Colonialismo: La guerra en el Océano Índico, 1803-06

La guerra en el Océano Índico, 1803-06

Weapons and Warfare

Derrota del almirante francés Linois por el comodoro Dance, febrero. 15 1804

Defensa del Centurión en Vizagapatam Road, septiembre. 15 de 1804

Para la Royal Navy, no había estación más exigente que las Indias Orientales. El comando se extendía sobre un área enorme, que ascendía a casi 29 millones de millas cuadradas desde el Cabo de Buena Esperanza en el oeste hasta Manila en el este, lo que dificultaba enormemente la localización de las fuerzas enemigas y la coordinación de las operaciones. En una ocasión, en 1805, dos flotas británicas pasaron meses navegando por el Océano Índico en un intento de combinar fuerzas, solo para fallar una y otra vez. De ello se deducía que proteger el comercio británico contra las depredaciones enemigas era un gran desafío, aún más difícil por la escasez de recursos dedicados a la región. En julio de 1803 la fuerza naval ascendía a tan sólo nueve barcos y no fue hasta el año siguiente cuando la flota empezó a alcanzar un tamaño respetable. Es más, todos los barcos mercantes que entraban y salían de la región viajaban a lo largo de una ruta comercial precaria, obligados a negociar con corsarios enemigos con base en los puertos franceses en Ile Bonaparte (antes Ile Bourbon, y hoy en día Reunión) e Ile de France (Mauricio). La defensa del comercio británico se complicó aún más por el monzón, que creó ventanas específicas en las que el comercio podía entrar y salir de la región, restricciones estacionales que eran bien conocidas por los escuadrones franceses que observaban mientras esperaban atacar la navegación británica.

La armada se vio obstaculizada aún más por las malas cartas de navegación, los comerciantes que no cooperaban y la amenaza siempre presente de la fiebre. Entre 1806 y 1810, más de mil hombres murieron a causa de enfermedades, y la armada se vio obligada a recurrir a la impresión a gran escala de barcos mercantes para compensar las deficiencias de mano de obra. Sin embargo, quizás el mayor desafío fue la gran distancia entre una flota en el Océano Índico y el Almirantazgo en Londres. Los comandantes navales a menudo operaban con información desactualizada y sin una idea clara de lo que el Almirantazgo deseaba que hicieran. Una carta enviada por mar tardaba entre cuatro y cinco meses en llegar, mientras que el paso por tierra a través de Turquía y Oriente Medio estaba plagado de peligros. En pocas palabras, los mensajes tardaron mucho tiempo en llegar a la India e incluso más cuando las flotas enemigas navegaban por el Océano Índico: un mensaje enviado a finales de 1803 tardó once meses en llegar. Los comandantes navales mantuvieron correspondencia con el Almirantazgo, pero esencialmente se les dejó solos, obligados a juzgar situaciones y tomar decisiones sin recurrir a una autoridad superior. Como resultado, la guerra en el Este permaneció remota y aislada del resto del conflicto naval.

Tal era la distancia que incluso las declaraciones de guerra podían tardar meses en llegar. Julio de 1803 encontró al almirante Peter Rainier mirando expectante el puerto de Pondicherry, un puerto no fortificado en la costa sureste de la India. Anclado en el interior estaba una flota francesa que había navegado hacia el Océano Índico durante la Paz de Amiens bajo el mando de Charles-Alexandre Durand Linois. Durante dos meses, Rainiero recibió rumores no confirmados de que se había reanudado la guerra entre Gran Bretaña y Francia, pero sin autorización oficial se abstuvo de atacar. Rainier había estado al mando de la estación de las Indias Orientales durante ocho años, un papel que lo había convertido en un hombre increíblemente rico: a su muerte, su propiedad estaba valorada en casi un cuarto de millón de libras, una suma asombrosa incluso para los estándares de premios navales. En 1803 estaba ansioso por volver a casa y ya había intentado renunciar a su cargo una vez antes. Sin embargo, con su conocimiento incomparable de la región, el Almirantazgo se mostró reacio a permitirle regresar e insistió en que permaneciera al mando. En la noche del 24 de julio, anticipando correctamente la noticia de la guerra, la escuadra francesa pasó por delante de su flota y se hizo a la mar. Rainiero se quedó luchando. "A la luz del día envié barcos en diferentes direcciones para observar el rumbo que había tomado", escribió al Almirantazgo, "pero ninguno de ellos pudo verlo". No fue hasta finales de agosto que la noticia de la guerra llegó a Rainiero, momento en el que la flota de Linois había desaparecido en el vasto Océano Índico. e insistió en que él permaneciera al mando. En la noche del 24 de julio, anticipando correctamente la noticia de la guerra, la escuadra francesa pasó por delante de su flota y se hizo a la mar. Rainiero se quedó luchando. "A la luz del día envié barcos en diferentes direcciones para observar el rumbo que había tomado", escribió al Almirantazgo, "pero ninguno de ellos pudo verlo". No fue hasta finales de agosto que la noticia de la guerra llegó a Rainiero, momento en el que la flota de Linois había desaparecido en el vasto Océano Índico. e insistió en que él permaneciera al mando. En la noche del 24 de julio, anticipando correctamente la noticia de la guerra, la escuadra francesa pasó por delante de su flota y se hizo a la mar. Rainiero se quedó luchando. "A la luz del día envié barcos en diferentes direcciones para observar el rumbo que había tomado", escribió al Almirantazgo, "pero ninguno de ellos pudo verlo". No fue hasta finales de agosto que la noticia de la guerra llegó a Rainiero, momento en el que la flota de Linois había desaparecido en el vasto Océano Índico.

La fuga de Linois golpeó el corazón del imperio comercial de Gran Bretaña. Desde la pérdida de las colonias americanas, las Indias Orientales se habían convertido en una región de gran oportunidad comercial, mientras que el comercio con India y China había crecido rápidamente a fines del siglo XVIII. En 1803 representó £ 6,3 millones de importaciones británicas, más que cualquier otra región del mundo. Fue de vital importancia para la ejecución de la guerra por parte del gobierno británico, ya que los ingresos generados por el comercio trajeron vastos recursos fiscales a las arcas de la nación. En 1803, solo los ingresos del té valían 1,7 millones de libras esterlinas para el Tesoro, suficiente para cubrir una sexta parte del presupuesto naval total. Este comercio fue realizado exclusivamente por la principal organización comercial de su época, la Compañía de las Indias Orientales, que gobernaba el comercio británico a través del Océano Índico. Aunque es una empresa semiprivada, gobernó y administró efectivamente grandes extensiones de la India, su poder centralizado en tres presidencias en Madrás, Bombay y Calcuta, con un puesto de avanzada adicional en Penang. La Compañía actuó como un estado por derecho propio, financiando un ejército privado para respaldar sus intereses, y también apoyó una pequeña fuerza naval conocida como Bombay Marine. Sin embargo, esto fue insuficiente para las necesidades de la Compañía y, por lo tanto, se encargó a la Royal Navy que protegiera la vasta costa de la región de las incursiones francesas, al tiempo que defendía el comercio marítimo de la Compañía. y también apoyó una pequeña fuerza naval conocida como Bombay Marine. Sin embargo, esto fue insuficiente para las necesidades de la Compañía y, por lo tanto, se encargó a la Royal Navy que protegiera la vasta costa de la región de las incursiones francesas, al tiempo que defendía el comercio marítimo de la Compañía. y también apoyó una pequeña fuerza naval conocida como Bombay Marine. Sin embargo, esto fue insuficiente para las necesidades de la Compañía y, por lo tanto, se encargó a la Royal Navy que protegiera la vasta costa de la región de las incursiones francesas, al tiempo que defendía el comercio marítimo de la Compañía.

La naturaleza única de la estación de las Indias Orientales provocó emociones contrastantes entre los oficiales y marineros destacados en la región. Como podía atestiguar el saldo bancario de Rainiero, se podía ganar un premio considerable y, para otros, el exótico Oriente prometía novedad y aventura. Robert Hay, un marinero a bordo de Culloden en su viaje a las Indias Orientales en 1804, quedó inicialmente fascinado por lo que encontró:

"La apariencia de todo aquí era nueva y extraña", escribió más tarde. Sin embargo, no todos estaban tan entusiasmados e incluso el propio Hay comenzó a tener dudas: en estos climas cálidos, los hombres tienen una cantidad mucho mayor de enemigos que los molestan que en las regiones más templadas. El primero y el más diminuto, aunque no el menos molesto, es el mosquito. . . en cuanto cae la oscuridad de la noche, comienzan sus depredaciones, y ¡ay de cada centímetro de piel humana expuesta a los ataques, especialmente de los europeos recién llegados, cuyo rostro, después de dormir en tierra la primera noche, puede estar tan desfigurado hasta el punto de ser apenas reconocible por sus conocidos más íntimos.

Algunos de los que tenían experiencia previa en la región aprovecharon la oportunidad para cambiar el mando: el teniente Hawkins de Culloden 'no era aficionado a la India' y fue transferido a un barco en una estación de origen después de descubrir su destino. Fue precisamente por esta razón que el Almirantazgo decidió que el experimentado Rainier debería permanecer en la estación, al menos hasta que se pudiera encontrar un reemplazo adecuado. Con la flota de Linois suelta en el Océano Índico y capaz de atacar cualquiera de las posesiones indias de Gran Bretaña, Rainiero estaba tratando de encontrar una aguja en un pajar. El Comandante en Jefe se enfrentó a una elección difícil: podía concentrar sus recursos en proteger el comercio de la Compañía u organizarlos para defender las posesiones indias de Gran Bretaña, pero sus medios limitados significaban que no podía hacer ambas cosas. Frustrado por esta escasez de recursos, se vio obligado a explicar al gobernador general, el marqués Wellesley, que no tenía barcos de repuesto para perseguir a Linois. Rainier organizó su flota para defender lo que creía que eran las partes más débiles de la costa india, en Goa, Bombay y Trincomalee, mientras que un pequeño destacamento de una fragata y dos balandras fue enviado al mando del capitán Walter Bathurst para proteger Madrás. Rainiero mantuvo juntos sus cuatro barcos de línea, que incluían el Centurion de 50 cañones, para repeler cualquier incursión francesa sorpresa. Frente a esta fuerza limitada, durante los siguientes dos años y medio, el escuadrón de Linois demostró ser un adversario persistente y agresivo, atacando el comercio y asaltando los asentamientos británicos, regresando cada invierno a su base en Mauricio. Enfrentado a un enemigo tan ágil y escurridizo, Rainier estaba constantemente tratando de ponerse al día. el marqués Wellesley, que no tenía barcos de repuesto para perseguir a Linois. Rainier organizó su flota para defender lo que creía que eran las partes más débiles de la costa india, en Goa, Bombay y Trincomalee, mientras que un pequeño destacamento de una fragata y dos balandras fue enviado al mando del capitán Walter Bathurst para proteger Madrás. Rainiero mantuvo juntos sus cuatro barcos de línea, que incluían el Centurion de 50 cañones, para repeler cualquier incursión francesa sorpresa. Frente a esta fuerza limitada, durante los siguientes dos años y medio, el escuadrón de Linois demostró ser un adversario persistente y agresivo, atacando el comercio y asaltando los asentamientos británicos, regresando cada invierno a su base en Mauricio. Enfrentado a un enemigo tan ágil y escurridizo, Rainier estaba constantemente tratando de ponerse al día. el marqués Wellesley, que no tenía barcos de repuesto para perseguir a Linois. Rainier organizó su flota para defender lo que creía que eran las partes más débiles de la costa india, en Goa, Bombay y Trincomalee, mientras que un pequeño destacamento de una fragata y dos balandras fue enviado al mando del capitán Walter Bathurst para proteger Madrás. Rainiero mantuvo juntos sus cuatro barcos de línea, que incluían el Centurion de 50 cañones, para repeler cualquier incursión francesa sorpresa. Frente a esta fuerza limitada, durante los siguientes dos años y medio, el escuadrón de Linois demostró ser un adversario persistente y agresivo, atacando el comercio y asaltando los asentamientos británicos, regresando cada invierno a su base en Mauricio. Enfrentado a un enemigo tan ágil y escurridizo, Rainier estaba constantemente tratando de ponerse al día. 

La amenaza francesa se hizo evidente rápidamente. Habiendo escapado de Pondicherry en julio, Linois se dirigió al sur a Ile de France, donde finalmente confirmó que se había declarado la guerra. El 8 de octubre, Linois se hizo a la mar con el buque de guerra Marengo, dos fragatas, Belle Poule y Simillante, y la corbeta Berceau, y se dirigió de nuevo al norte. Era muy consciente de su ventaja operativa sobre Rainiero. Como explicó en 1803, `hay muchos puntos que proteger, sus fuerzas deben estirarse mucho. Eso me da la esperanza de hacerles mucho daño recorriendo grandes distancias dentro de las diferentes partes de los mares Índicos. La capacidad francesa para atacar repentinamente y con un efecto devastador quedó demostrada el 2 de diciembre de 1803, cuando la escuadra de Linois descendió inesperadamente sobre Sumatra y navegó hacia el puerto de Bencoolen. Volando los colores británicos hasta el último minuto, el escuadrón tomó a los británicos desprevenidos y los engañó por completo: la guarnición incluso envió a un piloto para ayudar a llevar la flota al puerto. Se tomaron dos presas y se quemaron cinco mercantes, mientras que las partidas de desembarco incendiaron los almacenes. Habiendo causado estragos, Linois escapó a la seguridad de la cercana colonia holandesa de Batavia. Rainer no se enteró de la redada hasta dos meses después, momento en el que Linois ya se había ido.

Los recursos limitados de Rainier también significaron que el convoy anual de China, que transportaba grandes cantidades de té a Gran Bretaña, zarpó el 31 de enero de 1804 sin escolta naval. Partió con 27 indios mal armados, con un cargamento valorado en 8 millones de libras esterlinas a bordo. Era un blanco fácil para los franceses, y al amanecer del 14 de febrero fue interceptado cerca de la entrada este del Estrecho de Malaca por el escuadrón de Linois. En un engaño que fue tan valiente como afortunado, el comandante del convoy, Nathaniel Dance, se dirigió directamente hacia los franceses con sus barcos en una formación de línea de batalla y les ordenó enarbolar la insignia naval. Esperaba engañar al comandante enemigo y, por suerte, Linois había recibido información errónea de que las fuerzas navales británicas estaban en la región. Creyendo que los indios son navíos de línea, retrasó la acción adicional hasta la mañana siguiente. Habiendo atacado finalmente, un breve y confuso encuentro de cuarenta minutos convenció a Linois de que se enfrentaba a barcos de guerra y tomó la terrible decisión de zarpar. Decidido a mantener la simulación, Dance señaló una persecución general tras el enemigo en retirada, y Linois fue completamente engañado. La Batalla de Pulo Aura, como se la conoció, fue un triunfo para la Compañía de las Indias Orientales y un desastre para los franceses, pero demostró claramente que la Royal Navy estaba sobrecargada. En octubre y noviembre de 1804, Rainiero ordenó tantos barcos como fuera posible para proteger el comercio de China a través del Estrecho de Malaca y para asegurarse de que no se repitiera Pulo Aura. y tomó la terrible decisión de zarpar. Decidido a mantener la simulación, Dance señaló una persecución general tras el enemigo en retirada, y Linois fue completamente engañado. La Batalla de Pulo Aura, como se la conoció, fue un triunfo para la Compañía de las Indias Orientales y un desastre para los franceses, pero demostró claramente que la Royal Navy estaba sobrecargada. En octubre y noviembre de 1804, Rainiero ordenó tantos barcos como fuera posible para proteger el comercio de China a través del Estrecho de Malaca y para asegurarse de que no se repitiera Pulo Aura. y tomó la terrible decisión de zarpar. Decidido a mantener la simulación, Dance señaló una persecución general tras el enemigo en retirada, y Linois fue completamente engañado. La Batalla de Pulo Aura, como se la conoció, fue un triunfo para la Compañía de las Indias Orientales y un desastre para los franceses, pero demostró claramente que la Royal Navy estaba sobrecargada. En octubre y noviembre de 1804, Rainiero ordenó tantos barcos como fuera posible para proteger el comercio de China a través del Estrecho de Malaca y para asegurarse de que no se repitiera Pulo Aura. fue un triunfo para la Compañía de las Indias Orientales y un desastre para los franceses, pero demostró claramente que la Royal Navy estaba sobrecargada. En octubre y noviembre de 1804, Rainiero ordenó tantos barcos como fuera posible para proteger el comercio de China a través del Estrecho de Malaca y para asegurarse de que no se repitiera Pulo Aura. fue un triunfo para la Compañía de las Indias Orientales y un desastre para los franceses, pero demostró claramente que la Royal Navy estaba sobrecargada. En octubre y noviembre de 1804, Rainiero ordenó tantos barcos como fuera posible para proteger el comercio de China a través del Estrecho de Malaca y para asegurarse de que no se repitiera Pulo Aura.

Después de su vergonzosa derrota, Linois regresó algo escarmentado a Ile de France. En Europa, Napoleón estaba furioso: 'la conducta del almirante Linois es miserable', escribió a Decres. Ha hecho de la bandera francesa el hazmerreír del Universo. Linois tuvo una entrevista incómoda con el gobernador general francés, Charles Mathieu Isidore Decaen, igualmente poco impresionado, quien lo instó a regresar al mar de inmediato. Obedientemente, Linois continuó aprovechando el comercio británico durante el resto de 1804, con cierto éxito. En septiembre, su pequeño escuadrón atacó barcos navales estacionados en Vizagapatam, dañando gravemente al Centurión británico y saliendo con el barco de las Indias Orientales Princess Charlotte. La operación demostró una vez más la dificultad de proteger un largo litoral, pero Linois nuevamente fue objeto de fuertes críticas por parte de Decaen por no aniquilar el buque de guerra británico. Sin embargo, sus ataques comenzaron a pasar factura a Rainiero, ahora envejecido y cada vez más agotado por las demandas de la estación, y en 1804 se envió un reemplazo para tomar el mando. La tarea final de Rainiero fue escoltar el comercio de China de regreso a Gran Bretaña: en septiembre de 1805, un convoy con carga por valor de £ 15 millones llegó a casa sin pérdidas. Este fue el más valioso que jamás haya salido de aguas indias y un final apropiado para la larga y poco apreciada carrera de Rainier. en septiembre de 1805, un convoy con un cargamento valorado en 15 millones de libras esterlinas llegó a casa sin pérdidas. Este fue el más valioso que jamás haya salido de aguas indias y un final apropiado para la larga y poco apreciada carrera de Rainier. 

Su reemplazo fue el contraalmirante Edward Pellew, que anteriormente había estado al mando de Ferrol. Asertivo y dinámico, trajo un nuevo vigor a la guerra en el Este. Mientras zarpaba, y con una prosa característicamente vivaz, soñaba con "dar un golpe a los enemigos inveterados e inquietos de la humanidad". Una serie de refuerzos de Gran Bretaña complementaron la flota de las Indias Orientales a lo largo de 1804, y Pellew pudo extender sus fuerzas mucho más que Rainiero, enviando barcos para proteger el comercio con China y el Estrecho de Malaca. Como muchos otros, Pellew luchó por adaptarse al clima opresivo y pasó sus primeras semanas lamentando amargamente todo lo que había hecho para asegurar el nombramiento:

Hemos llegado a nuestro destino sin accidente y hemos sentido el calor resplandeciente de un Termómetro a 88º, no sé cómo debería aguantar tal derretimiento. . . No puedo decir que esté muy impresionado con el país y, a menudo, estoy muy enojado conmigo mismo por haber sido fundamental para que dejara Inglaterra y creo que no actué sabiamente.

Estaba aún menos impresionado con los administradores que encontró en la tierra: 'En resumen, es un clima de indolencia y lujo', escribió, 'unido a la avaricia y la opresión que realmente me disgustan'. Fue despiadadamente grosero con los jóvenes que encontró holgazaneando pronunciando "elegantes citas de Shakespeare", y criticó el control de la India por parte de la Compañía de las Indias Orientales, que comparó con la dominación de Europa por parte de Napoleón. Sin embargo, no tuvo reparos en detener las ambiciones imperiales francesas.

Desde el comienzo de su mando, Pellew recibió numerosas quejas sobre las deficiencias en la protección del comercio por parte de la marina. Una de las primeras cartas era de Lord Wellesley, lamentando "la irritante lista de las capturas realizadas recientemente por los franceses en estos mares, y llevadas al Mauricio frente a nuestros cruceros de esa isla". Este punto quedó inmediatamente claro cuando Linois resurgió en el verano de 1805: el 1 de julio, su pequeña pero poderosa escuadra interceptó y capturó al indio Brunswick de 1.200 toneladas frente a Ceilán. Brunswick había perdido muchos hombres por la impresión naval y estaba muy superado en términos de armas: amenazado con una andanada abrumadora, su capitán no tuvo más remedio que rendirse. A bordo estaba el guardiamarina Thomas Addison, quien estaba devastado por abandonar el barco: 'No puedo expresar la intensidad de mis sentimientos', escribió más tarde, 'siendo obligado a entregar en manos del enemigo este hermoso, hermoso y valioso barco'. Addison y los oficiales del barco fueron retenidos a bordo de Marengo, donde se vieron obligados a someterse a condiciones difíciles. `Tienen una mala idea de la limpieza; la pulcritud está fuera de discusión”, escribió Addison. `Nuestra vida era miserable. Sólo dos comidas por día; los dos juntos difícilmente harían un buen desayuno inglés, con medio litro de burdeos agrio y medio litro de agua. 

Después de esta valiosa captura, Linois navegó hacia el sur con la esperanza de aprovecharse de la ruta comercial entre el Cabo y Madrás. En agosto, su flota se encontró con un convoy de once grandes barcos que navegaban hacia el este, comandados por el contraalmirante Thomas Troubridge, hasta hace poco Lord del Almirantazgo en Whitehall. Linois se dirigió para interceptar, solo que esta vez encontró una verdadera escolta naval defendiendo el convoy. Las dos flotas intercambiaron disparos distantes: Addison, aún aprisionada en las profundidades de Marengo, se vio obligada a escuchar los sonidos de la batalla. "El fuego comenzó ahora con gran entusiasmo", recordó, "escuchamos un regreso atronador del buque de guerra inglés, que pronto fue seguido por terribles gritos entre cubiertas". Troubridge no intentó perseguir a Linois, ya que su tarea era llevar el convoy a la India en lugar de eliminar a los cruceros franceses. "No vimos más a los franceses", escribió una de sus pasajeras, Mary Sherwood, "pero luego nos cercioramos de que habíamos hecho sufrir a Linois tan severamente que se alegró de irse". Mientras Troubridge se dirigía al norte, Linois se dirigió al Cabo, su escuadrón debilitado por las sucesivas tormentas, y luego al Atlántico Sur, donde pretendía asaltar la costa de África Occidental. El 13 de marzo de 1806 se encontró con la escuadra comandada por John Borlase Warren que había salido de Gran Bretaña meses antes en busca de la flota de Willaumez. Obligado a luchar contra un enemigo superior por primera vez (el buque insignia de Warren era el poderoso London de 90 cañones), Marengo quedó reducido a un casco destrozado antes de que el comandante francés finalmente se rindiera. Después de casi tres años de navegación, había capturado barcos por valor de 600.000 libras esterlinas, una suma considerable que había causado gran preocupación en la India y Londres.

El buque de guerra británico Londres capturando el Marengo del almirante Linois, 13 de marzo de 1806