SGM: El asedio de Leningrado (1/3)

El asedio de Leningrado

Weapons and Warfare
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8 de septiembre de 1941–27 de enero de 1944

El asedio de Leningrado, la segunda ciudad más grande de la Unión Soviética, fue uno de los asedios más largos y destructivos en la historia de la guerra. Este prolongado bloqueo fue llevado a cabo por el Grupo de Ejércitos Norte, la División Azul Española y el Ejército finlandés entre 1941 y 1944, y resultó en la muerte de aproximadamente 700,000 civiles.

Leningrado era una ciudad vital en la Unión Soviética. Para 1940, tenía una población de 2.54 millones, convirtiéndose en la cuarta ciudad más grande de Europa. Sus fábricas produjeron alrededor del 10 por ciento de toda la producción industrial de la Unión Soviética, incluida gran parte de su acero de alta calidad y el nuevo tanque pesado KV-1.

A medida que se acercaba la guerra en Europa, Stalin resolvió salvaguardar a Leningrado empujando las zonas fronterizas vulnerables de la Unión Soviética lo más lejos posible de la ciudad. Después de que Finlandia se negó a vender parte del istmo de Carelia adyacente al distrito militar de Leningrado, el Ejército Rojo se apoderó de la tierra por la fuerza entre noviembre de 1939 y marzo de 1940. Luego, Stalin se movió contra las repúblicas bálticas pro-alemanas, y en junio de 1940, las tropas soviéticas marcharon a Letonia, Lituania y Estonia. Después de esto, Stalin trasladó tres ejércitos con 440,000 tropas a los antiguos Estados bálticos en un esfuerzo por asegurar a Leningrado contra cualquier amenaza del oeste.

Leningrado no fue identificado como un objetivo importante en la planificación de la Operación Barbarroja. Sin embargo, Hitler insistió en que debería recibir la misma prioridad con Moscú y Kiev en los ejes de avance. Se encontraba en el camino del Grupo de Ejércitos Norte, liderado por el Mariscal de Campo Ritter von Leeb, que consistía en los Ejércitos XVI y XVIII y el Cuarto Grupo Panzer del General Erich Hoepner, con un total de 475,000 tropas en 28 divisiones.

En los primeros días de Barbarroja, la capacidad de Leningrado para defenderse se vio seriamente comprometida. Las fuerzas soviéticas en los Estados bálticos fueron gravemente derrotadas en los primeros 18 días, con la mayoría de sus tanques y aviones perdidos. Unos 30,000 voluntarios civiles en Leningrado fueron empleados para ayudar a construir un trabajo de campo defensivo en los enfoques de la ciudad, y 160,000 reclutas se organizaron en las divisiones de milicias de ocho personas en julio. Estas divisiones lucharon contra un retraso exitoso en el río Luga que detuvo el avance precipitado del Grupo del Ejército Norte hacia Leningrado durante casi un mes. Para cuando los alemanes finalmente abrumaron la línea Luga el 16 de agosto, los defensores de Leningrado habían construido una serie de densas líneas fortificadas en los accesos sudoeste de la ciudad.

Sin embargo, el avance alemán se desplazó hacia el este, cortando la línea ferroviaria Leningrado-Moscú en Chudovo el 20 de agosto. Con las fuerzas soviéticas en retirada, von Leeb envió al XXXIX Cuerpo de Ejército para rodear a Leningrado desde el sureste mientras concentraba al resto del Grupo de Ejércitos Norte para un asalto directo a la ciudad.

Para el 2 de septiembre de 1941, las fuerzas finlandesas habían avanzado a las fronteras de 1939 entre Finlandia y la Unión Soviética. El 4 de septiembre, la artillería alemana comenzó a bombardear Leningrado, y cuatro días después la ciudad estaba completamente rodeada por el Grupo de Ejércitos Norte. El cerco alemán atrapó a cuatro ejércitos, el 8, 23, 42 y 55, dentro de la ciudad y el saliente cercano de Oranienbaum, con un total de 20 divisiones y más de 300,000 tropas. Había alrededor de 30 días de reservas de alimentos disponibles en la ciudad, pero esto se redujo aún más cuando la Luftwaffe bombardeó los almacenes de alimentos Badaev el 8 de septiembre.

El general Georgy Zhukov, recién nombrado comandante del Frente de Leningrado, llegó el 9 de septiembre cuando el XXXXI Cuerpo de Ejército del general Georg-Hans Reinhardt comenzó a asaltar las defensas exteriores de la ciudad. El 16 de septiembre, el XXXVIII Cuerpo de Ejército alemán llegó al Golfo de Finlandia, y al día siguiente, la Primera División Panzer alemana logró acercarse a menos de 12 km de la ciudad. Zhukov lanzó una contraofensiva de 16 días hacia el oeste hacia Siniavino a partir del 10 de septiembre, pero esto no logró su objetivo y las bajas fueron pesadas.

El 8 de noviembre de 1941, en un esfuerzo por eliminar los vínculos soviéticos finales con la ciudad rodeada cortando las líneas de ferrocarril que soportaban el tráfico de barcazas del lago Ladoga, los alemanes capturaron a Tikhvin. Sin este cruce ferroviario, la situación alimentaria en la ciudad se volvió crítica. Sin embargo, 11 días después se lanzó un contraataque soviético dirigido por el 4º Ejército y se reanudó el 9 de diciembre; Los alemanes, amenazados por el cerco, se retiraron al oeste.

Mientras tanto, el 22 de noviembre de 1941, el primer gran convoy soviético de camiones logró cruzar el lago Ladoga en una carretera de hielo y brindar alivio a Leningrado. El número de muertos civiles siguió aumentando: durante los últimos cuatro meses de 1941, la artillería alemana disparó más de 30,000 disparos contra Leningrado, que, además de los ataques aéreos, mató a unos 4,000 civiles.

El 6 de enero de 1942, el recién establecido Frente Volkhov soviético lanzó la contraofensiva de invierno Lyuban destinada a romper el bloqueo. En marzo, las fuerzas alemanas cortaron el 2º Ejército de Choque soviético en los pantanos de Volkhov.
Los soviéticos lanzaron una serie de ofensivas fallidas contra las Alturas de Siniavino durante el verano de 1942, pero no fue sino hasta el 18 de enero de 1943 que el 2º Ejército de Choque soviético y el 67º Ejército se unieron al norte de Siniavino, estableciendo un pequeño corredor terrestre en Leningrado. El 15 de septiembre de 1943, el XXX Cuerpo de Fusileros de la Guardia finalmente capturó las Alturas.

El Grupo de Ejércitos Norte observaba ansioso. Ocupando un frente relativamente inactivo, había sido descuidado durante la mayor parte de 1942, no había reemplazado completamente sus pérdidas del invierno anterior y estaba comprometido con una defensa estática que podría ser atacada en cualquiera de varios puntos críticos. Alrededor de Leningrado, particularmente en el "cuello de botella", el estrecho vínculo con el lago Ladoga, el Grupo de Ejércitos Norte funcionó como el principal apoyo de la estrategia alemana en el norte de Europa. Si se rompiera el control sobre Leningrado, Alemania, a la larga, perdería el control del mar Báltico. Finlandia sería aislada entonces; el envío de mineral de hierro desde Suecia estaría en peligro; y el importante programa de entrenamiento submarino se vería seriamente perjudicado.



En los 16 meses que habían mantenido el "cuello de botella", los alemanes habían construido una estrecha red de defensas en el terreno pantanoso y habían convertido Schlüsselburg, varios pequeños asentamientos y parcelas dispersas de bosques en puntos fuertes fortificados. Pero, con solo seis u ocho millas entre frentes, uno hacia el oeste y el otro hacia el este, los defensores tenían poco espacio para maniobrar. Los rusos habían encontrado su experiencia muy instructiva en el verano, y en los meses intermedios habían ensayado todas las tácticas y maniobras para tomar cada posición alemana individual. Este método los alemanes mismos lo habían usado en 1940 para entrenar para los asaltos a las fortalezas belgas.

El ataque contra el "cuello de botella" comenzó el 12 de enero. El septuagésimo séptimo ejército, con sus tropas usando zapatos con púas para ayudarlos a escalar la orilla congelada del río, golpeó a través del hielo en el río Neva mientras que el Segundo Ejército de Choque, en el este, lanzó cinco divisiones contra un tramo de 4 millas de la línea alemana. Metódicamente, los rusos se abrieron paso y, al final de la primera semana, tomaron Schlüsselburg y abrieron un corredor hacia Leningrado a lo largo de la orilla del lago. A partir de entonces, en los combates que duraron hasta la primera semana de abril, los dos frentes soviéticos avanzaron poco. Cuando terminó la lucha, sostuvieron una franja de 6 millas de ancho, todo dentro del alcance de la artillería alemana. Cuando terminó la batalla, el Grupo de Ejércitos Norte reclamó una victoria defensiva, pero su control sobre la segunda ciudad de la Unión Soviética no era tan fuerte como antes.

En el verano de 1943, la zona Norte del Grupo de Ejércitos, en comparación con las otras zonas del grupo de ejércitos, estaba en silencio. En una batalla que estalló hacia fines de julio en torno a Mga, el desempeño del Frente de Leningrado cayó muy por debajo del de los comandos que operan contra el Grupo de Ejércitos Centro y Sur. Las fuerzas de primera línea de las fuerzas opositoras en la zona Norte del Grupo de Ejércitos eran casi iguales. El grupo del ejército tenía 710,000 hombres. Los frentes de Leningrado, Voljov, Noroeste y Kalinin, este último a caballo entre el límite del Grupo de Ejércitos Norte-Centro del Grupo de Ejércitos, tenía 734,000 hombres. Sin embargo, para el futuro, el Grupo de Ejércitos Norte también tuvo que contar con alrededor de medio millón de reservas escalonadas en profundidad detrás de los frentes del norte. En artillería, las dos partes eran casi iguales, pero nuevamente se sabía que los rusos tenían reservas sustanciales. A mediados de julio, el Grupo de Ejércitos Norte tenía 49 tanques, 40 aptos para el combate. Los rusos tenían 209 tanques en el frente y aproximadamente 843 en reserva. Para el 15 de septiembre, el Grupo de Ejércitos Norte tenía 7 tanques aún en servicio. En los últimos seis meses de 1943, la Primera Fuerza Aérea, responsable de las operaciones aéreas en la zona del grupo del ejército, realizó la mitad de las incursiones que sus oponentes rusos.

Durante agosto, el reconocimiento aéreo detectó una creciente actividad enemiga en ambos flancos del Grupo de Ejércitos Norte. Un aumento en el número de barcos que realizan el corto pero extremadamente peligroso viaje en el Golfo de Finlandia entre Leningrado y el bolsillo de Oranienbaum indicó que los rusos pronto podrían intentar escapar y unir el bolsillo con el frente alrededor de Leningrado. En el sur, el Frente Kalinin, bajo Yeremenko, comenzó una acumulación frente al límite del Grupo de Ejércitos Norte-Centro del Grupo de Ejércitos. Para enfrentar esas y otras posibles amenazas, el grupo del ejército creó una reserva lista al sacar cinco divisiones de infantería del frente. En la primera y segunda semana de septiembre, el OKH ordenó que dos de las divisiones de reserva fueran transferidas al Grupo de Ejércitos Sur.

El 19 de septiembre, junto con la retirada del Grupo de Ejércitos Centro a la posición de PANTHER, el Grupo de Ejércitos Norte se hizo cargo del XXXXIII Cuerpo, el cuerpo más al norte del Grupo de Ejércitos Centro. Esa transferencia trajo al grupo del ejército tres divisiones, cuarenta y ocho millas más de frente, y la responsabilidad de defender dos importantes centros ferroviarios y de carreteras, Nevel y Novosokol’niki. A fines de septiembre, nadie dudaba de que los rusos se estaban preparando para una ofensiva en las cercanías del límite del Centro Norte. Esa área de bosques, lagos y pantanos, y de carreteras pobres incluso para los estándares rusos, fuertemente infestadas por fuertes bandas partisanas, había sido uno de los eslabones más débiles en el Frente Oriental. Durante la ofensiva de invierno de 1941, los rusos habían tallado el saliente gigante de Toropets, y en la campaña de invierno de 1942-43, rodearon y capturaron a Velikiye Luki y casi tomaron Novosokol’niki. En comparación con las pérdidas en otros lugares, particularmente después de Stalingrado, fueron simples pinchazos; pero siempre existía la posibilidad de que el Stavka algún día intentara la gran solución, un empuje entre los flancos de los dos grupos del ejército hacia el Golfo de Riga.



En la segunda semana de septiembre de 1943, el Grupo de Ejércitos Norte había comenzado a trabajar en la posición de PANTHER, su parte del Muro Este. La mitad norte de la posición PANTHER fue puesta detrás de obstáculos naturales, el río Narva, el lago Peipus y el lago Pskov. La mitad sur no estaba tan favorablemente situada. Tuvo que extenderse un poco hacia el este para cubrir dos centros principales de carreteras y ferrocarriles, Pskov y Ostrov, y la conexión con el Army Group Center tuvo que trasladarse al oeste después del avance de Nevel. Sin embargo, cuando estaba ocupada, reduciría la fachada del grupo del ejército en un 25 por ciento y, a diferencia de la mayoría del Muro Este, a fines de 1943 había comenzado a parecer una línea fortificada. Una fuerza de construcción de 50,000 hombres mejoró las líneas de comunicación de regreso a Riga y Dvinsk y construyó 6,000 búnkers, 800 de ellos de concreto, colocó 125 millas de enredos de alambre de púas y cavó 25 millas de zanjas y trampas de tanques. Durante noviembre y diciembre, el material de construcción se introdujo a una velocidad de más de 100 cargas de automóviles por día.

En septiembre, el personal del grupo del ejército había comenzado la planificación detallada de la Operación BLAU, la retirada al puesto de PANTHER. El personal estimó que el millón de toneladas de granos y papas, medio millón de ganado vacuno y ovino, y los suministros militares y otros materiales, incluidos los cables telefónicos y las vías del ferrocarril que se trasladarán detrás de la línea PANTHER, sumarían 4.000 cargas de trenes. La retirada en sí misma sería facilitada por la red de posiciones alternativas que en los dos años anteriores se habían construido desde el río Luga. Los 900,000 civiles que viven en la zona de evacuación, particularmente los hombres que podrían, si se quedaran atrás, ser reclutados en el ejército soviético, plantearon problemas. Los primeros intentos, a principios de octubre, de marchar a los civiles en las caminatas habituales produjeron tanta confusión, miseria y hostilidad que Küchler ordenó a los comandos de la zona trasera que adoptaran métodos menos onerosos. Posteriormente, destacaron a los adultos que serían útiles para la Unión Soviética como trabajadores o soldados y evacuaron a la mayoría de ellos en tren. Durante los últimos tres meses del año, los envíos de bienes y personas continuaron mientras los ejércitos trabajaban para conseguir su artillería y equipo pesado, muchos de los cuales estaban ubicados en emplazamientos permanentes, listos para ser trasladados. Al final del año, tras haber transportado a 250,000 civiles a Letonia y Lituania, el grupo del ejército ya no pudo encontrar cuarteles y detuvo esa parte de la evacuación.
El personal del grupo del ejército creía que lógicamente BLAU debería comenzar a mediados de enero y completarse poco antes del deshielo de primavera, casi de la misma manera que el Centro del Grupo del Ejército había ejecutado a BÜFFEL el año anterior, pero el 22 de diciembre el jefe de personal dijo a los ejércitos que Hitler probablemente no ordenaría BLAU a menos que otra ofensiva soviética lo obligara a hacerlo. Por el momento, la opinión de Hitler era que los rusos habían perdido a tantos hombres en la lucha en Ucrania que no podrían intentar otra gran ofensiva antes de la primavera de 1944.

Hacia fines de mes, de hecho, parecía que Hitler podría tener razón. El bulto en el flanco derecho del Grupo de Ejércitos Norte era preocupante, pero el Stavka había trasladado el peso de la ofensiva a Vitebsk, al menos por el momento. En el bolsillo de Oranienbaum y alrededor de Leningrado, los frentes de Leningrado y Voljov habían estado listos para atacar desde noviembre, pero con los problemas en Nevel fuera del camino, el grupo del ejército estaba menos preocupado de lo que había estado. Los informes de inteligencia del Decimoctavo Ejército indicaron que las unidades en el bolsillo de Oranienbaum, en particular, se habían fortalecido; y el tráfico de embarcaciones entre Leningrado y Oranienbaum había sido generalmente pesado durante el otoño, continuando hasta que algunas embarcaciones quedaron atrapadas en el hielo. Por otro lado, casi no aparecieron nuevas unidades, y el Frente de Leningrado parecía depender de sus refuerzos en la población de Leningrado. Si bien una ofensiva en algún momento de enero parecía casi segura, cuanto más tiempo miraban los oficiales de inteligencia del Decimoctavo Ejército, más cerca estaban de convencerse de que se reduciría en el patrón modesto de las tres ofensivas anteriores en torno a Leningrado.

El 29 de diciembre, el OKH ordenó a Küchler que transfiriera al Grupo de Ejércitos Sur una de sus mejores divisiones, la Primera División de Infantería de la que dependía el Decimoctavo Ejército para respaldar algunas de sus unidades menos confiables en el sector de Oranienbaum-Leningrado. Cuando Küchler llamó para protestar, Zeitzler le dijo que no necesitaría la división; Hitler tenía la intención de ejecutar la Operación BLAU después de todo y se lo diría personalmente al día siguiente. Durante la conferencia del mediodía en la sede del Führer el 30 de diciembre, Küchler, esperando recibir sus órdenes, informó sobre el estado de la posición de PANTHER y el tiempo que necesitaría para completar BLAU. De paso, comentó que había hablado con Generaloberst Georg Lindemann, Comandante General, Decimoctavo Ejército, quien "naturalmente" había pedido que su ejército se quedara donde estaba, a pesar de que perdió la 1.ª División de Infantería. A una pregunta de Hitler, Küchler respondió que el frente del Decimoctavo Ejército estaba bien fortificado, casi demasiado bien, de hecho, ya que el ejército no tenía suficientes tropas para manejarlo por completo. Hitler luego terminó la conferencia sin mencionar la Operación BLAU.

Küchler no se dio cuenta completamente de lo que había sucedido hasta el día siguiente, después de que llegó una orden para transferir otra buena división al Grupo de Ejércitos Sur. Zeitzler le dijo al jefe de personal del grupo del ejército que Hitler había comenzado a vacilar en su decisión tan pronto como Küchler hizo el comentario sobre el deseo de Lindemann de mantener a su ejército donde estaba. Pensó que tomaría al menos una semana hablar con Hitler nuevamente. Al final del día, el jefe de personal tenía un memorándum que ordenaba los argumentos para que BLAU estuviera listo para que Küchler lo firmara, pero eso apenas era suficiente. Lindemann tendría que ser persuadido para revertirse, ya que en tales casos, si en casi ningún otro Hitler siempre tomaba la palabra del hombre en el acto.

El 4 de enero, para entonces una tercera división se dirigía al Grupo de Ejércitos Sur, Küchler fue al cuartel general del Decimoctavo Ejército y, citando la necesidad de unir las fuerzas del grupo del ejército, casi le suplicó a Lindemann que lo reconsiderara. Lindemann respondió que sus comandantes de cuerpo, división y tropa en los sectores más amenazados confiaban en que podrían resistir el ataque. Después de eso, ninguno de los argumentos del grupo del ejército contaba demasiado. Hitler le dijo a Zeitzler que solo estaba haciendo lo que Küchler quería. Tampoco pudieron Küchler y su personal obtener ningún consuelo al saber que Lindemann probablemente estaba motivado principalmente por el deseo de llamar la atención sobre sí mismo: como comandante superior del ejército, nunca había tenido una oportunidad tan buena de mostrar lo que podía hacer directamente debajo de los ojos. del Führer. No menos inquietante para el grupo del ejército era saber que estaba comprometido a repetir un error que ya se había cometido con demasiada frecuencia en Ucrania. Para el jefe de operaciones de OKH, el jefe de gabinete dijo que el grupo del ejército marchaba hacia el desastre con los ojos abiertos, colocando a las fuerzas en posiciones que a la larga no podían mantenerse.