Frente oriental: Unternehmen Sonnenwende [Operación Solsticio]

Unternehmen Sonnenwende [Operación Solsticio] y su impacto en el mando soviético

Weapons and Warfare

 

 

Numerosos tanques soviéticos y cañones antitanques fueron destruidos por los tanques pesados alemanes Tiger II del 503.º Batallón de Tanques Pesados de las SS, pero los tanques pesados alemanes también sufrieron pérdidas.



IS-2 soviético en Stargard, 19 de marzo de 1945


La campaña Vístula-Oder había terminado casi tan repentinamente como había comenzado. Cuando el 1.er Frente Bielorruso de Zhukov y el 1.er Frente Ucraniano de Konev se precipitaron hacia el Oder, encontraron una resistencia cada vez mayor en sus flancos. Para Konev, la amenaza procedía de su flanco izquierdo (sur), de las fuerzas alemanas en Silesia; para Zhukov, vino de Pomerania en su flanco derecho (norte). En las primeras semanas de febrero, las guarniciones alemanas resistían tenazmente el avance de Zhukov dentro de varias fortalezas más antiguas como Thorn (Toruń), Schneidemühl (Pila), Deutsch Krone (Wałcz) y Arnswalde (Choszczno). Como siempre, los frentes soviéticos que intentaban librar batallas profundas se debilitaban un poco más cada día, ya que cada avance los alejaba más de su base de suministro. Kónev también

Además, un nuevo grupo de ejércitos alemán apareció en los mapas de Zhukov: el Grupo de Ejércitos Vístula, reunido en Pomerania el 24 de enero. La nueva formación era una creación típica de finales de la guerra, formada por unidades rotas del Frente Vístula (restos del 9º Ejército del General Busse). ), así como de Prusia Oriental (el 2º Ejército del General Walther Weiss), junto con un 11º Ejército Panzer SS recién formado bajo el mando del SS-Obergruppenführer Felix Steiner. Todas estas formaciones se juntaron apresuradamente y tenían muy poca fuerza, y todo el grupo del ejército apenas poseía la fuerza de combate de un cuerpo. Guderian y Hitler discutieron sobre el comandante, y Guderian recomendó al mariscal de campo Maximilian Weichs. La Wehrmacht tenía actualmente dos estados mayores de grupos de ejércitos en los Balcanes (el Grupo de Ejércitos F de Weichs y el Grupo de Ejércitos E del General Alexander Löhr), y Weichs parecía la elección lógica: un hombre con cualidades de "soldado" que era "inteligente, recto y valiente", como dijo Guderian. “Si alguien pudo dominar la situación, Weichs pudo”. Ser militar era lo último que le importaba a Hitler en este punto de la guerra, y en su lugar propuso a Himmler, que entonces comandaba el Grupo de Ejércitos del Alto Rin en la fase final de la Operación Nordwind. Weichs, dijo el Führer, “dio una impresión cansada” y “no parecía estar a la altura de la misión”, que era lo que sentía ahora por todo el cuerpo de oficiales. Himmler no tenía esperanzas como comandante, pero al igual que en Alsacia, pudo aterrorizar a suficientes oficiales y civiles para llenar las filas y conseguir suministros escasos, incluso si no tenía la menor idea de qué hacer con ninguno de ellos. “Si alguien pudo dominar la situación, Weichs pudo”. Ser militar era lo último que le importaba a Hitler en este punto de la guerra, y en su lugar propuso a Himmler, que entonces comandaba el Grupo de Ejércitos del Alto Rin en la fase final de la Operación Nordwind.  

En cualquier caso, las patrullas de reconocimiento soviéticas detectaron una actividad creciente en Pomerania, y Zhukov tuvo que separar tropas de su avance para proteger su flanco norte. Esa tarea había sido originalmente la misión de su vecino a la derecha, el 2º Frente Bielorruso de Rokossovsky. Sin embargo, los duros combates en Prusia Oriental habían desviado a Rokossovsky hacia el norte, dejando el largo flanco de Zhukov abierto y vulnerable. El 15 de febrero, el 1.er Ejército Panzer de las SS lanzó una contraofensiva hacia el sur desde la región de Stargard. La Operación Sonnenwende ("Solsticio") se veía lo suficientemente impresionante en el mapa: un avance de tres frentes con cada división y formación mecanizada que los alemanes podían robar. La calidad fue mixta, incluida la 281 División de Infantería, una formación de seguridad convertida que acaba de ser evacuada de Courland, y la 4ª División Panzergrenadier SS Polizei, que a pesar de su nombre casi no tenía armas pesadas. Gran parte de la fuerza de combate del ejército residía en el III Cuerpo Panzer SS (germánico) al mando del general Martin Unrein. El cuerpo estaba formado por tres divisiones de voluntarios no alemanes de las Waffen-SS, reclutados de nacionalidades que eran aceptablemente "arias", según las falsas teorías raciales del nacionalsocialismo:

• 11.a División de Panzergrenadier Voluntarios de las SS Nordland: noruego y danés
• 23.a División de Panzergrenadier Voluntarios de las SS Nederland—Holanda
• 27.a División de Voluntarios de las SS Langemarck — Flamenca

Otra de las formaciones participantes, el XXXIX Cuerpo Panzer, contenía una división de voluntarios extranjeros, la 28ª División Valona de Granaderos Voluntarios de las SS, formada por belgas o valones de habla francesa. Comandada por el líder belga Rexiste Léon Degrelle, esta “división” nunca fue más grande que una brigada y quizás menos que la de Sonnenwende.

A pesar de la naturaleza dispar de la mano de obra, la planificación fue lo suficientemente sólida. Guderian había ganado un punto con Hitler en la etapa de planificación previa a la batalla, instando al Führer a nombrar al jefe de personal de Himmler, el general Walther Wenck, como el comandante de campo real (Feldkommando) para la ofensiva. Mientras que Himmler era inseguro e indolente, Wenck era enérgico y capaz y, a los cuarenta y cuatro años, era el general más joven del ejército alemán. Lanzó el ataque en un frente de 30 millas, con el XXXIX Panzer a la derecha, el III (germánico) SS Panzer Corps en el centro y el Korpsgruppe ad hoc llamado así por el general Oskar Munzel brindando protección en el flanco a la izquierda. El momento y la ubicación precisa del ataque tomaron por sorpresa a las unidades de avanzada del 61º Ejército soviético. Con su variedad de daneses, noruegos y flamencos a la cabeza, Sonnenwende condujo hacia el sur siete millas y de hecho logró relevar a la guarnición alemana sitiada de Arnswalde. Pero esta apertura relativamente impresionante pronto se convirtió en una dura lucha posicional durante los siguientes dos días, lo último que la Wehrmacht podía permitirse. El componente de infantería, tanto alemán como no alemán, estaba medio entrenado, y los preciados Panzer sufrieron grandes e irreemplazables pérdidas a manos de los cañones antitanque, las minas y la artillería soviética. La mala suerte también jugó un papel. Después de informar personalmente a Hitler el 17 de febrero, Wenck regresaba al cuartel general. Su conductor exhausto había estado de servicio durante dos días seguidos, por lo que Wenck se hizo cargo, rápidamente se quedó dormido al volante y se estrelló contra un puente. Pasó las siguientes semanas convaleciente en un hospital y Sonnenwende nunca se reinició.

Fracaso o no, el contragolpe tuvo un impacto. Sonnenwende puso nerviosos tanto a Zhukov como al Stavka. La victoria final estaba a la vista, así que no era el momento de correr riesgos sin sentido. Con un río importante (el Oder) frente a Zhukov y problemas desconocidos avecinándose en sus flancos, había llegado el momento de detenerse. El frente de Konev también iba a ser necesario para el ataque a Berlín, y difícilmente podría luchar en Berlín y Silesia al mismo tiempo. En pocas palabras, antes de que los dos frentes soviéticos pudieran atacar Berlín, tenían deberes de limpieza que atender en sus flancos. Zhukov, junto con el 2º Frente Bielorruso de Rokossovsky, pasó los siguientes dos meses aplastando los restos de la resistencia alemana en el este de Pomerania (Hinterpommern—“Pomerania al este del Oder”). La campaña presentó un grado engañoso de cooperación entre frentes, con el ala derecha de Zhukov y el ala izquierda de Rokossovsky haciendo la mayor parte de la lucha. Al principio, los dos frentes avanzaron directamente hacia el norte, en dirección a Kolberg y Köslin. Después de llegar a la costa báltica y dividir la provincia en dos, Zhukov giró a la izquierda hacia Stettin y la desembocadura del Oder, mientras que Rokossovsky giró a la derecha hacia Danzig y las fortificaciones de Gotenhafen. A estas alturas, la población civil alemana en esta región estaba en movimiento, con cientos de miles huyendo de sus hogares, desesperados por evadir las arrasadoras columnas de tanques soviéticos. Todas las formaciones militares alemanas en Pomerania acogieron a inmensas masas de civiles. De hecho, ayudar a los civiles a huir hacia el oeste se convirtió en la razón de ser no oficial del ejército para continuar la guerra hasta el amargo final. en dirección a Kolberg y Köslin.

Mientras Zhukov reducía Pomerania, Konev libró una amarga campaña para reducir la resistencia alemana en Silesia. El 8 de febrero, el 1.er Frente Ucraniano lanzó una vasta operación en dos frentes desde las cabezas de puente de Steinau y Ohlau (la Operación de Baja Silesia). El mariscal de campo Ferdinand Schörner del Grupo de Ejércitos Centro tenía dos "ejércitos" con fuerzas inferiores bajo su mando en Silesia: el 17º Ejército frente a la cabeza de puente de Ohlau y el 4º Ejército Panzer que custodiaba Steinau. Sin embargo, ambos eran los restos de las fuerzas alemanas aplastadas en el Vístula, y Schörner tenía "solo tantas divisiones de campo como ejércitos tenía Konev", en palabras de un analista. Ambas fuerzas alemanas cedieron en cuestión de horas, y los ejércitos de tanques de Konev estaban conduciendo 40 millas más allá de su línea de partida al final del primer día. Sin embargo, en lugar de avanzar hacia el oeste hacia Alemania, Konev decidió primero rodear Breslau, desviando al 1.er Ejército de Tanques de la Guardia de su eje original hacia el oeste, girándolo 180 grados hacia el este y rodeándolo alrededor de Breslau desde el sur. Breslau estaba rodeada (y resistiría un asedio y un asalto durante tres meses completos, hasta el 6 de mayo, sobreviviendo incluso al propio Hitler). Pero la decisión de Konev dio a los alemanes el tiempo suficiente para que los elementos del 4º Ejército Panzer reforzaran sus defensas a lo largo del río Neisse (Lausitzer Neisse, o "Lusatian Neisse"). Los intentos de Konev de establecer cabezas de puente sobre el Neisse llevaron a una feroz lucha contra las seis divisiones alemanas en la orilla occidental y dieron como resultado una pequeña astilla de alojamiento entre Forst en el sur y Guben en el norte. Breslau estaba rodeada (y resistiría un asedio y un asalto durante tres meses completos, hasta el 6 de mayo, sobreviviendo incluso al propio Hitler). 

Konev ahora se enfrentaba a un ejército alemán inmediatamente al oeste (4º Panzer) y a un segundo inmediatamente al sur (17º) y estaba, por el momento, "contenido dentro de un ángulo recto de fuerzas alemanas". Había avanzado hasta el Neisse en un frente de 60 millas y había rodeado Breslau, pero las fuerzas alemanas todavía estaban en el campo y todavía activas, lanzando un par de contraataques pequeños pero vigorosos en Lauban (2 de marzo) y en Striegau (9 de marzo). eso, aunque no logró un éxito duradero, notificó a Konev que el frente todavía estaba activo. Además, la actividad en su flanco izquierdo profundo parecía amenazante. Aquí yacía el Armeegruppe Heinrici (más tarde, el 1.er Ejército Panzer), y una vez más Konev no pudo concentrarse en el eje de Berlín hacia el oeste cuando una amenaza yacía así de profunda en su flanco opuesto. Ahora decidió redesplegar el 4º Ejército de Tanques desde el frente de Neisse e insertarlo en la batalla 100 millas al sureste en la Alta Silesia. El 15 de marzo, lanzó otra ofensiva masiva (la Operación Alta Silesia), ambos bandos lucharon en las montañas y los distritos industriales al norte de Mährisch-Ostrau (Moravska Ostrava). Los avances iniciales lograron rodear al LVI Panzer Corps alemán al suroeste de Oppeln. El cuerpo logró salir del ring, justo a tiempo para que el 4º Frente Ucraniano se uniera a la ofensiva el 22 de marzo, lanzando un ataque contra el 1º Ejército Panzer desde el este. Heinrici detuvo ambos ataques y los soviéticos cancelaron su ofensiva el 31 de marzo. Habían hecho retroceder, pero no destruido, al 1.er Ejército Panzer, y eso puede ser todo lo que querían hacer en primer lugar. Konev había neutralizado la amenaza de Silesia,

Operación Solsticio [OoB]