. Simultáneamente, Rokossovsky estaba a punto de montar su propio contraataque que lanzaría al Decimotercer Ejército desde el hombro norte del saliente de Kursk hacia la suave barriga del bulto Orel controlado por los alemanes.



El 13 de julio, Kluge y Manstein fueron convocados a Rastenburg. Según la cuenta de Manstein, Hitler

‘Abrió la conferencia anunciando que los Aliados occidentales habían aterrizado en Sicilia ese día y que la situación allí había tomado un giro extremadamente serio. Los italianos ni siquiera intentaban pelear, y la isla probablemente se perdería. Dado que el siguiente paso podría ser un desembarco en los Balcanes o la Baja Italia, era necesario formar nuevos ejércitos en Italia y los Balcanes occidentales. Estas fuerzas deben encontrarse en el Frente Oriental, por lo que Zitadelle tendría que ser descontinuada ".

Manstein, mostrando un entusiasmo por Zitadelle que había estado notablemente ausente desde el rechazo de su opción de "revés", argumentó que las reservas de tanques rusos se estaban agotando rápidamente y que la batalla debería continuar hasta el punto de su destrucción. De lo contrario, las poderosas fuerzas soviéticas se derrumbarían sobre el largo saliente del Grupo de Ejércitos Sur hacia la cuenca de Donets y el Mar Negro en una repetición de la crisis que siguió a Stalingrado.

Sin embargo, Kluge informó que el Noveno Ejército no estaba avanzando y se vio obligado a transferir todas sus fuerzas móviles al norte para controlar la penetración soviética en el saliente Orel. Él creía que "no podía tratarse de continuar con Zitadelle o de reanudar la operación en una fecha posterior".

Manstein indudablemente estaba usando la ventaja de la retrospectiva cuando escribió su relato de esta reunión crítica después de la guerra. Zitadelle debía continuar durante varios días antes de que fuera cancelada. La invasión aliada de Sicilia no representaba una amenaza fatal para la "Fortaleza Europa", ni la retirada inmediata de formaciones como II SS Panzer Corps y su movimiento hacia el oeste tendría un impacto inmediato en la situación en el Mediterráneo. Es más que probable que, el 13 de julio, Hitler hablara en términos generales, advirtiendo a Manstein de la probabilidad de que las tropas tuvieran que ser transferidas del Este para enfrentar la nueva amenaza en el Oeste. El hecho innegable era que los desembarcos en Sicilia habían dado paso a una nueva fase de la guerra en la que Alemania ahora tendría que luchar en dos frentes en lugar de vigilar uno. Hitler esperaba contener la situación en Sicilia mientras continuaba preparándose para que el golpe principal en Occidente cayera en el norte de Europa, lo cual tenía buenas razones para creer que faltaban algunos meses. Su principal temor, sin embargo, siguió siendo el derrocamiento de Mussolini.

Aunque Zitadelle no había cumplido las expectativas de OKH, sobre las cuales el Führer siempre había albergado dudas, sin embargo, obtuvo cierto consuelo del daño que parecía infligir a las reservas rusas. Unos días más de castigo podrían asegurar que estas reservas se quemarían, dejando al Ejército Rojo en condiciones de montar otra ofensiva de invierno. Sin embargo, este optimismo calificado no tuvo en cuenta el desgaste sufrido por el Ostheer en Kursk. El descuido fue sacar esta observación del diario de guerra de OKW:

‘Después de la lucha sangrienta por la ciudad de Stalingrado, siguió otra lucha por posiciones de campo fuertemente fortificadas, un segundo" Verdun ", seguido de un tercero, que se suponía que haría que el enemigo agotara sus" últimas fuerzas "en un punto estratégicamente importante. Sin embargo, este "Verdun" se tragó aún más de nuestras divisiones en un remolino cada vez más horrible ".

La lucha continuó en el saliente de Kursk, aunque ahora estaba cambiando a favor del Ejército Rojo. Para Hoth el 13 de julio no fue un día alentador. Las embestidas del II Cuerpo Panzer de las SS se detuvieron y las divisiones de las SS lucharon incluso por mantenerse firmes. Las fuertes lluvias convirtieron los cruces de Psel en atolladeros, lo que obstaculizó seriamente el reabastecimiento de la cabeza de puente poco profunda de Totenkopf en la orilla norte.

Hoth luego obtuvo el permiso de Manstein para cambiar su ataque de norte a este a lo largo del eje Ivanovka-Vinogrodovka, una línea que el comandante del Grupo de Ejércitos Sur había favorecido originalmente. El nuevo ataque comenzó a las 2.00 p.m., pero al anochecer no había podido llegar a Ivanovka. Desde el puesto de mando del general Kirichenko, Zhukov y Rotmistrov observaron cómo terminaba la lucha del día. Ambos bandos estaban exhaustos, reducidos al intercambio de fuego: "los proyectiles explotaron esporádicamente, las balas silbaron y los tanques enemigos, los vehículos blindados de transporte de personal y los camiones se movieron en la distancia".

Hubo éxitos tácticos. Das Reich presentó una formación de T-34 capturados en una fábrica al este de Jarkov. Estos se usaron en un ataque de flanco contra una columna de tanques enemigos que rodaban por el suelo de uno de los muchos valles pequeños en el sector de Das Reich. De los tanques rusos, solo los comandantes estaban equipados con receptores y transmisores de radio, y estos fueron invariablemente los primeros en ser destruidos por tripulaciones experimentadas de tanques alemanes. El siguiente objetivo era el contenedor de gasolina lleno que a menudo se transportaba en la parte trasera del T-34, que podía incendiarse con un disparo bien dirigido. La columna del tanque ruso fue destruida antes de que sus comandantes se dieran cuenta de que estaba siendo disparada por T-34 tripulados por el enemigo.

Para el Ejército Rojo, el precio de detener el impulso alemán en Prokhorovka había sido alto. En un informe detallado enviado a Stalin en las primeras horas del 14 de julio, Vatutin declaró que, en dos días de combate, el 29 Cuerpo de Tanques había perdido total o temporalmente el 60 por ciento de su armadura y el 18 Cuerpo de Tanques el 30 por ciento. en total, más de 400 tanques. Para el día 14, 112 vehículos habían sido reparados y devueltos a la acción, la mayoría de ellos reparados con repuestos canibalizados de tanques sin posibilidad de reparación. Los ingenieros de Rotmistrov se vieron obstaculizados no solo por la escasez de repuestos, sino también por la falta de máquinas herramientas, (3) equipos de soldadura y grúas. Una semana después de Prokhorovka, el Quinto Ejército de Tanques de la Guardia todavía tenía aproximadamente 180 tanques que requerían reparaciones medianas y en funcionamiento, mientras que la mayoría de los tanques que permanecían en acción operaban con motores y engranajes desgastados que necesitaban una revisión urgente.

Hoth también tenía sus problemas. La situación se estaba deteriorando en su flanco izquierdo, donde el Cuerpo LII extendido, que no tenía tanques, estaba invitando a un contraataque contra todo el Cuarto Ejército Panzer. En la tarde del 13, von Knobelsdorff apareció en el cuartel general de batalla de Grossdeutschland para dar órdenes que "no dejaban ninguna esperanza de avanzar hacia el norte". La división consistía en atacar hacia el oeste el día 14, como lo había hecho los días 10 y 11, para llegar a la carretera Rakovo-Kruglik desde la cual el 3er Panzer había sido conducido más temprano en el día. Los rusos también habían expulsado al 3er Panzer de la colina 247 y habían retomado Berezovka, cinco millas al sur.

El día 14 el progreso alemán fue lento. Bajo una presión creciente, Totenkopf se vio obligado a renunciar a su cabeza de puente en la orilla norte del Psel. A las 4.00 a.m., Das Reich atacó de nuevo con una artillería y una andanada de Nebelwerfer, seguido de un asalto de infantería dirigido por 1 y 3 Batallones del Regimiento Der Führer. Tomando fuertes bajas de los densos campos minados en su camino, los granaderos panzer llegaron a las afueras de Belenichino al mediodía y comenzaron una amarga batalla de casa en casa por la aldea. Doce T-34 de contraataque fueron destruidos con granadas antitanque de carga hueca mientras Stukas se retiraba de su apoyo de infantería. Habiendo despejado a Belenichino, los granaderos panzer se reagruparon y, apoyados por el regimiento panzer, rechazaron varios intentos rusos de recuperar la aldea. Cuando cayó la oscuridad, avanzaron, pero las fuertes lluvias arrastraron las superficies del camino y una vez más el avance se empantanó.

En el flanco izquierdo hundido de Hoth, Grossdeutschland empujó hacia el oeste por segunda vez. En su ala derecha, un grupo de batalla, formado por los batallones de reconocimiento y cañones de asalto, un fusil y una compañía de tanques, fue acusado de recuperar Hill 247. En el centro, el regimiento panzer de Grossdeutschland, apoyado por la infantería, debía recuperar Hill 243. En a la izquierda, los granaderos panzer debían atacar hacia el sudoeste para limpiar el bosque al norte de Berezovka.

Por la tarde, después de intensos combates, se estableció contacto con el 3er Panzer en Berezovka. El bosque al norte de la aldea fue despejado, pero resultó imposible desalojar al enemigo de la colina 247 desde la cual lanzaron contraataques cuando la lucha del día llegó a su fin. Cuando llegó la noche, Grossdeutschland pudo felicitarse por recuperar terreno vital e infligir graves pérdidas al enemigo. Como von Mellenthin observó:

‘Todo esto fue ciertamente un éxito de algún tipo; La peligrosa situación en el ala izquierda había sido rectificada, y la 3ª División Panzer había recibido apoyo. Pero Grossdeutschland estaba peligrosamente débil después de intensos combates que duraron diez días, mientras que el poder de ataque ruso no había disminuido apreciablemente. De hecho, parecía haber aumentado ".