SGM: La operación Zitadelle finaliza (2/2)

Zitadelle finaliza 

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Aquí hay una foto de "231" durante la "Operación Zitadelle" en el área de Belgorod en Rusia. Principios de agosto de 1943. El 503º (adjunto a XI. Armeekorps), participó en la Operación Zitadelle, una operación ofensiva destinada a destruir el saliente de Kursk.

El teniente Zabel ... informó este ataque cerca de Ssemernikovo kolkhoz:

El grupo de combate Sander tuvo que enfrentarse a un enemigo muy fuerte al atacar la granja colectiva al oeste de Ssemernikovo. El Tigre atacando como pelotón avanzado dejó atrás los tanques más ligeros y atrajo todo el fuego enemigo. Los tanques recibieron golpes en el frente y en el lado derecho. El enemigo, con tanques, cañones AT y rifles AT abrió fuego a gran distancia. Mi Tiger recibió un golpe de 7,62 cm en la parte delantera de la posición del conductor. Los enlaces de la pista de repuesto fijados allí con una barra de hierro fueron arrancados. En el tanque notamos una explosión y un ligero temblor. Cuanto más nos acercamos, más fuertes se hicieron los golpes y los temblores de los golpes de 7,62 cm.

Al mismo tiempo, notamos nubes de polvo considerablemente altas por los impactos de artillería en el suelo cerca del tanque. Más adelante, la tripulación notó una explosión algo más ligera seguida de una explosión de humo amarillo, muy probablemente un golpe de un rifle AT.

Poco tiempo después recibimos un golpe de un cañón AT de 4.5 cm en la cúpula. Los soportes del vidrio a prueba de balas se rompieron. El bloque de visión de vidrio se atascó y se volvió opaco debido al calor de la explosión. Otro golpe destruyó los soportes y la escotilla cayó al interior de la torre. Había humo denso en el compartimiento de combate y el área se volvió muy caliente. La escotilla del cargador estaba atascada y estaba ligeramente abierta y recibió varios golpes de rifles AT que demolieron las bisagras y los soportes.

Después de la batalla, se contaron en la cúpula dos cañones AT de 4,5 cm y 15 impactos de rifle AT.

En los dos días del ataque, el enemigo destruyó nuestras ametralladoras. Los descargadores de humo en la torre también fueron destruidos. El humo en la torreta causó tantos problemas que el Tigre no estuvo listo para la acción por algún tiempo ... ... todos los nervios de los miembros de la tripulación estaban deshilachados, perdimos la noción del tiempo. No sentimos hambre ni ninguna otra necesidad. A pesar de que el ataque duró más de seis horas, todos los hombres en el tanque sintieron que el tiempo había pasado en un instante. Después de otro golpe de 7,62 cm en el manto, los pernos de montaje de la pistola se cortaron. El freno de retroceso perdió su fluido y el cañón de la pistola permaneció en la posición trasera (retroceso). Debido a problemas eléctricos, el bloque de la recámara no pudo cerrarse. Debido a los golpes causados ​​por otros golpes, el sistema de radio falló y las palancas de dirección se atascaron. Cuando se destruyó la cubierta de escape, el motor se incendió.

Este fuego podría ser extinguido por el sistema contra incendios. Otros golpes aflojaron algunos tornillos del anillo de la torreta. El sistema de desplazamiento de la torreta falló temporalmente ... Contamos 227 impactos con rifles AT, 14 impactos con cañones AT de 5,7 cm y 11 impactos con cañones AT de 7,62 cm. La suspensión derecha fue muy dañada por los bombardeos. Se arruinaron las piezas de conexión de varias ruedas, se rompieron dos barras de torsión. Un cojinete de la rueda loca trasera fue dañado.

A pesar de este daño, el Tigre pudo ser conducido por otros 60 km. Los golpes causaron grietas en algunas costuras de soldadura. Un tanque de combustible comenzó a gotear debido a los fuertes golpes. Notamos una serie de impactos en los enlaces de la vía, que sin embargo no afectaron particularmente la movilidad.

Posteriormente, se puede decir que la armadura del Tigre había llegado a nuestras expectativas ...

 Firmado el teniente Zabel

Penetración alemana durante el ataque al Kursk destacado y la contraofensiva soviética en el sector norte.

El día 15, el regimiento panzer de Das Reich finalmente se puso en contacto con el III Cuerpo Panzer de Kempf cuando se unió a elementos de la 7ª División Panzer. Su unión logró el cerco y la destrucción de fuerzas enemigas sustanciales en el área de Gostishchevo-Liski, pero estos éxitos tácticos no pudieron salvar el fracaso estratégico de Zitadelle. Los eventos fuera del saliente de Kursk ahora se estaban moviendo más rápido, y asumiendo mayor importancia, que el esfuerzo continuo para destruir las reservas de Vatutin. Dos días después de encontrarse con Hitler en Rastenburg, Manstein les dijo a Hoth y Kempf lo que rápidamente se estaba volviendo obvio, que Zitadelle, como se había planeado originalmente, ya no era posible, principalmente debido a la falta de progreso realizado por el Noveno Ejército de Model y la contraofensiva ahora. golpeando en su parte trasera. Sin embargo, lejos de ordenar una retirada, Manstein anunció su intención de llevar al Cuarto Ejército Panzer a la línea del Psel. Se observó que Hoth parecía complacido de que la mitad sur de la operación se llevara adelante, aunque de forma restringida, en lugar de ser completamente abandonada.

Dos días después, el juego terminó. El 17 de julio, el Frente Sudoeste del Coronel General Tolbukhin lanzó un poderoso ataque soviético contra las defensas alemanas en el sur, a lo largo de la línea Mius, que desplegó cinco ejércitos de infantería, dos cuerpos mecanizados, tres brigadas de tanques y un cuerpo de caballería. A la derecha de Tolbukhin, el Frente Sudoccidental de Malinovsky atacó al Primer Ejército Panzer a través de los Donets al sur de Izyum. Al norte del modelo saliente de Kursk, estaba emprendiendo una 'retirada planificada' del saliente de Orel para escapar de ser cortado por Kutuzov, que, el 19 de julio, había roto su primer y segundo cinturones de defensa para lograr una penetración a cuarenta millas de profundidad y ochenta millas amplio. Model, con aproximadamente 600,000 hombres, 492,300 de ellos tropas de combate, se enfrentaba a un segundo Stalingrado. Para el 18 de agosto había evitado el cerco y se había retirado a la seguridad temporal de la línea Hagen, un sistema de fortificaciones de campo que atraviesa el cuello del saliente Orel.

El 17 de julio Hitler ordenó que el II Cuerpo Panzer SS fuera retirado de la línea del frente; dentro de las veinticuatro horas, Hoth también se vio obligado a renunciar al control de Grossdeutschland, que fue enviado para ayudar al Grupo de Ejércitos Centro. El día 19, el periodista de guerra de OKW señaló que ‘la operación Zitadelle ya no es posible debido a la violencia de la contraofensiva del enemigo’. Para entonces, la sede de II SS Panzer Corps se había establecido en Jarkov; para el 23 de julio, el Cuarto Ejército Panzer se había retirado a su línea de salida. Sobre las objeciones de Manstein, el XXIV Cuerpo Panzer, que se había movido detrás de Hoth en las etapas finales de Zitadelle y era la única reserva con la que explotar el éxito, se trasladó al sur para reforzar la Primera División Panzer contra la contraofensiva de Malinovsky.

A pesar del colapso de Zitadelle, la principal preocupación de Hitler seguía siendo la situación en Italia. El 19 de julio se encontró con Mussolini cerca de Feltre, hablando ininterrumpidamente durante dos horas hasta que llegó un mensaje informando al Duce que Roma estaba bajo un fuerte ataque aéreo. Más tarde ese día, Mussolini escribió en su diario:

‘Él [Hitler] me dijo que la crisis italiana era una crisis de liderazgo y, por lo tanto, humana. Enviaría refuerzos para la fuerza aérea y nuevas divisiones para defender la península. Declaró que la defensa de Italia también está en los más altos intereses de Alemania. Su elección de palabras fue amigable en todo momento, y nos separamos en los mejores términos. El avión del Führer despegó poco después ".

El mariscal Vittorio Ambrosio, jefe del Estado Mayor italiano, tomó una visión más realista del dilema estratégico que enfrenta el Eje y aprovechó la oportunidad en Feltre para preguntarle a Keitel sobre la situación en el Frente Oriental. Keitel no diría más que que los rusos estaban siendo desgastados. "Esto", respondió Ambrosio, "no es un programa activo, sino la renuncia a la iniciativa en las operaciones". En esencia, el Eje está asediado; está en un anillo cerrado; Es necesario salir. ¿Qué perspectivas tienes para hacer esto? Keitel no respondió.

El 25 de julio, Mussolini fue depuesto por el Gran Consejo Fascista. Convencido de que Italia estaba a punto de abandonar la guerra, (4) Hitler ordenó a Zeitzler que retirara al II Cuerpo Panzer de las SS para transferirlo a Occidente. Sin embargo, la extracción del Cuerpo no siguió de inmediato ni, cuando se completaron todos los movimientos, todo el Cuerpo viajó a Italia. A finales de julio II, todavía se necesitaba el Cuerpo Panzer de las SS en el Este para detener la ofensiva rusa sobre los Mius, que ahora amenazaba con engullir al Sexto Ejército de Hollidt que había sido reformado después del debut en Stalingrado.

En la noche del 13 de julio, Rotmistrov condujo a Zhukov a la sede del 29 Cuerpo de Tanques. En el camino, Zhukov detuvo el automóvil varias veces para ver los sitios de recientes batallas de tanques. Rotmistrov escribió: ‘Fue una escena increíble, con tanques maltratados y quemados, armas destrozadas, vehículos blindados y camiones, montones de rondas de artillería y trozos de pistas en todas partes. No quedó una sola brizna de hierba sobre el suelo oscuro. En un momento, Zhukov dejó el automóvil para mirar a un Panther quemado que había sido embestido por un T-70. A pocos metros de distancia, un Tigre y un T-34 estaban encerrados en un abrazo loco. "Así es un choque frontal", murmuró Zhukov, quitándose la gorra en homenaje a los equipos de tanques soviéticos que habían muerto en la lucha el 12.

En los años posteriores a la guerra, Prokhorovka alcanzó un estatus casi mítico como un símbolo dramático del renacimiento blindado ruso y como una racionalización conveniente de la derrota alemana por números abrumadores: la "apisonadora" de la leyenda militar rusa. Sin embargo, un examen de los retornos diarios de tanques del Cuarto Ejército Panzer sugiere que, a pesar de la violencia del encuentro, las pérdidas blindadas alemanas en Prokhorovka fueron relativamente leves. Si, como afirmaron los rusos, más de 400 tanques fueron desenterrados de los campos alrededor de Prokhorovka después de la guerra, la gran mayoría de ellos deben haber sido los T-34 del 29 y 18 Cuerpo de Tanques.

En Kursk, el Cuarto Ejército Panzer sufrió sus peores pérdidas en los primeros seis días de la lucha antes del encuentro culminante en Prokhorovka. Las cifras de los tanques son difíciles de precisar debido a la reposición regular de las unidades de primera línea a medida que los vehículos dañados se repararon y volvieron a la acción. El día 13 Vasilevsky fue informado por un prisionero de guerra alemán de que, después de dos reabastecimientos en la primera semana de combate, la fuerza de Das Reich era de 100 tanques. Los retornos diarios del Cuarto Ejército Panzer muestran que, entre el 11 y el 13 de julio, su fuerza blindada cayó de 530 vehículos (el 11) a 505 (el 13), una pérdida de solo veinticinco tanques después del enfrentamiento en Prokhorovka. Es posible que se hayan perdido muchos más tanques en Prokhorovka, para ser reemplazados por una oleada de vehículos reparados en la noche del día 12; Sin embargo, esto parece poco probable, dado que, después del 13, la fuerza del Cuarto Ejército Panzer se mantuvo relativamente estable, cayendo a 466 el 15 y luego recuperándose a 530 el 16 y 591 el 17.

Quizás el verdadero significado de Prokhorovka radica en el hecho de que, con grandes pérdidas o no, el quinto ejército de tanques de la Guardia detuvo al II Cuerpo Panzer SS en su camino. El efecto de esto no se sintió tanto en el conjunto de la armadura alemana como en la moral de las tropas de élite del Cuarto Ejército Panzer para quienes esto debió parecer el colmo. El hecho de que, en los combates posteriores en Kursk, las pérdidas alemanas siguieran siendo relativamente bajas, sugiere que la terrible carga a través de las defensas escalonadas de Vatutin había debilitado la moral hasta el punto de que la voluntad de presionar los ataques domésticos contra la continua y fuerte resistencia rusa estaba disminuyendo. Después del 12 de julio, incluso a las unidades de élite les habían quitado el relleno. Significativamente, el día 15 Rotmistrov notó un cambio de tácticas alemanas en el sector Prokhorovka. En lugar de comprometer fuerzas en formaciones de combate densas, las divisiones de las SS enviaron pequeños grupos de reconocimiento de tres a cinco tanques pesados, apoyados por infantería motorizada, con la esperanza de atraer fuego antitanque y localizar los puntos débiles en las defensas rusas. Estos ataques de sondeo fueron seguidos por artillería y preparación de mortero para más ataques frontales, todos los cuales fueron rechazados. En la tarde del día 15, los combates habían desaparecido alrededor de Prokhorovka. Según Rotmistrov, "el enemigo abandonó sus ataques y ni siquiera hostigó a nuestras tropas con fuego de artillería".

Incluso cuando Zhukov estaba murmurando su tributo al soldado soviético en el campo de batalla en Prokhorovka, las pérdidas de tanques de los frentes Central y Voronezh en Kursk habían alcanzado 1500 vehículos, casi la mitad de la flota de tanques con la que habían comenzado la batalla. El Cuarto Ejército Panzer afirmó haber destruido 185 en los combates solo el 8 de julio. Sin embargo, estas pérdidas fueron rápidamente compensadas por los esfuerzos casi sobrehumanos de los talleres de reparación de campo rusos. Para el 3 de agosto, la fuerza de los tanques soviéticos en el sector de Kursk había aumentado a 2750. El problema inmediato para Zhukov y Vasilevsky no era el número de tanques con capacidad de misión, sino el reemplazo de las tripulaciones asesinadas en la batalla.

Las pérdidas alemanas también habían sido altas. El avance de veinticinco millas del Cuarto Ejército Panzer le había costado unos 330 tanques y armas de asalto; La 3ª División Panzer había reducido a treinta vehículos el 17 de julio. Las pérdidas del Cuarto Ejército Panzer adquieren un significado sombrío cuando se considera que esta era casi la cifra exacta de la producción mensual de tanques de Alemania, que no había alcanzado los 1000 por mes programados para 1943. A fines de julio de 1943 las pérdidas totales de tanques alemanes en el Frente Oriental alcanzaría 645 tanques y 207 cañones de asalto. Como resultado, la reserva blindada central sobre la cual el Ostheer había podido recurrir a una crisis ahora se disipó y no se pudo construir a partir de la producción actual que se comprometió a reemplazar las pérdidas normales. El brazo panzer continuaría infligiendo un fuerte castigo a las masas de tanques rusos liderados torpemente, pero la producción de tanques soviéticos, que alcanzaría los 2500 por mes en 1944, se mantuvo constantemente por delante de las pérdidas, permitiendo al Ejército Rojo aumentar sin piedad su complemento neto de formaciones blindadas. (5) En adelante, el Ostheer se vería privado de los medios para tomar la iniciativa que, como observó el general Ambrosio, había pasado a la Unión Soviética.
Zitadelle tampoco había capturado una gran cantidad de prisioneros rusos para llevarlos de regreso al Reich y allí trabajaron hasta la muerte como esclavos. El Grupo de Ejércitos Sur tomó aproximadamente 24,000 prisioneros, una fracción de los millones que habían caído en manos alemanas en 1941-2. Inmediatamente después de Kursk, las formaciones soviéticas que habían soportado la peor parte del ataque se debilitaron seriamente. Pero el poder del Ejército Rojo continuó creciendo, recurriendo a una fuerza total de 6.5 millones de hombres con otro medio millón en reserva.

En contraste, el Ostheer era un activo en contracción. A fines de agosto, Manstein se quejaba de que, por las 133,000 bajas sufridas por el Grupo de Ejércitos Sur en julio y agosto, solo había habido 33,000 reemplazos. Incluso en una división de élite como Grossdeutschland, que generalmente recibía un trato favorable cuando se trataba de reemplazos, la escasez de mano de obra se estaba agudizando y la tasa a la que los oficiales menores eran asesinados o heridos era muy alta. Entre el 26 de julio y el 5 de septiembre de 1943, la sexta compañía de granaderos de la división pasó por diez comandantes, de los cuales dos eran suboficiales. Dos meses después de Zitadelle, el tamaño promedio de una compañía de Grossdeutschland era de unos veinte hombres, mientras que el Batallón de Granaderos 2 de la división constaba de solo tres oficiales y veintidós hombres. Las divisiones de infantería de asalto que laboriosamente se habían fortalecido en las semanas anteriores a Zitadelle habían sido aplastadas: en el destacamento del ejército, la división Kempf 106 había perdido 3224 oficiales y hombres, 320 división 2839 y 168 división 2671. John Ellis ha señalado que, En términos de infantería de combate en cada división, estas pérdidas representaron tasas de víctimas de, respectivamente, 38, 29 y 27 por ciento, cada una sufrida dentro de una quincena. En 1944, las divisiones británicas más afectadas en el noroeste de Europa tardaron seis meses en igualar esas tasas de víctimas.

Concebida, planificada y ejecutada por los herederos del Gran Estado Mayor, Zitadelle había sido un completo fracaso por parte de la clase militar profesional que Hitler tanto despreciaba. El derrocamiento de Mussolini por sus generales solo aumentó el aislamiento y la paranoia del Führer. Se había buscado un Materialschlacht (choque de máquinas) en Kursk con pleno conocimiento de que las fuerzas atacantes eran inferiores al enemigo y que no había suficientes reservas para explotar cualquier éxito en la empuñadura. La operación parece haber sido planeada asumiendo que, como siempre había sucedido antes, los rusos colapsarían al primer impacto. Poco se pensó en lo que podría pasar si no lo hicieran, aunque Model tenía una idea bastante clara de las consecuencias. Dash, y el despido del enemigo como eslavo Untermenschen, ya no era suficiente. Cuando el enemigo se negó obstinadamente a desintegrarse, y luego comenzó a separar los flancos izquierdos débilmente sostenidos de Hoth y Model, la locura del ejercicio se reveló claramente. La poca inteligencia alemana en cada etapa de la operación y la colocación y manejo magistrales de la reserva estratégica rusa habían asegurado el fracaso de Zitadelle.

El fracaso de Zitadelle se vio agravado por el enfoque esquizofrénico de Manstein ante la probabilidad de un contragolpe ruso tras una retirada alemana. Por un lado, había advertido a Hitler del peligro para el flanco sur de su Grupo de Ejércitos. Por otro lado, le había informado a Hoth que Zitadelle llegaría a la conclusión de pasar al Psel, un curso de acción que sugiere que el Cuarto Ejército Panzer no había sufrido las graves pérdidas que caracterizan la opinión recibida de Prokhorovka. El resto del verano se gastaría en enderezar la línea y transferir el peso de la armadura alemana hacia el sur, "para planchar las cosas en el área de Donets", en preparación para una contraofensiva rusa en el invierno.

Así se preservarían los ritmos del Frente Oriental: las ganancias alemanas en el verano seguidas de una respuesta rusa después de la rasputitsa otoñal. La insistencia en un riguroso programa de inspección de tanques que acogió a todos los vehículos que necesitaban reparación y los envió de regreso a los depósitos de mantenimiento en Jarkov y evidencia adicional de la creencia alemana de que el golpe a la armadura rusa no se repararía hasta el invierno. Bogodukhov. Esto creó tal embotellamiento que, después del 1 de agosto, se enviaron tanques y pistolas de asalto hasta el oeste de Kiev, incluso para reparaciones menores del tren de rodaje y el equipo de control de artillería. De esta manera, gran parte de la fuerza blindada de Manstein se disipó.