Gran Guerra del Norte: Carlos XII llega a Rusia (2/2)

Carlos XII en Rusia

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Weapons and Warfare


   
Batalla de Lesnaya por Nicolas Larmessin (1722-1724)


Adam Ludwig Lewenhaupt (1659 - 1719), gobernador de Riga , por David von Krafft.


Karl XII había decidido lanzar personalmente el ataque principal contra el general Repnin al sur del pantano, mientras que el mariscal de campo Rehnskiöld lideraría la caballería sueca contra la caballería del general Goltz que se esperaba que acudiera en ayuda de Repnin desde el sur. Había una niebla que se elevaba desde el río la noche y la mañana de la batalla, y esto les dio a los suecos un cierto escondite natural. Parte de la artillería sueca más pesada se había colocado en posición durante la noche directamente frente a los rusos en el sitio de cruce. Con las primeras luces, estos cañones abrieron una salva atronadora contra los sorprendidos rusos. Al mismo tiempo, Carlos XII se zambulló en el río a la cabeza de 7.000 de su infantería.

El río era lo suficientemente profundo como para que en algunos lugares llegara hasta el hombro pero, con los mosquetes sobre sus cabezas, los soldados cruzaron con calma a pesar del intenso fuego enemigo. Al salir del río por el lado ruso, el rey reagrupó sus fuerzas. Para su sorpresa, los rusos resistieron y lucharon, pero no estaban dispuestos a entrar en combate cuerpo a cuerpo. La batalla se convirtió en un tiroteo a medida que los suecos avanzaban constantemente, lanzando sus propias salvas a los rusos. Este no era el patrón normal de las muchas batallas de Karl XII.

A las 07:00, Repnin se dio cuenta de que era el objeto del ataque principal sueco y pidió ayuda. Una fuerza de 1.200 dragones de Goltz acudió en su ayuda, tratando de avanzar hacia el flanco derecho de la infantería sueca. Rehnskiöld, en el lado opuesto del río, entró en acción inmediata con 600 de la caballería de la Guardia. Después de cruzar chapoteando el arroyo, cayeron sobre los dragones rusos en un enfrentamiento sangriento. Cuando escuadrones de caballería suecos adicionales se unieron a la lucha, las tropas de Goltz se vieron obligadas a retirarse al bosque. Mientras tanto, los suecos enviaron infantería adicional al otro lado del río. Las fuerzas de Repnin se retiraron, se unieron y se retiraron nuevamente. Finalmente se dispersaron en unidades del tamaño de una compañía que se retiraron por el bosque, dejando atrás su campamento y la artillería. No fue una derrota rusa, ya que mantuvieron un buen orden. Las bajas en esta batalla fueron 975 muertos y 675 heridos en el lado ruso, mientras que los suecos tuvieron 267 muertos y 1.000 heridos. Repnin fue sometido a consejo de guerra por su fracaso en Holowczyn. Karl XII, por razones desconocidas, consideró esta su mejor victoria.

Luego, Carlos XII se volvió para encontrarse con el ejército del mariscal Sheremetev, pero ese oficial ya había abandonado el campo y se había retirado hacia Mogilev y el Dnieper. Esto estaba de acuerdo con las instrucciones anteriores del zar para evitar una batalla decisiva. El camino hacia el Dnieper ahora estaba despejado para los suecos y llegaron a ese río en Mogilev el 9 de julio. El rey envió fuertes fuerzas de reconocimiento pero no encontró resistencia. Aquí Karl XII vaciló. Permaneció en la orilla occidental con el ejército principal durante casi un mes, del 9 de julio al 5 de agosto. Las tropas estaban perplejas.

El motivo de la pausa fue que el tren de suministros de Lewenhaupt no llegó, algo que preocupaba cada vez más al rey. Las instrucciones dadas a Lewenhaupt en la reunión con el rey en Radoshkovichi fueron traer suficientes suministros para una campaña de seis semanas. Las tropas que estaba trayendo también aumentarían el ejército de Karl en el movimiento hacia Moscú. Se había calculado que si Lewenhaupt partía a principios de junio podría recorrer los 650 kilómetros en dos meses.

Lewenhaupt no pudo partir hasta los últimos días de junio con 2.000 carros y 8.000 caballos, escoltados por 7.500 de infantería y 5.000 de caballería. No se unió personalmente al tren hasta el 29 de julio. En ese momento deberían haberse acercado a un cruce con el ejército principal, pero solo habían recorrido 250 kilómetros y todavía les faltaban 400 kilómetros para llegar a su punto de encuentro en Mogilev.

Karl XII estaba en un dilema. Si sabía que Lewenhaupt aún no había llegado al Dniéper, debería haber dado la vuelta para enlazar con el convoy de suministros. Esta fue una decisión difícil de tomar, ya que había cruzado con éxito cinco grandes cuencas hidrográficas y es posible que se haya mostrado reacio a renunciar a dos de ellas. Además, un giro en este momento podría causar problemas de moral entre sus propias tropas, alentar a los rusos y parecer un serio revés para los seguidores de Europa occidental y Polonia. Karl también se había dado cuenta de que los suecos no estaban luchando contra los mismos rusos que en Narva. El ejército ruso mostró ahora una firmeza que lo sorprendió, en particular la infantería. Por otro lado, la conexión con el tren de suministros todavía le daría tiempo para llegar a Moscú, a unos 500 kilómetros de distancia. Después de todo, ya había cubierto más de 1,

El rey sueco se vio envuelto en algunas maniobras irregulares y de corto alcance mientras esperaba a Lewenhaupt. El 21 de agosto, los suecos habían llegado a Cherikov en el río Sozh, solo para encontrar a la caballería e infantería rusas en posición en la orilla opuesta. El 30 de agosto tuvo lugar un fuerte enfrentamiento de infantería cuando una fuerza rusa de 13.000 hombres atacó la retaguardia sueca al mando del general Axel Roos. Aprendiendo de los suecos, los rusos se acercaron a la fuerza sueca a través de un pantano cerca de la ciudad de Molyatychy. Los rusos interrumpieron la lucha después de que llegaran los refuerzos suecos, habiendo sufrido el doble de bajas que los suecos. Karl creía que esto indicaba que los rusos finalmente estaban listos para la batalla, pero al día siguiente un reconocimiento encontró las posiciones rusas vacías.

El ejército sueco inició un movimiento lento en dirección a Smolensk. Los rusos todavía estaban llevando a cabo una destrucción total por delante de los invasores. El humo de las aldeas y granjas en llamas a veces era tan denso que ocultaba el sol. No se sabe si Karl XII tenía la intención de llegar hasta Smolensk. La clave de la decisión fue el tren de suministros de Lewenhaupt. En vista de la política de tierra arrasada de los rusos, intentar continuar sin los suministros estaba fuera de discusión.

Karl XII tenía básicamente dos opciones: regresar al Dnieper y esperar el tren de suministro o girar hacia el sur, alejándose de Smolensk y Moscú, hacia la provincia de Severia. Aunque el rey sueco parecía creer que Lewenhaupt aparecería, se le acababa el tiempo para tomar una decisión. Encontró repugnante una retirada al Dnieper mientras una marcha hacia Severia continuaría su ofensiva. En esa provincia apenas comenzaban a recoger sus cosechas. Karl podría marchar sobre Moscú después de que sus tropas se repusieran y Lewenhaupt lo reforzara.

La decisión final de girar hacia el sur se tomó en una conferencia prolongada después de que los suecos llegaran a Tatarsk. No sabemos quién participó en esta conferencia además del mariscal de campo Rehnskiöld y Karl Piper, un alto funcionario sueco que acompañó al rey en la campaña rusa. No se registraron desacuerdos.

Ahora lo importante era llegar a Severia antes que los rusos. La velocidad era esencial. Una vanguardia especial de infantería y caballería escogidas de 3.000 al mando del general Anders Lagercrona recibió raciones para tres semanas y se le ordenó proceder rápidamente para apoderarse de los puentes y pueblos que abrirían el área a los suecos y luego negárselos a los rusos. Se iba a tomar la capital provincial de Starodub. La distancia que había que recorrer era de 200 kilómetros.

El ejército sueco comenzó su marcha hacia el sur el 15 de septiembre. Ahora sabemos que Lewenhaupt en esa fecha estaba a 50 kilómetros al oeste del Dnieper y, por lo tanto, a 150 kilómetros de Tatarsk. La columna llegó al Dniéper el 18 de septiembre y allí Lewenhaupt recibió los mensajes del rey que le ordenaban girar hacia el sur hasta el nuevo punto de encuentro en Starodub. Solo podemos especular cuál habría sido el impacto en la campaña si el principal ejército sueco hubiera retrocedido al Dnieper. Los cansados ​​soldados tardaron hasta el 23 de septiembre en cruzar el río en la caravana.

Lewenhaupt ahora se dio cuenta de que las fuerzas rusas se estaban moviendo contra él. Los rusos habían seguido el avance del tren de suministros y ahora vieron la oportunidad de destruirlo ya que estaba separado por 150 kilómetros del principal ejército sueco. La fuerza de las fuerzas rusas, bajo el mando personal del zar, era 14.625, no los 50.000 reclamados por Creasy. La fuerza al mando de Lewenhaupt ascendía a 12.500.

Lewenhaupt estaba tratando desesperadamente de llegar a la ciudad de Propoisk en el río Sozh. Si podía cruzar ese arroyo, existía la posibilidad de que pudiera llegar al ejército principal. Pero los pesados ​​carromatos tardaron en moverse por los caminos embarrados, y se hizo evidente que la pelea era inminente. No había buenas opciones, pero optó por resistir con sus carros en lugar de enviarlos adelante mientras luchaba en una acción de retaguardia. Esto puede haber sido un error.

Los suecos pasaron todo el día del 27 de septiembre en formación de batalla esperando un ataque ruso que nunca llegó. Lewenhaupt finalmente disolvió su formación de batalla y avanzó varios kilómetros a lo largo del camino y nuevamente se formó para la batalla por la noche. En la mañana del 28 de septiembre todavía no hubo ataque y la columna sueca llegó al pueblo de Lesnaya, a unas horas de marcha de Propoisk. Si no hubiera sido por la parada del 27, existía la posibilidad de que los suecos hubieran cruzado el Sozh con relativa seguridad, ya que los vados sobre ese río ya estaban asegurados. Lewenhaupt estaba bajo una enorme presión y puede haber elegido la solución equivocada, pero la culpa es de Carlos XII por no esperar sus suministros o regresar al Dnieper para unirse a la columna.

La batalla comenzó poco después del mediodía del 28 de septiembre. La lucha continuó hasta el anochecer cuando una tormenta de nieve la detuvo. Aunque sus líneas no se rompieron, Lewenhaupt decidió retirarse y comenzó a quemar los carros de suministro. Los cañones fueron enterrados en pozos. A la luz resplandeciente de los vagones en llamas, hubo una gran confusión y la disciplina comenzó a desmoronarse cuando los soldados suecos comenzaron a saquear sus propios vagones. Los soldados de infantería huyeron montados en caballos que habían sido utilizados para tirar de carretas, mientras que otros huyeron hacia el bosque. Cuando los sobrevivientes llegaron al lugar de cruce en Propoisk, encontraron el puente quemado por los que habían huido antes y el resto de los vagones tuvieron que ser quemados cuando la caballería cosaca y kalmuk llegó y mató a otros 500 suecos en la orilla del río.

El desastre fue completo. Lewenhaupt no solo había perdido la caravana, sino también la mitad de su fuerza. Su pérdida total fue de 6.307, y de estos más de 3.000 fueron hechos prisioneros. Muchos de los que huyeron al bosque murieron o finalmente fueron capturados. Sorprendentemente, alrededor de 1000 encontraron el camino de regreso a Riga después de una caminata de 800 kilómetros. Las pérdidas rusas fueron 1.111 muertos y 2.856 heridos.

Karl XII no culpó a Lewenhaupt. Es posible que se haya dado cuenta de que, a pesar de demorarse y esperarlo, no había esperado lo suficiente. La lección más desconcertante fue que los rusos habían obtenido la victoria en una batalla en la que los dos bandos estaban casi igualados; demostró la nueva calidad de combate de las tropas rusas. Sin embargo, no fue una batalla abierta. La descripción detallada suena más como una emboscada en la que los dragones y la caballería rusos desmontados lanzaban fuego de corto alcance contra las tropas suecas que protegían la caravana a lo largo de un sendero bastante estrecho.

Llegaron más buenas noticias para los rusos mientras el zar Pedro estaba en Smo-lensk a mediados de octubre. Se suponía que el general Lybecker en Finlandia con 14.000 soldados llevaría a cabo un ataque de distracción contra San Petersburgo desde el istmo de Carelia. Cruzó el río Neva el 29 de agosto de 1708, pero la información falsa plantada por los rusos lo convenció de que San Petersburgo estaba demasiado fortificado para ser tomado. Al final, la campaña sin rumbo fijo e inconexa del general Lybecker en Ingria no logró más que la pérdida de 3.000 soldados y 6.000 caballos.

En el sur, la misión del general Lagercrona había sido apoderarse de ciudades clave en Severia, incluida la capital provincial de Starodub, antes de que aparecieran las esperadas tropas rusas. Sin embargo, debido a una serie de errores trágicos en las rutas y la falta de seguridad en la capital, los rusos ocuparon todas las ciudades clave.

El principal ejército sueco, que utilizó los cruces tomados por Lagercrona en los ríos Sozh e Iput, estaba sufriendo inmensamente al cruzar la zona boscosa primitiva entre Sozh e Iput. Hombres y animales morían después de semanas de hambre, y la disentería estaba haciendo estragos en el ejército. Cuando se supo que Lagercrona no había logrado apoderarse de la capital vacía, a pesar de las súplicas de sus coroneles para que lo hiciera, Karl exclamó: "¡Lagercrona debe estar loco!". El 11 de octubre, Lewenhaupt, con menos de 7.000 supervivientes hambrientos, se topó con el campamento sueco frente a la ciudad de Mglin. Karl XII ya había decidido que su ejército no estaba en condiciones de intentar tomar Mglin, y que Severia estaba perdida con el ejército del mariscal Sheremetev entrando en la provincia. El rey sueco levantó el campamento el mismo día que llegaron los supervivientes de Lewenhaupt.

La incursión del rey sueco en Ucrania a menudo se ha atribuido a la temeridad, pero la condición de su ejército no dejó otra opción. La fértil Ucrania, rica tanto en ganado como en cereales, ofreció a los suecos lo que más necesitaban para el invierno que estaba a la vuelta de la esquina. Girar hacia el sur también ofrecía la perspectiva de una alianza con la rebelión cosaca en curso. Dadas las circunstancias, fue la decisión correcta.

El rey sueco había enviado una vanguardia al mando del coronel Karl Gustav Kreutz (más tarde general) para asegurar el puente que cruza el río Desna hacia Ucrania y tomar la ciudad de Novgorod-Seversky. Kreutz llegó a la frontera el 22 de octubre solo para descubrir que los rusos estaban allí primero y habían destruido el puente. Sin embargo, el principal ejército sueco continuó su avance hacia el sur hasta Desna y Ucrania, la patria del general Ivan Mazeppa, Hetman de los cosacos ucranianos.

Hay una larga y complicada historia de contactos polaco-suecos con Mazeppa que no se trata en este libro. Los llamamientos del atamán para que los suecos acudieran en su ayuda habían llegado a Carlos XII. Mazeppa con 2.000 cosacos llegó al campamento sueco de Larinowka mientras se hacían los preparativos para cruzar el Desna. El hetman también trajo la noticia de que el general Menshikov se dirigía hacia la capital de Mazeppa, Baturin.

Los suecos forzaron un cruce del Desna el 2 de noviembre en Mezin contra la decidida resistencia rusa. Era demasiado tarde para salvar Baturin, que fue asaltado por las tropas de Menshikov el 3 de noviembre y quemado hasta los cimientos para evitar que los suecos lo capturaran. Este fue un serio revés para los suecos que esperaban capturar sus revistas bien surtidas como compensación por la pérdida del tren de vagones de Lewenhaupt.

El ejército sueco se dirigió a los cuarteles de invierno al sureste de Baturin, pero el zar Pedro no estaba dispuesto a permitir que los suecos se quedaran tranquilos. El invierno más frío en la memoria de Europa había comenzado ahora. A Peter le interesaba debilitar a los suecos tanto como fuera posible durante el invierno, y emprendieron lo que podría llamarse tácticas de golpe y fuga. Parecían amenazar un lugar, pero se retiraban tan pronto como se acercaban los suecos. Los suecos capturaron algunas ciudades tomadas por los rusos y expulsaron al zar de su cuartel general en Lebedin. Aunque los dos ejércitos habían estado a media milla uno del otro en la ciudad de Hadyach, Peter se retiró en lugar de enfrentarse a los suecos. Mientras tanto, la campaña de invierno estaba pasando factura a los suecos, ya que muchos murieron o quedaron incapacitados por congelación. La cancelación de los servicios de Navidad en 1708 debido al intenso frío fue un hecho inaudito en el ejército sueco. Los rusos sufrieron aún más y perdieron más hombres.