Operaciones especiales de los infantes de marina toman California
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Lanceros en La Mesa Artista: Coronel Charles H. Waterhouse, USMCR
México había logrado su independencia de España en 1821, pero durante los 12 años anteriores a 1846, se produjeron cuatro revoluciones en la provincia de California. En vísperas de la guerra con Estados Unidos, California se había convertido en una república independiente.
Nuevo México, como California, que no tiene precio, estaba tan alejado del capitolio mexicano que durante años el control mexicano fue muy ineficaz. Su gente tenía poco comercio con México y durante mucho tiempo San Luis fue su principal socio comercial. Ambas provincias estaban listas para arrancar y el presidente Polk estaba listo para anexar estas dos ciruelas.
Antes de que comenzara la Guerra de México, el presidente Polk ya tenía la vista puesta en la conquista de California (antes de considerar comprarla por 25 millones de dólares). Texas había aceptado la admisión como estado de la Unión el 4 de julio de 1845, y Polk quería ampliar sus límites. Especialmente quería California para Estados Unidos si la guerra estallara con México.
En la noche del 30 de octubre de 1845, Polk celebró una reunión secreta en la Casa Blanca con el primer teniente de la Marina Archibald Gillespie, a quien el secretario de la Marina Bancroft consideraba un oficial consumado y de mayor confianza. Gillespie había sido elegido para entregar las órdenes de invasión. Llevaba instrucciones secretas y memorizadas a Thomas Larkin, el cónsul estadounidense en Monterey, despachos para el comodoro John Sloat en la costa oeste, y cartas personales al teniente del ejército John Fremont que estaba "explorando" el lejano oeste para el Cuerpo Topográfico del Ejército.
1er teniente Archibald Gillespie, primer oficial de operaciones especiales de los U.S.M.C.
Las órdenes de Sloat fueron "una vez que se declarara que la guerra ocuparía los puertos, según lo permitiera su fuerza". A los tres hombres se les ordenó usar la astucia, la infiltración y la subversión para adquirir California para EE. UU. Cuando se presentara la oportunidad. Al final resultó que, cada uno de los tres llevó a cabo sus órdenes de varias maneras.
Pio Pico, el gobernador de California de Los Ángeles, a menudo estaba en desacuerdo con José Castro, el jefe militar autodenominado en Monterey. La provincia estaba gobernada tan mal que los californios en realidad querían ser adquiridos, preferiblemente por los Estados Unidos en lugar de Inglaterra o Rusia. Los californios consideraban a los Estados Unidos "la nación más feliz y más libre del mundo destinada pronto a ser la más rica y poderosa". Los estadounidenses, a su vez, quedaron impresionados con la escala de la industria de los californios. Algunos animales de la hacienda totalizaron 2,000 caballos, 15,000 reses y 20,000 ovejas; aunque, esta riqueza había sido obtenida por el trabajo esclavo de 11 millones de indios. No obstante, Pico resolvió sus diferencias con Castro y se dispuso a formar un ejército para resistir a los freebooters estadounidenses.
Viajando disfrazado, Gillespie pasó por Vera Cruz, Ciudad de México y Mazatlán, donde localizó al comodoro Sloat, y llegó a Monterey en abril de 1846. Entregó sus mensajes a Larkin y luego se dirigió al norte hasta que se encontró con Fremont en el lago Klamath en mayo. Dos días después, Polk instó al Congreso a reconocer que "la guerra existe". Así lo hizo, y se ordenó al general de brigada general del ejército Stephen Kearny, veterano de 1812 en Fort Leavenworth, que "conquistara y tomara posesión de California".
Fremont y Gillespie cabalgaron hacia el sur, hacia California, con colonos estadounidenses robustos que vestían piel de ante y portaban rifles y largos cuchillos de arco. Gillespie, custodiado por 12 indios de Delaware, se dirigió a la Bahía de San Francisco y allí obtuvo polvo, 8,000 cápsulas de percusión y plomo para 9,000 balas del Comandante Montgomery. Con un número 700, este grupo constituía el mayor contingente extranjero en California.
En junio, bajo el ataque de Sonoma, los colonos estadounidenses proclamaron la República de la "Bandera del Oso" de California. Fremont se hizo cargo de la fuerza militar de la nación de "una aldea" y Gillespie se convirtió en su oficial ejecutivo a cargo de entrenar al "Ejército de la Bandera del Oso" en combatientes efectivos. La bandera del oso fue diseñada por William Todd, cuya tía se había casado recientemente con un abogado de campo llamado Abraham Lincoln. Fremont, sin autoridad, había comenzado una revolución sin saber que se había declarado la guerra con México. Luego llevó sus fuerzas al sur a Monterey para comenzar la rebelión allí.
El comodoro Sloat ordenó el puerto de guerra de Portsmouth, bajo el mando del comandante Montgomery, a Monterey para proteger vidas y propiedades estadounidenses. El 7 de julio, invadió oficialmente California para los EE. UU., Enviando al capitán William Mervine, EE. UU., A tierra en Monterey con 85 infantes de marina y 165 marineros comandados por el capitán de la Marina Ward Marston. Levantaron la bandera estadounidense sobre la aduana y el segundo teniente William Maddox se quedó en tierra con un destacamento de marines como guarnición, el primer puesto del Cuerpo de Marines de la costa oeste. El norte de California estaba ahora en manos estadounidenses.
Dos días después, la República de la Bandera del Oso se convirtió en estadounidense y Montgomery, junto con el segundo teniente Henry Watson, desembarcaron con 14 infantes de marina para ocupar Yerba Buena (San Francisco). San Francisco ya estaba cargado de estadounidenses, ya que la flota ballenera estadounidense en el Pacífico contaba con 650 embarcaciones con 17,000 marineros comerciales que rotaban a través de su base de San Francisco.
De vuelta en Nuevo México, la fuerza de Kearny desde Fort Leavenworth estaba en marcha, y se decía que "el mundo viene con él". Tenía 1.458 hombres, 459 caballos, 3.658 mulas de tiro y 14.904 vacas y bueyes. Su artillería consistía en doce obuses de 6 libras y cuatro obuses de 12 libras. Pudo tomar Santa Fe sin sangre después de que los oficiales del nuevo ejército mexicano de 4,000 mexicanos e indios bajo el mando de Manuel Pico decidieron rendirse sin luchar. Las señoritas tenían miedo de los ocupantes estadounidenses de aspecto rudo, pero Kearny lanzó un gran baile de "impulso" hasta el amanecer, y las damas locales recuperaron la compostura. Kearny luego se dirigió a California con 300 dragones, que eran caballería pesada. En la marcha, se encontraron con Kit Carson, "el famoso hombre de las montañas", que se dirigía a Washington con un expreso de Stockton y Fremont anunciando que habían tomado California. Kearny envió a 200 de sus dragones a Nuevo México y persuadió a Kit Carson para que regresara con él a California como guía. Marcharon para tomar el control de la provincia del Pacífico.
A los californios, casi todos mexicanos, realmente no les importaba quién dirigía el territorio mientras prevaleciera su dignidad y sensibilidad. Sin embargo, la actitud superior exhibida por los conquistadores estadounidenses causó muchos problemas.
Cuando el comodoro Stockton asumió el mando de Sloat, legitimó a Fremont y Gillespie y sus 160 hombres montados como el "Batallón de fusileros montados de California". Stockton emitió una proclamación anexando California a los EE. UU. En represalia, la fuerza de Castro se trasladó a Los Ángeles para unir fuerzas con Pico
Stockton quería invadir el oeste de México, por lo que ordenó a Fremont expandir el Batallón de California a 300 hombres para reemplazar a los marineros guarnecidos a lo largo de la costa.
El plan ahora era que Fremont aterrizara en San Diego y marchara hacia el norte en un movimiento de pinzas, mientras que Stockton aterrizaría en San Pedro, 35 millas debajo de Los Ángeles, y marcharía hacia el sur para aplastar a los californios liderados por Pico y Castro. Stockton envió el batallón al sur en barco a San Diego para cortar a los mexicanos que operaban cerca de Los Ángeles. Además, unos 80 infantes de marina, izaron la bandera estadounidense en San Diego el 30 de julio. Stockton envió una fiesta que incluía al primer teniente Jacob Zeilin y su destacamento de marines a tierra para sostener a Santa Bárbara. El comodoro se apoderó de San Pedro, el puerto de Los Ángeles, con una fuerza de marineros y marines. Proclamó que el puerto de California era parte de los Estados Unidos y estableció un toque de queda para los residentes.
Stockton ingresó a Los Ángeles el 12 de agosto con 360 marines y marineros, y Fremont llegó con 120 jinetes. Gillespie se quedó para sostener San Diego con 48 marines. Antes de que Stockton navegara a Acapulco para unirse al Ejército, nombró a Fremont el Gobernador Militar de California y a Gillespie como Capitán Comandante del Distrito Sur, el centro de influencia mexicana.
El comandante Gillespie se mudó a Los Ángeles y, sin ninguna experiencia, gobernó con mano de hierro. Despreciaba a los californios y los trataba con rudeza. Inició una forma de ley marcial donde prohibió las reuniones en las casas y prohibió incluso a dos personas caminar juntas en la calle. Peor aún, los estadounidenses eran indisciplinados y, como resultado, los californios "no podían tener respeto por sus hombres".
El sentimiento antiamericano aumentó y el 23 de septiembre de 1846, 400 californios bajo el capitán José Flores atacaron y sitiaron a la banda de Gillespie. Después de tres días, Gillespie llevó a sus hombres a una posición más fuerte en la cima de una colina, pero no había agua. Finalmente, el 30 de septiembre, superados en número a diez, se rindió. Los mexicanos le permitieron marchar de San Pedro y abordar el barco. Él y sus hombres abordaron el Vandalia, pero en lugar de navegar, esperaron a Stockton. El Capitán Mervine en la Sabana rescató a Gillespie y sus 225 hombres.
En San Diego, un destacamento del Batallón de California había huido al ballenero Stonington y fue asediado durante un mes. Eran todo lo que quedaba de la "conquista" del sur de California. Fueron rescatados por el teniente Archer Gray a la llegada de sus 200 marineros y marines.
En San Francisco, 100 infantes de marina y voluntarios liderados por el Capitán de Marines Marston se trasladaron a Santa Clara para castigar a los rebeldes. El líder mexicano Francisco Sánchez se rindió y ambas partes terminaron firmando un armisticio.
Stockton devolvió el golpe. En octubre, el capitán de la marina Mervine condujo a tierra a 310 marineros y marines, además de Gillespie y su fuerza, para intentar la reconquista de Los Ángeles. Los mexicanos establecieron una política de tierra quemada y trasladaron todos los alimentos al interior. El 8 de octubre, en Rancho Dominquez, los estadounidenses perdieron luego de presentar tres cargos fallidos. Esa noche, atacantes lanceros mexicanos atacaron rápidamente y, a la tarde siguiente, la acosada expedición estadounidense había vuelto a subir a sus barcos.
A fines de octubre, llegó el mismo Stockton, desembarcó marineros e infantes de marina para mantener a San Pedro, y envió a Gillespie a San Diego con sus propios hombres más 20 infantes de marina. Los hombres estaban muy mal armados; un tercio de ellos solo llevaba picas de abordaje. Las armas de los buques de guerra estadounidenses podían contener los puertos, pero los mexicanos expulsaron a Santa Bárbara de la guarnición de diez marines.
Luego, llegó la noticia de que el general Stephen Kearney, guiado por Kit Carson, había llegado a California después de una agotadora marcha sobre las montañas y el desierto de Colorado. Stockton envió a Gillespie y 39 voluntarios para conocer y reforzar la tropa de 110 hombres de Kearny. Más tarde, los californios dijeron que solo la llegada de los marines había salvado a Kearny.
Los estadounidenses escucharon que el líder de California, Andris Pico, el hermano del gobernador, estaba en la aldea india de San Pasqual. Mientras que la fuerza estadounidense superó en número a los mexicanos dos a uno, los hombres de Kearny estaban totalmente agotados por la agotadora marcha. En San Pasqual, 100 mexicanos los atacaron. Con municiones húmedas en ambos lados, la Batalla de San Pasqual se convirtió en un combate cuerpo a cuerpo entre lanzas mexicanas y sables estadounidenses. El destacamento de Gillespie cargó valientemente, pero fue una maniobra desorganizada debido a las monturas gastadas y el polvo húmedo.
Los estadounidenses obtuvieron lo peor. Kearny fue lanzado dos veces; Gillespie fue arrojado de su caballo, su sable clavado debajo de él. Una lanza de Californio le golpeó por encima de su corazón, haciendo que "una herida severa se abriera a los pulmones". Otro lancero apuntó su arma a la cara de Gillespie, se cortó el labio superior, se rompió un diente frontal y lo recostó sobre su espalda. Gillespie se desmayó por la pérdida de sangre.
Además de las dos heridas de lanza de Kearny, 22 estadounidenses fueron asesinados y 18 más heridos. Algunos de los marines tenían más de ocho heridas de lanza. Fue la más sangrienta de las batallas de California. Los californios no tuvieron ninguno muerto y 12 heridos, pero los estadounidenses habían ocupado el campo. Los muertos estadounidenses fueron enterrados debajo de un sauce y la noche aulló con lobos atraídos por el olor. Los heridos fueron transportados al estilo indio en travois: dos bastones de camilla arrastrados detrás de un caballo. No tenían forraje para sus animales y también tenían poca agua. Kearny acampó en San Bernardo, donde los hombres comieron carne de mula. El Capitán Turner envió ayuda de San Diego y el Ejército del Oeste se movió hacia el oeste. Kit Carson, a quien los mexicanos llamaron El Lobo, que significa El lobo, trató de llegar a San Diego con anticipación, caminando las 30 millas descalzo a través de cactus.
Stockton envió 215 marines y marineros con el teniente Gray para escoltar a los hombres de Kearny a San Diego. Los californios dejaron de seguir a los Yankees y se desvanecieron.
Luego, Stockton se dispuso una vez más a tomar Los Ángeles marchando 140 millas de San Diego con 600 marines y marineros.
Lanceros mexicanos
Los lanceros de los californios no eran como los lanceros entrenados europeos que provenían principalmente de la clase alta. En cambio, eran cazadores de pieles locales que iban tras el ganado salvaje con lanzas. Eran jinetes expertos que podían cabalgar todo el día e incluso podían montar otro caballo sin bajarse de su propio caballo. Se volvieron muy competentes en el manejo de la lanza de 12 pies, con familias enteras retomando el arte. Y las lanzas eran más baratas que el polvo y la pelota. Los usaron con gran habilidad y los marines notaron que siempre parecían apuntar a sus riñones.
Fremont se mudó al sur con el Batallón de California y 428 hombres. Al matar 13 abejas diariamente, los marines comían diez libras de carne por día, la mayor cantidad de comida que habían tenido. Fremont acampó en las montañas de Santa Ynez y llegó a Santa Bárbara, pero Stockton y Kearny se mudaron a Los Ángeles sin esperar a que él llegara. Para entonces, los zapatos de los marines se habían agotado y usaban trapos de lona, pero llegaron al río San Gabriel.
A siete millas de Los Ángeles, el enemigo bajo Flores, con 500 hombres y cuatro artillería, se puso de pie en los acantilados detrás del río San Gabriel. Los californios pisotearon una manada de caballos salvajes contra las líneas americanas y abrieron fuego cuando los estadounidenses cruzaron el río.
Con los Marines de Zeilin sosteniendo el flanco derecho, los estadounidenses vadearon el río hasta las rodillas bajo fuego y atacaron al enemigo. El frente del enemigo huyó, pero los jinetes mexicanos golpearon ambos flancos. Los estadounidenses lucharon, marcharon y durmieron en plazas abiertas con sus suministros en el centro. Era la única forma de protegerse de los lanceros. Con cañones en cada esquina de la escuadra arrojando uvas, los mexicanos fueron derrotados. Ese día fue el aniversario de la "Batalla de Nueva Orleans" de la Guerra de 1812. Se convirtió en su grito de batalla, cuando los marineros de la izquierda y los marines de la derecha tomaron la iniciativa. Los estadounidenses cargaron los faroles y todo terminó en 90 minutos. Solo un estadounidense murió, aunque esta fue la batalla más grande del Cuerpo de Marines en California.
Los mexicanos hicieron una parada más durante esta batalla de dos días, en La Mesa, a tres millas de las paredes blancas de Los Ángeles, en lo que hoy es Vernon. Tres veces los mexicanos cargaron, pero la artillería los cortó. Finalmente, los mexicanos cabalgaron hacia las montañas, dejando abierto el camino a Los Ángeles. De nuevo, Gillespie fue herido. El 10 de enero, con la banda tocando, Stockton y Kearny llevaron a sus hombres a Los Ángeles. Gillespie levantó la bandera estadounidense que había quitado cuatro meses antes. Fremont ahora entró en Los Ángeles con una capitulación sorpresa firmada por los californios en Rancho Cahuenga, al norte de Los Ángeles. Las órdenes secretas de Kearny ahora se hicieron evidentes: reveló que tenía órdenes de Washington de someter al país y establecer un gobierno civil consigo mismo como líder. En cualquier caso, toda California finalmente había sido conquistada.
La conquista enseñó una lección importante: si Estados Unidos quisiera extender su concepto de Destino Manifiesto en costas hostiles, necesitaría fuerzas anfibias para desembarcar. California finalmente se ganó cuando Estados Unidos pudo obtener una fuerza lo suficientemente fuerte como para resistir. La conquista de California se debió a la movilidad de los barcos de Stockton y de los bien disciplinados marines y marineros de su "galante ejército de marineros".
